Колдун при дворе его величества.

Глава 27. Последняя битва

Армия Лиэлоса появилась на рассвете.

Сначала — как тёмное облако на горизонте. Потом — как море движущихся фигур. Сотни. Может, тысячи.

Аракано стоял на стене Киева, глядя на приближающуюся угрозу. Рядом с ним — Добрыня, Никита, Всеслав, Бурай, Странник. Все молчали, оценивая противника.

— Много их, — наконец сказал Никита.

— Очень много, — согласился Добрыня.

— Но мы готовы, — Бурай сжал рукоять меча. — Стены крепкие. Воины сильные. Магия защищает.

— Посмотрим, хватит ли, — пробормотал Всеслав.

Армия остановилась в версте от города. Развернула знамёна — чёрные, с серебряными рунами. Воины выстроились в ряды. Аракано видел среди них существ из разных миров — людей, нелюдей, конструктов из магии и металла.

И впереди всех — фигура в тёмном плаще. Лиэлос.

Магистр выехал вперёд на чёрном коне. Остановился в пределах слышимости и крикнул:

— Аракано! Я знаю, ты слышишь! Выходи!

Эльф взглянул на друзей:

— Останьтесь здесь. Это разговор между нами.

— Аракано… — начал Добрыня.

— Всё будет хорошо. Обещаю.

Он спустился со стены, прошёл через ворота. Городские защитники расступались, давая дорогу. Аракано чувствовал их взгляды — испуганные, надеющиеся, верящие.

Он вышел в поле. Прошёл половину расстояния до армии Лиэлоса и остановился.

Магистр спешился и подошёл ближе. Вблизи он выглядел ещё хуже, чем год назад. Кожа серая, почти мертвенная. Глаза запали, но горели безумным огнём. Использование запретной магии для досрочного возвращения явно дорого ему обошлось.

— Аракано, — произнёс Лиэлос. — Мой непослушный ученик.

— Лиэлос, — ответил эльф. — Мой безумный наставник.

— Безумный? — Магистр рассмеялся. — Я самый разумный из всех. Я вижу истину. Миры нужно объединить. Хаос нужно упорядочить.

— Под твоим контролем.

— Под контролем того, кто достоин. Я провёл века, изучая портальную магию. Я знаю больше, чем кто-либо. Я имею право!

— Никто не имеет права на такую власть, — покачал головой Аракано. — Это путь к тирании.

— Это путь к порядку! — Лиэлос сжал кулаки. — Но ты не понимаешь. Никогда не понимал. Поэтому я вынужден забрать Ключ силой.

— Ключа больше нет. Я запечатал его в себе.

— Знаю. Поэтому я убью тебя. Когда умрёшь, Ключ освободится. И я заберу его.

— Нет, — возразил эльф. — Когда я умру, Ключ умрёт со мной. Навсегда.

Лиэлос дёрнулся:

— Лжёшь!

— Не лгу. Это условие запечатывания. Ключ связан с моей жизненной силой. Если она угаснет — угаснет и он.

— Тогда я заставлю тебя освободить Ключ! — прорычал Магистр. — Пытками, магией, чем угодно!

— Попробуй.

Лиэлос взмахнул рукой, и из его армии вышло десять магов. Они начали плести заклинание — сложное, многоуровневое. Аракано узнал его. Ритуал принуждения. Он должен сломать волю жертвы, заставить подчиниться.

Но эльф был готов. Он активировал защитные руны на теле. Они вспыхнули серебристым светом, создавая непроницаемый щит.

Ритуал принуждения ударил в щит и рассеялся.

— Не получится, — спокойно сказал Аракано. — Я учился у лучших. В том числе у тебя.

— Тогда я возьму силой! — Лиэлос взмахнул посохом. — Атака! Уничтожить город! Взять эльфа живым!

Армия двинулась вперёд с рёвом. Тысячи воинов, существ, конструктов.

Аракано повернулся и побежал обратно к городу. За стенами ждали защитники.

— Готовы?! — крикнул он, взбегая на стену.

— Готовы! — хором ответили воины.

— Тогда защищаем наш дом!

Первая волна врагов достигла стен. Лучники Никиты открыли огонь. Стрелы посыпались дождём. Многие враги упали, но остальные продолжали идти.

Волхвы активировали магические ловушки. Земля перед стенами взорвалась огнём, льдом, молниями. Десятки нападающих испарились.

Но их было слишком много. Они продолжали идти, перешагивая через трупы товарищей.

— Лестницы! — крикнул Добрыня. — Готовьтесь отбивать!

Враги приставили штурмовые лестницы к стенам. Первые волны полезли вверх. Русские и печенеги встретили их мечами и копьями.

Завязалась кровавая рукопашная. На стенах шла битва на выживание. Аракано метал заклинания, сбрасывая врагов вниз. Всеслав создавал огненные барьеры. Странник открывал мини-порталы, через которые враги проваливались в неизвестность.

Но враги прибывали и прибывали.

— Не выдержим! — крикнул один из воевод. — Их слишком много!

— Держитесь! — Аракано метнул мощный огненный шар в скопление врагов. Взрыв снёс десяток нападающих. — Ещё немного!

Но втайне он понимал — воевода прав. Даже с магией, даже с защитными рунами, их было слишком мало против тысячной армии.

Нужно что-то менять.

— Всеслав! — крикнул эльф. — Можешь призвать духов предков? Попросить о помощи?

— Попробую! — волхв отступил от края стены, начал читать призыв.

Но прежде чем он закончил, южные ворота задрожали. Враги тарили их, пытаясь взломать.

— Ворота не выдержат! — заорал Добрыня.

— Я укреплю! — Аракано побежал вниз.

Он добрался до ворот как раз когда они начали трещать. Положил руки на дерево и влил в него магию. Древесина засветилась, окаменела, стала крепче железа.

Таран ударил снова. На этот раз ворота устояли.

Но удары продолжались. Раз за разом. Дерево трещало, несмотря на магическое усиление.

— Сколько они ещё продержатся? — спросил подбежавший Никита.

— Не знаю, — честно ответил эльф. — Минуты? Часы?

— Нужно больше времени!

— Знаю!

Аракано закрыл глаза, сосредотачиваясь. Ключ Миров внутри него пульсировал. Он мог использовать его силу. Открыть порталы, призвать помощь из других миров.

Но это было опасно. Использование Ключа могло привлечь нежелательное внимание. Существ из других реальностей, которым не место здесь.

Но выбора не было.

Он протянул руку, прочертил в воздухе сложную руну. Силы Ключа потекли через него. Перед воротами открылся портал.

И из него вышли… эльфы.

Двадцать воинов в серебряных доспехах. С длинными луками и мечами из эльфийской стали.

Во главе стоял знакомая фигура — Талиэль, капитан стражи из родного мира Аракано.

— Аракано Вестар? — капитан прищурился. — Это действительно ты?

— Талиэль! — эльф не мог поверить. — Как… почему…

— Мы почувствовали призыв. Совет решил, что если ты просишь помощи, значит дело серьёзное. — Талиэль оглядел поле боя. — И мы не ошиблись. Где враг?

— Везде, — Аракано указал на стены. — И их тысяча.

— Тысяча? — капитан усмехнулся. — Ну что ж. Мы сражались и против худших шансов.

Эльфийские лучники заняли позиции на стенах. Их стрелы летели с невероятной точностью, каждая попадала в цель. Враги начали отступать от одного участка стены.

— Есть! — радостно крикнул Никита. — Хорошее подкрепление!

Но Лиэлос не дремал. Увидев эльфов, он прорычал от ярости:

— Так ты призываешь помощь из других миров? Хорошо. Я тоже могу!

Магистр начертил руну в воздухе. Открылся портал — но не в мир эльфов. В какое-то тёмное, холодное место.

Из портала полезла нежить. Сотни упырей, скелетов, призраков.

— Снова нежить, — простонал Всеслав. — Опять нежить!

— Освящённое оружие! — крикнул Добрыня. — Используйте освящённое оружие!

Воины схватили мечи и стрелы, благословлённые волхвами. Они светились слабым светом. Когда попадали в нежить, та рассыпалась в прах.

Но мертвяков было много. Слишком много.

Битва превратилась в хаос. Живые против мёртвых, люди против существ из других миров, магия против магии.

Аракано сражался на стене, метая заклинания. Но чувствовал, как силы иссякают. Использование Ключа забрало много энергии.

И тут он увидел — Лиэлос пробивается к воротам. Магистр расчищает путь заклинаниями, убивая всех на пути.

Он идёт к Аракано. К финальной схватке.

— Добрыня! — крикнул эльф. — Командование тебе! Я иду к Лиэлосу!

— Аракано, подожди!

Но эльф уже спрыгнул со стены. Использовал магию, чтобы смягчить падение. Побежал к воротам, где появился Магистр.

Они встретились в центре площади за воротами. Вокруг бушевала битва, но словно отступила, создавая арену для их поединка.

— Наконец-то, — прохрипел Лиэлос. — Лицом к лицу. Учитель против ученика. Как должно быть.

— Как должно быть, — согласился Аракано, обнажая ритуальный кинжал. — Давно пора закончить это.

— Согласен, — Магистр поднял посох. — Один из нас сегодня умрёт.

— Да, — эльф собрал всю оставшуюся магию. — И это будешь ты.

Они атаковали одновременно.

Лиэлос метнул волну тёмной энергии. Аракано создал щит из света. Волна разбилась о щит, но сила удара швырнула эльфа назад.

Он перекатился, встал, контратаковал огненным копьём. Магистр уклонился, ответил ледяными стрелами.

Аракано уворачивался, метал заклинания. Огонь, лёд, молния, чистая магическая энергия. Лиэлос отражал всё, контратаковал с удвоенной силой.

Они были равны. Почти равны.

Но Лиэлос был опытнее. Он сражался века. Знал тысячи заклинаний.

А Аракано был моложе, быстрее, и у него была сила Ключа.

Битва затянулась. Минуты превращались в часы. Оба мага истощались, но не останавливались.

Наконец Лиэлос прорычал:

— Хватит играть!

Он начертил сложнейшую руну — запретное заклинание, которое пожирает саму жизненную силу врага.

Руна полетела к Аракано. Эльф попытался создать защиту, но руна прошла сквозь неё.

Боль. Невыносимая боль. Ощущение, что душу высасывают из тела.

Аракано упал на колени. Видение потемнело. Он чувствовал, как жизнь уходит.

— Вот и конец, — Лиэлос подошёл ближе. — Прощай, ученик. Ты был достойным противником.

Магистр поднял посох для финального удара.

И в этот момент Аракано почувствовал их. Друзей. Всеслав направлял к нему поток целительной энергии. Добрыня и Никита прикрывали его, отбивая врагов. Бурай с печенегами расчищали путь. Странник удерживал портал открытым для подкреплений.

Они верили в него. Сражались за него. Давали ему силу.

И эльф понял — он не один. Никогда не был один. Это и есть настоящая сила.

Он открыл глаза. Руна на груди — печать Ключа — вспыхнула ослепительным светом.

— Что?! — Лиэлос отшатнулся. — Как ты…

— Ты говорил, что смертные слабы, — Аракано медленно поднялся. — Что дружба — иллюзия. Что важна только личная сила.

— Да! Именно так!

— Ты ошибался, — эльф поднял руку. Свет Ключа окутал его полностью. — Друзья дают силу. Любовь даёт силу. Вера даёт силу. А у тебя нет ничего этого. Ты одинок. И всегда был одинок.

— Молчи! — Лиэлос метнул заклинание.

Аракано поймал его одной рукой. Магия растворилась, не причинив вреда.

— Твоё время прошло, учитель, — сказал эльф и начертил последнюю руну.

Не руну изгнания. Руну запечатывания.

Она вспыхнула, окутала Лиэлоса. Магистр заорал, пытаясь вырваться, но не мог.

— Что ты делаешь?!

— Запечатываю тебя. Навсегда. В месте между мирами, откуда нет возврата, — Аракано сжал кулак, и руна сомкнулась. — Прощай, Лиэлос. Ты был хорошим учителем. Но плохим человеком.

— Нет! Аракано! Я твой наставник! Я дал тебе всё!

— Ты дал мне знания. Но друзья дали мне мудрость. — Эльф закончил заклинание. — Отправляйся.

Руна ярко вспыхнула. Лиэлос исчез с последним криком ярости.

Тишина.

Армия Магистра, лишившись командира, дрогнула. Существа из других миров начали отступать через порталы. Нежить рассыпалась без управляющей воли. Наёмники бросили оружие и сдались.

Битва закончилась.

Киев победил.

Аракано упал на землю, обессиленный. К нему бросились друзья.

— Ты жив! — Добрыня помог ему сесть.

— Жив, — прохрипел эльф. — Устал, но жив.

— Ты победил! — Всеслав обнял его. — Лиэлос больше не вернётся!

— Никогда не вернётся, — кивнул Аракано. — Я запечатал его в межпространстве. Там нет времени, нет пространства. Только вечность одиночества.

— Жестокая судьба, — заметил Никита.

— Заслуженная, — возразил эльф.

Они помогли ему подняться. Вокруг собирались защитники города — раненые, уставшие, но живые. И счастливые.

Князь Владимир спустился со стен:

— Аракано! Ты спас нас! Снова!

— Не я один, князь. Мы все спасли. Вместе.

— Тогда все будут награждены! — объявил Владимир. — Пир на весь город! Три дня празднования!

Раздались радостные крики.

Но Аракано не слушал. Он смотрел на руну Ключа на груди. Она больше не светилась. Просто была. Частью его. Навсегда.

И он принял это. Это была его ответственность. Его ноша. Его выбор.

— О чём думаешь? — спросил Странник, подойдя.

— О будущем, — ответил эльф. — О том, что теперь я действительно связан с этим миром. Ключ — часть меня. И я — часть этого мира.

— Жалеешь?

Аракано посмотрел на друзей, на город, на людей, которых спас.

— Нет, — улыбнулся он. — Не жалею. Это мой дом теперь. И я буду защищать его. Сколько понадобится.

— Даже если это означает остаться здесь навсегда?

— Даже тогда.

Странник положил руку ему на плечо:

— Тогда добро пожаловать домой, Аракано. По-настоящему домой.