Колдун при дворе его величества.

Глава 9. При дворе Владимира

Слухи о чудесном омоложении распространились по Киеву с невероятной скоростью. Уже к вечеру следующего дня, когда АраканоВорн возвращался от Силантия, его несколько раз останавливали незнакомые люди, желавшие получить "волшебное снадобье".

— Нет, извините, — в очередной раз отказал эльф пожилой женщине, преградившей ему путь. — Сейчас у меня нет готового зелья.

— Я заплачу! — настаивала женщина. — Муж мой совсем плох, а говорят, твоё снадобье поднимает даже умирающих!

Аракано вздохнул. Люди всегда склонны преувеличивать — зелье помогло Прохору, но не превратило его в юношу и не могло бы вернуть умирающего с того света.

— Послушайте, — терпеливо объяснил он. — Я приготовил зелье для определённого человека. Оно не универсальное и требует точной настройки. Если вашему мужу действительно нужна помощь, я могу осмотреть его позже, но не обещаю чуда.

Женщина, разочарованная, но не потерявшая надежду, записала адрес и поспешила прочь.

Эльф наконец добрался до лавки Силантия. Старый травник встретил его, хитро прищурившись:

— Прославился ты, чужеземец. Весь день от покупателей отбоя не было — все спрашивают про твоё зелье.

— Это становится проблемой, — признался Аракано, опускаясь на скамью. — Я не рассчитывал на такую известность.

— А чего ты ждал? — Силантий усмехнулся. — Старика на глазах у всех омолодил! Такое не скроешь. Фома-то правильно решил демонстрацию устроить — сам теперь, небось, готов любые деньги отвалить за флакончик.

— Действительно, — эльф кивнул. — После превращения Прохора он предлагал мне тройную цену против той, что мы обговаривали изначально. Но я отказался продавать — сказал, что это для князя.

— И правильно, — одобрительно кивнул травник. — С князем сперва дело решишь, а потом уж можно и торговлю затевать. Кстати, о князе — что Фома сказал насчёт аудиенции?

— Завтра, — ответил Аракано. — На утреннем приёме. Фома сам меня представит князю как "целителя из дальних стран".

— Добился своего, значит, — Силантий уважительно покивал. — Что ж, с князем Владимиром держи ухо востро. Он человек умный и проницательный, шарлатанов за версту чует. К счастью, твоё зелье настоящее.

Эльф задумчиво кивнул:

— Постараюсь произвести хорошее впечатление. Мне нужна его помощь, чтобы… — он запнулся, не зная, стоит ли доверять даже Силантию свои истинные намерения насчёт возвращения домой.

— Чтобы найти дорогу домой? — закончил за него травник. — Не удивляйся, — добавил он, увидев изумлённый взгляд мага. — Я стар, но не слеп. И за свою жизнь повидал немало странников не из наших краёв. Думаешь, ты первый, кто ищет путь между мирами?

АраканоВорн от удивления приоткрыл рот:

— Ты… знаешь о других мирах?

— Не только знаю, — загадочно улыбнулся Силантий. — Видел даже кое-что. В молодости я был не просто травником, а настоящим путешественником. Странствовал по всем землям, даже за море ходил. И встречал людей, которые… не совсем люди.

Он внимательно посмотрел на эльфа:

— Ты ведь из лесного народа, верно? Из тех, кого у нас называют эльфами?

— Да, — признался Аракано, решив, что скрывать это дальше бессмысленно. — Я попал сюда случайно, через магический портал. И теперь ищу способ вернуться домой.

Силантий задумчиво погладил бороду:

— Порталы, говоришь… Сложная это материя. В наших краях есть особые места — капища древние, камни волшебные, озёра заповедные. Там иногда открываются врата в иные миры, но ненадолго и нерегулярно.

— А постоянные переходы? — с надеждой спросил маг. — Такие, что всегда открыты?

— Не слышал о таких, — покачал головой травник. — Но если кто и может знать, так это князь. У него библиотека богатая, собранная его отцом и дедом. И летописцы при дворе учёнейшие люди.

Эльф кивнул:

— Тогда завтрашняя встреча ещё важнее для меня.

— Готовься хорошенько, — посоветовал Силантий. — И покажи своё искусство врачевания во всей красе. Князь это оценит.

Княжеский терем возвышался над Киевом, подобно величественному кораблю, плывущему над морем городских построек. Массивное деревянное строение с резными башенками и золочёными куполами поражало своей красотой и мощью. Вокруг него раскинулся детинец — внутренняя крепость, обнесённая высокими стенами с дозорными башнями.

АраканоВорн, облачённый в свои лучшие одежды (он решил не маскироваться — пусть князь видит его таким, каков он есть), следовал за Фомой Силантьевичем через ворота детинца. Купец, наряженный в роскошный парчовый кафтан, важно кивал страже и приветствовал встречных придворных.

— Только не говори лишнего, — вполголоса наставлял он эльфа. — Отвечай, когда спрашивают, не завирайся, но и всей правды не выкладывай. Князь хоть и мудр, но к чужеземцам настороженно относится.

— Понял, — коротко ответил Аракано. Он впервые чувствовал лёгкое волнение — от этой встречи зависело слишком многое.

Их провели через несколько внутренних дворов и, наконец, в княжеские палаты. Внутри было просторно и светло — солнечные лучи проникали через слюдяные оконца, озаряя богатое убранство. Стены украшали гобелены с изображениями битв и охот, пол устилали персидские ковры, а в центре гридницы стоял массивный дубовый стол, за которым восседал сам князь.

Владимир Киевский был крупным мужчиной средних лет с густой русой бородой и проницательными голубыми глазами. Лицо его носило следы прожитых лет и военных походов, но сохраняло внимательное, живое выражение. Рядом с ним сидели несколько бояр и дружинников, а у стены стояли писцы, готовые записать каждое важное слово.

— Фома Силантьевич с гостем, государь, — объявил дворецкий.

Купец низко поклонился:

— Здрав будь, великий князь! Привёл к тебе, как обещал, целителя из дальних стран. Аракано имя его, и дар у него редкий — хвори лечит, силы возвращает.

Князь окинул эльфа пристальным взглядом, задержавшись на его заострённых ушах:

— Из каких же дальних стран ты прибыл, целитель? Не с Византии ли? Али с немецких земель?

— Издалека, государь, — ответил Аракано, слегка склонив голову. — Из земель, где растут деревья выше облаков, и где мой народ живёт в согласии с природой тысячи лет.

— Занятно, — хмыкнул Владимир. — И что же привело тебя в мои земли?

— Судьба, — просто ответил эльф. — Я собираю знания о разных травах и способах врачевания. Ваша земля богата растениями, которых нет в моём краю.

Князь удовлетворенно кивнул:

— Слышал я от Фомы, что ты создал зелье особое, что молодость возвращает. Это правда?

— Частично, государь, — честно сказал Аракано. — Моё зелье не дарует вечную молодость, но может на время вернуть силы, облегчить боли и укрепить здоровье. Я приготовил его специально для вас, — он достал изящный футляр с флаконом.

— Для меня? — брови князя поднялись. — С чего ты решил, что мне нужно такое зелье? Я ещё не стар и силён, как бык!

Один из бояр тихо хмыкнул, но тут же сделал серьёзное лицо, когда князь бросил на него взгляд.

— Конечно, государь, — дипломатично ответил эльф. — Но даже сильнейший воин устаёт от государственных забот. Моё зелье снимает усталость и проясняет ум, что полезно для любого правителя.

Владимир задумчиво погладил бороду:

— Хитро говоришь, чужеземец. Но прежде чем я приму твой дар, докажи его действие. Как знать, может, это яд?

— Зелье уже проверено, государь, — поспешил вставить Фома. — Мой старый слуга Прохор выпил каплю и помолодел на глазах! Сам отец Михаил был свидетелем!

— Это так, — подтвердил один из присутствующих бояр. — Я тоже видел старика потом. Он стал выглядеть на двадцать лет моложе.

Князь хмыкнул:

— Что ж, звучит заманчиво. Но я предпочитаю видеть всё своими глазами. — Он обернулся к дворецкому: — Приведи-ка сюда волхва Всеслава. Он давно уже еле ходит, пусть на нём испытаем чужеземное снадобье.

Дворецкий поклонился и удалился, а Владимир снова обратился к эльфу:

— Пока ждём, расскажи-ка подробнее о своих землях. Как там живут? Какому богу поклоняются?

Аракано осторожно подбирал слова, рассказывая о своём народе — без лишних подробностей, но достаточно, чтобы удовлетворить любопытство князя. Он упомянул о мудрости эльфийских старейшин, о гармонии с природой, о лечебных знаниях, передаваемых из поколения в поколение.

Вскоре дворецкий вернулся, ведя за собой дряхлого старца с длинной седой бородой. Старик опирался на посох и с трудом передвигал ноги.

— Вот, государь, привёл волхва Всеслава, как велено, — сказал дворецкий.

Старец поклонился, насколько позволяла его согнутая спина:

— Звал меня, великий князь?

— Звал, Всеслав, — кивнул Владимир. — Хочу, чтобы ты испробовал снадобье этого чужеземца. Говорят, оно силы возвращает и молодость.

Старый волхв пристально посмотрел на эльфа своими блёклыми, но всё ещё проницательными глазами:

— Не из наших краёв гость… — пробормотал он. — Издалека пришёл, через врата неведомые…

Аракано вздрогнул — похоже, старик обладал каким-то даром ясновидения.

— Дай-ка взглянуть на твоё зелье, — волхв протянул дрожащую руку.

Эльф осторожно открыл футляр и показал флакон с серебристой жидкостью. Всеслав склонился ниже, нюхая зелье и внимательно рассматривая его.

— Сильное снадобье, — наконец сказал он. — Внутри сила ночного цветка и серебряного ручья. Опасное, но не злое.

— Готов испробовать? — спросил князь.

Волхв помедлил, затем кивнул:

— Готов. Не первый раз мне с магией дело иметь.

Аракано отмерил дозу в маленькую чарку и подал старику:

— Пейте медленно, — посоветовал он. — Эффект может быть… впечатляющим.

Всеслав принял чарку, пробормотал какое-то заклинание и одним глотком выпил зелье. На мгновение он замер, затем глубоко вздохнул. По его телу прошла та же серебристая волна, что и у Прохора, но гораздо сильнее и ярче — настолько, что все присутствующие ахнули.

Старец выпрямился, его волосы и борода потемнели, становясь из белых серебристо-седыми. Морщины частично разгладились, глаза стали ярче и яснее. Даже голос, когда он заговорил, звучал крепче и моложе:

— Клянусь Перуном! — воскликнул Всеслав, с изумлением глядя на свои руки. — Такой силы не чувствовал я уже тридцать лет!

Он отбросил посох и прошёлся по комнате твёрдой походкой, затем легко поклонился князю:

— Чудесное снадобье, государь! Истинно волшебное!

В зале поднялся восхищённый шёпот. Князь Владимир одобрительно кивнул:

— Впечатляет, чужеземец. Воистину впечатляет!

Он поднялся с места и подошёл ближе к эльфу:

— Ты сказал, что приготовил зелье для меня. Что ж, теперь я вижу его действие и готов принять твой дар. Чего ты хочешь взамен?

Это был момент, которого ждал Аракано:

— Великий князь, — начал он, слегка склонив голову. — Я ищу знания. В моих странствиях я слышал, что в ваших землях есть места, где открываются дороги в иные миры. Врата, сквозь которые можно пройти. Я хотел бы узнать о них больше.

Владимир нахмурился:

— Врата в иные миры? — он переглянулся с Всеславом. — О чём это он?

Волхв подошёл ближе:

— О местах силы говорит. О древних капищах и заповедных рощах, где тонка грань между нашим миром и миром духов.

— Именно, — подтвердил Аракано. — Мне нужно найти такое место, чтобы… продолжить свои исследования.

Князь задумчиво погладил бороду:

— Странная просьба, чужеземец. Но справедливая, за такой дар. — Он повернулся к Всеславу: — Ты знаешь о таких местах, старый волхв?

— Знаю, государь, — кивнул тот. — Есть такие врата в Голубиной роще, у Синь-камня, на Ведьмином болоте… Но не всякий может ими воспользоваться, и открываются они лишь в определённые дни.

— Тогда вот моё решение, — объявил Владимир. — Я принимаю твой дар, эльф Аракано, и в благодарность даю тебе доступ к моей библиотеке, где есть древние книги с описаниями таких мест. А Всеслав, — он кивнул на волхва, — поможет тебе разобраться в них. Но взамен я прошу тебя приготовить ещё зелья, чтобы хватило для меня и моих ближних бояр.

— Я согласен, великий князь, — поклонился эльф. — Для этого мне понадобится доступ к некоторым редким травам и время для работы.

— Всё будет предоставлено, — заверил Владимир. — А теперь, — он взял флакон с зельем, — я хотел бы испробовать твой дар сам.

Эльф кивнул:

— Конечно, государь. Но позвольте отмерить правильную дозу для вас.

Когда князь принял зелье, эффект был менее драматичным, чем у старого волхва, но всё же заметным. Владимир словно сбросил груз усталости, выпрямился, а глаза его заблестели молодым блеском.

— Отлично! — воскликнул он, с удовольствием разминая плечи. — Чувствую себя так, словно заново родился! — Он повернулся к одному из бояр: — Распорядись, чтобы эльфу предоставили комнату в гостевой палате и всё необходимое для работы.

Затем снова обратился к Аракано:

— Завтра Всеслав покажет тебе библиотеку и расскажет о местах силы. А сейчас, думаю, пришло время отпраздновать нашу встречу! — Он хлопнул в ладоши. — Пир для нашего гостя!

АраканоВорн понимал, что отказаться невозможно, хотя его мысли уже занимали книги и информация о вратах между мирами. Но, в конце концов, ему нужна была благосклонность князя, а значит, придётся принять участие в празднестве.

— Спасибо, великий князь, — церемонно поклонился эльф. — Я польщен вашим гостеприимством.

Взгляд Аракано встретился со взглядом старого волхва, и на мгновение между ними словно пробежал ток понимания. Всеслав едва заметно кивнул, как будто говоря: "Мы ещё поговорим."

Эльф почувствовал, что сделал большой шаг к своей цели — возвращению домой. Но интуиция подсказывала, что путь этот будет куда сложнее, чем казалось вначале.