Колдун при дворе его величества.

Глава 19. Лицом к лицу

Возвращение в Тмутаракань было триумфальным. Жители высыпали на улицы, приветствуя победителей. Князь Ростислав лично встречал их у ворот, а когда увидел раненых и убитых, слёзы потекли по его щекам.

— Это моя вина, — повторял он. — Если бы я был сильнее, не поддался Нагароту…

— Прекрати, — резко сказал Аракано. — Некромант тысячу лет практиковался в подчинении чужой воли. Ты продержался дольше, чем большинство.

Князь всё же настоял на том, чтобы устроить похороны павших с полными почестями. Русских и печенегов хоронили вместе, плечом к плечу — как и сражались.

Бурай, стоя у могил, произнёс речь на ломаном русском:

— Эти воины умерли как герои. Печенег или русский — не важно. Важно — они умерли вместе, защищая живых. Степь помнит. Русь помнит.

— Помним, — эхом откликнулись собравшиеся.

После похорон был пир — уже настоящий, не перекус перед боем. Столы ломились от еды, лилось вино и мёд. Фома развлекал всех историями, каждая из которых становилась всё более невероятной.

— …и тогда я говорю этому варягу: «Слушай, друг, либо ты прекращаешь махать топором, либо я твою ладью сам куплю и в ней дырку просверлю!» — купец размахивал руками, изображая варяга.

— И что он? — спросил заинтересовавшийся Батый, который уже прилично выпил.

— Перестал махать! А потом мы вместе в карты играли, и он мне проиграл эту самую ладью!

— Неправда, — вмешался Всеслав. — Я там был. Ты ему пять бочек мёда за ладью отдал.

— Детали, детали, — отмахнулся Фома. — Главное — настроение передать!

Аракано сидел чуть в стороне, наблюдая за весельем. Странник подсел к нему с двумя кубками:

— Один тебе. И не отказывайся, ты заслужил.

Эльф принял кубок:

— Спасибо. За что пьём?

— За выживших, — хранитель врат поднял свой кубок. — И за тех, кто не выжил. И за то, что ты наконец понял, где твой настоящий дом.

— Я не сказал, что это мой дом, — возразил Аракано. — Я сказал, что остаюсь на время.

— Время имеет свойство растягиваться, — философски заметил Странник. — Особенно когда тебе комфортно.

Они выпили. Мёд был сладким и крепким.

— Так что теперь? — спросил эльф. — Ты уходишь?

— Скоро, — кивнул хранитель врат. — Мне нужно проверить несколько порталов в других мирах. Убедиться, что Нагарот действительно запечатан и не пытается вырваться где-то ещё.

— Думаешь, он может?

— Древние некроманты очень упрямы, — Странник усмехнулся. — Но даже если он вернётся, это будет не скоро. Десятилетия, может, века. У тебя есть время.

— Время, — повторил Аракано. — Забавно. Раньше я так торопился домой, что счёт шёл на дни. А теперь думаю десятилетиями.

— Эльфийская перспектива возвращается, — подмигнул хранитель. — Это хороший знак.

Их разговор прервал Алёша, который лихо отплясывал какой-то немыслимый танец посреди зала. Печенеги пытались повторить, но получалось комично.

— Вот это да! — богатырь вертелся волчком. — Кто ещё?!

— Я попробую! — Батый, тоже изрядно выпивший, присоединился к танцу. Результат был настолько абсурдным, что весь зал взорвался хохотом.

— Боги, — простонал Аракано. — Они же завтра не встанут.

— Зато весело, — заметил Странник. — Это тоже важно. После того, что вы пережили, нужно выпустить пар.

Эльф кивнул. Хранитель был прав. Смех и веселье были такой же частью исцеления, как и зелья.

К полуночи пир начал затихать. Многие уже спали прямо за столами, другие разбрелись по комнатам. Аракано тоже собирался уйти, когда его окликнул князь Ростислав:

— Аракано, можешь уделить минуту?

Эльф проводил хмельных Добрыню и Никиту в их комнаты, потом вернулся к князю. Тот сидел в малом зале, где было тихо и пусто.

— Присаживайся, — Ростислав указал на кресло. — Хочу поговорить.

— Слушаю, князь.

— Ты спас мой город. Освободил меня от влияния некроманта. Закрыл врата, угрожавшие всему живому. — Князь помолчал. — Как мне тебя отблагодарить?

Аракано задумался. Что ему было нужно? Золото? Нет, у него достаточно от Владимира. Земли? Не интересно. Титул? Уже есть — колдун при дворе.

— Помоги Всеславу, — наконец сказал он. — Он хочет основать школу магии. Место, где одарённые дети смогут учиться не по крохам, а систематически. Дай ему здание, выдели средства.

Князь удивлённо поднял бровь:

— Это всё? Не хочешь ничего для себя?

— Для себя, — эльф улыбнулся, — хочу тихое место, где смогу иногда работать. Небольшой дом на окраине города, с лабораторией. Ничего роскошного.

— Договорились, — Ростислав протянул руку. — Дом будет готов через месяц. И всё для школы Всеслава тоже.

Они обменялись крепким рукопожатием.

— И ещё, — добавил князь. — Ты всегда желанный гость в Тмутаракани. Если понадобится помощь — обращайся.

— Спасибо, — Аракано поднялся. — Ценю это.

Выйдя из зала, он столкнулся с Бураем. Хан печенегов тоже не спал, стоял на террасе, глядя на звёзды.

— Не спится? — спросил эльф.

— Думаю о сыне, — Бурай не отрывал взгляд от неба. — Он теперь с предками. Счастлив. Но мне его не хватает.

Аракано промолчал. Слова утешения тут были бы неуместны.

— Ты хороший воин, ушастый, — хан повернулся к нему. — И хороший друг. Печенеги не забудут.

— Я тоже не забуду, — эльф положил руку на плечо хана. — Если понадобится помощь — пришли гонца.

— Обязательно, — Бурай усмехнулся. — Может, ещё на какого-нибудь некроманта вместе сходим.

— Лучше на кабана, — предложил Аракано. — Или на медведя. Некромантов хватит на всю жизнь.

Они рассмеялись.

Следующим утром началась подготовка к отъезду. Киевские дружинники собирались обратно, печенеги — в степь. Странник планировал открыть портал и отправиться в другие миры.

Аракано помогал паковать вещи, когда к нему подошёл Добрыня:

— Так ты точно остаёшься?

— Ненадолго, — эльф пожал плечами. — Нужно кое-что доделать.

— «Ненадолго» у эльфов — это сколько по-нашему? — хитро прищурился дружинник. — Лет десять?

— Может, и больше, — признался Аракано. — Время покажет.

— Князь Владимир будет разочарован. Он рассчитывал, что ты вернёшься.

— Вернусь. Обещаю. Просто не сразу.

Добрыня кивнул:

— Тогда береги себя, колдун. И не влезай ни в какие неприятности.

— Постараюсь, — эльф усмехнулся. — Хотя они сами меня находят.

— Это точно.

Они обнялись — крепко, по-мужски.

Никита был следующим:

— Значит, прощаемся?

— На время, — Аракано протянул ему новый колчан со стрелами. — Держи. Подарок. Стрелы зачарованные, всегда летят в цель.

Охотник восхищённо свистнул:

— Да ты богач! Такое дарить!

— Ты спас мне жизнь не раз, — ответил эльф. — Это малая благодарность.

Никита обнял его:

— Спасибо, друг. Буду беречь.

Алёша подошёл последним. Богатырь выглядел смущённым:

— Я тебя того… прости, что по голове бил. Сдуру.

Аракано рассмеялся:

— Уже простил. Давно. Главное — больше не бей.

— Постараюсь, — Алёша почесал затылок. — Но если что — ты уворачивайся лучше!

— Запомню, — эльф протянул ему амулет. — Держи. Защитит от тёмной магии.

— Ого! Спасибо! — богатырь повесил амулет на шею. — Буду носить!

Фома, как всегда деловой, вручил Аракано толстый кошелёк:

— Твоя доля от продажи зелий. Хорошо идут, между прочим. Могу и дальше торговать, если не против.

— Не против, — кивнул эльф. — Только не обманывай покупателей.

— Я? Обманывать? — купец изобразил оскорблённую невинность. — Я честнейший торговец!

— Конечно, конечно.

Всеслав обнял Аракано:

— Спасибо, что помог со школой. Приедешь — будет готова. Покажу.

— Обязательно приеду, — пообещал эльф. — Может, даже пару лекций прочитаю.

— Буду рад!

Странник прощался последним. Он открыл портал, готовый уйти, но задержался:

— Знаешь, за все века странствий я встречал много героев. Но ты… ты особенный.

— Почему? — удивился Аракано.

— Потому что ты смог изменить себя. Это редкий дар. Береги его.

Хранитель врат шагнул в портал. Последнее, что услышал эльф:

— Если понадоблюсь — разбей этот камень. Я почувствую.

Странник бросил маленький серебристый камешек. Аракано поймал его и спрятал за пазуху.

Портал закрылся.

Эльф остался стоять на площади, наблюдая, как караван киевлян медленно трогается в путь. Печенеги уже ускакали на рассвете — степняки не любили долгих прощаний.

— Одиноко? — спросил подошедший князь Ростислав.

— Немного, — признался Аракано. — Но ничего. Привыкну.

— Дом твой почти готов, — сообщил князь. — Строители работают быстро. Через неделю сможешь въезжать.

— Отлично. А школа?

— Выделил старый храм на холме. Большой, светлый. Всеслав будет доволен, когда вернётся.

Эльф кивнул. Дела шли хорошо. Может, действительно стоит остаться здесь подольше.

Неделя пролетела незаметно. Аракано помогал с восстановлением города, лечил раненых, варил зелья. Новый дом оказался именно таким, как он хотел — небольшой, уютный, с просторной лабораторией на втором этаже.

Он обустраивался, расставляя колбы и реторты, когда услышал стук в дверь.

— Войдите!

Дверь открылась, и на пороге появился… человек в дорожном плаще. Когда он откинул капюшон, Аракано узнал Мстислава, купца, который был их проводником.

— Мстислав? Ты же уехал с киевлянами!

— Уехал, — кивнул купец. — Но вернулся. С посланием от князя Владимира.

Он протянул запечатанный свиток. Аракано развернул его и прочитал. По мере чтения его брови поползли вверх.

— Серьёзно?

— Абсолютно, — подтвердил Мстислав. — Князь предлагает тебе должность королевского советника по магическим делам. С жалованьем, землями и правом свободно перемещаться между городами.

— Но я же сказал, что остаюсь в Тмутаракани!

— Князь говорит, что должность не требует постоянного присутствия. Достаточно раз в полгода приезжать на совет. Остальное время — свободен.

Аракано задумался. С одной стороны, он хотел побыть в покое. С другой — это давало официальный статус и защиту Киевского княжества.

— Хорошо, — наконец решил он. — Соглашусь. Но с условием — никаких авантюр, никаких драконов, никаких некромантов.

Мстислав рассмеялся:

— Передам князю. Хотя насчёт драконов не обещаю. Слышал, на севере видели огненную змею.

— Это не дракон, — отмахнулся Аракано. — Это метеор. Или комета.

— Откуда знаешь?

— Потому что драконы в этом мире не водятся. Проверял.

— Ну, раз проверял…

Купец засобирался уходить, но эльф остановил его:

— Погоди. Как дела с твоей семьёй? Они же здесь, в Тмутаракани?

— Живы-здоровы, — Мстислав улыбнулся. — Жена даже не поверила, когда я рассказал про упырей и некромантов. Думала, я сказки выдумываю.

— Покажи ей шрамы, поверит, — усмехнулся Аракано.

— Уже показал. Теперь заставляет меня посидеть дома хотя бы месяц.

— Мудрая женщина.

Проводив купца, эльф вернулся к обустройству лаборатории. Жизнь налаживалась. Был дом, было занятие, были друзья (пусть и далеко).

Может, действительно стоит остаться здесь. Не навсегда, конечно. Но на достаточно долгое время.

Прошёл месяц. Аракано погрузился в работу — варил зелья, изучал местную магию, помогал Ростиславу с разными делами. Иногда приезжали гонцы из Киева с вопросами — князь Владимир активно использовал своего нового советника.

Эльф не возражал. Это давало ему цель и не давало скучать.

Однажды вечером, когда он работал над новым зельем, в окно постучали. Аракано открыл — на подоконнике сидела ворона. Не обычная — глаза у неё светились разумом.

— Послание? — спросил эльф.

Ворона каркнула и выплюнула маленький свёрток. Потом улетела.

Внутри свёртка была записка на эльфийском языке. Аракано даже не сразу узнал письменность — так давно не видел родных букв.

«Дитя звёзд,

Прошло много времени с нашей последней встречи. Надеюсь, ты нашёл то, что искал. Или то, что не искал, но оказалось важнее.

Духовная дорога открыта, благодаря тебе. Мир мёртвых и мир живых снова в балансе. За это я в долгу.

Если понадобится помощь — приходи к озеру. Буду ждать.

Водяница»

Аракано усмехнулся. Значит, хозяйка Бездонного озера следила за ним. Не удивительно — она же взяла его воспоминание.

Или, точнее, дала ему воспоминание. Потому что теперь он понимал — она знала, что произойдёт. Видела будущее и специально взяла то, что должно было случиться, чтобы он смог вернуть это через ритуал.

Хитрая старушка.

Эльф аккуратно сложил записку и спрятал в ящик стола. Может, когда-нибудь он действительно навестит Водяницу. Поблагодарит лично.

Но не сейчас. Сейчас у него было слишком много дел.

А ещё через неделю пришла новость, которая всё изменила.

Гонец от Всеслава привёз письмо:

«Аракано!

Школа готова! Приезжай, покажу. И ещё — нашли интересный артефакт при раскопках старого капища. Похож на тот, что описывал Странник. Может, связан с порталами?

Жду.

Всеслав»

Эльф перечитал письмо дважды. Артефакт, связанный с порталами? Это могло быть важно.

Он быстро собрал вещи, оставил записку князю Ростиславу («Еду в Киев, вернусь через месяц») и отправился в путь.

По дороге он думал о том, как изменилась его жизнь. Всего полгода назад он был потерянным магом, отчаянно ищущим путь домой. А теперь… теперь он был советником, учителем, героем (хотя последнее его смущало).

И, самое главное, теперь у него был выбор. Возможность вернуться домой или остаться здесь.

И это было важнее всего.

Киев встретил его дождём и криками чаек. Аракано промок до нитки, пока добирался до терема Всеслава, но настроения это не испортило.

Волхв обнял его:

— Приехал! Думал, заблудишься!

— Я эльф, мы не блудим, — усмехнулся Аракано. — Показывай свою школу!

Старый храм на холме был действительно впечатляющим. Большой, светлый, с множеством комнат. В одной готовили лабораторию, в другой — библиотеку, в третьей — лекционный зал.

— Первые ученики придут через месяц, — рассказывал Всеслав. — Уже пятеро записались. Дети купцов и бояр, одарённые.

— Отлично, — одобрил эльф. — Нужна помощь с программой обучения?

— Очень нужна! Я в теории силён, а вот практика…

Они проговорили до вечера, составляя учебный план. Потом Всеслав вспомнил:

— Ах да! Артефакт! Совсем забыл!

Он привёл Аракано в подвал, где на столе лежал странный предмет — кольцо из какого-то металла, покрытое рунами.

— Нашли в старом капище, — пояснил волхв. — Когда взял в руки — почувствовал магию. Мощную.

Аракано осторожно коснулся кольца. Магия действительно была — древняя, портальная…

И знакомая.

— Это часть ключа, — прошептал он. — Ключа Миров, о котором говорил Странник!

— Правда?! — Всеслав подскочил. — Значит, остальные части тоже где-то есть?

— Скорее всего, — эльф осторожно поднял кольцо. — И если собрать их все…

Он не закончил фразу. Но оба понимали — полный Ключ Миров мог открыть портал куда угодно. В любой мир, в любое время.

Это было могущественное и опасное знание.

— Что будем делать? — спросил Всеслав.

Аракано долго смотрел на кольцо. Потом аккуратно положил обратно на стол:

— Будем искать остальные части. Но осторожно. И прятать их в безопасном месте.

— Почему?

— Потому что если этот ключ попадёт не в те руки… — эльф покачал головой. — Нагарот будет казаться детской забавой.

Всеслав понимающе кивнул.

И в этот момент Аракано понял — его приключения в этом мире только начинаются. Впереди была новая загадка, новые опасности, новые друзья и враги.