Кому в морду?

Глава 11 Рядовая зачистка

Пятьдесят первый день от падения Завесы.

— Ха-ха-ха! Быстрей, быстрей! Кто отстанет, получит двойную порцию овсяной каши! — озвучил я страшную угрозу.

Земля гудела от моего топота, звякал металл, все два центнера, что я навесил на себя. Но мне всё было ни по чём. Грудь свободно вздымалась, ноги легко двигались, тело полнилось силой, мощью. Чего не скажешь о моих подопечных.

Взмыленные дети бежали, находясь на последнем издыхании. На лицах блестел пот, перья были взъерошены, тела мотало из стороны в сторону, точно листья на ветру. В глазах отчётливо виднелась мольба о пощаде.

Я развернулся, двигаясь спиной вперёд, обозревая всю эту картину и понимая, что оставшийся километр детвора точно не выдержит. Нужна была мотивация!

— Я вчера зашёл на рынок и купил заморских сладостей. Первые трое, кто добежит до ворот, смогут выбрать себе самые вкусные из них!

Искра, яркая молния, решительность! Всё это и немного большее вспыхнуло в глазах ребятни, и они поднажали. Дружной гурьбой мы устремились к уже видимой цели.

Вскоре твёрдая почва сменилась досками подъёмного моста. Наша скорость возросла, заставляя каждого выжимать из себя последние силы, и, наконец, арка ворот оказалась над головой.

— Шагом! — крикнул, сбавляя темп.

Ребятня была готова повалиться на землю там же, где до того бежали, но послушно поплелись за мной, точно птенцы за мамой-уткой. Вид у них был совершенно потерянный. Но это ничего, это на пользу! Будучи моими детьми, они и без того были сильнее простых гарпий и сирен их возраста, а регулярные занятия и вовсе обещали сделать их грозой небес. А сильным быть в этом мире важно. Сила позволяла прожить хорошо и долго.

— Так, все на помывку! — провозгласил я, когда наша процессия доползла до донжона. Ответы мне были вялыми, но это не страшно. Птенчиков тут же расхватали матери, гарантируя их скорый пристойный вид. Ну а мне лишняя помощь была не нужна. Уж силы на то, чтобы добраться до душа, у меня оставались. Хотя надо сказать, утяжелители позволили даже мне притомиться, обеспечив хорошей утренней разминкой. А заодно и прекрасным аппетитом. Спустя полчаса завтракал я с большим удовольствием, ещё сильнее радуясь сметавшим провизию детям.

Надо сказать, с прибытием в столицу я ввёл практику приёма пищи большой компанией. Собирая, если была такая возможность, всех значимых для меня разумных за столом. Вот и сейчас вместе оказались все мои дети, их матери, боевые товарищи и конечно же Натисс. Дети резво сметали кашу, косясь на сладости. Трое самых быстрых гордо демонстрировали всем желающим леденцы на палочках. Так-то их вручили каждому участнику забега, но победители смогли выбрать себе самые большие и красивые, ну, на детский взгляд. Выглядело это умилительно. Народ вёл себя расслабленно, активно, нисколько не смущаясь начальства в моём лице. Ну да этого я и хотел. Для викингов и зверолюдей не существовало строгой иерархии. У нас правила сила. И пока я был сильней, показное подчинение мне было не нужно. Без него было как-то комфортней.

— Эй, Рангар! — кликнул я сидевшего неподалёку эйнхерия. — Есть настроение прибить нескольких монстров?

— Конечно есть! Я уж думал, мхом покроюсь от безделья! Кого бить будем?

— Да вот тут, пока нас не было, всяких тварей набежало. Надо будет самых жирных укоротить на голову.

— Ну так я с радостью! — был ответ.

Стоит пояснить, что большинство монстров были прекрасно уничтожены и без меня. Однако, за полсотни дней появилось несколько мощных тварей, убить которых ограниченными силами представлялось слишком рискованным делом. Отчего их и оставили до лучших времён. И вот тот самый час как раз пришёл. Я вернулся и успел заскучать по славному мордобою. А он обещал выдаться особенно хорошим оттого, что было целых три места на острове, где нас ждали неприятности. И всех их следовало посетить за один день.

Откуда такая спешка? Просто уже завтра я должен был отплыть на одну важную встречу. К человеку, который меня не ждал, хотя мы и договорились с ним установить контакт. Я имел в виду Энквуда. Сурового инквизитора, устроившего настоящий фурор на континенте.

Я передал ему послание больше двух недель назад. Но тогда данный нехороший тип так ничего и не ответил. А я не стал настаивать. На тот момент у нас обоих были дела. У меня противостояние со «Стилетом», у него и вовсе масштабная клановая война. Но вот сейчас всё успокоилось. Я утвердился в новом мире, устранив угрозу своим землям,а насчёт инквизитора… Как мне стало известно, тот только что подписал сепаратный мир со своими противниками. Вовремя предав соклановцев, он вышел из войны с собственностью в виде трёх замков и всё ещё мощной армией. По сведениям на форуме, Энквуда имел в подчинении пятёрку чёрных драконов, прокаченных инквизиторов, опытных паладинов, рыцарей и оруженосцев. Также его враги слили информацию о владении тем заклинаниями высшей ступени. Как самим инквизитором, так и его лучшими юнитами. А это в совокупности представляло собой немалую угрозу.

Игнорировать такую силу у своих границ я просто не мог, тем более что в настоящий момент Энквуд был единственным моим соседом, обладавшим боеспособной армией. И раз уж инквизитор не хотел налаживать контакт, требовалось сделать это самому, причём так, чтобы у соседа не вышло отмахнуться от моей персоны. Скажем, заявиться в его земли. Звучало рискованно. Я вполне мог встретить драконий огонь в качестве приветственного слова. Однако мне хотелось понять, что из себя представлял этот игрок. Можно ли с ним иметь дело? А определиться с отношением к Энквуду можно было только при личной встрече.

Впрочем, всё это были планы на завтра, а сейчас нам предстояла простая и понятная резня. И едва наши тарелки опустели, как я, вместе с Рагнаром, гарпиями и сиренами устремился к первой намеченной цели.

Для затравки мы выбрали монстриков, находившихся дальше всех остальных, у Бьянке. Там целая группа чудищ поселилась у подножья гор и, ввиду недостатка пищи, время от времени спускались к побережью, беспокоя сам город и близлежащие деревни. За счёт налаженной разведки, их почти всегда перехватывали зверолюди из гарнизона, не позволяя жрать гражданское население. Однако ещё пару недель назад случалось и так, что монстры умудрялись проскользнуть мимо патрулей, устраивая бойню, да и потери среди стражей города также были.

Долгое время выкорчевать их на корню у гарнизона сил не хватало, а перебросить резервы не мог уже я. Они были нужны для войны. Впрочем, сейчас ситуация на самом деле переменилась. С окончанием военных действий я смог направить вновь нанятых солдат на угрожающие участки. В том числе и к Бьянке. Так что вот уже неделю, как охотничьи отряды планомерно зачищали ту местность, сжимая вокруг стаи кольцо. Фактически, в вопросе этих монстров уже приближался финальный аккорд. Моё присутствие не слишком требовалось. Воины бы и сами могли со всем справиться.Однако никто не отменял возможности непредвиденных плохих обстоятельств. Да и размяться хотелось, а то моя жизнь стала уж слишком мирной, а угрожала и вовсе обернуться скукой. Так что пропускать зачистку я точно не собирался.Тем более, что возмужавший Рокот очень быстро домчал меня до места событий, даже не став облетать горную гряду, а просто ту перемахнув. Всё заняло каких-то два часа.

И вот по истечении этого времени я оказался на поляне, окружённой густым лиственным лесом. И здесь же скопилось немалое число зверолюдей, которых предполагалось задействовать в предстоящем сражении. Кто был у меня в наличии? Двадцать гноллов, дюжина вемиков, десяток фелинов, восемь анубов, десять сирен и целых сорок гарпий. Последних было проще всего собрать вместе из-за их мобильности, вот только применить в лесу представлялось довольно сложной задачей. Впрочем, добавив ко всем перечисленным ещё и нас с Рагнаром и Рокотом, даже без пернатых сила выходила серьёзная. На уничтожение стаи монстров должно было хватить с запасом.

— Кто тут у вас главный? — задал я вопрос анубам.

— Я, вождь! — ответил один из них, отличавшейся несколькими отметинами на броне. — Я взял командование, как глава гарнизона Бьянке.

— Это ты молодец! А раз взял ответственность, то собирай народ, мы выступаем!

Мне не требовалось слушать доклады. Обстановку я знал лучше всех присутствовавших, благодаря данным от Системы. Она извещала меня о каждой стыке, потерях и убитых врагах. А также показывала на карте расположение моих войск. Которые сейчас были разделены на две части. Ударный кулак находился как раз-таки на этой поляне, в то время как вемики с фелинами занимались загонной охотой, двигаясь полукругом. Вернее, конкретно сейчас они просто стояли на позициях, сторожа периметр, расположившись всего в двухстах метрах от предполагаемого логова стаи. Поляна была также невдалеке от врага. Пройти требовалось совсем немного.

Мы собрались в форме клина. Во главе оказался я, Рагнар и тот самый опытный ануб по имени Минд. За нами уже выстроилась коробочка, в центр которой поместили гноллов. И вот в таком порядке мы и вошли в лес.

Чаща оказалась довольно густой, так что отряду пришлось в некоторых местах буквально прорубаться через кусты и ветки. Впрочем, с нашей силой, это не стало проблемой. И уже скоро мы приблизились к цепочке фелинов. Но рядом с ними не задержались, продолжив движение к цели. В то же время я отдал приказ сжимать клещи. Время начало отсчитывать мгновения до начала сражения.

Признаться, я ждал атаки противника. Хотя бы потому, что нас просто невозможно было не услышать. Шумели мы на весь лес. Однако звери так и не почтили нас вниманием. Не встретив противодействия, уже через несколько минут мы вышли на участок леса, явно носивший на себе следы монстров. Даже мой, не слишком намётанный взгляд, смог ухватить отпечатки крупных лап, сломанные ветки. Однако тех, кто оставил всё это в прямой видимости не нашлось.

— А вот сейчас не понял, — произнёс, оглядывая окрестности с удивлением и досадой. Неужели, вся стая уже оказалась перебита?

Раскрыв карту, я смог убедиться в том, что фелины исполнили приказ. Клещи сжались. Над самим местом уже кружили гарпии, и, хотя они не могли проследить за самим предполагаемым местом расположения стаи, но гарантировали, что монстры не пытались уйти в сторону гор. Таким образом враг точно должен был оказаться в западне. Но словно и не волновался по этому поводу.

Ситуация мне отчётливо не нравилась, однако в этой связи не оставалось ничего другого, кроме, как продолжить сжимать кулак, сдавливая неприятеля. Это мы и проделали, через ещё пару минут убедившись в том… что ухватили пустоту.

— Вы нашли хоть что-нибудь? — вопрошал я, испытывая уже не досаду, а едва ли не самое настоящее горе. Никакой схватки, впустую потраченное время. Ну вот как так можно со мной поступать? Кто тут такой бессердечный?

— Запах совсем свежий, вождь! Недавно здесь были звери! — дал ответ один из вемиков. Тому повезло получить улучшенное обоняние.

— Вождь, мы отыскали кое-что интересное, — едва ли не в тот же миг прозвучало чуть впереди.

Проследовав на звук, вскоре я оказался на вроде бы ничем не примечательном участке леса. Из пинтересного, здесь располагалось особенно могучее дерево, напоминающее дуб. А ещё тут можно было углядеть звериные следы. Сразу несколько чётких отпечатков.

— Они свежие, — произнёс позвавший меня фелин, — и все идут к этому дереву.

«А ведь на самом деле так» — пронеслось в голове. Даже досадно, как я сам не заметил того, что все самые чёткие отпечатки вели в одну сторону. Причём странную. Обойдя дерево по кругу, я отметил ещё несколько отпечатков, но и они также вели к этой точке. Но если все шли сюда, то куда же тогда делись?

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться о наличии тайного хода. А раз так, следующий шаг был очевиден.

— Так, давайте уже копнём!

Практика подтвердила верность идеи. Первый же тычок секирой позволил обнаружить скрытый люк. Сделан тот был из переплетённых меж собой ветвей, замаскированных тонким дёрном.

И вот с одной стороны это была очень интересная находка, разбивающая прежнюю скуку, но с другой вставал вопрос, а как такое могла соорудить дикая стая монстров? Очевидно, для неразумных существ подобное невозможно. Ими кто-то руководил и этот некто увёл зверей, как только те оказались под угрозой полного уничтожения. И вот насчёт всей этой ситуации оставался один единственный вопрос. Стоит ли преследовать врагов?

Хотя кто бы сомневался, какой ответ я дал?Уже спустя четверть часа мы нырнули в тоннель. Причём время потребовалось отнюдь не на раздумья, а просто затем, чтобы изобразить освещение в виде факелов.

Идти оказалось тяжело. Тоннель был совершенно не рассчитан на габариты минотавра. Ширины ещё хватало, но вот высоты было совершено недостаточно. Приходилось идти пригнувшись, но даже так рога регулярно цеплялись за свод тоннеля, который в ответ сыпал мне на макушку землю. При этом всякий раз прокрадывалась мысль, что вместо горстки грунта я могу получить целый массив, который похоронит здесь и меня и всех шедших следом.

Большой вопрос, как этот проход вообще держался? Я не видел никаких опор, вообще ничего, кроме спрессованной земли. Единственная странность — поверхность тоннеля была какой-то маслянистой. Не влажной, а именно что покрытой чем-то. А ещё здесь витал слабый запах гнили.

Так как заняться в туннеле было особенно нечем, то в голове крутились возможности, кто мог бы создать подобное. И варианта я находил всего два. Либо это был сильный маг, способный управлять землёй. Ну или подобный ему шаман. Либо живое существо с очень необычной физиологией. Причём второе было вероятней. Магу с шаманом было бы очень накладно проложить столь протяжённый путь. Зато монстров, что могли изобразить подобное, я знал немало.

Если кто думает, что мысли об обвале или скрывающихся в темноте монстрах меня пугали, то он крупно ошибался. Страх был, но он словно тут же перерабатывался в азарт. Наверное, с моей головой было что-то не так. Благо, для викинга такое состояние мозгов наоборот, считалось нормой. Мы по жизни должны быть ушибленными.

Между тем проход вильнул в сторону, обходя скальную породу, резко ушёл вниз, заставив всерьёз напрячься, дабы не соскользнуть по мокрой земле. Ко всему прочему стало холодней. Благо, со свежим воздухом проблемы не было. Даже несмотря на стеснённость и горящие факелы никто из нас не рисковал задохнуться. Почему? Причина в игровых условностях, которые ничего подобного не предусматривали. Пока воздух не заполнится клубами дыма, дышать им можно без всяких проблем и в самом глубоком тоннеле, и на высоте в километр. И лично я такому отсутствию реализма был только рад. А ещё больше оказался доволен в тот миг, когда свет выхватил большую полость впереди.

Ухватив сей факт, я чуть прибавил шаг и уже вскоре вывалился из тоннеля в куда более обширное пространство. Факел смог осветить стены с боков, высокий свод, но всё, что было впереди, терялось во мраке. Сделав ещё несколько шагов, я с удовольствием распрямился в полный рост, повёл плечами. И в этот момент моё зрение ухватило кое-что новое. Массивные тела, клыки, когти… множество созданий, шагнувших из тьмы на освещённое факелом пространство.

— Здрааасти, — только и успел протянуть я, когда вся эта свора бросилась в атаку. А жизнь-то становилась интереснее!