Кому в морду?

Глава 12 А мы идем в гости!

Монстры не дали нам времени на размышления. Нахлынули единой волной, готовой опрокинуть и разорвать. Вот только они явно огрызнулись не на тех.

— Строй! — рявкнул я, одновременно совершая широкий взмах факелом. Сразу две шерстяные твари улетели в темноту, сбив по пути иных. Следующего зверя я встретил ударом щита.

Краем зрения мне удалось ухватить вид гранёных алебард, вставших с боков анубов, но отвлекаться на них не вышло. Всё внимание оказалось сосредоточено на противнике впереди. Впрочем, ничто не мешало мне продолжать орать приказы.

— Рагнар, устраняй прорвавшихся! Фелины, гноллы, вперёд не суйтесь, бейте издалека!

Самыми сложными были первые секунды. В ходе них мне успели прокусить ногу, обдать кровью и смрадом. Но затем анубы подтянулись, создали ощетинившийся строй, а со спины полетели первые стрелы и болты. И вот тогда уже монстры почувствовали запах жаренного.

— Двигаем вперёд! — крикнул, ощутив ослабление напора противника. — Шаг! Шаг! Шаг!

С каждым моим словом стальная стена накатывала на неприятеля. Ноги втаптывали в пол туши убитых монстров. Рука обернулась метрономом, поражая одного зверя за другим. Уже вскоре стало проще. Монстры сами принялись пятиться, избегая смерти. Не то чтобы это у них хорошо получалась, но каждая следующая убитая тварь сильнее лишала энтузиазма остальных. Монстры были в шаге от панического бегства. Однако именно в этот момент мой слух уловил странный шорох откуда-то с фланга.

Быстрый взгляд в ту сторону едва не ввёл в состояние ступора. Потому что в причудливом свете факелов я смог узреть совершенно чудовищное существо. Громадное тело, похожее на червяка, если бы его можно было раскормить на два метра в ширь. Омерзительная морда, вызывающая ассоциации со встроенной в плоть мясорубкой. И вместе с этим запах чего-то склизкого, гнилостного.

«Так вот кто рыл тот туннель» — пронеслось в голове.

Я ещё не успел напрячься от осознания сложности противостояния такому врагу, как перед червём показался Рагнар. Который, сразу, ни мгновения не думая, бросил в морду монстра топор. А ещё один воткнул уже в непосредственной близости. И в то же время на червя обрушился шквал из стрел и болтов. Встретили его, как подобает. Жаль только больше наблюдать за этой схваткой не получилось, ибо меня попытались сожрать.

Воспользовавшись тем, что я отвернулся, один из зверей бросился в атаку, целя в горло. И только набранные рефлексы позволили мне вовремя поднять щит, в который и врезалась тварюга. Но уже тут её звезда окончательно погасла — копыто размозжило монстру голову.

После этого случая я уже не позволял себе отвлекаться, вместе с анубами на полную включившись в уничтожение чудищ. Впрочем, это дело не затянулось. Уже через минуту, перекрошив немалую часть из них, мы заставили остальных броситься в бегство. И к этому же мгновению затихли звуки схватки. Червь был убит.

Сразу устремиться в погоню за недобитками я не стал. Потому что не идиот, гоняться по тёмным незнакомым туннелям за подозрительными монстрами. Опять же схватка не прошла для нас совсем бесследно. Монстры успели ухватить не только меня, но подрали и многих других. Не смертельно, но паре гноллов досталось так, что они оказались одной ногой в могиле. Благо так и не умерли, вовремя получив перевязку. Другим обработать раны также было полезно, как и дать хоть немного времени на восстановление сил. Плюс к этому парочка бойцов смогли проявить себя, показав возможность к исцелению с помощью духа Жизни. И нет, шаманами они не являлись, но взаимодействовали со своим магическим напарником достаточно долго, чтобы наладить контакт и самим развиться. Отчего кое-какие манипуляции были способны проделывать уже сейчас, что и доказали, начав успешно лечить своих сородичей.

Ну и пока окружающие были заняты делом, я решил рассмотреть тех, кто пытался нас сожрать.

Ранее я уже видел тех монстров, что атаковали окрестности Бьянке, однако лишь через карту. А она позволяла рассмотреть не так уж и много деталей. Теперь же, пусть и при свете факелов, но вид получился куда как лучший. И что я мог сказать? Монстрики напоминали волков, но каких-то странных. У них был намного более крупный костях, мощные челюсти. Лапы оканчивались полноценными когтями, которые имели способность втягиваться. Ко всему прочему их мех был очень жёсткий и довольно плохо поддавался разрезанию. Правда о последнем я знал только с чужих слов. Палице, которой я в ходе боя вооружился, на защитный мех было глубоко плевать. Кости она ломала с превеликим удовольствием.

Впрочем, свойства шкуры являлись не самым важным фактом. А вот главным было то, что такой зверушки я не помнил. А ведь был довольно хорошо знаком с «Землями» и от близкого изучения фауны никогда не отказывался. Так что, либо я всё же натолкнулся на редких монстров, либо мне повезло нарваться на химеролога и его творения. И если судить по виду «червя», второй вариант был очень даже вероятен. Подобного ему я тоже встречал впервые, а сразу два вида неизвестных монстров, действующих вместе, были достаточным основанием для того, чтобы заподозрить конкретного специалиста.

Впрочем, точный ответ на эту загадку можно было получить только одним способом — найти логово существ. Что мы и решили сделать.

Всего за четверть часа раненые встали в строй, за это же время оказалась разведана противоположная сторона пещеры. Ну как разведана… Фелины прошли на несколько сот метров, обнаружив широкий туннель в неизвестность. Из всех находок — следы там были старые. Но уже это свидетельство многое нам давало, практически исключая опасность с того направления. Я всё же оставил небольшой заслон, спрятав тот в туннеле, из которого мы пришли в это место, после чего повёл почти не убавивший в боеспособности отряд туда, куда убежали враги.

Заблудиться мы не рисковали. Большинство служивших мне фелинов обладали острым зрением — не просто природным даром, а навыком, который помогал им как метко пускать стрелы, так и находить следы. Даже в тёмной пещере при свете факелов зверолюды легко отыскивали отметины, оставленные убегавшей стаей. Мы даже на секунду не задержались, уверенно двигаясь к цели. И это дало свой результат. Всего спустя полчаса туннель вывел нас в широкую пещеру, о которой можно было сказать, как о мире в миниатюре. Уж больно резким был контраст.

Вместо голого камня нас встретили настоящие заросли. Множество люминесцентных цветов, одуряющий аромат, пышные листья… Я никогда не был в тропическом лесу, но как-то так себе его и представлял. Вот только память подсказывала, что тропический лес — он влаго- и светолюбивый, да и высокие температуры уважает. Так что нахождение его в пещере в нескольких сотнях метров от уровня земли не было чем-то нормальным. Даже для этого мира.

— Становится всё интереснее… — протянул я, осматриваясь.

Моё внимание привлекли цветы. При одном взгляде на них всплывало слово «хищные». Уж больно яркими те были, слишком подозрительно качались. Прямо захотелось вооружиться секирой и устроить прополку. Ну и вы знаете, я стараюсь не сдерживаться в своих желаниях!

— Стой! — едва я сделал шаг к ближайшему цветку, недвусмысленно отводя руку для удара, как из чащи раздался отчётливый голос.

— А чего это я должен стоять? Это моя земля, где хочу там и хожу! А если чего мешает, так и копытом могу припечатать!

— Не надо! — вновь раздался голос. — Давай договоримся!

На этом моменте я задумался. На одной чаше весов была драка, возможные трофеи и устранения мутного типа, без спроса заселившегося на моей территории. Настоящего нелегального мигранта, нагло проигнорировавшего паспортный контроль! С другой стороны, мужик был интересным. Монстриков любопытных делал. Эти самые монстрики, правда, немало моего народу скушали, но ведь животинке нужно было есть, можно её простить за такое, верно? Хотя самым главным был следующий вопрос:

— Это ты создал этот лес?

— Что? — голос прозвучал озадачено. — Да, я.

— А ты молодец, отличный мастер! Хочешь мне служить?

— Я… Я бы хотел остаться независимым.

— Не, не, не! Совсем независимых на моей земле быть не может! Впрочем, — я вновь окинул взглядом лесок, отмечая этот волшебный вид, и отчётливо понимая, что разрушать всё это ради насаждения закона и порядка как-то не хочется. А разрушить придётся, если бой начнётся.

— Впрочем, мы можем договориться. Заключим соглашение.

— На каких условиях? — прозвучал вопрос всё ещё прятавшегося типа. Но должен признать, его паранойя была вполне здоровой. Я бы сам с собой тоже не рискнул встречаться.

— Первое — возьмёшь эту землю в аренду. Раз уж тут у нас был голый камень, обойдётся это тебе не дорого. Скажем, будешь платить летающими химерами.

Я давно уже хотел усилить свою авиагруппу. Однако возможностей для этого было не так много. Просить юнитов у Кирель не хотелось, они ей и самой были нужны. Грифоны, проживавшие в местных горах, себя не оправдали. А вот химеры… Хотя я даже прототипов их не видел и мог только предполагать о возможности их создания, но уже был настроен оптимистически.

— В неделю ты мне будешь должен десять существ третьего ранга, или пять четвёртого, или три пятого. Размером с гарпию или чуть больше. Организуешь?

— Господин, будет сложно обеспечить вам подобное. Потребуется много материала…

— Я позволю тебе охотиться на поверхности, с условием, что твои создания не будут атаковать моих.

— Согласен!

Ещё бы он не согласился? Это ведь возможность пользоваться моими ресурсами. И в какой-то мере риск. Ибо монстры способны всё же закусить моими людьми. Но с другой стороны химеролог сам, с большим удовольствием, будет очищать мои земли от монстров, снимая ношу с патрулей. А что это, как не выгода? Добавьте к данным фактам то, что химеролог, находясь здесь, будет перекрывать дорогу всяким монстрикам и польза от него окажется куда выше возможного вреда. А ведь он ещё и химер станет подбрасывать полезных, ну разве не замечательно?

Ещё бы встретиться с ним, напроситься на экскурсию, но было чувство, что форсировать отношения не стоит. Так что я планировал в ближайшие несколько недель просто придерживаться договорённостей. Затем перейти на торговые отношения и только потом напроситься в гости. Благо, заняться мне было чем. Даже сегодня ещё оставалась пара дел в виде зачистки монстров.

Впрочем, дальше день сюрпризов уже не принёс. Крупную стаю гидр, оккупировавших озеро, мы порубили в фарш без напряжения, действуя слаженно и чётко. А с парочкой красных драконов даже моя помощь не понадобилась. Фелины устроили им засаду, поймав в полёте, сбив волной стрел, из-за чего один ящер кончился уже на моменте встречи с землёй, а второй пал всего от нескольких тычков эйнхерия. Я просто не успел как-то принять участие в драке.

Было даже немного разочаровывающе то, насколько легко прошла зачистка родного острова, но оно и понятно. На моём уровне развития, угрозу могли представлять или государства, или другие игроки, но никак не дикие монстры. И это возвращало меня к проблеме Энквуда. К которой я приступил уже на следующий день, отправившись в поход в составе небольшой армии.

Стоит сказать, если бы у меня было желание как можно быстрее добраться до портала, ведущего в земли Энквуда, можно было бы управиться часов за шесть-семь. «Эквестрия», при посильной помощи гребцов, морского змея, жреца Ньорда и шаманов могла выдавать совершенно сумасшедшую, как для парусного судна, скорость. Больше двадцати километров в час. Однако я не стал торопиться, а принялся за старое дело — зачищать острова от монстров. И эти операции можно было охарактеризовать словом «рутина». Никакого напряжения. Корабль подходил к заранее разведанным местам обитания сильных монстров, команда со мной во главе бегом добиралась до цели, устраивала резню, после чего отбывала назад, забирая с собой трофеи в виде мяса, шкур и клыков. Но я не жаловался. Монстрики были разнообразными, места красивыми, так что всё происходящее воспринималось отдыхом на свежем воздухе. И вот в таком порядке мы и двигались, сумев достичь нужного острова лишь во второй половине дня.

На нём нас встретили некоторые перемены. В самом удобном месте для высадки, бухте, обнаружился добротный причал, позволивший высадиться, не замочив сапог. А стоило подняться выше, как показалось и небольшое поселение, в виде десятка жилых домов и построек к ним. В них обитали мои люди, викинги. И находились они здесь не просто так. На острове я уже давно нашёл шахту, и раз уж Энквуд не наложил на ту лапы, то это сделал я, организовав здесь добычу ресурса. Дело немного хлопотное. Приходилось постоянно гонять кнорры, производя ротацию шахтёров и дежурившего здесь гарнизона, а также увозя добываемые ресурсы. Однако выгода всё равно выходила большей, чем понесённые издержки. Тем более специально заботиться о безопасности работников не требовалось. На острове и без того нужен был гарнизон, который бы следил за порталом. А так дежуривший здесь отряд викингов выполнял сразу две задачи разом. Сплошная польза!

В поселении мы задерживаться не стали и сразу направились к порталу. Который выглядел как висевший в воздухе вихрь энергии, постоянно пребывавшей в движении. Рядом с этим объектом обнаружился и десяток воинов во главе с хускарлом.

— Как обстановка? — спросил вояк.

— Спокойно, ярл. Из портала только всякие мыши показывались. Ни одного врага. Монстров в округе тоже мало, мы легко с ними справляемся. Даже скучно, — последнее прозвучало как явная жалоба.

— Понимаю, боец. Дежурить, не имея возможности обагрить меч о достойного врага — то ещё наказание. Но у меня для тебя хорошая новость. Мы сейчас идём туда, — тычок в портал, — побеседуем с местным правителем. И если договоримся, сильная охрана этому месту уже не понадобится. Оставим тут дежурную тройку, для порядка. Ну а всем остальным найдётся более увлекательная работа!

Эти слова сильно обрадовали народ. Провожали они нас с большим воодушевлением. Я же, в компании полусотни товарищей, без всяких колебаний шагнул в портал, через мгновение уже оказавшись в обширном зале, чем-то напоминающем бальный, но переживший немало несчастий.

Здесь ощущался лёгкий запах гари, как после пожара. Причём горело тут хорошо, оставив после себя почерневшие стены и обугленные ошмётки вещей, никоим образом не опознаваемых. Ничего ценного видно не было. Да и не могло здесь быть. Хотя бы потому, ценные предметы, что пережили пожар, были подобраны моими разведчиками ещё три недели назад. Но тут Энквуд сам виноват, что не успел забрать ценности на своей территории. Как говорится, кто первый встал, того и тапки!

Ободрённый этим воспоминанием, я быстро направился через полуразрушенные залы, пустив вперёд фелинов в качестве разведчиков. И сделал это неспроста. Ведь спустя несколько минут, когда мы вышли за стены покинутого дворца, то натолкнулись на очень примечательный вид. А именно, на троицу незнакомых мне мужиков, которых держали на прицеле мои коты. Кожаная броня, оружие в виде кинжала, лука и колчана со стрелами, вполне откормленный и опрятный вид, всё это подсказало мне, что захватили мы не разбойников, а регулярные войска. И раз уж они были здесь, то это был пост, подобный моему, ровно также охранявший вход в портал. Хотя нет, не так же. Мои парни куда ответственный подходили к работе, и сама стража была на порядок сильней. Впору попенять соседу за отсутствие бдительности, но, возможно, у инквизитора после долгой тяжёлой войны просто оказалась нехватка сил. Вот и не поставил он у портала толковую охрану. Благо я добрый, за ошибку наказывать не стану. Разве что на неё укажу. Но это потом, а пока мне предстояло общение с не совсем добровольными собеседниками!