Кому в морду?

Глава 26 Наступление

Первые солдаты с галеаса Эквестрия сошли на землю континента в момент, когда на востоке ещё только робко окрашивался горизонт. И то видеть это мог лишь я, проносясь по небу на колеснице. На земле на тот момент царила ночь. Благо, зоркие во тьме глаза гарпий очень многое могли мне передать. Благодаря им я уже активно составлял карту побережья, дополнительно уточняя её с помощью нереид и морских чудищ Кирель. Их совместная работа позволяла своевременно отыскать места, удобные для кораблей, гарантировав возможность быстрой высадки. А скорость сейчас, когда времени стало не хватать ещё сильнее, была первостепенна.

От точки, где раньше проходила Завеса, до континента, Эквестрия двигалась чуть больше трёх часов. И за это время она успела преодолеть полсотни километров. Невероятное в плане скорости расстояние. Однако же дальше так быстро двигаться было уже невозможно. И из-за того, что придётся идти на своих двоих и из-за дремучего леса с местными монстрами, которые уж точно помешают в исследовании этой территории. Особенно лес печалил. Летая сейчас над кронами деревьев, я был бессилен рассмотреть хоть что-то интересное и даже не темнота тому виной. А те самые кроны. Увы, но и мне, судя по всему, предстояло спуститься с небес на землю. Всё же там найти на пятую точку приключений шанс был больше, да и свою куцую «Логистику» стоило применить по назначению.

Подумано — сделано. Так и не обнаружив ничего интересного в воздухе, я вскоре оказался на земле в окружении уже доставленных на берег солдат.

Нужно отметить, что Герои, как те, кто обладал высокой самостоятельностью, оказались распределены по всей армии. Шартак — возглавлял отряд на Селестии, двигаясь в соседстве с силами Кирель. Агнес взяла на себя руководство теми, кто плыл на Селунэ, в моём же распоряжении был «иностранный специалист». В смысле, та самая Герой, направленная в мою армию Кирель. Эльфийка была невысокого роста, утончённая, хрупкая. А уж на моём фоне вовсе казалось, что стоит подуть и её ветром снесёт. Сомнительная персона на роль командира, но иных нам не завезли.

— Лилиэль! — обратился я к той.

— Я внимаю вам, — отозвалась та, смотря спокойно, не показывая ни враждебности, ни симпатии.

Частые сражения, в которых я выступал бок о бок с Кирель сказались. Мне удалось нивелировать неприязнь фракции эльфов. Впрочем, до любви между нами было всё ещё далеко. Это же доказывал факт того, что во время разговора остальные эльфы подтянулись поближе к своему командиру, обеспечивая поддержку и защиту.

— Значит так, обсудим наше взаимодействие. Вы тут хоть и эльфы, дети леса, но все маги. А значит можете кончиться от одного удара. Поэтому уж позвольте здоровенным лбам вроде меня и моих товарищей вас прикрывать. Двигайтесь в середине отряда, бейте из-за спин тяжёлой пехоты. Согласны?

Эльфийка огляделась на своих товарищей, неким образом безмолвно совещаясь, после чего кивнула.

— И ещё. В отряде вы можете наблюдать жрецов, волхвов и шаманов. На время этого похода они приданы под ваше командование. Они будут слушаться ваших приказов, если те не станут противоречить моим. Попрошу относиться к ним как к своим собственным подчинённым.

— Я не опозорю честь эльфов бессмысленными смертями, — заверила меня Лилиэль.

Что же, уже неплохо. Этот Герой хоть и слаба, имея лишь первый уровень, но уже обладает способностями усиления магов. Так что пользу принести сможет. А её подчинённые очень нам пригодятся, если придётся вступать в серьёзный бой. Однако пока что задача была найти того, кому можно было бы набит морду. И вот с этой целью, отряд и пришёл в движение, ступая по той дороге, что уже успели для него разведать вемики, медузы и фелины. В то же время карта сообщала, что Селунэ также подошла к берегу и начала высадку команды. Процесс это был не быстрый, но через час и этот отряд должен был выдвинуться вглубь континента. Селестия была дальше всех, однако высадка с неё обещала пройти быстро.

Примерно та же история была с силами Кирель. Но насчёт неё волноваться не стоило. Эльфийская армия в лесу уж точно не могла отстать. Единственный, кто вызывал беспокойство — Энквуд. Его основные силы двигались по земле и пусть были на лошадях, догнать нас быстро не могли. Требовалось проследить, чтобы разрыв между нашими армиями сократился к моменту возможного столкновения с игроками. Если что, лучше было замедлиться самим, потратив больше времени на исследование территории, чем встретить опасность в слишком сильном отдалении друг от друга. Ну да пока мы и не спешили, тщательно исследуя местность и зачищая всё враждебное, что встречалось по пути. Я старался поучаствовать в каждой драке, но ничего, стоящего рассказа, не происходило. Монстры были откровенно слабы в сравнении с задействованными войсками. А даже если превосходили разведчиков, то стирались в кровавую пыль ядром отрядов. И так происходило по всему фронту. Мы двигались вглубь континента, изничтожая живых и не очень существ, собирая ресурсы, буквально сметая в свои карманы всё ценное, что могла предложить эта земля. И сопротивления оказать нам никто не мог. Начало компании выдалось очень удачным.

…

Шестьдесят шестой день от падения Завесы.

Я как раз размышлял над тем, как бы сделать себе весело, когда в голове раздался сигнал тревоги. Подобные оповещения стали уже рутиной, раздаваясь по два раза в час. Однако я всегда немедленно на них реагировал, подпитываемый надеждой на то, что на сей раз извещение предупредит о чём-то действительно важном. И как раз в этот раз ожидания оправдались.

Раскрыв карту на месте, откуда раздался сигнал, я обнаружил множество всего необычного. Как в плане местности, так и присутствующих персон. Если быть конкретным, карта показала вроде бы привычный густой лес, однако со спрятанными в нём руинами. Каменные остовы зданий во множестве проглядывали среди зелени. Выглядевшие древними, и даже в своём нынешнем печальном состоянии, прекрасными. И, что важно, они были обитаемы. На карте я мог рассмотреть фелина, наложившего стрелу на тетиву, стоявшего напротив трёх вооружённых копьями медуз. Все были напряжены. Схватка готова была вспыхнуть в любую секунду. И, пожалуй, лишь родственность этих видов пока их сдерживала. И те и другие происходили из замка чернокнижника, относились к зверолюдям, так что были друг к другу условно доброжелательны. Хотя по их облику это нельзя было утверждать наверняка.

«Повторяй за мной» — обратился к фелин — «Несравненные девы…»

— … моими устами к вам обращается Ярвен Высокий. Вождь народа, что живёт к западу от вас. Я гость в этих землях, уважаю ваши обычаи, не собираюсь чинить зла. Но хотел бы разговора. Возможно вам нужна помощь, мы могли бы выгодно торговать, сражаться вместе против общих врагов? Если вы не хотите разговора, мы отступим и не будем вас беспокоить. Так что же, желаете ли вы встречи?

Проговорив всё это, фелин застыл, ожидая ответа. Его руки всё ещё сжимали лук с наложенной на тетиву стрелой. Взор не отрывался от аборигенов, в то время как уши чутко ловили любой звук, свидетельствующий о иных местных обитателях. Однако настороженность на этот раз оказалась излишней.

— Мы будем рады принять в своём доме Ярвена Высокого, — дала ответ одна из медуз.

Копьё в её руке опустилось, клубок змей на голове затих. Чуть успокоился и фелин. Правда именно, что «чуть», я сообщил ему, что прибуду лишь через час — разведанное место оказалось на территории отряда Шартака. Ну да к моей радости никаких эксцессов за время пути к нему не случилось и к обозначенному сроку я благополучно приземлил колесницу в маленький просвет меж деревьев, от которого было совсем недалеко до нужных руин. Можно было сесть и в сами руины, но мне не захотелось нервировать их обитателей видом моего «котика». А ведь Рокот ещё не кормленный. Целых два часа уже не ел! Нельзя, его, голодного, к медузам подпускать!

С этими мыслями мантикора я оставил на той самой прогалине, сам же преодолел ещё несколько метров по чащобе, благополучно выбравшись к ожидавшим меня медузам.

— Привет, привет, красотки! — радостно помахав лапой, произнёс я, одновременно оценивая окрестности. Как-то не верилось, что в этих руинах обитали только три медузы. Сомнительным было и то, что все остальные решили заниматься своими делами, оставив встречу гостей на наблюдаемую троицу. Почти наверняка в кустах таились другие медузы, вот только ни фелин, ни я их рассмотреть не могли. Что явно указывало на немалую опасность данных существ. Хотя может быть я воображал слишком много лишнего и потенциальных противников действительно было столь мало. Так или иначе, но рисковал я лишь одним своим подчинённым. В случае агрессии аборигенов, они бы убили только фелина, заплатив за это и своим домом, и жизнями. Понимание данного факта и позволяло демонстрировать такую беззаботность.

— Здравствуй, Ярвен Высокий, — между тем произнесла старшая медуза. — Меня зовут Китрасс и я являюсь служительницей храма богини Харсис. Того, что от него осталось.

— Да… осталось немного. Но ты молодец, что не покинула пост!

— Благодарю. Хочу задать тебе вопрос, Ярвен. Скажи, ты — неумирающий?

«Неумирающий» — так НПС называли игроков. Причём, если обращались подобным образом, это обязательно сулило что-нибудь интересное. Необычные задания, проблемы, а чаще и то и другое.

— Да, именно так.

— В таком случае иди за мной, — заявила медуза и повернувшись ко мне хвостом заскользила в глубину руин.

Мне не оставалось ничего другого, как пойти следом. Не то чтобы я думал возмущаться, такая таинственность очень интриговала. Да и виды радовали. Руины словно дышали древностью. Часто попадались барельефы с изображением змей и грациозных дев, а также смеси первых и вторых.Имелись изображения охоты, пиров, сражений… В общем, даже брошенный мельком взгляд показывал такое, из-за чего можно было бы задержаться здесь на несколько часов. Чего мне никто не предлагал, так что оставалось крутить головой, отмечая окружающие «красивости». Не долго, впрочем. Пройдя несколько десятков метров вглубь руин, мы свернули в сторону одного из наиболее хорошо сохранившихся зданий, когда-то вполне способного быть центром этого комплекса. Сейчас, правда, от него остался лишь первый этаж, сильно разрушенный, а также подвал. Вот как раз в последний медуза и заползла. Я опять же без возражений пролез следом, оказавшись в довольно просторном и на удивление хорошо освещённом месте. Солнечные лучи в него попадали через специальные колодцы, позволяя рассмотреть окружение без всяких факелов.Но не то чтобы здесь было что рассматривать. Большая часть помещения пустовала и только у одной из стен возвышалась статуя некой женщины, скорее всего богини охоты Харсис. Именно около неё и остановилась медуза.

— Я не просто так осталась у этого храма, — заговорила та. — Богиня Харсис поручила мне миссию. Она велела встречать неумирающих и передавать им право на испытание. Если ты сказал правду о своём происхождении, то можешь пройти по пути, дарованном тебе Богиней.

— И что, меня сразу перенесёт на испытание? — уточнил, не спеша протягивать лапы к подозрительным возможностям. Ибо может я и люблю приключения, но сейчас под моим руководством армия, двигающаяся по чужим, потенциально опасным землям. При всём своём безрассудстве я не мог просто взять и бросить подчинённых, умчавшись веселиться.

— Богиня сказала, что неумирающий можешь получить предмет, который перенесёт его и его соратников в место испытания. И когда пройти испытание решит сам неумирающий.

— Удобно, — оценил я и уже без колебаний протянул руку, дотронувшись Кольцом игрока до примеченного во время разговора углубления в барельефе. Вышло бы глупо, если бы я ошибся, но нет, угадал. Впадина над ладонью богини идеально подошла под камень на кольце. Раздался тихий щелчок, словно от открытого замка, после чего в казавшейся монолитной стене распахнулась маленькая дверка, на подобие банковской ячейки. Внутри сиротливо находился всего один предмет — каменный амулет в виде фигурки ламии. И вот стоило взять его в руку, как Система немедленно оживилась:

Внимание! Обнаружено портальное устройство. Свойства: переносит игрока и существ в радиусе двухсот метров от него в неизвестную область. Повторное применение производит перенос обратно согласно тому же алгоритму.

Что же, медуза сказала правду. Скорее даже всё обстояло не в пример лучше, чем я мог надеяться. Судя по описанию, провал испытание не значил бы для меня потерю всего и всех, кого я возьму с собой. Амулет мог выдернуть меня из неприятной истории в случае, если я не справлюсь. Конечно, скорее всего это будет означать полный провал испытания, но иметь шанс отступить было очень мотивирующим фактором. С ним как-то легче рисковать. И даже ставки можно сделать большие. На все деньги. В том смысле, чтобы взять с собой основные войска, не оставляя никого на случай возможного поражения. Может ещё и соклановцев пригласить? С этим могли возникнуть трудности. Всё же задание я получил личное и не мог гарантировать, что напарники смогут извлечь какую-то выгоду для себя. Однако предложить им участие я всё же был обязан, а там посмотрим, куда кривая выведет. Но это всё потом, после того, как закончится этот поход. А пока требовалось возвращаться к контролю за войсками и участию в мелких стычках. В общем, всему тому, чем я занимался этот и предыдущий день.

…

Шестьдесят седьмой день от падения Завесы.

Был полдень. Только недавно произошёл дневной привал. Ещё не до конца улёгся обед, состояние было немного сонным. Тянуло расслабиться, подремать часок. Но позволить себе и подчинённым этого я не мог, желая двигаться дальше, собрать все сокровища этого места, которых было совсем не мало. И вот именно в этот момент послеобеденной неги и случилось событие, которое я ждал и внутренне готовился. Настоящий враг проявил себя.

Изначально всё даже не выбивалось из обычного ритма похода. Просто с небольшим интервалом мне поступило несколько сигналов тревоги. Что не было чем-то удивительным. Однако после третьего оповещения я всё же обратил внимание на один вопиющий факт. То, кем был враг. Во всех случаях стычек им оказались клакены. Раса инсектоидов, отличавшихся вариативностью, плодовитостью и непомерным аппетитом. Причём столкнулись мои разведчики с самыми слабыми существами этой расы — бегунцами. Абсолютно ничтожными в плане боевой эффективности, но превосходными в роли пушечного мяса. Клакены использовали их в роли своих разведчиков, посылая вперёд, не беспокоясь о потерях. И сейчас не только я, но и силы Кирель столкнулись с этими мелкими жучками. А ведь мы растянулись на дистанции в полсотни километров. На огромном расстоянии. И если клакены также производили разведку, это говорило о том, что их сила была сопоставима игрокам вроде нас. То есть за ними также мог стоять игрок.

Конечно, это было лишь смелое предположение. Ровно также попавшиеся нам бегунцы могли оказаться разведчиками местной королевы улья. Однако я предпочитал настроиться на более опасное и интересное объяснение.А то ведь три дня похода уже прошло, а ни одного действительно стоящего вызова передо мной так и не случилось. Очень хотелось наконец столкнуться с настоящим противником. Так что я искренне надеялся, что сила, стоявшая за клакенами, меня не разочарует.