Кому в морду?

Глава 29 Финал

Семидесятый день от падения Завесы.

Приятно пожинать плоды победы. Когда сокровища сами падают в протянутую руку. И вот именно такая ситуация и складывалась в последние три дня. После двух поражений, клаконы перестали быть организованной силой. Немногочисленные оставшиеся особи в своей опасности сравнялись с дикими зверьми, справиться с которыми могли даже разведчики. Не было более никого, кто мог помешать освоению богатств нового края, и мы резонным образом воспользовались этим обстоятельством.

За трое суток наземные силы добрались до начальной локации инстектоида, обогнули её с севера и юга, заработав немало полезного. Ровно, как и воздушная армия, это время посвятившая террору той самой начальной локации, устанавливая контроль над ней добрым словом и инквизиторским огнём. Что в свою очередь приносило очень хороший результат. Достаточно сказать, что мне удалось возместить понесённые потери, навербовав в армию нескольких медуз и пятёрку гарпий. А полученные горы золота, простых и редких ресурсов, опыта, вовсе перекрыли все затраты кратно. И ровно та же ситуация была и у моих союзников. Мы получили немалую выгоду по результатам прошедших шести дней притом, что всё ещё оставались места, до которых следовало добраться. Вот только вольготная пора освоения бесхозного имущества именно в этот момент подошла к концу. И сигналом к этому стало появление духов, чужих духов.

Я находился в одной из присоединённых деревень, объяснял крестьянам новую политику партии, конкретно то, что должны они нам как земля колхозу, когда получил сигнал оповещения. Тревога поступила с юго-запада и показала мне эльфа, столкнувшегося с парой призванных духов.

Что важно подчеркнуть, эльфы Кирель не были мальчиками для битья. Большинство их них являлись ветеранами, прошедшими немало сражений, набравшимися опыта. Казалось бы, встреча с каким-то призванным существом, даже двумя, для подобных воинов не была чем-то опасным, однако остроухий именно что сражался с духами, прилагал усилия. И пусть побеждал, но не без потерь. Это было чем-то настораживающим, необычным. Особенно в свете того, что Чекан, лидер Серых топоров, делал акцент на развитие гоблинов-шаманов. Из слабых никчёмным существ он создал себе опору, удивительно крепкую, надо заметить. Не было сомнений — эти духи были направлены им.

Осознав этот факт, я связался с Энквудом. Его войска за последнее время смогли наверстать отставание от соединений эльфийки, так что находились не так и далеко от места стычки. Шанс столкновение был крайне велик. Однако инквизитор среди нас был главным выгодополучателем. Так что сам Бог велел ему пойти на риск. И уже очень скоро силы Энквуда на самом деле приняли на себя удар. Лишь один час спустя егерь из состава войска инквизитора встретился с врагом и… умер. Быстро, без шансов. Мы с Энквудом даже не успели среагировать на сигнал тревоги, как рассматривать стало уже нечего. И вот это событие стало уже не сигналом, а настоящим паровозным гудком, говорившем об опасности. В такой степени, что со мной решил связаться Энквуд.

— Ярвен, может обратимся к Чекану, договоримся о мире? — спросил инквизитор. — Нам ведь это противостояние совсем не нужно. Тем более я договорился с «Серыми топорами» о ненападении. Так на какой чёрт нам воевать?

— Хороший вопрос, — произнёс я серьёзным тоном. — Видишь ли в чём проблема… Мы ведь и не нападаем на Серых топоров, верно? Это они атакуют нас.

— Они могут не знать, что это наши разведчики. Егерь ведь не подписан.

— Могут, — согласился, — однако правда ли не знают? Посуди сам. Ты — сосед «Серых топоров». Твоё участие в освоении новых земель очевидно. Зная примерную скорость движения отряда через лес, не сложно предположить твоё текущее местоположение и то, что егерь этот не просто залётный, а именно твой. Возможно, конечно, что Чекан просто не проконтролировал эту стычку, но если он был в курсе ситуации, то сознательно устранил твоего бойца.

— Возможно, но с чего он на это пошёл?

— Прощупывание сил, решимости. Мы на ничейной территории. И Чекану и нам конфликт не нужен, но никто не готов отступать просто так. Каждый хочет продемонстрировать силу, дабы урвать лучший кусок. Это надо Чекану, это надо нам.

— А нам это точно нужно? — спросил Энквуд. — Всё что мы хотим — это маленький кусок от этих территорий и плату за замок. Больше ничего. Какой нам смысл повышать ставки ради того, чтобы сторговать крохи?

— Дело не только в такой мелочи. Каждый час, что мы проводим на этой территории, это новые ресурсы, что наши армии могут получить. А ещё это показатель нашей силы. То, что мы не собираемся сразу бежать и запрашивать мир.

— Ты говоришь так, словно мы девки, которые отказываются первыми звонить и просить прощение.

— Аналогия верная, — улыбнулся, демонстрируя частокол зубов. — Именно по этой тривиальной причине я и не хочу звонить. Я желаю набить нашему клану цену. Но ты можешь поступить следующим образом. Подведи к месту сражения нашу воздушную армаду. Твоих чёрных драконов сложно будет не заметить. Если и после этого Чекан не выйдет на связь, значит он именно что всё понимает и хочет нас продавить. Ах да, укрепи разведку, чтобы её не щёлкали как орешки. Я могу направить на подмогу кое-кого из эльфов.

— Обойдусь, — ответил инквизитор, оборвав связь. Что же, кажется его получилось убедить, хотя по тону было ясно, что вся эта ситуация была парню не по нутру. Ему явно претили подобного рода интриги.

На самом деле промедление было выгодно в первую очередь нам с Кирель. Мы меньше всего рисковали в противостоянии с Чеканом. У эльфийки была лучшая разведка, мои силы просто были далеко. При этом у нас оставались неизведанные территории, полные богатств. И требовалось время, дабы их освоить. Это время я и хотел выиграть. Ну или добиться от Чекана, чтобы тот вступил в переговоры. Кто знает, может вид драконов мог его убедить? Такая вероятность была. Но, как показало время, она не сработала.

Прошёл какой-то час и Чекан показал, что не просто не хочет отступать, а ровно наоборот, готов к конфронтации. Духи налетели в ещё большем числе, и в помощь к ним присоединились гоблины-охотники, слабые по отдельности, но сильные числом. Потери возросли. Особенно у Энквуда, но и Кирель не избежала ущерба, лишившись парочки следопытов. И самое неприятное, так это то, что ущерб был почти односторонним. Главные силы врага прятались в лесах, посылая вперёд духов. Не рискуя понапрасну.

Я невольно испугался того, что Энквуд отступит из-за потерь, но быстро понял, что неверно оценил характер инквизитора. Его эти нападения только привели в ярость. Он жаждал крови. И мы могли обеспечить ему возможность ту испить. Ведь, что бы не думал противник, достать его было не так уж и сложно.

Ещё при первых атаках вперёд оказались направлены лучшие разведчики. Не все они имели успех. Кое-кто напоролся на разведчиков врага. Но большинство смогли пройти через сеть наблюдения противника, добравшись до его шаманов. А после… после инквизитору оказались скинуты координаты целей. И вот что я скажу, прятаться от драконов в лесу, не самая лучшая идея. Россыпь сообщений о прибавлении опыта это подтверждала.

— Один — один, — вывел я воображаемый счёт нашего противостояния.

При этом я нисколько не сомневался в том, что оно лишь началось. Сейчас прогремели только первые залпы пушек. Главный бой был впереди.

Завершив дела в деревне, я, выбрав себе местечко по тише, раскрыл карту. На ней отобразились все наши силы, на текущий момент успевшие частым гребнем пройти через более чем половину новых территорий. Мы оказались быстрее войск Чекана. Сказалось то, что часть пути удалось пройти на кораблях, к тому же помогли воздушные силы и лучшее качество войск. Последнее в том смысле, что наши солдаты в среднем превосходили таковых у Чекана по физическим характеристикам, а значит за единицу времени могли пройти дальше, чем он. Всё это дало нам возможность охватить большие территории, заполучить больше ресурсов. Но, кажется, сейчас благоприятная обстановка заканчивалась.

Я смотрел на карту и видел уязвимость. Наши силы были растянуты на фронт в сотню километров. При этом соединения на левом фланге уже вступили в бой. И неизвестно, где было войско противника? В каком оно находилось состоянии? Он также разделил силы на множество направлений или сейчас они были стянуты в кулак, готовые обрушиться на нашу армию? Неизвестно.

Ответы на все вопросы можно было выяснить. Воздушные разведчики были уже направлены дальше, вглубь континента. Они не имели шанса отыскать в лесу гоблинов, но уж точно не могли упустить сильнейших существ на службе Чекана — бахамутов. А значит должны были найти и ядро армии. Впрочем, точные данные обещали прийти позже, а пока следовало решить, как повести стратегию и мой выбор оказалось простым — повернуть фронт и стянуть вместе силы.

«Энквуд — отводи войска на северо-запад. Мы собираемся в кулак» — направил я ментальное сообщение, уже вскоре получил согласие инквизитора. Вступившим в бой силам предстояло уступить противнику территории. Но это не имело значения. Мы уже освободили их от всего ценного и не собирались оставаться здесь надолго. Противник мог порадоваться своему успеху. Но не слишком долго, ведь в скором будущем нас ждал куда более сложный этап противостояния. С привлечением всех средств.

…

Ещё два дня спустя.

Это время оказалось сложным. Несмотря на наше решение отступить и объединить силы, неприятель вовсе не собирался так просто нас отпускать. Его отряды двигались вслед, используя всё тех же духов. Впрочем, и мы не забывали отвечать. Трупами полнилась земля, во множестве расцвели проплешины от пожаров. Число потерь сравнялось с тем, что мы понесли от игрока-клакона. Впрочем, Чекану досталось не меньше. Но всё рано или поздно подходит к концу, ну или же к кульминации. В нашем случае верным был именно второй вариант.

Благодаря данным от разведчиков, сумевших выявить основные силы противника, уже наши отряды оказались стянуты вместе, а затем и выставлены на пути орды. Точкой встречи стало безымянное поле, располагавшееся в начальном локации проигравшего игрока. Удобное и для нас, и для противника. Здесь возможно было разместиться вольготно, оценив силы сторон. И даже не беря в расчёт фаворитизм по отношению к самим себе, я не мог не отметить того, что мы ничем не уступали, а может и превосходили врага. Чекан красовался шерстистыми чудищами. Мы демонстрировали кракенов и драконов. У «Серых топоров» были полчища шаманов, мы могли ответить магами, жрецами, инквизиторами. Противник выставлял закованных в броню орков, на нашей стороны были викинги, анубы и рыцари. Гоблины-лучники находили себе противников в виде фелинов, эльфов. Кто же был сильней? Вряд ли даже сторонний наблюдатель мог бы ответить на этот вопрос. Враг был больше в числе, но мы не были слабей его. Исход столкновения был непредсказуемым. Вот только кому из нас оно было нужно?

— Что скажешь, Энквуда. Пора нам поговорить с твоим знакомым? — спросил я хмурого инквизитора.

— Это надо было сделать ещё два дня назад, — зло ответил тот. Впрочем, недовольство соклановца было направлено не на меня, а на противника. Энквуд успел убедиться в том, что противная сторона не собиралась так просто идти на мир. Впрочем, сегодня и в этот час он всё же должен был быть достигнут.

По моему приказу вперёд строя вышел Ануб, державший флаг нашего клана. Вполне цивильный, с символами пылающего меча, корабля и обрамлявших эту композицию щупалец кракена. Мы с напарником встали рядом с знаменосцем, ожидая. Не долго, впрочем, вскоре с противоположной стороны показался орк со своим флагом и парочкой телохранителей.

— Идём, — сказал, первым выдвигаясь к противнику.

Орк последовал нашему примеру. Мы шли неторопливо, под взглядами сотен существ, кожей чувствуя напряжения. И даже я, несмотря на всё показное легкомыслие был напряжён. Не оставляло понимание того, что игра на повышение ставок зашла куда-то слишком далеко. Впрочем, я был бы не я, если бы отступил назад.

Пару минут спустя каждая сторона проделала половину пути до противника, и я смог воочию увидеть Чекана. Мощного широкоплечего орка, облачённого в превосходную броню. Впрочем, внешний облик мало что значил в мире, где ты сам его мог настроить. Куда важнее был взгляд. Чекан был твёрд, холоден, расчётлив. Крепкий мужик, которого точно нельзя вынудить что-то сделать одним лишь давлением.

— Вы предложили разговор, ну так выкладывайте, что желаете сказать? — сказал орк, демонстрируя совершенную невозмутимость, будто напротив него не стояла громадная армия.

— Мы просто хотим остановить кровопролитие, — ответил Энквуд.

— А зачем ты сюда влез? — ответил Чекан. — У нас был уговор. Мы поделили сферы интересов, разве не так?

— Слушай, не пытайся строить из себя невинного мальчика, тебе не идёт, — влез в разговор я. — Ты прекрасно в курсе условий вашего договора. Там не было ни слова об этих землях. Почва, на которой мы сейчас стоим, не принадлежит ни тебе, ни мне. Права на неё были только у игрока-новичка, на этом всё. Так что мы здесь все проклятые захватчики, вооружённые правом сильного. Не так ли?

— Может и так, — ответил Чекан. — Но раз это верно, то я сильней.

— Уверен? Готов поставить на кон всё, что у тебя есть?

На лице орка мелькнуло сомнение, доказывавшее, что абсолютной убеждённости в нём не было. Да и быть не могло. Каждый, у кого имелись глаза, понимал, что здесь шёл спор равных.

— Подумай ещё вот о чём, — продолжил напор. — Сейчас ты обладаешь бесспорной силой, авторитетом в регионе. Против тебя никто не пойдёт. Но что случится, если проиграешь? Что сделают твои соседи? Ты ведь понимаешь, все они только и ждут крика «Акелла промахнулся»?

— Будто у вас всё не так.

— А мы новички. Единственный соперник, что нам угрожает сейчас, это ты. Так что даже если всё войско здесь поляжет, нашим землям ничего не будет. Мы наймём новых солдат. Ресурсов на это хватит.

— И потеряете проверенных ветеранов?

— А себе этот вопрос не хочешь задать?

Несколько секунд шло противостояние взглядов, характеров, а потом орк усмехнулся, что-то для себя решив.

— Что же, такие соседи как вы — та ещё кость в горле, но с вами хоть интересно иметь дело. Я согласен договориться.

Слова прозвучали, и витавший в воздухе запах бойни улёгся. Зазвучал запах денег, делёж найденных активов. Распределение чужой земли, деревень, ресурсов, договоры о торговле и возможности прохода по территории друг друга. Минуту назад выглядевшие непримиримыми врагами, мы уже спокойно договаривались к нашей общей выгоде. А ещё через час разошлись, отведя войска. Война была окончена.

— Слушай, Ярвен, — двигаясь рядом со мной по лесной тропе, заговорил Энквуд, — А тебя не оставляет чувство гадливости от всего того, что мы сделали?

Я посмотрел на собеседника, вскинув бровь, предлагая продолжить начатую мысль.

— Мы пришли на чужую землю, убивали солдат противника, брали деревни, резали монстров и вообще всех, кто сопротивлялся. Положили немало своих парней и всё это ради ресурсов. А ещё тот поход за водоворот. Когда мы просто пошли грабить. Не защищать, даже не мстить. Ты не чувствуешь себя мерзко?

Я некоторое время молчал, не спеша отвечать, погрузившись в собственные мысли, но затем всё же заговорил:

— Знаешь, если бы это был реальный мир, а мы бы с тобой из-за собственных амбиций пошли на соседний край войной, то были бы самыми настоящими ублюдками. Которым можно придумывать тысячи оправданий, но итог это не изменит. Так что даже хорошо, что это игра, в которой мы не рушим ничьи судьбы.

— Да, хорошо, что это не реальность, — отозвался Энквуд.

И где-то в глубине души каждый из нас спрашивал, действительно ли этот мир всего лишь игра? И никто не знал точного ответа. Наверное, я бы и не хотел его знать, ведь вымыслом можно было очень многое оправдать. С ним нам было проще жить, не задумываясь о последствиях сделанного.

Конец книги и серии.

Послесловие автора.

Народ, вы, наверное, заметили, что эта книга оказалась короче, чем мои обычные. Впрочем, и по цене тоже ниже. Объяснение тут одно — «я устал, я ухожу». Не в плане забрасываю написание книг, нет, но эта книга станет последней в проекте «Земли меча и магии». Я это точно понял, пока мучил данное произведение, едва ли не пинками заставляя себя писать продолжение. На какой-то момент даже подумал, что закончился творческий запал, но нет, вдохновение у меня вполне может воскреснуть, да только не в этом проекте. Так что благодарю всех тех, кто следил за моим творчеством, комментировал. И надеюсь, что мои будущие книги вам также придутся по вкусу.

С уважением, Вячеслав Ипатов.