Корнуолльские Ведьмочки и Непредвиденные Последствия

Глава 17. Скрытая угроза

Едва компания оказалась в нормальном, не вымораживаемом потусторонними свечами проходе, как Лаванда резко остановилась, хлопнув себя по лбу.

— Ах ты ж гоблин вислоухий! — выругалась она. — Я сумку с учебниками забыла!

— Ты захватила на смертнины учебники? — Мораг была поражена. — С тобой всё нормально?

— Следов укусов Грейнджер не видно, — сообщила Эрин, привстав на цыпочки и заглядывая ей за воротник.

Элли, Джастин и Пайк захихикали.

— Да нет же! — досада Лаванды не казалась наигранной. — В Пристройке, ещё в пятницу! Вы там завтра во сколько будете?

Девочки переглянулись.

— Я завтра планировала спать, — с капелькой мстительного наслаждения произнесла Эрин. — Целый день!

— Нас Терри на общую тренировку позвал, перед игрой с грифами, — ответила Панси за обеих слизеринок.

— Флитвик, — Мораг просто пожала плечами.

Лаванда издала стон умирающего этонского коня — в высшей степени правдоподобный.

— Куинни хотела чем-то заняться в Пристройке после ужина, — напомнила Элли. — Для клуба профессора Снейпа.

— Давайте тогда и мы сейчас туда забежим, буквально на секундочку!

— Два коридора и ещё четыре лестничных пролёта вверх! А потом опять вниз? — Панси застонала ничуть не хуже Лаванды. — У меня ноги уже болят! Вот как чувствовала, зря мы вчера у МакГонагалл выкладывались!

— Мистер Пайк, вы ведь донесёте Панси до гостиной Слизерина, если она вдруг упадёт по дороге?

Лаванда улыбнулась слизеринцу так, что тот поперхнулся. Как и сама Панси.

— Я думаю, мисс Паркинсон справится! — Элли решительно обняла подругу.

Той не оставалось ничего, кроме как кивнуть.

Они поднялись на первый этаж, прошли мимо холла, в который выходили ворота Большого зала — судя по шуму голосов и звону посуды, вечеринка была в самом разгаре — и направились вверх по большой спиральной лестнице, которая в отличие от центральной по субботам и воскресеньям была открыта на всех этажах. Панси и Джон украдкой бросали друг на друга настороженные взгляды. Лаванда, втянув щёки и губы, изо всех сил старалась не хихикать, что было смешно само по себе. Джастин, в свою очередь, с самого начала предложив Элли руку, шёл на ступеньку впереди — то ли из-за аристократических приличий, то ли помогая ещё не до конца оправившейся от последствий многолетнего заключения в gwederbedh девочке.

Хотя вариант, что Джастину пришла в голову идея поддразнить Панси и Джона, исключать тоже не стоило.

Сама пытаясь не рассмеяться — для этого следовало занять голову отвлечёнными мыслями, которые как назло все куда-то запропастились — Эрин упустила момент, когда их компания, свернув за угол, заметила якобы ушедших за пудингом Поттера, Уизли и Невилла, сгрудившимися в коридоре под погасшим факелом.

— Что-то отвлекло вас от ужина, мистер Уизли? — весело поинтересовалась Элли.

Гриффиндорцы разом вздрогнули и повернули головы. Выглядели они так, будто их застукали за каким-то весьма предосудительным занятием. Что, с учётом расположенной в том же коридоре Пристройки, наводило на мысль о том, что версия Панси относительно личности Таинственного Злоумышленника была верной.

Мальчики растеряно расступились. За ними, неестественно выгнувшись на каменном полу, лежал эльф в тёмном мундирчике.

Даже в слабом свете факелов было заметно, как побледнела Элли. Палочка Скальдии сама собой очутилась в руке слизеринки.

— Что. Здесь. Произошло? — неестественно громким и немного задрожавшим от напряжения голосом произнесла она.

— Мы ничего не делали! — таким же неестественным голосом ответил Поттер.

Панси, шедшая последней, осторожно выглянула из-за спин друзей.

— Паски?

Эльфа не пошевелилась.

— Мы её нашли уже такой, буквально только что… две минуты назад! — сбивчиво начал объяснять Невилл. — Думали помочь…

— Как помочь? — палочка в руке Элли задрожала

— И что вы вообще здесь делали? — озвучила Панси общие подозрения, не дожидаясь ответа гриффиндорцев. — На этаже с нашей лабораторией?

Поттер замялся. Эрин тут же перевела его в разряд Главных Подозреваемых.

— Я же говорил…

Уизли, скорчив рожу, вытащил перемотанную чародейским скотчем палочку. Главных Подозреваемых стало двое.

— Ламинус Экспиравит!

Из палочки Джастина, которую он перехватил обеими руками, появился вычурный полупрозрачный клинок, почти в ярд длиной. В исходившем от Призрачного Лезвия слабом свете хаффлпаффец показался Эрин невероятно суровым и решительным.

— Вы когда-нибудь имели дело с джедаями? — пробормотала она себе под нос. Тихо, чтобы не услышал ни Поттер, ни, тем более, Джастин.

Пайк, державший палочку наизготовку, тоже вышел вперёд, встав перед Лавандой и Мораг.

— Опустить палочки!

По коридору пролетел — иначе и не сказать — директор Дамблдор собственной персоной. Следом, отчаянно стремясь угнаться за столетним волшебником, спешили заместитель директора МакГонагалл, декан Снейп, профессора Вектор и Кеттлбёрн, а также мистер Локхарт.

Джастин, еле заметно нервничая, бросил на Элли короткий взгляд. Та в свою очередь, чуть замешкавшись, всё же убрала палочку, сделав вид, что не заметила явно заинтересованный взгляд профессора МакГонагалл — на занятиях по Трансфигурации Элли использовала ничем не примечательную палочку из пихты.

Тихо выдохнув, Джастин разжал ладони, держа палочку лишь двумя пальцами. Призрачный меч, потеряв необходимую связь с волшебником, рассеялся подобно языку тумана.

— Вж-жу-ум-м-м… — прокомментировала Эрин просто для того, чтобы сказать хоть что-то.

Тем временем Дамблдор, присев на колено, внимательно смотрел на Паски. Появившиеся в коридоре префекты всех четырёх Домов и оба Старосты[42] неуверенно переглядывались.

— На моего эльфа напали, — очень спокойно произнесла Элли.

— Кто это был?

— Я не видела, директор Дамблдор. Когда мы подошли, рядом были только эти трое учеников.

— Мы не…

— Полагаю, коридор не лучшее место для подобных дискуссий. Вам стоит пройти со мной. И вам тоже, мистер Поттер, мистер Уизли, мистер Лонгботтом.

— А мы?! — у Эрин внезапно зародилось подозрение, что она вот-вот пропустит самое интересное. — Мы тут все свидетели!

— Вам, поскольку на часах уже полночь и пир закончился, необходимо проследовать в спальни. Желательно побыстрее. Сильванус, Септима — сопроводите детей. Старостам — проследить, чтобы до утра все ученики не покидали покои Домов.

Директор был очень и очень серьёзен.

Локхарт решительно шагнул вперёд:

— Мой кабинет ближе всего, господин директор, этажом выше, прямо у лестницы. Если необходимо…

Дамблдор встал и коротким взмахом палочки поднял тело эльфа в воздух.

— Благодарю вас, Гилдерой. Минерва, Северус…

Собравшиеся молча расступились, пропуская директора, профессоров и четверых второкурсников.

— ФБР забирает у нас дело, — прошептал Джастин, наклонившись к Эрин.

— Чёртовы федералы! — в тон ответила ирландка.

Мораг посмотрела на них, как на слабоумных.

— Бли-и-ин, — протянула Лаванда, — Элли ушла, а я так и не забрала сумку!

— Завтра заберёте, мисс Браун, — улыбнулся профессор Кеттлбёрн. — Пойдёмте, Синистра, нам всем нужно в подземелья…

— Завтра уже будет понедельник, — возразил Джастин.

— Тогда — сегодня утром! Давайте, давайте, не стоит пренебрегать советами директора…

Не найдя достаточно убедительных причин отказаться, школьники последовали за профессорами — Пайк и Панси за Септимой Вектор, а хаффлпаффцы — за Сильванусом Кеттлбёрном.

— Как вы думаете, это они? — спросила Лили Мун у Лаванды, как только профессор Кеттлбёрн убедился, что все порученные ему дети зашли в Общую гостиную. Там их, естественно, встречал весь Хаффлпафф, загадочным образом уже узнавший про нападение и жадно алчущий подробностей.

— Вряд ли. Вот профессор Кеттлбёрн бы, он смог, а в драке между тремя второкурсниками и эльфом, которому поручено охранять наследницу старого рода…

— Профессор бы никогда не напал на Паски!

— Я теоретически говорю! Так-то я знаю, что он в прошлом году спас ваших фамильяров и Грейнджер с Панси от тролля!!!

После этих слов в Общей гостиной воцарилась тишина. Почти каждый из хаффлпаффцев самостоятельно пришёл к выводу о том, что нынешний Гриффиндор по сравнению с Гриффиндором кеттлбёрновской молодости позорно деградировал и измельчал. Вслух этого, разумеется, никто не произнёс, но когда много людей одновременно думают одно и то же…

— Ну, Поттеру не впервой. Говорят, в прошлом году он убил профессора Квиррелла, а тот хорошо знал Тёмные Искусства.

— Защиту от Тёмных Искусств, ты хочешь сказать?

— На Рейвенкло ходят упорные слухи, что не только, — криво усмехнулась Лаванда. — Но профессору это не помогло.

— Так Квиррелл же был одержим злым духом? И сам напал на Поттера?

Джастин пожал плечами.

— Да кто знает, чего ждать от этих грифов! Разве что Лонгботтом… В смысле, что Поттер, что Уизли, они же себе на уме, ни с кем толком и не общаются. Странные какие-то.

— Ну да, — кивнула Лаванда. — И Грейнджер ещё у них учится. Хорошо, что мы убедили Шляпу, что нам на Гриффиндоре не место, да, Эрин?

Эрин согласилась.

— Вот у нас, даже Мораг, несмотря на свои странности — ну, я про увлечение всеми этими загробностями — нормально же разговаривает! Эм-м-м… — Джастину пришло в голову, что разговор сворачивает куда-то не туда. — Это… Спокойной ночи тогда?

Эрин торжественно кивнула.

— Спокойной ночи, Джастин. Да пребудет с тобой Сила!

И, прыгая через ступеньку, поспешила в спальню, чтобы от души расхохотаться за закрытыми дверями.

Не успели следующие за директором дети войти в дверь, как им показалось, что стены тёмного кабинета зашевелились. Но после того, как Локхарт зажёг свечи на столе стало понятно — это суетились его, Локхарта, живые портреты, закрывавшие каждый дюйм на стенах. И, хотя на некоторых портретах нарисованные Локхарты спешно меняли халаты на более приличествующие одеяния или пытались скрыть под шляпами накрученные папильотки — часть портретов была при полном параде, словно ждали возвращения оригинала или визита гостей.

«Или следили за кабинетом», — подумала Элли.

Директор Дамблдор положил окаменевшую Паски на стол и достал палочку. Серия сопровождаемых тихими скороговорками пассов, разобрать в которых отдельные заклинания у Элли не получилось, сменилась лёгкими касаниями и разглядыванием Паски почти вплотную — в какие-то моменты между очками-половинками и эльфой оставалось не больше дюйма. Профессор МакГонагалл стояла рядом с директором, подозрительно щурясь. Локхарт, казалось, переполняемый кипучей жаждой деятельности, ходил по кабинету, выдвигая версии:

—… безусловно, это были чары. Каменеющие, скорее всего. Я столько раз видел их использование! Конечно, большинство учеников используют эти чары только чтобы утяжелить сумки своих сокурсников или превратить мягкую тыкву в камень в тот момент, когда кто-то её ест. Но использовать на живом создании? Очень жестоко! Выходит за рамки приемлемых шуток, должен заметить!..

Поттер, Уизли и Невилл попытались ещё больше вжаться в занятые ими кресла, стоявшие за пределами круга света, созданного настольными канделябрами. Там же, в тени, стоял и профессор Снейп, выражение лица которого Элли не могла понять. То ли он хотел рассмеяться, то ли зайтись в припадке ярости.

Впрочем, ей и самой приходилось сдерживаться. Каменеющие чары изучались на пятом курсе, но многие даже не самые способные ученики успешно осваивали его гораздо раньше. Мисс Снайд рассказывала о последствиях применения Фините Инкантатем в кабинете, где лежит закаменевшая навозная бомба — а она тогда была на третьем курсе. Поттер и Уизли не отличались особыми успехами в Трансфигурации, но при наличии желания…

Директор Дамблдор вздохнул и, прошептав несколько длинных фраз — насколько смогла расслышать Элли, и близко не похожих ни на классическую, ни на чародейскую латынь — трижды стукнул по телу Паски волшебной палочкой. Тщетно — эльфа оставалась всё такой же, застывшей в странной позе.

— Жаль, меня не оказалось рядом, ещё на третьем курсе я придумал крайне эффективное контрзаклинание…

Дамблдор выпрямился и поглядел на слизеринку. Но девочка всё поняла даже до того, как директор начал говорить.

— Это создание мертво. Мне жаль, Элли…

Элли закрыла глаза. Не существует неподвластных великому волшебнику чар окаменения, которые могут быть наложены школьниками.

Рассказ Локхарта о том, как он эффективно противостоял попыткам завистников окаменить его мантию резко оборвался.

— Мертво? — подал голос профессор Снейп. — Но положение тела…

— Кизельгуровая каскадная замещающая трансфигурация, — директор вздохнул и, повернувшись к детям, пояснил. — Камень. А вот её причина…

— Это не мы! — подал голос Невилл. — Я уже им говорил, мы нашли её такой!!!

— Элли, надеюсь, ты понимаешь, что такие Тёмные чары — а это, поверь мне, именно Тёмная магия — не под силу ученикам второго курса?

— Я тоже не верю в их способности, директор Дамблдор, — согласилась слизеринка, открыв глаза.

— Если мне будет позволено высказаться, директор, — на лице шагнувшего вперёд профессора Снейпа промелькнула усмешка. — Мы все понимаем, что таланты мистера Поттера и мистера Уизли весьма далеки от тех, что позволили бы им применять чары подобной сложности. И я вполне допускаю, что мистер Поттер с друзьями оказались на месте трагедии случайно. Но ряд обстоятельств всё же не даёт мне покоя…

— Каких же?.. — голос директора был ровным.

— Что именно делал мистер Поттер в полночь в этом коридоре?

— Мы шли со смертнин сэра Николаса…

Снейп позволил себе улыбнуться.

— Да, я знаю. И понимаю, что живым присутствовать на подобных «вечеринках» очень, скажем так, некомфортно. Но почему вы не заглянули в Большой зал, на общий праздник? Он, как ни странно, расположен именно между подземельями и третьим этажом, где лежало тело эльфа. Угощений на Хэллоуин всегда готовят с избытком, а вы ведь не ужинали?..

— Мы плотно пообедали, и ещё перекусили сэндвичами в семь часов! — выпалил Рональд Уизли. — Мы совсем не хотели есть!!!

Элли промолчала. Ложь Уизли была очевидна, но если бы профессор Снейп нуждался в помощи, то намекнул бы.

— Мы устали и решили пойти спать, — добавил побледневший Поттер.

— Не то, чтобы я вам не верил, — взгляд профессора прямо говорил об обратном, — но, насколько я знаю замок, переход в башню Гриффиндора находится в юго-восточном углу Квадратного корпуса. Вы настолько устали, что решили как следует пробежаться по лестницам?

— Северус, я не думаю…

— Прошу прощения, Минерва, но ходят слухи, что кто-то развлекается подменой ингредиентов в лаборатории моих учеников. А неприязнь присутствующего здесь мистера Уизли…

— Невиновен, пока вина не доказана, — директор Дамблдор резко прервал спор деканов. — Поскольку если верить каждому слуху, то присутствующую здесь Элли Преддек необходимо немедленно отправить в Азкабан…

— Только меня? — поинтересовалась девочка, изогнув правую бровь точь-в-точь как профессор Снейп.

Воцарилось неловкое молчание.

— Вы можете идти, — нарушил тишину директор. — Минерва, Северус, будьте так любезны.

— Разумеется. Дети, попрошу за мной!..

Поттер, Уизли и Невилл покинули кабинет чуть ли не бегом.

— Мисс Преддек?..

Элли, по прежнему сидя в кресле, посмотрела на директора.

— Моего эльфа убили.

Директор вздохнул.

— Да. И, хотя ты можешь не поверить, произошедшее меня весьма и весьма тревожит. Не могу открыть всего, но…

— Полагаю, школа не возьмёт на себя выплату компенсации?

Впервые на памяти девочки великий волшебник показался удивлённым.

— Не думаю, что Совет попечителей пойдёт на это — формально, сохранность имущества учеников лежит на них самих.

— Я поняла. Благодарю за участие, директор Дамблдор. Надеюсь, вы быстро найдёте виновного. Мистер Локхарт, вам также спокойных снов.

Уже к завтраку вся школа знала о том, что в ночь Хэллоуина убили эльфа мисс Преддек. Ученики делились самыми невероятными и ужасающими слухами, за которыми терялась единственная по-настоящему ужасная вещь — собственно, смерть Паски.

Эрин было неприятно осознать, что большинстве её однокурсников воспринимало домовых эльфов в лучшем случае как полезных домашних животных. Как оказалось, даже декан Спраут, к которой утром обратилась девочка, больше возмущалась тем, что виновный отказывается признаться и возместить ущерб. Элли выглядела печальной, но Эрин так и не решилась расспросить, что огорчает подругу больше — смерть эльфы, или же неудобства, вызванные её отсутствием.

После завтрака в Пристройке было не протолкнуться. Эрин и Панси выяснили, что шкаф для любовных переписок опять двигали, в результате чего злополучный предмет мебели был с помощью мальчишек окончательно и бесповоротно разобран на части. К сожалению, ни на одной доске и даже на скреплявших их гвоздях не удалось обнаружить ничего подозрительного. Терри, подтверждая репутацию Рейвенкло как Дома наиболее радикально мыслящих волшебников предположил, что искомый тайник может находится внутри одной из полок или стенок — и, позаимствовав у Филча дровяной топор, Шимус за пару часов обеспечил камин Дома Гриффиндор растопкой на год вперёд. Больше ни на что куча лучин и тонких досочек уже не годилась. Места в лаборатории стало меньше, зато мусора заметно прибавилось, и Шимусу пришлось добывать ещё и верёвку, чтобы связывать щепу в удобные для транспортировки охапки.

Тайник так и не обнаружили.

— Какие будут версии? — спросила Лаванда у Элли, когда Джастин, Терри, Шимус и случайно оказавшийся рядом Невилл отправились осчастливливать смотрителя огромной кучей абсолютно дармовой дубовой щепы.

— Я думаю, тот, кто убил Паски, шёл в Пристройку. И он явно успел сделать то, зачем пришёл, потому что если бы грифы его застали, он бы и на них напал.

— А это они сами не могли быть?.. — с сомнением протянула Панси.

— Даже если предположить, что Поттер может использовать такие, явно очень непростые чары — у них было минут десять, не больше, чтобы справиться с эльфом, открыть замки, снять охранные чары, вытащить и обыскать шкаф, поставить его на место, снова запереть дверь…

— То есть — нет?

— Крайне маловероятно, — уклончиво ответила Элли.

— Элли, а что будет с Паски теперь? — подала голос притихшая Эрин. — Эльфов вообще хоронят, или?..

Та пожала плечами.

— Декан Снейп известил отца. Сегодня вечером Рейчел переправит тело из Хогсмида в поместье, после чего его сожгут в Данс Маайэн.

Немного подумав, Элли решила уточнить.

— Это традиция. Эльфы знают многое о хозяевах, так что оставлять их тела там, где их смогут достать недоброжелатели — опасно.

— Ясно, — Эрин поднялась на ноги. — Я пойду в библиотеку, а то завтра у нас с утра МакГонагалл…

И, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных второкурсников, хаффлпаффка вышла из Пристройки.

Проведя в библиотеке полчаса, за которые ей удалось прочитать меньше страницы, Эрин плюнула на необходимость подготовки полуторафутового эссе и пошла на улицу. Поле, где мадам Хуч обучала полётам на метле, ожидаемо пустовало, и девочка, обойдя уже почти здоровую Дракучую Иву, направилась к своему дубу.

Сидя на его толстых, чуть заметно шевелящихся корнях, натянув шляпу поглубже, Эрин думала о том, как было бы хорошо забраться на удобный диванчик и улететь куда подальше от школы, где могут просто так взять и убить кого-то…

Шимус Финниган, от которого ещё утром не укрылось подавленное состояние хаффлпаффки, осторожно подошёл к ней.

— Так это и есть твой знаменитый летающий дуб?

— Угу, — буркнула Эрин.

— Э-э-э… Круто! — обойдя дерево кругом, он продолжил. — А-а-а… Вы чемоданы и мётлы там, верёвками привязывали? Или у него есть специальное место для багажа?

— Угу.

— А на каникулы на нём полетите, или на Хогвартс-экспрессе домой поедете?

— Угу.

Мальчик уселся рядом и, вытащив руки из карманов, подышал на них. В отличие от Эрин, гриффиндорец не захватил ни тёплого плаща, ни шапки, ни шарфа и явно мёрз. Снег в начале ноября в Хогвартсе был редкостью, но пожухлая трава по утрам уже покрывалась инеем.

— Ты чего? — наконец, решился спросить Шимус.

— В смысле?

— Ну, с самого завтрака ходишь, как в воду опущенная… Это из-за вчерашнего?

— Из-за сегодняшнего, — Эрин шмыгнула носом. — Паски… Она умерла, а всем… Почему все в школе такие жестокие?

— Почему жестокие-то? Просто, я думаю, многие не любят слизеринцев, и в нашем Доме, ну и в других тоже встречается, я думаю, да… Ну и есть дураки, которые радуются, что у твоей подруги теперь нет эльфа…

— Нет! Я слышала… Префекты говорят, что Элли будет требовать у убийцы деньги. Понимаешь? Деньги, как за какую-то вещь! Как вообще можно быть такой меркантильной? Это ведь неправильно, да?

— Да, — ответил мальчик.

Летом Шимус на всякий случай поинтересовался у родителей, как разговаривать с девочками. Мама сказала, что девочки любят вежливых, аккуратных и правдивых мальчиков, и папа с ней был полностью согласен. Правда потом, когда мама ушла в сад, дал пару дополнительных советов.

Совет «не зацикливаться на правде» Финниган-младший запомнил.

— А тогда, на уроке?! — Эрин уже почти кричала. — У вас, когда Локхарт выпустил пикси! Ты знаешь, что их остановило вовсе не заклинание?

— Не заклинание?!

— Нет!!! Это была угроза! Пикси знают только корнский, а Элли… Элли… Элли пригрозила, что убьёт их, если они не прекратят! Убьёт пикси! Они и испугались! А знаешь, почему?!

Шимус догадывался. Корнские пикси явно были трусливыми созданиями, а от зловещего бормотания мисс Преддек, тогда, на уроке, даже у него самого по спине побежали мурашки. А Шимуса Финнигана, между прочим, Шляпа распределила не куда-нибудь, а в Дом Отважных.

— Потому что Преддеки не лгут!!! Не могут лгать!!! Вообще!!! И если бы пикси не остановились, она бы их по-настоящему убила!..

Девочка заревела.

— Эм-м-м… — протянул мальчик. — Знаешь… Я ведь там тоже был. И то, что эти пикси творили… Я дурак был, а ведь профессор сразу сказал, что они опасны. Дину рёбра сломали, Локхарта вырубили. Девчонок вверх тормашками хотели на крюк от люстры затащить, опять же. Вот… А Элли, она ведь это сразу знала, они же, в Корнуолле с ними нередко сталкиваются. Может и не каждый день, но всё-таки… И она ведь, по сути, нас всех и защитила!

— Она собиралась их уб-б-б… Уб-бить! П-понимаешь?! И вдруг ей п-плевать, что умерла П-паски, а ведь Паски т-так за ней ухаживала!.. А ей — п-плевать!..

Шимус хотел было сказать, что любой домовой эльф счастлив ухаживать за хозяйкой, но присущая любому ирландскому джентльмену смекалка вовремя подсказала, что сейчас не место и не время для подобных замечаний.

— Это она сама тебе сказала?

— Нет, но… Ты разве не понимаешь? Она решила… Так просто…

Эрин закрыла лицо ладонями. По щекам девочки текли слёзы.

Шимус пересел на тот же корень, что и девочка, и теперь почти касался хаффлпаффки.

— Знаешь, мой дедушка, Патрик О’Салливан, ну, дед по материнской линии, он в молодости воевал за независимость Ирландии в Кил Деглайн[43]. Он маггл и ему уже восемьдесят семь, это моя бабушка была волшебницей. Так вот, он мне как-то сказал, что когда нужно что-то сделать, то не бывает правильных или неправильных решений. Они такими становятся только потом, иногда — сильно потом. А когда их приходится принимать, решения бывают или вовремя, или слишком поздно.

Эрин продолжала всхлипывать.

— Так вот, мне кажется, что когда Элли решила угрожать пикси смертью — это было вовремя. Потому что мы с Джейн тогда растерялись. Судорожно перебирали в голове заклинания, которые могут пригодиться в такой ситуации, и вряд ли бы что-то успели придумать. И мне кажется, что даже если бы Элли пришлось бы, ну, воплощать свои угрозы, ей бы это не понравилось.

Девочка наконец-то опустила руки и посмотрела на мальчишку. Шимус мысленно отвесил себе подзатыльник — чистого носового платка, который сейчас оказался бы весьма кстати, в его карманах не водилось.

— И я думаю, что Элли жалеет о смерти своего эльфа. Даже если не носится по коридорам с воплями и заламыванием рук. А если сомневаешься, то можем просто подойти и спросить у неё самой!

Подмигнув девочке, Шимус поднялся на ноги и протянул руку. Хаффлпаффка представила себе бегающую с воплями по коридорам Наследницу рода Преддек и, неуверенно улыбаясь в ответ, позволила гриффиндорцу помочь себе встать.

Утром вторника в классе трансфигурации хаффлпаффцев снова ждали жуки, сразу по пять штук на ученика. Заклинание, с помощью которого их превращают в пуговицы, второкурсники освоили ещё в сентябре и, ожидаемо, успели забыть. Спустя десять минут профессор МакГонагалл, тяжело вздыхая, отобрала три десятка самых неудачных пуговиц — некоторые из них пытались убежать на оставшихся лапках — и выдала каждому ученику по одной штуке.

— Сегодня мы начнём изучение заклинания отмены неудачной попытки трансфигурации. Словесная формула — на доске. Мисс Мун, прочтите.

— Репарифарго? — по какой-то причине трансфигурационный алфавит ещё с первого курсе давался Лили с трудом. Зачем древние трансфигураторы придумали свои собственные буквы, и почему инкантации нельзя записывать обычным алфавитом, не понимал никто.

— Верно, — скупо улыбнулась профессор. — Далее, движение палочки…

Дети дружно зашуршали перьями по пергаментам.

После того, как звон школьного колокола возвестил об окончании урока, хаффлпаффцы дружно и, как всегда, шумно поспешили на обед. Все, кроме «настырной барсучьей четвёрки», как за глаза профессора называли Эрин, Мораг, Лаванду и примкнувшего к девочкам Джастина.

— Профессор МакГонагалл, можно вопрос? По трансфигурации!

— Разумеется, мисс Киттлер, — декан Гриффиндора скупо улыбнулась.

— Что такое «каскадная замещающая трансфигурация»?

По лицу профессора МакГонагалл пробежала лёгкая тень сомнения.

— Термин «замещающая трансфигурация» используется для описания эффекта, когда трансфигурации подвергается только один из составных элементов предмета.

— Вроде как не вся шкатулка, а только её крышка?

— Нет, не деталь, которую можно рассматривать как отдельный предмет, а элемент… — профессор задумалась. — Смотрите! Если в бронзовой шкатулке трансфигурационными чарами заменить олово на цинк, то шкатулка превратиться в латунную. Конечно, можно — и это гораздо проще — сразу трансфигурировать бронзу в латунь, но в этом случае возможно как неполное превращение, так и деформация предмета, если волшебник отвлечётся на что-то другое. А отвлечься ему будет проще, так как на полную трансфигурацию, в отличие от замещающей, потребуется больше времени. Это один из самых сложных разделов трансфигурации, наряду с самотрансфигурацией, и, должна признаться, перед его изучением лучше проконсультироваться с профессором Флитвиком. В тонкостях состава различных металлов и минералов его знания намного шире моих, а без них освоение замещающей трансфигурации невозможно.

Эрин задумалась.

— А «каскадная»? — продолжила расспросы Мораг. — Это тоже отдельный сложный раздел?

— Вовсе нет. «Каскадная трансфигурация» это особый приём при наложении заклинания, подразумевающий, что волшебник изначально вкладывает больше, чем достаточно, сил для завершения требуемого процесса превращения, выстраивая структуру чар так, что они действуют в течение заранее рассчитанного времени даже без контроля самого волшебника. Это как если в нашем случае со шкатулкой я единожды наложу чары — в том числе возможно и замещающие — после чего продолжу заниматься другими делами. А превращение продолжается нужное мне и заранее предусмотренное время.

— И зачем нужны такие сложности? — удивилась Лаванда.

— Чаще всего — ни за чем, — одобрительно кивнула профессор. Интерес учеников к Трансфигурации ей нравился. — Но в некоторых случаях волшебнику необходимо, чтобы определённый предмет, как например часть голема или, кстати, мисс Киттлер, котёл зельевара — со временем или в определённые моменты менял свои свойства. Но, опять же, при освоении школьной программы вам это почти наверняка не понадобится.

Декан Гриффиндора оглядела детей и, неожиданно посерьёзнев, обратилась к Джастину:

— А теперь, мистер Финч-Флетчли, вы, вероятно, зададите мне вопрос, что означает термин «кизельгуровая»?

— Мисс Преддек не запомнила первое слово, — немного смутившись, ответил мальчик. — Но если вы имеете в виду то, как говорил профессор Дамблдор про Паски, то да.

— Так называют трансфигурацию воды и некоторых веществ живого происхождения на сочетания кварца, халцедона и опала. Это то, что произошло с эльфом мисс Преддек. И, предупреждая ваши очевидные вопросы — волшебников, способных наложить подобные чары, в мире можно пересчитать по пальцам одной руки. Это, разумеется, профессор Дамблдор, а также мистер Айвен Киврин и мастер Вендел из Аркадии.

— А-а-а… А Тёмный Лорд?

Профессор Макгонагалл покачала головой.

— При всём своём могуществе, Тот-Кого-Обычно-Не-Называют предпочитал иные… магические науки. Сомневаюсь, что он мог достичь подобных высот в Трансфигурации.

Старая волшебница посмотрела в окно и вздохнула.

— К тому же Тёмный Лорд давно мёртв.

Выйдя из кабинета, хаффлпаффцы переглянулись.

— Мораг придумала, как нам втроём — ну, с помощью мисс Фарли, конечно — использовать колдовство, недоступное никому из нас поодиночке. Включая мисс Фарли, — высказала Эрин пока ещё довольно смутную мысль, только-только начавшую формироваться у неё в голове. — Как вы думаете, а не мог ли кто-то усилить собственные чары сходным образом?

Мораг помотала головой.

— Эльфы не настолько тупы, чтобы продолжать стоять в фокусе магической фигуры, когда вокруг них бегают колдующие второкурсники.

— А если ритуал провели заранее? Типа как мина!

— Чего?

— Ловушка, — пояснил Джастин.

Шотландка крепко задумалась.

— А у меня есть альтернативное предположение, — неожиданно произнесла Салли-Энн Перкс, как бы невзначай задержавшаяся в коридоре после урока.

Четвёрка переглянулась.

— Это могло быть зелье, — так и не дождавшись вопроса, поделилась своей идеей Салли. — Помните, профессор Снейп ещё в прошлом году говорил, что зелье способно дать такой эффект, который невозможно воспроизвести чарами или ритуалами? Или же произвести его гораздо быстрее и эффективнее?

Все тут же посмотрели на Эрин, обоснованно считавшуюся лучшим зельеваром первых трёх курсов.

— Мы немедленно идём к Снейпу! — решительно провозгласила мисс Киттлер.