Маскарады фей

В обществе ведьм

Нужно подкинуть драконью монетку, тогда она сама покатится по дороге и укажет путь в то место, которое успеешь загадать. Так, во всяком случае, Флора предполагала. Но сработает ли это? Она неуверенно вертела монетку в пальцах. Стоит испытать удачу или не стоит?

— Хочу в Алуар! — вслух загадала она. — Приведи меня прямиком к порогу поместья тети Гортензии.

Флора приготовилась бросить монетку.

— Подождите! Не надо! — Друзилла запаниковала, как и ее Чернушка. Обе, и кошка, и ведьма, почему-то не хотели попасть в Алуар.

— Ты боишься, что тетя Гортензия не пустит к себе ведьму? Так притворись моей компаньонкой. Ты можешь превратиться в изысканную леди, которая носит платья пастельные тонов, а не траур?

— Могу, но овчинка не стоит выделки. Ваша тетя — склочная пожилая особа. Она превратит вашу жизнь в ад.

— Но когда приезжала в гости в наш замок, тетя Гортензия казалась доброй и заботливой.

— В гостях все ведут себя вежливо, а вот в домашней обстановке распускаются. Я даже отсюда слышу, как она кричит на слуг.

Друзилла навострила уши, будто и, правда, могла слышать за мили вперед. Уши у ведьмы оказались заостренными, как у феи или эльфа. Они выпирали из-под черных прядей. Чернушка ощупывала лапкой воздух перед своей мордочкой.

— Что делает твоя кошка? — удивилась Флора.

— Чернушка проверяет наличие магических блоков на дороге. Когда вы подняли монетку, вы как раз шагнули сквозь такой блок. Теперь нам сложно будет вернуться назад на нашу тропу.

— А я-то думала, откуда взялись тролли! — сама бы Флора и не догадалась, что свернула в иное измерение.

Друзилла продемонстрировала ей фокус. Она вытянула метлу и прикоснулась черенком к воздуху над обочиной дороги. Воздух тут же засиял, образуя что-то вроде прозрачной стены. От прикосновения метлы по стене расходились круги, как по воде.

— Я с трудом сюда за вами прошла, а ваш забавный братец и бродячий эльф остались на тропе. Чтобы вернуться к ним, нам понадобится ваша монетка. Подбросьте ее вверх и пожелайте вернуться на секретную тропу.

Флора недоверчиво отнеслась к словам ведьмы. Друзилла ведь ведьма! Не стоит об этом забывать. Вдруг она дает обманный совет. Само словосочетание секретная тропа как-то не слишком внушало доверие.

Чеканка на монетке вдруг изменилась. Теперь с одной стороны на ней сиял силуэт дракона, а с другой профиль какого-то коронованного юноши. Профиль юноши Флоре понравился больше, чем вид дракона.

— Обычно на монетках изображают орла и решку, а эта какая-то нетипичная!

— Это монетка из Империи Дракона, — объяснила Друзилла.

— Тогда понятно, почему на ней изображен дракон, но откуда взялся профиль красавчика с другой стороны монеты. Это местный император? Но разве он не дракон?

— Вы меня, должно быть, разыгрываете, — ведьма даже испугалась. — Знаете что? Нам прямо сейчас стоит сходить на Черную поляну. Там готовят такие зелья, которые и мертвого ненадолго поднимут и заставят плясать. Вдруг от них и вам полегчает. А то вы впали в меланхолию, всё о драконах думаете.

— Черная поляна? Как-то странно звучит, будто там происходит что-то нехорошее.

— Там проводят шабаши, — кивнула ведьма.

— Тогда мне туда идти не стоит. На шабаше, наверняка, еще опаснее, чем на маскараде у фей, — засомневалась Флора, но Друзилла уже выхватила у нее монетку и подбросила в воздух. Даже Чернушка удивленно мяукнула, когда прямо в пустоте неожиданно раскрылась светящаяся зеленым светом дорога. Ведьма подтолкнула Флору на эту дорогу. Деваться было некуда. Флора пошла вперед. Черная поляна показалась впереди уже через минуту. Едва дорога оборвалась, как монетка, катившаяся по ней, ловко подпрыгнула в воздух и упала в ладонь Флоры. Вот это фокусы! Флора крепко сжала монетку. Если драконья монета не истощила свой магический потенциал уже после первого желания, то с помощью нее можно будет снова находить путь, куда захочешь и доходить до цели в считанные секунды.

— Так даже сквозь стены можно пройти! — подсказала Друзилла.

Очевидно, это значило, что драконья монетка даже сквозь стены проведет и поможет обойти охранников. Полезная вещица! Как только дракон умудрился ее обронить? Или он это сделал нарочно?

Флора не сразу заметила на поляне шипящий котел и группу женщин в черных траурных одеяниях. Если бы не остроконечные шляпы и метла, то можно было бы подумать, что все эти кумушки собрались тут на поминки.

Котел, вокруг которого они группировались, издавал странные хрипы. Костра под ним не было, зато какой-то зеленый монстр высовывал щупальца из земли и удерживал на них котел. Через края котла переливалась сверкающая зеленая жижа. Ведьмы зачерпывали ее ковшами.

— Чего-то не хватает? — самая старая из ведьм пробовала варево плошкой и разочарованно хмыкала.

— Волосы самоубийцы, веревка висельника, язык утопленницы, зуб лешего, ногти кикиморы и пара мухоморов — все ингредиенты в котле, — другие ведьмы обескуражено переглядывались.

— Не хватает только крови! — пожаловалась одна.

— Крови феи? — переспросила какая-то ведьма, которая прибыла на шабаш в компании большого черного пса со сверкающими красными глазами.

— А где нам фею взять?

— Кажется, идет одна, — пара ведьм принюхалась к воздуху.

— Это обманка! Феи сюда не залетают! Они же не сумасшедшие!

— Но я уверена, что чую одну! — самая симпатичная из ведьм даже облетела на метле вокруг поляны, чтобы обнаружить фею.

— Если это облачная или звездная фея, то нам ее не достать, — посетовали хором другие ведьмы.

Однако, две юные ведьмы, которые танцевали в полете над котлом, подозрительно сощурились на небо. Было заметно, что им очень хотелось бы поймать даже звездную фею и даже если есть риск об нее обжечься.

— Я чую фея цветов! — определила высокая стройная ведьма, чьи черные волосы уже начали седеть. Серебристые пряди казались лишними в ее пышной шевелюре. Какой-то скелет ходил рядом и прислуживал ей.

При виде скелета Флора вздрогнула. Она впервые в жизни видела ходячий скелет со светящимися глазницами. Это напоминало кошмарный сон.

Большинство ведьм всё еще уверяли, что чуют поблизости цветочную фею. Флора даже обернулась через плечо. Уж не проскользнула ли какая-то фея за ними по тайной дорожке, открытой драконьей монеткой. Дорожка сзади пропала, будто ее и не было. Зато монетка осталась. С ее помощью, если повезет, можно будет раскрыть новый путь.

— Может, уйдем отсюда? — Флоре не понравились ведьмы. Хоть некоторые из них и выглядели симпатичными, но вид у них был хищным.

— Давайте попозже! Я так давно не посещала шабаши на Черной поляне! — Друзилла рвалась в компанию ведьм.

Зачем же она жила в замке, если ей хотелось отплясывать с ведьмами на шабаше? Порой Флора не могла понять Друзиллу. Разве можно понять ведьму! Наверное, можно только в том случае, если ты сама являешься ведьмой. Друзилла уже приветливо махала подружкам. К ней ведьмы отнеслись с радушием, а вот Флора могла стать их жертвой. Вдруг Друзилла нарочно ее к ним привела? Флора опасливо попятилась от летающих метел и их хозяек.

— Госпожа! Что это с вами?

— Не зови меня так! — Флора испуганно огляделась по сторонам. Пока что никто ничего странно не заметил. — Называй меня просто Флорой, когда ты в облике молодой дамы. Иначе все решат, что я особа королевских кровей, раз изысканно одетая леди называет меня госпожой. Я не хочу, чтобы нас в чем-то подозревали.

— Вы опасаетесь, что вас разоблачат. Понятно, — хмыкнула Друзилла. — Раньше царские особы не прятались, но вас любовь к дракону довела до плохих вещей.

— До полного падения, если быть точнее, — Флора вспомнила, как дракон громил ее родной замок. Но при чем тут любовь? Наверное, Друзилла оговорилась.

— Чую путницу! — вдруг завизжала одна из ведьм и указала на дорогу, извивавшуюся в зарослях за поляной. Все ведьмы мигом позабыли о вареве, котле и феях.

Наступила пугающая тишина. Вначале Флора не могла понять, в чем дело, но затем расслышала хруст сухих веток. Какая-то девушка тащила вязанку хвороста. Похоже, это припозднившаяся крестьянка. Зря она задержалась в лесу до ночи. Ведьмы насторожились и начали перешептываться.

— Жаль, что это всего лишь деревенская девица, а не карета аристократов. Вот бы сюда ночных путешественников, но на крайней вариант сойдет и жница, и доярка.

Флора хотела крикнуть крестьянке, чтобы предупредить ее, что та бредет прямиком на шабаш. Судя по всему, сама девушка была не ведьмой, раз ведьмы затевали нападение. Они точили черные ноготки, облизывались, а потом разом накинулись на путницу. Летали ведьмы отлично и без метел. Стоило девушке подойти поближе, как ведьмы ринулись на нее, будто черные птицы. Крестьянку растерзали в считанные секунды, котел получил кровь, и вкус зелья стал удовлетворять ведьм.

— Но фея была бы лучше! — заметила старая ведьма, мешавшая варево в котле. Ее взгляд вдруг обратился на Флору. Глаза ведьмы сверкали, как уголья.

Флора струсила, но никто на нее не накинулся с криками:

— Чужачка!

Может, к аристократкам они относятся иначе, чем к простонародью? Недаром же аристократы это высшее сословие. Вот только можно ли рассчитывать, что аристократические привилегии сработаю в ведьмовском обществе?

Пока что работали. Флоре все вежливо кивали, какие-то молоденькие ведьмы даже приседали в реверансах. Если бы не острые когти ведьмы Флора бы посмеялась. Реверансы ведьм выходили очень неуклюжими.

Лишь одна ведьма оказалась грациозной.

— Я леди Виолина де Лораль, — представилась она.

Надо же! Всего одна ведьма оказалась аристократкой. Неужели родня ее довела до занятий колдовством?

— Я так рада, что мне удалось вас увидеть! — Виолина, как истинная леди, сыпала формулами любезности. — А то слишком далеко ехать в Империю Дракона, чтобы быть представленной вам, да и слишком опасно! Я ведь ведьма, а не фея!

— А вы не привели к нам какую-нибудь провинившуюся фею? — разом оживились другие ведьмы. — Вы ведь имеете право наказывать не угодивших вам фей. Вот и неплохо было бы отдавать правонарушительниц нам. Кровь феи нам была бы очень кстати.

Флора изумленно оглядывала мрачное собрание ведьм. Все ведьмы толпились вокруг нее, будто вокруг королевы ведьм, которая нежданно-негаданно удостоила шабаш своим визитом.

Странно всё это! Ну ладно, ведьмы принимают ее за какую-то важную волшебную персону. Ей их заблуждение только на руку. Главное, чтобы до конца шабаша ее не разоблачили.

Флора вежливо всем кивала, а сама чувствовала себя, как на иголках. Вдруг ее разоблачат? Она ведь даже не ведьма, а просто притворяется.

— Я так хотела спросить у вас о своей судьбе, — просительным тоном заверещала одна молоденькая ведьма, — но я боялась, что дракон меня от вас отгонит, а сегодня вы сама пришли сюда. Не посмотрите мою ладонь?

— Она же не цыганка! — шикнула на нее Друзилла.

— Верно, — закивали другие ведьмы. — Имей почтение к госпоже!

— Ваше магическое величество, а вы не скажете, как долго нам удастся отбивать Черную поляну от атак дракона? — на этот раз к Флоре обратилась старая ведьма, очевидно, бывшая местной старшиной. — И еще я хотела бы узнать у вас, сумеет ли моя внучка стать сильной колдуньей и приворожить какого-либо аристократа. Пока что девочка не подает надежд. Но вы не взглянете на нее?

К Флоре подтолкнули самую юную ведьму, почти подростка. Черный колпак нелепо сползал с ее головы на бок, метла ее не слушалась.

— Это Тиона! — старшая ведьма заставила внучку присесть в реверансе. — Вы не видите ее будущее? Вдруг ей удастся с помощью колдовства когда-либо выйти замуж за принца? Посмотрите на нее внимательнее!

— Ах! — Флора ощутила боль в голове.

— Отстань, Сидора! — шикнула на ведьму Друзилла. — Ты разве забыла, что у нашей госпожи плохо с памятью. А из-за памяти ее пророческие способности тоже временами слабнут.

— Во всем виноват дракон! — поддакнули ведьмы. — В отместку мы изведем всех особ мужского пола, которые зайдут на наш шабаш.

— Лучше бы вы извели дракона, — буркнула Флора.

Тут же наступила гнетущая тишина. Все ведьмы ошеломленно уставились на нее, будто она сморозила жуткую глупость. Неужели она себя выдала? Вот так-то болтать наобум! У Флору ухнуло сердце. Ну, сейчас на нее налетят со всех сторон. Пора готовиться бежать. Хотя разве от ведьм убежишь. У нее лишь ноги, а у ведьм метла. С помощью ног можно лишь бегать, а с помощью метлы удается летать с бешеной скоростью.

Последняя надежда, что дракон опять ее выручит и унесет от ведьм, как из горящего замка. Жаль, что дракона на небе пока было не видно. Флора поняла, что попала в ловушку.

Но ведьмы вместо того, чтобы напасть разом вздохнули.

— Кто же осмелиться, госпожа? Разве только вы!

За кого они ее только принимают! За всемогущую богиню?

Флора хотела их об этом спросить, но вовремя прикусила язык. Нельзя себя выдавать. Любая неосторожная фраза разоблачит в ней самозванку. Тогда живой с этого шабаша ей будет не уйти.

Будто подарок по лесной дороге промчалась карета. Взгляды всех ведьм тут же устремились туда.

— Это местные дворяне! — возликовали старшие ведьмы. — Летим, нападем на их карету, пока они в пути.

Флора представила, как ведьмы налетает на экипаж, и ей стало дурно. Хорошо, что они с Рафаэлем не ездили в путешествия по лесу, иначе могли бы стать жертвами ведьм, собравшихся ночью на шабаш. Вот почему путники часто повторяют, что дорога к столице Аргании мимо лесов по ночам опасна. Все знатные путешественники предпочитают ночевать в гостиницах, но одна карета всё же ехала мимо шабаша. Ведьмы готовились к полету.

— Не нужно! — звонкий голос Виолины остановил всех. — Это мои родители! Пусть себе едут! Вы не имеете право трогать тех, кому покровительствует хоть одна из местных ведьм!

— Пусть госпожа нам скажет, что делать! — все взгляды устремились на Флору.

Виолина просительно заломила руки.

Крестьянку Флора не спасла, но родителей Виолины могла спасти. Если ведьмы считают ее колдовским авторитетом, то лучше им подыграть.

— Я считаю, что нужно соблюдать традиции и пощадить подопечных ведьмы, — сказала Флора.

Все общество ведьм, кроме Виолины, несказанно разочаровалось. Метлы, рвавшиеся в полет, разочарованно упали на поляну.

Флора подумала, что ведьмы от расстройства накинулись бы на нее, если бы по какой-то невероятной ошибке не сочти ее королевой всех ведьм.

Правда, вскоре они забыли о расстройстве, потому что над поляной поднялась полная луна.

— Будут и другие кареты! — кивнули друг другу ведьмы и поднялись в полет над котлом. Сам котел начал напоминать живого монстра, когда ведьмы водили над ним хоровод, паря в высоте.

Свет луны вдруг окрасился алым цветом. Из кустов начали выползать какие-то монстры. Ведьмы, как оказалось, их ждали.

— Вот сейчас мы спляшем! — обрадовалась Друзилла. — Без кавалеров было скучно! Кого бы подобрать вам? Короля леших? Кто вам подходит по рангу?

— Лучше уйдем, — Флора потянула Друзиллу прочь. Вид чудовищ ее напугал.

— Ладно, будут и другие шабаши, — Друзилла неохотно послушалась, а вот ее метла еще долго витала над костром, не желая следовать за хозяйкой.