Маскарады фей

Полет на метле

Они с Друзиллой стояли на тропе, как две сошки. А великолепный дракон в человеческом облике шел к ним. Ведьма рядом с Флорой ему явно не понравилась. Он чуть не зашипел на нее, и вдруг начал на ходу обращаться в дракона.

— У нас есть только один выход, госпожа! — Друзилла схватила метлу, которая лениво летала над перекрестком.

— На метле от дракона не улетишь!

— А у нас есть выбор? Садитесь! — Друзилла сама запрыгнула на метлу и протянула руку Флоре.

Чернушка, устроившаяся на плече у ведьмы, опасалась, что метла не выдержит сразу двух пассажирок. Это было видно по ее озабоченной мордочке.

Флора с сомнением отнеслась к помощи ведьмы. Метла выглядела хлипкой. Такое впечатление, что она сейчас прогнется под весом одной Друзиллы.

Что лучше: полет с ведьмой или полет в когтях дракона? С Друзиллой их явно ждет катастрофа, но и Эдвин сейчас выглядит очень злым. Вряд ли он второй раз поверит Флоре и станет заваливать ее подарками. Ведь первый раз она от него уже сбежала.

— Ладно, иного выхода нет, — Флора села на метлу позади Друзиллы и вцепилась в тонкую талию ведьмы, когда метла неожиданно сорвалась с места.

У Флоры от ветра уши заложило. Метла неслась по воздуху с дикой скоростью. У нее были все шансы обогнать летящего следом дракона. А Флора еще в это не верила! Иногда стоит поверить в чудеса!

— Мы летим! — Флора изумленного оглядывала небеса. Казалось, до звезд рукой подать.

— Нет, мы пока медленно ползем! — Друзилла опасливо оглянулась на дракона, который почти их нагонял.

Если он их догонит, то мигом проглотит метлу с двумя беглянками. Точнее с тремя, если считать кошку.

— А, ну быстрее! — ведьма подгоняла метлу, но та не слишком слушалась. Тогда Друзилла прошипела что-то вроде короткого заклинания. После этого метла понеслась вперед со скоростью кометы.

— Вот так-то лучше! — ведьма с торжеством оглядывалась на отставшего дракона. В гонках с метлой он проигрывал. Вскоре золотистый блеск его шкуры померк вдали.

— Неужели оторвались? — Флоре с трудом в это верилось.

— Довертись мне, госпожа! — Друзилла ощущала себя победительницей. — Я не раз обманывала драконов. Только поэтому я до сих пор не обратилась в горстку пепла.

— Разве ведьм сжигают драконы, а не инквизиторы?

— Инквизиторов запросто можно навести на след деревенской знахарки, если они пристанут. Пусть сжигают лекарок, а не ведьм. Для инквизиции запутать следы просто, а вот драконы намного хитрее. С ними справиться порой невероятно сложно, и ведьм они не любят.

— Странно, я думала, драконы любят всех красивых девушек. А ты, по крайней мере, сейчас очень симпатичная и элегантная.

— Жаль, что драконы видят душу, — вздохнула Друзилла.

Наверное, душа у нее была старой и уродливой, да еще и черной, как уголь.

— Какие драконы, оказывается, чувствительные! — саркастически хмыкнула Флора. — Как спалить замок какой-то наивной барышни, они тут как тут. А если у девушки черная душа, то они ее сторонятся.

— Драконий романтизм, — поддакнула Друзилла. — Разве его поймешь!

Метра развивала дикую скорость. Ветер свистел в ушах. Флора оглянулась и не увидела позади дракона. Значит, он и вправду отстал. Если только он не успел залететь далеко вперед и не готовит им засаду. Страх оказаться в драконьих когтях был велик. Флора представила, как крупная драконья лапа сожмет метлу вместе с наездницами и раздавит их. Даже если их перемелют мельничными жерновами это не так жутко, как быть перемолотой когтями дракона. Флоре почудилось, что она видит вдали сияние золотой шкуры. Может, это всего лишь сверкание звезд? Чешуя золотого дракона по цвету напоминает звезды.

Любопытно, почему дракон золотой? Флора слышала кое-что о драконах, но никогда не слышала, что они бывают золотыми. Золото это цвет монет, драгоценностей, королевских корон, звезд, солнца. С чего золотым быть хищнику? Разве этот хищник сам король всех хищников? Есть ли у драконов король? Если есть, то это, наверняка, Эдвин. Он ведет себя так самоуверенно, будто является не меньше, чем драконьим принцем.

— Золотой еще и императорский цвет, — шепнул кто-то рядом с ухом. О шею Флоры потерся пушистый кошачий хвост. Неужели это Чернушка сказала? Но разве кошки умеют говорить? Раньше Флора слышала от Чернушки лишь мяуканье. Сегодня ночью Чернушка бесцеремонно вскочила ей на плечо, будто приняла ее за вторую личную ведьму. Не удивительно, ведь Флора сидит на метле ее хозяйки. Да и ночь сегодня выдалась такая напряженная, что бесцеремонность кошки можно простить. Все-таки на метле они втроем удирают от громадного злого дракона.

Едва дракон отстал, как полет на метле стал напоминать интересное путешествие. Друзилла решила снизиться, и со звездной высоты метла опустилась ко рву какой-то крепости. Часовые на бастионах спали. Перелететь на метле через крепостную стену оказалось просто. Никто не поднял тревоги.

— Днем такой бы фокус так легко не прошел, — вздохнула Друзилла. — Пришлось бы ставить чары незримости, чтобы горожане меня не заметили. Вам было проще. Стоит надеть вашу маску, как люди перестанут вас видеть.

Флора об этом и не подозревала. Выходит, маска ценная. В это было сложно поверить. До сих пор Флора считала ее всего лишь капризницей.

— Но феи ведь меня в ней видели, — припомнила она.

— Так то феи! Они на всё мастерицы. Каждая фея хоть и притворяется нежным созданием, а магических фокусов осваивает больше, чем самая сильная из ведьм. Что поделаешь? Ведьмам приходится развивать свой талант, а у фей волшебство в крови.

— А для чего феи носят маски? Чтобы люди не увидели, как они залетают в их города?

— Феи обожают бродить среди людей и даже притворяться людьми, но если вы говорите о маскараде, то там феи носят маски, скорее, ради развлечения, чем для прикрытия. Еще важна игра. Каждая фея помнит, что императрица соблюдает инкогнито. Поэтому если умело скрыть свою личность под волшебной маской, то хотя бы на одну ночь можно притвориться ею и попасть в объятия волшебного императора.

Друзилла осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.

— Рассказывай дальше! — подстегнула Флора. — Мне очень любопытно.

— Я вообще-то не хотела затрагивать эту тему, — ведьма как-то странно заюлила, будто что-то нужно скрыть от попутчицы. О чем таком она только что проболталась, чего Флоре знать нельзя?

Чернушка недовольно мяукала и свивала длинный черный хвост в вензеля. Как ей только это удавалось? Флора удивилась, что хвост Чернушки оказался настолько длинным. Казалось, еще чуть-чуть, и он станет канатом, по которому можно будет спуститься на землю.

Метла кружила над городом. Флора видела с высоты спящие дома, пустые улицы, мощенные булыжником, черепичные крыши и большую площадь с каким-то памятником в центре.

— В доме местного бургомистра меня запомнили, как мошенницу, — Друзилла поспешно пролетела мимо заброшенного дома, на крыше которого уныло болтался флюгер.

— А что случилось с бургомистром и его семьей? — Флора заметила, что большой дом пуст.

— Пропали без вести, — Друзилла подмигнула, заставив Флору вспомнить охотниц на шабаше. — Но плохие слухи обо мне они распространить успели.

— Ты зачаровала лошадей их кареты или кучера, чтобы они отвезли всю семью прямо на ночной шабаш? — догадалась Флора.

— Нет, это старый метод, у меня сейчас более современный подход к решению проблем. Я привела всех ведьм на ужин в дом бургомистра, едва он начал меня подозревать в колдовстве. Точно так же, как вы привели дракона на ужин к старому маркизу.

— Я не нарочно! Я же не знала, что он спалит мой дом.

— Да, ладно вам! Замок всё равно был не вашим наследством, а Рафаэля. Извести молодого человека ради наследства вы не захотели, а выйти за него замуж вам бы не позволил статус его сестры. Разве только вы бы сменили личность. Или наложили бы на братца чары одиночества, чтобы он на всю жизнь остался неженатым. Тогда после его смерти замок перешел бы к вам.

— Но мы с ним почти ровесники. Вдруг я бы умерла раньше, чем брат?

— Вы шутите? Как вы можете умереть?

Друзилла всё больше удивляла Флору. Одно понятно — ведьма считает ее всесильной и бессмертной. Хотя только что они обе боялись погибнуть в пасти дракона. Это нонсенс! Как могут погибнуть бессмертные существа? Если Друзилла убегала от дракона, значит, себя она бессмертной не считает.

— Чего вам стоит восстановить замок магией? — пожала плечами ведьма. — Все камни сложатся в стены по вашему желанию. Дорога к замку зарастет дерном, так что никакие наследники в замок не доберутся. Зато, если захотите устроить прием для троллей и фей, то тропинка среди терний на одну ночь образуется.

Что за сказки Друзилла ей рассказывает? Флора привыкла относиться к болтовне ведьмы, как к чему-то незначительному. Но тролль и фея внизу на площади действительно находились. Они то ли танцевали, то ли совершали какой-то магический обряд. Две фигуры кружили около памятника. Фея напоминала нарядом коломбину. Она сбросила с себя домино, обнажив два сверкающих крыла. Белокурые локоны резко контрастировали с черной бархатной треуголкой.

— Вот это залетели! — Друзилла вздрогнула при виде белокурой феи и попыталась срочно развернуть метлу.

Метла неловко описала круг над шпилем ратуши и вернулась назад на площадь. Кажется, Друзилла потеряла управление. Даже Чернушка взволнованно мяукнула.

Белокурая фея заметила их. Естественно, она не испугалась при виде ведьм. Она что-то сказала своему жуткому спутнику и указала рукой наверх. Метла тут же снизилась в полете и теперь висела чуть ниже фонарных столбов над площадью. Впечатление было таким, что фея тянет ее вниз на какой-то незримой магической нити.

— Клянусь, я не нарочно привела вас к ней, — всхлипнула Друзилла. — Я даже не знала, что она сегодня ночью не в резиденции фей.

Флора с трудом узнала странную волшебную даму, встреченную на ужине. Да, это та же самая Бабетта. И жуткий кавалер-тролль всё еще крутиться рядом с ней.

Сегодня Бабетта выглядела озлобленной. Ее глаза мстительно сверкали и напоминали два живых рубина. Флора еще никогда и ни у кого не видела глаз алого цвета.

Незримая магическая нить к кончику метлы точно прицепилась. Она исходила от пальцев Бабетты. Кажется, свирепая фея вознамерилась устроить аварию. Если она потянет чуть сильнее, то метла упадет на вымощенную булыжниками площадь и разобьется вместе с пассажирками.

— Чем мы ее так разозлили? — удивилась Флора.

— А вы разве не помните?

— Мы залетели в ее город? Это город феи? Ведьмам сюда нельзя?

Друзилла спрыгнула с метлы, чтобы не разбиться. Флоре пришлось сделать то же самое. Лишь тогда ведьма отпустила метлу, на которой осталась сидеть одна лишь Чернушка.

— Предупреждаю, госпожа, с этой феей ваш обычный фокус не пройдет. Бабетта ни за что не поверит, что вы потеряли память.

— Мне это от нее и не надо. Я не собираюсь ее обманывать. Я собираюсь с ней поскандалить, потому что она лишила нас приятной прогулки.

Ночная экскурсия над спящим городом была незабываемым удовольствием. Одно дело улетать на метле от разгневанного дракона и совсем другое свободно парить над ночным городом. Панорама сверху открывалась великолепная. Бабетта бесцеремонно всё прервала.

Флора подбоченилась с намерением закатить белокурой фее скандал. Если тролль Бабетты вмешается, то справляться с троллями она уже умеет. С одной феей тоже справиться можно. Фей не одолеть лишь, когда они налетают целой толпой, как на памятном маскараде. Бабетта на площади совершенно точно была одна. Никаких других фей в домах и переулках не пряталось. Лишь за памятником кружила стайка сверкающих пикси, но они из себя угрозу не представляли. Флора на всякий случай огляделась, чтобы удостовериться, что в темных окнах окружающих площадь домов не мелькают крылатые создания. Фей за окнами не пряталось. Флора ощутила себя героиней. Можно выяснять отношения.

— Осторожней, госпожа! Лучше с ней не связываться, — предостерегла Друзилла.

— Почему? Она кусается?

— Нет, она не вампир, зато у нее есть крошечный серебряный свисток, которым можно призвать дракона, — ведьма указала на амулет на шее Бабетты. Если бы она не предупредила, то узнать в серебристой ракушке свисток было невозможно.

— И откуда у нее такой свисток? — Флора засомневалась.

— Сам дракон ей его дал на случай, если она вас обнаружит. Один раз ей уже удалось вас найти.

— Тогда на ужине?

— Нет, намного раньше.

— Что значит раньше?

Флора никакого раньше не помнила. Впервые она увидела Бабетту и ее тролля в саду перед ужином. А потом появился дракон, и такое малозначительное событие, как приход Бабетты, стерлось из памяти. Сегодня ночью та же самая Бабетта яростно сжимала кулаки и буравила Флору гневным взглядом.

— Ты! — от злости Бабетта готова была съесть ведьм живьем. — Снова ты! Хорошо, что ты здесь!

Тролль феи стоял рядом, но не вмешивался. Сама Бабетта сняла кружевную полумаску. На бледной коже феи серели крошечные пятна. По размеру они напоминали веснушки, но почему-то при виде них казалось, что видишь гниение трупа. Почему бы феи их не запудрить или не стереть магией.

— Ты знаешь, почему, — фея вдруг ответила на невысказанный вопрос Флоры.

— И почему же?

Бабетта восприняла вопрос Флоры, как вызов на дуэль. Она гневно замахала крыльями, на которых вдруг обнаружились такие же серые крапинки. Почему только Флора не заметила их раньше?

— Всё случилось из-за тебя! — обвиняла Бабетта, пока летела через площадь к Флоре. — Ты принесла мне трагедию! Ты притворялась страдалицей, попавшей во власть дракона, но на самом деле ты корыстная особа. Тебе захотелось влезть в тело феи, но оно снова мое! Смотри, в каком состоянии ты мне его вернула.

Бабетта вытянула руки, кожа на которых была сплошь покрыта серой сыпью. Когти у Бабетты оказались острыми, как дротики. Флора едва успела увернуться от них.

— Скорее! На метлу! — Друзилла оторвала от черенка метлы незримую магическую нить и приготовилась к новому полету. Флора поспешила за ней. Запрыгнуть на мелу в этот раз оказалось сложно, потому что она парила слишком высоко, но Флора умудрилась. Когда спасаешься от безумной феи, то страх творит чудеса.

— Ничего, я достану тебя иначе! — Бабетта погрозила указательным пальцем, который сильно вытянулся и напоминал иглу.

— Сумасшедшая фея! — крикнула Флора, когда метла уже подлетала к кромке площади.

Бабетта засмеялась и сорвала странный серебряный кулон со своей шеи. Через секунды раздался оглушительный свист.

— Вот это влипли! — Друзилла с досадой закусила губу. Ее метла едва успела обогнуть высокие шпили массивных зданий, окружавших площадь.

— Это обычный свисток! Просто свистит он очень громко, — Флора удивлялась, что никто в городе не проснулся. Дракон тоже пока не летел им навстречу. Если бы сейчас он оказался в городе, то, наверное, весь город бы рухнул от одного взмаха его мощной лапы.

Серебристый свист всё еще доносился снизу и неприятно резал уши.

— Наверняка, даже звездные феи его слышат, — пожаловалась Друзилла.

— А вот люди не слышат и не просыпаются, — Флора смотрела на городские окна. Ни в одном из них не вспыхнут свет.

— Конечно, не слышат, ведь свист предназначен не для людских ушей, — огрызнулась ведьма.

Едва свист затих, как до Флоры донеслись звуки разговора. В окне одной башенки горела свеча. Там кто-то о чем-то сговаривался. Флора уловила слова “король”, “заговор”, “смерть”.

— Ты не могла бы подлететь вон к тому окну, — попросила она Друзиллу.

Ведьма с опаской глянула на небеса. Дракона в них не было. Метла неохотно развернулась и описала круг над высокими зданиями. Флоре удалось заглянуть в окошко каждого чердака и каждой мансарды.

— Славно мы пролетелись! — Флора погладила ведьмину кошку, сидевшую рядом на метле.

Полет оказался не единственным развлечением. Оказывается, сидя на метле, можно подслушать, о чем сговариваются в высоких башенках городских особняков. Едва ведьмина метла поравнялась с оконцем башни, как Флора разглядела силуэты внутри. Какие-то аристократы переговаривались с уродливым горбуном, торговавшим ядами. Кажется, речь шла о том, чтобы убить короля.

— Вряд ли у них что-то выйдет, — шепнула Друзилла. — Король не так прост, как кажется.

— Король Аргании? — Флора засомневалась. Все говорили, что король простоват и во всем доверяет советникам.

— Нет, король Алуара.

— Так мы залетели в Алуар?

— Мы на самой границе между двумя королевствами.

— Как удобно летать на метле! У тебя чудесное средство передвижения!

— Спасибо, госпожа! — Друзилла зарделась, будто услышала комплемент. Как будто Флора была экспертом в ведьмовских метлах и полетах на драконах.

— А ты знаешь короля Алуара? Тоже служила при нем экономкой?

От ведьмы ведь всего можно ожидать!

— Нет, фавориткой, но меня выжили более ловкие ведьмы, а их в свою очередь выжили еще более ловкие феи. За выгодные места при королях воюют даже феи. Только вам захотелось быть самостоятельной.

— Ты же не хочешь, чтобы я подалась в фаворитки к королю Алуара?

— А это мысль! Он — многогранная личность. С ним не соскучишься. Он даже от налогов дракону иногда уклоняется.

— А почему короли должны платить налоги дракону? Чтобы он не спалил их государства дотла?

— Разумеется!

Метла ведьмы поочередно подлетела ко всем окнам, мимо которых проходил горбун, несший сундучок с ядами. Сам горбун шпионящих за ним ведьм даже не заметил. Зато Флора узнала много интересного. Как удобно летать с ведьмой!

Удобства кончились, едва над городом разлилась золотая заря.

— Неужели уже рассвет? — Флора подняла голову и остолбенела. Свисток Бабетты всё же сделал свое дело. Сюда летел дракон. От его золотой шкуры лился ослепительный свет.

— Скорее, улетаем! — ведьма забеспокоилась и заерзала на метле, так что метла чуть не перевернулась.

— А может, лучше спрячемся в одном из домов?

Флора попыталась раскрыть ставни окна, мимо которого они пролетали. Спрятаться на чердаке это умный ход. Дракон будто почуял ее намерения и дохнул в дома огнем. Целые кварталы сгорели за миг. Метла сорвалась с места и понеслась вперед, как бешеная. Флора ахнула. Дракон чуть их не спалил! Если бы не активность метлы, то от них троих остались бы одни обгоревшие кости.

— Дракон не любит ведьм, — оправдывалась Друзилла.

— Разве он не почуял, что я с тобой? Ко мне он обычно относился галантно.

— Видно, в этот раз вы слишком сильно его разозлили. Дракон возненавидел игру в прятки с тех пор, как вы ее начали. А вы продолжили играть снова, вот он и свирепеет век от века.

У Друзиллы совесть была явно не чиста. Ведьма нервничала и чего-то недоговаривала. А ее метла развивала головокружительную скорость, но и дракон на этот раз не отставал. Он помнил, что в прошлый раз упустил добычу. На этот раз он не собирался проигрывать.