Маскарады фей

Призрак маркизы

Дракон обронил что-то, когда улетал. Или же он бросил прямоугольный предмет на траву намеренно? Предмет упал прямо под ноги Флоре, но в пепле не измазался.

— Это блокнот в переплете из кожи саламандр? — Друзилла взмахнула метлой, и блокнот взлетел перед ней в воздух, защелки на нем раскрылись.

— Похоже, это дневник дракона, — сделала вывод ведьма.

— Он такой жестокосердный, что убил саламандр ради их кожи для переплета? — возмутилась Флора. Она сама не знала, с чего ей хочется защитить существ, о которых она почти ничего не знает. Вроде бы саламандры очень жгучие.

— Нет, конечно, он дождался, пока их кожа слезет при линьке. Саламандры линяют раз в столетие, но их сброшенная кожа остается плотной и сверкающей.

Переплет действительно сверкал. Он был горячим и слегка обжигал пальцы.

— Наверное, дракон хотел, чтобы это нашли и прочли.

— Об этом я и сама догадываюсь, — отрезала Флора, — но скажи мне, почему ведьмы вдруг стали лебезить перед драконом? Вроде бы, вы терпеть драконов не могли.

— Ах! Он такой милый! — Друзилла обмахнулась метлой, будто веером. — Он умеет очаровать, когда принимает человеческий облик.

— Но меня же он не очаровал!

— Ты особенная, а мы не такие могущественные, чтобы долго ему противиться. К тому же, нужно же было мне отвлечь его от тебя. Кстати, ты примешь его приглашение?

— Нет, — однозначно заявила Флора. — Никаких больше маскарадов!

— Но твоя маска залежалась в моем мешке и обиженно пищит. Ей хочется на празднество.

— Пусть потерпит! Может, через годик я надену ее на бал в Алуаре, когда поеду навестить мою тетушку Гортензию.

— А как же маскарад завтра? Тебе хочется туда пойти? Все-таки тебя пригласил галантный кавалер.

— Если бы там не было столько фей!

— Если ведьмы к тебе привыкли, то и феи тебя узнают и за всё извинятся.

Это вряд ли! Феи с самого начала были против нее настроены.

— Неловко будет снова к ним вернуться после того, как однажды они меня чуть не растерзали. Да и что мне надеть на маскарад? — Флора с унынием считала дырочки в порванной юбке. Еще недавно ее платье было великолепным, сейчас оно поистрепалось. Не нужно было бегать по лесам от дракона! Что бы сказала ее покойная мать, если бы знала, что дочь не пожалеет дорогих шелков, чтобы играть в догонялки с драконами?

— Замок сгорел, как и весь мой гардероб. У меня нет другого платья.

— Зато у меня есть мешок ведьмы! Сними платье, засунем его ко мне в мешок, и оно станет, как новенькое или даже превратиться в подвенечный наряд.

— Я же не могу дожидаться этого, стоя нагишом на руинах?

— Тогда сделаем иначе, — Друзилла оторвала один лоскуток от юбки Флоры.

— Зачем? Оно и так рваное!

Ведьма с невозмутимым видом сунула лоскут в мешок, завязала его, подождала минутку, а затем вытащила роскошное желтое платье, вышитое серебристыми нитями.

— Ну вот! Думаю, я угадала твой размер, хотя стоило снять мерки, но нитки могут и сами затянуться по размеру твоей талии. Тебе нравится?

— Оно желтое.

— Как солнце!

— Как дракон! Желтый цвет это почти золотой. Если я приду на маскарад в наряде, подражающем дракону, то все сразу поймут, что я иду на свидание с ним или пытаюсь его призвать. На меня снова накинутся.

— Можно сменить цвет, если ты настаиваешь.

Друзилла обмахнула платье метлой, и оно вдруг стало фиолетовым.

— Оно способно менять цвета! — ахнула Флора.

— Это же платье ведьм!

— А больше оно похоже на наряд феи. Если бы сзади были прорези для крыльев, я бы решила, что ведьмы украли это платье у фей.

— Нужно нам воровать! У нас есть своя магия! — обиделась Друзилла. — Волшебство фей абстрактно рядом с мастерством ведьмы!

Флора не собиралась отправляться на маскарад, но платье примерить ей захотелось. Оно было таким роскошным, что ни одно платье в ее прежнем гардеробе не могло с ним сравниться. Вот что такое магия! Юбки как будто были сшиты не из шелка, а из крупных цветочных лепестков. Ни одного шва на платье не было заметно. Сразу видно, что шила ведьма, а не портниха.

Пока Флора примеряла наряд, Друзилла достала из мешка шкатулку троллей и сонную маску, которая меняла свой цвет с серебристого на золотой и обратно. Видимо, ей снились прекрасные сны, и она не хотела просыпаться.

— Вот эти драгоценности дополнят наряд, — ведьма вынула из шкатулки отдельные каменья, которые в ее руках вдруг стали сережками и колье.

Маска сонно зевала. Флора осторожно взялась за витый держатель и встряхнула ее.

— Просыпайся, соня! Ты хочешь на маскарад к феям?

— Да, — маска оживилась.

Флора надеялась, что она ответит “нет”, но вышло иначе.

— Отнеси меня туда! — маска окончательно проснулась. — Я хочу, чтобы все завистницы-феи видели, что я маска самой императрицы.

Флора зажала маске рот и потихоньку отнесла ее в сторону от ведьм.

— Ты не маска императрицы! — шепнула она.

— Но я считаю иначе, — маска обиделась и показала золотой язык, раздвоенный, как жало. Флора поспешно отдернула руку.

— Маскарад будет последним.

— Это значит, что императрица найдется, наконец, — домыслила маска. — Она либо скинет маску сама, либо дракон ее разоблачит и снимет с нее маску. В любом случае, дело уладится.

— Но Эдвин ждет, что императрицей окажусь я, а я не императрица.

— Не волнуйся! Если маскарад объявлен последним, то императрица уже об этом прознала и разозлилась. Она непременно явится на него, чтобы навести порядок, а ты сможешь ускользнуть, когда она придет.

— Ты уверена?

— Угу! — металлический голос маски звенел, как натянутая струна. — Ее волшебное величество обожает нескончаемые маскарады. Она не допустит, чтобы один из маскарадов фей стал последним.

— А если император захочет, чтобы маскарад был последним?

— Тогда между императором и императрицей начнется новая война.

— То есть они воюют целую вечность из-за разных мелочей?

— Для них эти мелочи весьма значительны.

— Кто бы подумал, что великие волшебники такие сумасброды!

— Говори тише, а то вдруг они услышат и вынырнут из пустоты, чтобы тебя покарать.

Флоре почудилось, что чье-то крыло действительно вынырнуло из пустоты и хочет хлестнуть ее по щеке. Она увернулась, но крылья уже взмахивали возле руин. Туда прилетела очередная компания эльфов. На этот раз среди них была одна прекрасна эльфийка. Флоре она показалась смутно знакомой.

— Мне кажется, я вижу привидение, — пожаловалась она маске.

— Тут нет призраков, — вместо маски ответила Друзилла. — Твой отец так неумело занимался черной магией, что разогнал всех привидений.

— Тогда кто та дама? — Флора указала рукой на эльфийскую красавицу, которая была такой бледной, что ее можно было легко принять за привидение.

— А ты сама ее не узнаешь?

Флора присмотрелась. В темноте легко ошибиться, но эльфы, залетевшие в руины, сверкали так, что их можно было отлично рассмотреть. Все они были красавцами, особенно тот, кто сопровождал эльфийскую даму.

— Это не бродячие эльфы, — определила ведьма. — Они прилетели сюда из эльфийского государства. Все они снобы и презирают людей, а заодно и таких вольных эльфов, как Шарль. Все эти расовые предрассудки мешают им проводить время среди смертных. Было бы странным, что они прилетели на руины, если бы не сопровождающая их дама.

Флоре странным показалось уже то, что в компании много эльфов-мужчин и всего одна стройная женщина с очень хрупкими крыльями. Лицом эльфийка была вылитой маркизой Арчибальдой де Рионе.

— Ты удивлена? — спросила Друзилла.

Флора машинально кивнула. Как тут не удивляться! Это же компания эльфов, а среди них ее мать. Не может быть! Это призрак, а не маркиза. Иначе почему она помолодела лет на двадцать. Такой юной она выглядела лишь на своем свадебном портрете. Каштановые волосы завивались колечками и ниспадали до талии. На гладком лбу сверкал обруч с переливчатыми жемчужинами. Белое платье с золотой тесьмой было немного старомодным, а из спины высовывались хрупкие ажурные крылышки. Значит, она действительно эльфийка. Только у эльфов и фей есть за спиной узорчатые крылья.

— Моя мать была простой смертной! Она не фея и не эльф! Это обычное сходство! Или у каждого есть нестареющий двойник в волшебном мире?

— Это не двойник маркизы, а она сама, — подсказала ведьма.

— Не верю! Моя мать умерла. Как она может оказаться живой, да еще в компании эльфов!

— Очень просто! Она бросила и забыла всех вас, когда один прекрасный эльф ее соблазнил. Такое часто случается со смертными женщинами. Эльфов тянет к ним, а их к эльфам. Это гармония магии! Твой отец ничего не знал. Он почему-то решил, что маркизу похитил дракон. Дракон слишком часто летал над вашим замком, разыскивая тебя, вот подозрение и пало на него.

— То есть мама не умерла и не была похищена эльфами.

— Она ушла с ними сама, — кивнула Друзилла.

— И стала моложе на двадцать лет?

— Это омоложение вполне естественно для возлюбленной эльфов.

— А почему эльфы называют ее Бальда?

— Им нравится лишь часть ее имени. Многих избранниц эльфов переименовывали, едва они пересекали границу волшебного царства. Эльфийские имена отличаются от земных имен. Маркиза де Рионе почти забыла свою прошлую жизнь и даже часть своего имени, но это всё еще она.

— Но у нее есть крылья!

— У всех избранниц эльфов со временем отрастают крылья. Только у маркизы они непрочные, летать на них пока нельзя. Сразу видно, что они появились меньше столетия назад, иначе уже бы окрепли.

— Но ведь у легендарной королевы эльфов Амаранты крылья выросли и окрепли сразу же, — Флора сама не помнила, где она это вычитала.

— В том то и дело. Смертная графиня Амаранта спуталась с королем эльфов, а не с простым эльфом. Крылья отрасли у нее в день коронации, когда она сама стала королевой эльфов. У королев вечно одни привилегии.

— Хорошо хоть моя мать в королевы не метит.

— Верно. Хватит с нас всех и одной волшебной королевы, то есть императрицы, — Друзилла нервно теребила метлу и поглядывала на Флору. — Ты не думаешь, что я хотела занять твое место? Просто монсеньор Эдвин всем очень нравится. А меня манит блеск его драконьих сокровищ. Ах, как мне хотелось бы поймать в мои ведьмовские сети богатого дракона или хотя бы смертного короля.

Флора тяжело вздохнула.

— Наверное, бесполезно подходить к маме. Она меня и не вспомнит.

Будто в подтверждение этому прекрасная спутница эльфов взглянула на нее совершенно пустыми глазами. Ни тени узнавания!

— С эльфами ей лучше, чем с нами, — Рафаэль тоже заметил мать и сильно разочаровался. — Я-то думал, ее убили, а ее увели в волшебный мир.

— Зачем она только вернулась на руины? — разозлилась Флора.

— Эльфам можно летать повсюду, — дипломатично заметила Друзилла и оперлась о метлу.

Эльфы действительно кружили над руинами в танце. Им нравилось развлекаться здесь, но точно также они могут кружить и над полями, и над равнинами, и над водоемами. Это развлечения и не больше. Вряд ли маркизу тянет назад в замок, где она жила в тоске, пока муж занимался алхимией и астрономией.

— С эльфами ей действительно лучше, — сделала вывод Флора.

— Мне бы тоже найти эльфийку, — Рафаэль старательно высматривал объект для знакомства в компании эльфов, но кроме помолодевшей маркизы, дам в компании не было. — Может, мама знает эльфиек и познакомит нас с кем-то.

— Рафаэль! Она даже нас не узнает! К тому же почему ты считаешь, что она должна стать для тебя сводницей? Знакомься сам!

— С кем? — Рафаэль печально оглядел руины. Кроме компании эльфов и маркизы здесь никого не было.

— Да, хоть с ведьмами, — Флора вспомнила про Виолину, которой тут тоже не было. А все ведьмы, поддержавшие Друзиллу в борьбе с драконом, давно улетучились. Какой-то фавн играл на свирели, пристроившись на остов крепостной стены. Под его музыку эльфы закружились в танце быстрее. Маркиза по очереди вальсировала в полете с каждым из них. Поскольку ее крылья пока были слабыми, эльфы крепко сжимали ее в объятиях.

— Любопытно, который из них ее избранник? Или сразу все?

— Не могу точно определить, — ответила ведьма, пока Рафаэль томно вздыхал. Он бы тоже с радостью затесался в компанию с феями или эльфийками. Земным девушкам он не нравился, но надеялся, что хотя бы феи примут его в свое общество. Вот была бы потеха! Мать с эльфами, брат с феями, а сама Флора хочет быть с драконом. Ну и семейка!

— Если бы Эдвин не был драконом, а был обычным безобидным эльфом, я бы тоже упорхнула с ним, — призналась Флора.

Неожиданно она привлекла внимание крылатой маркизы, и вся волшебная компания подлетела к ней.

— Мама! Ты меня узнала? — удивилась Флора, но эльфийка лишь сверкнула на нее гневными глазами и вдруг присела в реверансе прямо в воздухе. Ее спутники-эльфы чинно поклонились Флоре.

Очевидно, таков был этикет в волшебном царстве. Раз ее спутали с императрицей, то нужно отдать ей знак уважения. Флора отчаялась. Значит, ее мать и впрямь живет в кольце эльфов и не хочет узнавать дочь.

— Ты мне не дочь! — помолодевшая маркиза де Рионе, будто прочла ее мысли. — Я точно знаю!

Очевидно, после смерти у нее повредился рассудок или память частично стерлась. О том, что была замужем за маркизом, Арчибальда тоже не помнила. Зато внешне она сильно помолодела и похорошела. В ее темно-каштановых волосах появились зеленые и синие пряди. Она откликалась лишь на свое новое имя Бальда. Слово “мама” произносить было бесполезно. Пленницу эльфов долгом перед семьей не разжалобишь!

Флора отвернулась от волшебной компании и демонстративно зашагала прочь от руин, где резвились эльфы.

— У тебя глаза феи, а не моей дочери, — догнал Флору голос маркизы. — Ты вытеснила мое дитя из этого тела, едва Флориана достигла отрочества. С тех пор тебя стали называть Флорой, чтобы подчеркнуть твою связь с цветочным миром.

Наверное, мама что-то путала. Это в ее цветах проросли маки и фиалки, а венок из одуванчиков ей преподнес какой-то эльф. Маркиза Арчибальда пользовалась у эльфов большим успехом. Из всех эльфов, какие собрались на руинах, один Шарль остался верен Флоре и полетел за ней.

— Всё это похоже на бред! — Флора гневно топнула каблучками и угодила в норку лепрехуна.

— Ой, простите!

Лепрехун поспешно юркнул в ямку, будто крот, а в развороченной каблуком Флоры норке засверкал горшочек золота.

— Забирай, если хочешь! — донесся из-под земли испуганный хриплый голосочек.

На лепрехуна такая щедрость не похожа. Может, это был вовсе не лепрехун.

— Он боится, что ты натравишь на него дракона, если он не уступит тебе золото.

— Почему он решил, что мне так нужно золото?

— Красавицы обычно бывают жадными, — пожал плечами Шарль.

Флора насторожилась. Эльф чего-то не договаривал.

— Ты хочешь сказать, что лепрехун тоже разглядел во мне волшебную правительницу?

На этот раз Шарль охотно кивнул.

— Ты также похожа на нее, как новая компаньонка эльфов похожа на портрет маркизы Арчибальды.

Это явно был тонкий намек. Волшебная маска делала вид, что снова спит и не перечила ни эльфу, ни сбежавшей к волшебному народу маркизе Арчибальде. Флора в последний раз глянула на мать, кружившуюся в полете с эльфами, будто в вальсе. На миг у нее возникло чувство, будто Арчибальда действительно всего лишь незнакомка. Вероятно, эльфы похитили ее из склепа и оживили после похорон или же похороны были разыграны. В любом случае, маркиза стал чем-то вроде бабочки с женским телом. Флоре вдруг вспомнилась грациозная и высокомерная брюнетка в короне, которая слыла по всему миру злой волшебницей. Почему-то именно ее Флора чуть было не назвала матерью.