Маскарады фей

Маски Розы

Я долго летал над королевством и смотрел, как драконий огонь сжигает коррупцию дотла. Жаль, что точно так же нельзя сжечь все маски Розы. У нее их много! Стоит отыскать ее под одной из масок, как Роза уже спряталась под следующей. Всех ее масок не сосчитать. Роза собрала их столько, что они не уместятся даже в огромном дворце. Она затеяла маскарад длиной в столетия. Все эти бесчисленные маски ей пригодились, а вот мне они доставили массу проблем. Я запутался и озлобился, находясь в беспрестанных поисках собственной жены. Зато теперь король Аргании, сам того не ведая, поможет мне ее приструнить.

Других забот для правителя не осталось, кроме как потакать желаниям дракона, решившего все проблемы в королевстве. Бунтари были запуганы, заговоры раскрыты, заговорщики строго наказаны. Коррупции не стало, огонь спалил всё. Я прилетел назад к королю. Несчастный коронованный лентяй уже привык, что дракон запросто влетает к нему через окно и принимает вид стройного аристократа.

— Сами небеса послали тебя мне, господин дракон! — радовался король. При близком знакомстве он оказался добродушным толстяком, который вызвал мою симпатию. Не важно, что он сам не в состоянии удержать бразды правления, главное — у него есть я — дракон. Прячась в небесах Аргании, я могу править за короля, но и мне взамен кое-что нужно.

— Услуга за услугу! — поставил я условие.

— Да-да, конечно! — король не знал, как мне угодить. Он лебезил передо мной и старался угадать мои желания. Ведь без меня ему не справиться ни с вельможами, ни с советниками, ни с бунтующими крестьянами.

— Мне потребуется вся твоя армия, — выставил условие я.

— Дракону нужна армия? — от удивления король чуть не свалился с трона. — Я думал, ты сам сильнее целой армии.

— Это правда, — не стесняясь, признался я, — но армия нужна мне не из-за силы воинов, а из-за их мелкого размера и привязанности к земле. Видишь ли, от одного громадного дракона, который парит в небесах, ведьмы запросто разбегаются. Из-за этого я чувствую себе великаном, который не способен переловить блох. Зато твои воины могут выследить и отловить всех ведьм.

— Мои воины — лодыри! — беззастенчиво признался король. — Они даже куриц ловить не станут, не то что ведьм! Даже не знаю, за что я плачу им жалование? За то, что они носят форму и гордо бряцают оружием, а отпугнуть воров от казны не могут?

— Я улажу бесполезность армии, но чтобы воины принесли пользу, мне придется их околдовать. После этого они станут подчиняться только дракону. Мне нужно твое согласие, чтобы с ними это сделать.

— Делай всё, что сочтешь нужным, — милостиво разрешил король. Что еще ему оставалось, когда дракон стоит рядом и дышит горячим паром ему в затылок. — Кстати, почему бы тебе не отведать этого фазана или эту перепелку? Королевский повар отлично готовит. Хотя бы он ни разу меня не подвел.

— Приятно иметь одного прилежного слугу среди целого штата лентяев, но драконам такая еда не подходит.

— Неужели правду говорят, что драконы питаются лишь невинными девами? — король побледнел, как покойник. Хоть сам он девушкой и не был, а стало быть, в жертвы не годился, но присутствие людоеда рядом его пугало.

— На драконов часто клевещут, — утешил его я, хотя отчасти он был прав, но не запугивать же его сверх меры. Вдруг его хватит сердечный приступ, и он умрет раньше, чем успеет вернуть мне долг. Все-таки я ему помог, пора и королю помочь мне.

— Значит, я забираю твою армию для охоты на ведьм?

— Разумеется, — король кивнул покорно, как болванчик.

— Кроме ведьм я хочу отловить одну твою подданную, которая спелась с ведьмами. Из-за нее все мои невзгоды.

— Если бы я только знал, что у меня есть подданная, которая вызвала гнев дракона, то давно бы выставил ее из королевства, — не на шутку перепугался король. — Только не гневайся на меня из-за нее. Я могу наложить на нее опалу или вообще казнить. Как ты захочешь?

Ради покровительства дракона король готов был казнить хоть десяток Флор, но я отрицательно покачал головой.

— Такое наказание для нее будет слишком простым, ведь один дракон мучается из-за нее столетиями. Нельзя свести ее кару к одной погубленной жизни. Я поступлю с ней по драконьей справедливости, когда ее поймаю, но сперва мне нужно ее найти. Пока что девушка от меня ускользала. Она из рода маркизов де Рионе. Поскольку ты правитель Аргании, а Флора происходит из семейства твоих вассалов, которые обязаны почитать тебя и подчиняться тебе, то только ты можешь передать мне власть над ней и влияние на нее.

— Разве кто-то из моих подданных меня уважает настолько, что соблюдает клятвы своих прадедов? Даже не знал.

— Дело не в уважение, а кровном наследии. Ее предки давали клятву верности твоим предкам. Кровь всё помнит. Передай мне влияние на род Флоры, и я найду ее за один миг.

— Конечно, — король послушно подставил руку под мой драконий коготь. Я полоснул его по мизинцу. Капелька королевской крови упала на чешуйки на моей руке. Теперь я точно отыщу Розу. Она сама загнала себя в ловушку, заняв тело девушки, род которой зависим от королей Аргании. От магии родственных связей не сбежать. Хоть в теле Флоры и поселился новый дух, а кровь в нем прежняя.

— Спасибо! — поблагодарил короля я.

— Надеюсь, ты не сожжешь всё мое королевство после того, как получил, что хотел? — забеспокоился король. Его раздражала моя сдержанность. Сам он был болтливым и простодушным человеком. Наверное, стоило поддержать с ним разговор, но я был занят своими мыслями.

Король разочарованно хмыкнул и вернулся к трапезе. Сороки на его столе больше не гнездились, почуяв близость дракона. Раньше король заедал и запивал все свои проблемы, поэтому стал не в меру толстым. Сейчас у него были все шансы похудеть, если бы не осталось одной проблемы, которую не мог решить даже дракон. Некрасивый король Аргании совершенно не нравился женщинам. От его постоянных жалоб на эту проблему зажимали уши даже духи, обитающие в стенах.

— Обычно короли очень нравятся женщинам, — попытался утешить его я и тут же сказал себе стоп! От меня самого жена убежала, а ведь я тоже правитель. Я красив, я богат и могущественен. Так почему же Розе я разонравился? Где найти ответ? Может, я не вовремя выпустил драконьи когти и спугнул ее? Нужно ли мне сменить тактику поведения? И у кого бы спросить совет? Не у ведьм же! Они наврут с три короба, да еще выставят грандиозный счет за свои сомнительные услуги.

— Терпеть не могу ведьм, медиумов и всяких экстрасенсов, как их сейчас модно называть в Алуаре, — обиженно буркнул я.

— Они даже дракона обмошенничали? — изумился простоватый король. — Ко мне и раньше поступали жалобы на медиумов, мигрировавших к нам из Алуара. Обычно на них жаловались провинциальные дворяне, но драконы сильнее дворян.

— Я могу справиться с ведьмами! — прикрикнул я так, что король струсил.

— Да-да, конечно, — поддакнул он мне в сотый раз за день. Он обожал во всем меня поощрять и в миг опасности прятаться за моей крылатой драконьей спиной. Из-за нее было так удобно управлять королевством. Чуть подданные с тобой не согласны, как дракон всех укротит.

Впрочем, с ведьмами я справиться сам не мог, ведь им покровительствует Роза, но королю об этом знать не за чем. Пусть считает меня всемогущим.

— Ведьмы — худшие женщины на свете и во тьме! — сетовал я. — Никому не стоит с ними путаться.

— А вот меня бы даже ведьма устроила, если бы она оказалась симпатичной и обратила на меня внимание, — вздохнул король. — Обычно женщины в меня не влюбляются, но если какая-то ведьма даже притворится, что искренне любит меня, то я на ней женюсь!”

— Что? — Друзилла так заинтересовалась, что подпрыгнула выше парящей рядом метлы. — Прочти еще раз! Неужели король это серьезно сказал. Если это не драконья ложь, то я прямо сейчас полечу ко двору Аргании. Король такой душка! И он страдает без меня точно так же, как я, нищая бродячая ведьма, страдаю без богатого мужа.

— Но король, по описаниям дракона, толстый и непривлекательный, — заметила Флора.

— Ерунда! Мужчина настолько привлекателен для ведьмы, насколько он богат. А по описания того же самого дракона, — Друзилла перевернула страницу назад и ткнула пальцем в сияющие строчки, — в казне короля водится столько денег, что даже после воровства фей, она не обеднела.

— Неужели ты бросишь меня ради короля? — прибегла к последнему аргументу Флора. Ей не хотелось, чтобы ведьма улетела и бросила ее на произвол судьбы.

— Ну, если однажды вы бросите меня ради дракона. Он такой красавчик, что наверняка, однажды ваше темное сердце не выдержит, и вы к нему вернетесь. Особенно, если у вас не останется средств к существованию. Ваш замок сгорел, денег у маркизов де Рионе не осталось. Остались лишь руины, а их в аренду не сдашь.

Друзилла демонстрировала практичность настоящей экономки, коей раньше и была в замке. А сейчас она метила в королевы! От ведьмы всего можно ожидать!

— Когда полетишь на метле обольщать короля Аргании, не забудь, что есть риск напороться на драконьи когти, — не деликатно напомнила Флора. — Дракон может сторожить каждое окно в королевском замке, не говоря уже о магических защитах, которые он, наверняка, наложил на своего подопечного.

— А вы отвлеките дракона на маскараде фей, а с магическими защитами я как-нибудь справлюсь, — Друзилла продемонстрировала сверкающую паутинку чар, вытягивающуюся из кончиков пальцев. — К тому же, если стану королевой Аргании, я смогу принести вам больше пользы. Для нас мой успех это общая выгода!

Ведьма была хитра. Флора оставила ее строить планы, а сама вернулась к чтению драконьего дневника:

“Я заказал живописцам-эльфам портреты всех девушек, тела которых Роза примерила. Хоть девушки и были давно мертвы, а моя галерея наполнилась портретами, где они представали, как живые. Обычным художникам нужно видеть натурщиц, когда они рисуют, но волшебные живописцы умели рисовать по чужим воспоминаниям. Я позволил им увидеть воспоминания дракона, и они всего за ночь создали для меня перечень портретов всех моих жертв и всех жертв Розы. В галерее на Острове золотого дракона я поместил лишь портреты своей многоликой жены. Мне нравилось ходить по ней и разглядывать череду красавиц, каждая из которых однажды стала моей Розой.

Вот так можно не изменять жене никогда. Если она сама меняет облики, как маски, то у ее мужа-дракона в итоге наберется целый гарем. Увы, красавицы гибли, когда Роза использовала их тела, будто платья. Даже несколько волшебных красавиц погибли из-за ее прихоти. Среди них были феи, нимфы, сирены и даже одна русалка.

Жаль, что всю эту игру Роза затеяла лишь с одной-единственной целью, чтобы поиздеваться надо мной. Ей захотелось поиграть в прятки с драконом. А магические прятки в чужих телах кончаются потерей памяти и полным забвением. Как теперь мне разыскать Розу, если она не помнит саму себя? Я ведь даже не знаю, какое тело ее сильный дух спонтанно выберет в следующий раз. Едва одно тело отслужило, Роза занимает другое. Это бесконечный маскарад! У Розы так много масок, что она сама потерялась в них.

Я тяжело вздыхал, глядя на королевские парки Аргании, лежащие за окном тронного зала. От моих вздохов чуть не загорелись портьеры, но мой подопечный король в итоге начал мне сочувствовать.

— Дела в Аргании оказались в таком запустении, что даже дракона измотали, — причитал король, сам наливая мне чай. — Тебе нужно устроить небольшие каникулы. Я велю организовать большой бал.

— Лучше маскарад.

— Как захочешь, — король сдвинул на бок корону, чтобы потереть виски. Хоть он был еще молод, а под короной у него образовалась лысина. — Я слышал, что маскарады опасны.

— От кого ты мог такое услышать?

— От ночных фей, которые летали под окнами и шептались так громко, что я не мог заснуть. Кстати, все они были в масках. Видимо, с ними приключилась беда на каком-то маскараде или же они сами занимаются тем, что проникают на маскарады и приносят туда беду. Ночницы — самые коварные феи! Они не раз навевали мне дурные сны. Стоит им взмахнуть веером под моим окном, как мне сняться кошмары. В одном таком сне я запутался в пряже фей, и не мог выбраться, а феи смеялись.

— Больше тебе не будут сниться плохие сны, гарантирую, — пообещал я.

— Даешь драконье слово?

— Конечно, но маскарад мне придется устроить. Правда, не здесь, в Аргании, а на одном далеком острове посреди бездонного озера, где расположена резиденция фей. Но объявление о том, что маскарад вскоре состоится, я начерчу пламенем на всех домах Аргании. Пусть все феи и ведьмы знают, что я жду их на маскарад.

— Там, наверное, соберется очень много волшебных красавиц? — у короля даже слюнки потекли от этой мысли. — А можно мне пойти на маскарад с тобой?

— Нельзя, если хочешь остаться живым. Танцы с феями опасны для человека. К тому же я должен быть там один, чтобы раз и навсегда разоблачить одну уникальную гостью. Она много веков ускользала от меня, прячась за феями и волшебными масками. В этот раз ее фокус не пройдет.

— Как можно думать о ком-то одном, когда кругом соберется целая толпа прекрасных фей?

— Я ищу одну конкретную женщину, — сказал я королю. — Феи не смогли помочь мне ее найти, но ты поможешь. Издай для нее указ явиться на маскарад фей. Она вынуждена будет прийти. Ведь ты ее король. Точнее король ее маски.

— Ее маски?

— Тело это ее маска, — шепнул я на ухо королю. Он отшатнулся от драконьего шепота. Его ухо оказалось обожженным, но лекаря он не звал. Мое присутствие его сковывало и не давало сделать то, что он сделал бы, не будь меня рядом. Он меня боялся.

Вот так помощник становится узурпатором. Стоит позвать на помощь королю дракона, как дракон завладеет королевством.

— Делай, как прошу я, и проблем не будет, — пообещал я сжавшемуся на троне королю.

Он понял меня, и кивнул. Роскошная корона глупо съехала на бок, но я не смеялся. Дракон понимает людские слабости.