Маскарады фей

Законы маскарада

Призраки хороводом кружили над руинами, а фея незабудок не замедлила появиться. Неужели дракон ее подослал? Флоре в ноздри ударил настойчивый запах незабудок, и память вдруг начала проясняться. Флора начала припоминать все мелкие детали своего прошлого, но вот детство в замке де Рионе она вспомнить не могла, будто его и не было. Наверное, над руинами кружит не фея воспоминаний, а мошенница. И ее запах незабудок больше похож на стойкие алуарские духи. Рафаэль чихнул. У него была аллергия на духи и резкие запахи. Фея незабудок оказалась навязчивой. Она витала над руинами, рассыпая цветы, и напевала о том, что ее цветы потому и называются незабудками, что не дают утратить воспоминания. Одурманивать фея незабудок умела, поэтому дракон ее и послал. Нужно как-то от нее отвлечься.

— Итак! — Флора открыла чистую страницу в драконьей тетради и начала записывать итоги. — Первое правило: маскарады фей состоятся лишь раз в столетия, но в этом веке драконий император велел сделать исключение.

Второе правило: маскарады устроены не для увеселения, а ради поиска. И феи, и драконий император разыскивают на них сбежавшую императрицу, которая ловко водит всех за нос, появляясь на маскараде в чужих обличиях. Ей не нужна маска, поскольку маска это она сама. Тем не менее, для вида она прикроет лицо и обычной маской.

— Или волшебной! — подсказала маска в руках Флоры. Едва ведьма улетела на метле, как маска стала разговорчивее.

— А ты права! — Флора внесла поправку, как прилежная ученица, изучающая законы маскарада фей. Ведь иначе на маскараде не выжить! Нужно усвоить все правила.

— Третье правило: если дракон найдет свою жену, то он уже ее не отпустит, — продолжила составлять перечень Флора, — однако, если он ее не найдет, то ему придется ждать сотню лет нового маскарада для новой попытки.

Кажется, в этот раз исключение было сделано лишь благодаря тому, что на маскараде дракон нашел Флору. Почему-то он вбил себе в голову, что она и есть его жена, поэтому второй маскарад за столетие должен стать заключительным, типа повторного брака. Вот дракон разочаруется, когда выясниться, что он ошибся, и Флора совсем не та, кого он ищет. Как бы от разочарования он не свернул ей шею когтями!

— Четвертое правило: все должны приходить в масках, но маски обязательно снимают в полночь. Если среди гостей обнаружат человека, то его разорвут на части.

Может, Рафаэлю не следует идти? Флора думала, как его отговорить идти на маскарад или потихоньку бросить его по пути на маскарад, если отговорить не удастся.

— Пятое правило: феи тоже ищут свою королеву. Если они найдут ее раньше, чем она вспомнит, кто она такая, то феи имеют право ее уничтожить, чтобы какая-то новая счастливица смогла занять ее место и стать супругой волшебного императора-дракона.

Шестое правило и последнее: если императрице удастся по окончанию маскарада ускользнуть и от дракона, и от фей, то она обязуется сменить свою маску и остаться свободной от дракона еще на одно столетие. Вот и всё! А откуда я это всё знаю?

Пока Флора задумалась, страницы под ее грифелем запылали. Оказалось, что она писала огнем. От испуга Флора выронила тетрадку и грифель, который взялся, будто из пустоты.

— Ну и чудеса! Видела бы Друзилла! — ахнула девушка. Как у нее такое вышло, только ведьма могла объяснить. Она ведь не леди-дракон, чтобы писать огнем вместо чернил. Кажется, грифель, которым писала, она тоже извлекла из пустоты. Неужели от долгого общения с ведьмой, она сама стала спонтанно колдовать? Можно ли заразиться колдовством? Похоже, она заразилась! Флора с испугом глянула на свои пальцы. Огонь они не источали. Может, показалось?

Шарль оторвал ее от раздумий.

— Госпожа, чтобы отправиться на маскарад, нам нужно добраться до любого водного канала: моря или руки. Все водоемы втекают в озеро фей.

— Обычно в озера не втекают никакие источники, — припомнила Флора свои скудные познания в географии. Но если говорить о географии волшебных мест, то всё должно быть иначе.

— Озеро фей исключение, — подсказал Шарль.

Флора вздохнула. До кромки моря от руин путь неблизкий, но за час можно дойти. Если раньше прогулку до побережья можно было совершать по цветущему саду, то после налета дракона идти приходилось по выжженным землям.

Флора подумала, не использовать ли драконью монетку, но заметила, что силуэт дракона на решке превратился в коронованный профиль Эдвина, и передумала. Негоже прибегать к помощи дракона. Она и сама как-нибудь справиться.

Дойдя по побережья, Флора заметила одинокий корабль с деревянной русалкой на носу. Стоило подняться на корабль по сходням, как он отчалил. Берег исчезал вдали, а на корабле было пусто, не считая странных водяных существ, которые ползали по палубе. Одно из них потянулось к подолу Флору перепончатой клешней. Шарль едва успел залететь на палубу и утащить Флору с корабля.

— Этот корабль захватили водяные, — пояснил эльф. Ему приходилось переутомлять крылья, неся в руках Флору, которая сама лететь не могла.

Девушка корила себя. Нужно было сразу заметить, что борта и палуба корабля покрыты тиной и ракушечником, а мачты обвиты водорослями. После волшебных приключений, ей это удивительным не показалось, но водяные могли утянуть ее на дно вместе с кораблем. Благо, благодаря заботливому эльфу, опасность миновала.

Над побережьем опускались сумерки. Вероятно, стоит поступиться гордостью и подкинуть драконью монетку. Она укажет путь на маскарад фей. Чем сильнее темнело, тем острее Флора ощущала необходимость пойти на маскарад, будто от этого зависела ее жизнь. А ведь на маскараде может поджидать смерть.

— Нужно же было дракону оказаться таким дотошным, чтобы выяснить такие юридические тонкости, как влияние на меня древней кровной клятвы моей семьи королям Аргании! — сокрушалась Флора. — Ловкий адвокат всегда найдет лазейку в законах! А дракон ловчее любых адвокатов!

— Вы о чем, госпожа? — навострил эльфийские уши Шарль.

— О мелочах!

— Уже пора! — эльф указал на радугу над морем.

Флора прищурилась. Разве бывает радуга в сумерках? Да это же не радуга, а морские мосты. Впрочем, их и называют морской радугой. Название очень точное. По таким мостам можно дойти до любого берега островного государства и даже до резиденции фей, стоявшей на острове. Флора вспомнила кракена, спящего в озере у резиденции и порадовалась, что не придется добираться вплавь. Хоть гондолы фей и выглядели красивыми, но не будучи феей, опасно плавать в них по озеру, служившему домом кракену. Крылатые феи запросто улетят из гондол, если кракен проснется и решит их потопить, а вот Флоре деваться некуда. Хоть морские мосты и выглядят скользкими, а по ним идти безопаснее. К тому же, крылатый Шарль ее поддержит, если она поскользнется.

— Постарайся, чтобы Рафаэль отстал от нас по дороге, — шепнула Флора Шарлю. Эльфу это не понравилось, но он согласно кивнул. Флору он считал своей госпожой. Раз госпожа велит, нужно слушаться.

— А вы замолвите за меня словечко перед его драконьим величеством, когда все споры между вами уладятся, — начал клянчить эльф. Кажется, о чем-то таком он просил ее и в день первой встречи. Тогда Флора его не поняла, но сейчас всё стало на свои места. Кругом одни волшебные заблуждения!

Неужели эльф всё еще верит, что она и есть волшебная императрица! Почему волшебным существам так нравится заблуждаться и считать ее своей королевой? Чтобы не разочаровывать Шарля, Флора кивнула. Эльф так обрадовался, что спустя пару метров моста напустил магический синий туман, в котором заблудился Рафаэль.

— Теперь ему придется вернуться назад? — выразила надежду Флора.

— Он проблуждает в тумане до утра, но с ним ничего не случится. Туман скроет его ото всех, кто бродит по морским мостам, — пообещал эльф.

Мост разветвлялся и пересекался с другими мостами, которые располагались на ярус выше или ниже. Из-за морских мостов казалось, что над морем раскинулась сеть переходов. Если бы не спутник-эльф Флора бы заблудилась тут. Она очень спешила и пару раз свернула не туда, а один раз чуть не угодила в щупальца кракена, обвившие один из мостов. Шарль едва успел ее спасти.

— Не спешите так! До маскарада еще час. К тому же самое интересное начнется только в полночь, когда все скинут маски.

— И придет дракон? — подколола Флора.

— Думаю, на этот раз ему не придется обращаться в дракона прямо на маскараде, ведь вас уже не надо спасать от фей.

В этом Флора была не уверена. Агрессивные феи могут наброситься на нее снова. Вот только станет ли защищать ее Эдвин, если обнаружит, что она самозванка? И можно ли называть самозванкой ту, кого за именитую особу приняли по ошибке? Сама Флора ничего не утверждала. Она даже возражала, что она не та, за кого ее приняли. Это нужно учесть. Сейчас, чтобы разрешить все недоразумения, она должна первой обнаружить на маскараде королеву фей. Если дракон сам не может ее найти, то Флора должна ему помочь. Вот только как унять ревность. Ведь красавчик Эдвин принадлежит другой женщине. Нужно ли было знакомиться с волшебным красавцем лишь для того, чтобы понять, что он чужой поклонник! Это комедия заблуждений! Эдвин и сам не стал бы с ней знакомиться, если бы сразу понял, что она не Роза в чужом теле. В этом случае даже если бы он с ней и познакомился, то лишь для того, чтобы сбросить ее с высоты или разорвать когтями, как и положено дракону. Ведь с юными девами они поступают по-зверски. Исключением стала лишь возлюбленная дракона.

— Жаль, что я это не она! — вздохнула Флора.

— Чем ты опечалена? — волшебная маска сонно зевнула.

— Ничем! Спи дальше!

Вступать в дебаты с наглой маской Флора не хотела. Она ломала голову, как разыскать среди толпы фей одну особенную фею? На ее человеческий взгляд все феи особенные. Так как же отличить от них королеву фей, если она придет без короны и под маской? Флора вновь ощутила себя детективом. Расследование гибели маркизы Арчибальды де Рионе она провалила, но сейчас ее собственная жизнь на кону. Если она не сумеет распутать тайну волшебной императрицы, то станет либо закуской дракона, либо жертвой агрессивных фей.

Сверкающая резиденция фей показалась вдали. Сегодня дворец переливался всеми оттенками радуги, а над озером сверкал фейерверк. Флора засмотрелась на сказочную красоту и сама не заметила, как шагнула на странный мост. По его перилам тянулись черепа, а балясины состояли из костей.

— Ай! — вскрикнула Флора, когда один из черепов клацнул челюстями и чуть ее не укусил. — Прости, я думала ты украшение.

Хотя можно ли назвать украшением жуткий череп? Хоть Флора и хотела ему польстить, а череп обиделся.

— Я страж моста короля вампиров, — прохрипел он злым агрессивным тоном. — Наглым феям сюда путь воспрещен. На этот мост имеет право ступить лишь вампир, леди-вампир или императрица фей.

— Пропусти ее! — на мосте возник статный брюнет в роскошной пурпурной мантии. Он был красив, но смертельно бледен. А вот губы у него, напротив, были ярко-красными. Они резко выделялись на лице, похожем на белую посмертную гипсовую маску, какие обычно снимают с покойников. От незнакомца веяло холодом, как из склепа.

— Доброго вечера, монсеньор Кловис, — Шарль поспешно отвесил поклон. — Я ненароком сюда залетел. Не обессудьте! Я уже улетаю! Не хочу, как мошка, застрять в вампирской сети.

— Ты прилетел, как ее паж? — Кловис окинул быстрым взглядом Флору. — Миледи Роза!

Теперь уже сам Кловис отвесил поклон. Флора даже обернулась, чтобы проверить, что за ее спиной никого нет. Неужели этот щеголь кланяется ей?

— Позвольте, я провожу вас на маскарад, — Кловис подал Флоре руку, в другой его руке была черная маска летучей мыши на черном держателе. Маска вдруг выпорхнула из его руки и полетела впереди сама. Золотая маска Флоры взирала на нее с презрением, как на соперницу.

— Фу! Летучая мышь! — пробурчала она. — Где тут красота и изящество? Я лучше!

На слова маски никто не обратил внимание. Флора обожглась холодом от руки Кловиса. Казалось, что это рука статуи, простоявшей день на морозе. Кроме черепов мост украшали странные скульптуры. Они напоминали статуи, вынесенные из склепа, но казались живыми. Флора готова была поклясться, что видит, как они двигаются.

— Как давно я не провожал вас на колдовские мероприятия, — говорил по дороге Кловис, — вы даже театр теней уже несколько столетий не посещаете.

— Театр теней? — Флора о таком и не слышала, но прикусила язык, чтобы не показаться невеждой.

— Еще его называют “Покровитель искусств”. Название верное, если иметь в виду темные искусства: магию, вампиризм, некромантию.

— Как интересно! — пролепетала Флора. На самом деле по спине у нее побежали мурашки. Можно ли отвязаться от Кловиса? Ее начал пугать такой сопровождающий, который похож на короля вампиров. Вдруг он затащит ее в какой-нибудь склеп на пир вампиров, где угощением станет она сама.

Даже Шарль неуверенно летел позади, отставая на метр. Эльфу Кловис не нравился, как и скалящиеся черепа и шевелящие скульптуры по краям моста.

— Я лучше пойду обратно! Негоже если я приду на маскарад по этому мосту. Тут явно частное владение, — пролепетала Флора. Язык у нее заплетался, а коленки дрожали.

— Боитесь, что в моей компании дракон сразу вас разоблачит? Ну, тогда летите назад! Я не обижусь.

Кловис даже не разобрался, что летать она не умеет. Роскошные крылья феи были всего лишь украшением. Он отпустил девушку, но вот статуи оказались более ревностными стражами. Одна из них ожила и вцепилась во Флору мертвой хваткой. В объятиях статуи можно было задохнуться.

— Отпусти ее! — велел Кловис.

Мраморные руки тут же выпустили Флору. Статуя застыла, будто и не двигалась никогда. Лишь ехидная улыбочка мраморных губ выдавала недавнюю проказу.

Флора поспешно вернулась на безопасный мост. Больше не стоит никуда сворачивать. Пусть Шарль летит первым и показывает дорогу.

— Мост короля вампиров! — бормотала Флора. — Надо же! И Кловис такой странный!

— Ну, король вампиров может позволить себе быть странным, — отозвался Шарль. — Ему дальше портить себе репутацию уже некуда. Он вампир все-таки!

— Король вампиров! Не говори ерунды! Разве это не маскарад фей? Кто позвал сюда короля вампиров?

— Вы, — прямо ответил Шарль.

— То есть императрица нечисти и фей? А она и его свиту сюда позвала?

— Лишь избранных из нее.

— Тех, кто не искусает фей?

— Тех, кто особо важен. Не все вампиры одинаково могущественные. И у всех эльфов разные ранги. Я вот вообще неприметный эльф, но вы меня, наконец-то заметили, и дадите мне рекомендации для обращения к императору.

Флоре надоело лгать. Помочь Шарлю она не могла. Разве только Эдвин послушает ее ради дружбы.

Флора заметила мост, упиравшийся концом в окно резиденции фей, и поспешила туда. Две живые кариатиды, подпиравшие оконный свод, ей подмигнули. Из резиденции слышались музыка и смех. Флора обернулась назад. Мост короля вампиров и зловещие статуи маячили позади. До Флоры доносился шепот скульптур и летучих мышей.

— Нравится же Кловису жить в таком жутком окружении?

— Не нравится, но деваться ему некуда. Он и вся его свита стали вампирами из-за вас.

— Как неловко! Если я сейчас принесу извинения, думаешь, они смягчаться, — Флора двинулась к Кловису, который уже находился в бальной зале фей, и чуть не столкнулась с Батистом, на миг сбросившим с себя маску волка.

— А Батист и вся его свирепая стая волков стали оборотнями благодаря вашим махинациям в Рошене, — подсказал надоедливый Шарль, влетевший в зал вслед за Флорой.

— А бывший инквизитор Августин?

— Его посвятили в тайны колдовства лично вы, госпожа.

— О боги! Какая я, оказывается, аморальная особа! — Флоре вдруг стало стыдно. Хотя почему она должна стесняться того, что произошло в далеком прошлом и не со всем, чтобы с нею самой, а с одной из ее ипостасей. Вернее, масок.

Стоп! Разве эти ипостаси и маски принадлежат ей? Кажется, она запамятовала. Наверняка, ее запутала фея незабудок, которая тоже уже витала здесь. Это маски императрицы Розы, а не ее. А императрицу предстоит найти на этом маскараде. Вместо императрицы она заметила Августина. Он был великолепно одет и причесан. Черный бархатный камзол украшали мелкие бриллианты. Короткий плащ напоминал крылья нетопыря.

— Разве он не должен быть сейчас чудовищем, ведь еще не полночь? — удивилась Флора.

— Здесь ведь Резиденция фей и особенный столетний маскарад, — возразил Шарль. — На нем случаются чудеса.

— Значит, если я подойду к нему, то он не обратиться в монстра?

— Нет, но танцует он плохо. Парень слишком привык к роли монаха и инквизитора. А потом вместо светских манер он обучался колдовству. Не тратьте на него время, госпожа. Он, наверняка, начнет молить вас об исцеление от травм, которые нанести ему из-за вас же драконьи когти. На маскараде не время этим заниматься.

Шарль явно ревновал, опасаясь, что милости императрицы достанутся другому. Флоре нравился Августин, но она не хотела дурить ему голову. Лучше не встречаться с ним, чтобы он снова не принял ее за Розу. Флора прислонила волшебную маску к лицу, и тут раздался бой часов.