Маскарады фей

Тайны колдовства

Жабы ускакали и спрятались назад в котел. Несколько проворных лапок задвинули крышку. На полу, где недавно скакали жабы, расцвели несколько черных магнолий.

— Какая красота! — Флора впервые похвалила черные цветы. Как она раньше не замечала, что черный цвет такой красивый.

— Рада, что вам снова нравятся черные цветы, госпожа, — обрадовалась Друзилла. — Больше всего вы обожали черные розы, но, увы, куст черных роз, который вы принести, тут не привился. Он зачах, а потом и вовсе засох. Если только пролить над ним капельку крови фей, он иногда снова расцветает.

— Черные розы? — Флора вспомнила, как дракон, то есть Эдвин, преподнес ей букет черных роз. Он утверждал, что именно такие цветы она любила больше всего. Наверняка, он перепутал ее с какой-то другой девушкой. А черные цветы ей начали нравиться лишь потому, что она подружилась с ведьмой.

Это логичное объяснение. Кто подружится с ведьмой, тот сам начнет любить черноту. Флора уже очень сильно вошла во вкус. Ей нравился черный город ведьм и все черные предметы в нем.

— Наверное, ночью, когда наступает полный мрак, здесь становится потрясающе, — предположила она.

Друзилла от радости захлопала в ладоши.

— Так и есть! Вы верно подметили. В грозовые ночи, когда над городом ведьм сгущаются черные тучи, мы носимся на метлах по поднебесью и вызываем косые молнии. Это наш ведьмовской фейерверк. Когда будет ночь, мы вам покажем.

— Жду с нетерпением… — Флора осеклась. Как бы самой не стать ведьмой от долгого пребывания в городе ведьм. Она уже начала мыслить, как ведьма. Неужели ей действительно нравятся все эти пугающие идеи?

Друзилла хлопотала над очагом, из которого вырывались черные искры.

— Хотите паштет из мяса младенцев?

— Что? — Флора чуть не упала в обморок.

— Ой, простите, я хотела предложить вам варенье из волчьих ягод и нектар из репейника, — поправилась Друзилла, заметив реакцию Флоры.

— Я не голодна.

На самом деле Флоре очень хотелось есть, но все угощения ведьм выглядели подозрительными. Из супа выпрыгнула жаба. У Флоры тотчас пропал аппетит.

— А вот я проголодалась, — Друзилла зачерпнула половником черное варево, которое здесь называлось супом. — Когда ночи напролет летаешь наперегонки с драконом, то потом хочется съесть целый город.

— Надеюсь, ты это в переносном смысле?

Друзилла хитро улыбнулась. У Флоры мурашки побежали по спине. Что если ее сейчас разоблачат и съедят? Тогда из города ведьм она уже никогда не выйдет. Зато по черным улицам станет бродить ее привидение. Наверняка, невинные жертвы ведьм становятся мстительными призраками. Флора взяла с полки одну книжку в черном переплете. В ней было сказано, какие заклинания читать, чтобы отпугнуть от своего жилья мстящих призраков.

— Тут даже есть обряд, который стоит провести на корабле во время плавания, чтобы прогнать с корабля морских призраков, — удивилась Флора. — Нужно начертить на палубе вот такой знак кровью или черной краской. Ты проводила когда-нибудь такой обряд?

— Ну, я никогда не бывала в открытом море, недавнее плаванье с вами на метле было для меня первым, — призналась ведьма. — Подняться на корабль я бы не решилась. Разве только на летающий корабль… Не люблю море. Ведьмы вообще не любят воду. В этом мы схожи с кошками.

Чернушка согласно мяукнула и начала умываться лапкой. Как будто гостей намывала. Флора вспомнила, что есть деревенская примета. Если кошка умывается, значит жди гостей. Лишь бы только дракон не прилетел в гости.

Пока что небо над городом ведьм было пустым, не считая мигающие звезды. Флора приподняла черную портьеру, чтобы выглянуть в окно. Одна ведьма на метле мимо окон пронеслась, две другие ведьмы о чем-то шумно спорили, паря над крышами. Кажется, сейчас они подерутся. Флоре не хотелось видеть поединок ведьм на метлах, поэтому она опустила портьеру. Ведьмы, это не так плохо, как дракон, уверяла она себя. Они огнем не дышат.

— Если хотите почитать книги по магии, то особняк госпожи Филомены соединен с местной библиотекой воздушным переходом, — предложила Друзилла, заметив интерес Флоры к колдовским книжкам на полках. Их тут было всего несколько десятков. Видимо, госпожа Филомена не особо любила читать. Хотя это вроде и не книги для развлекательного чтения. Скорее, их можно назвать справочными пособиями по колдовству. Вероятно, госпожа города ведьм Филомена знала все обряды и заклинания наизусть, поэтому колдовские справочники ей не требовались. Они пылились на полках и обрастали паутиной. Флора едва смогла стряхнуть с обложки крупного черного паука, который будто прилип к переплету.

— Зря вы с ним так жестоко обошлись. Он ткал кружевную кайму для обложки по заказу госпожи Филомены, — Друзилла подняла паука и посадила назад на книжную полку.

— Наверное, местная библиотека кишит пауками!

Флора представила себе, какой может быть библиотека ведьм. До сих пор она даже не могла предположить, что у ведьмовского сообщества есть своя библиотека. Друзилла во многом ее просветила.

— Наверное, я скоро сама буду плясать на шабаше, — пробурчала Флора себе под нос, заметив в книжке инструкцию, как летать без метлы во время шабаша. Оказывается, ведьмы умеют летать и без метел. Достаточно лишь натереть всё тело настойкой из полыни и пеплом от сожженного пера сирина.

— Вы точно не хотите покушать? — Друзилла нашла маленький котелок, который сам мог сварить любое блюдо из причудливого меню ведьм. Сейчас он варил кашу из черной полыни. Огонь для варки котелку не требовался. — Он может сварить и варенье из лепестков черных магнолий. Оно вкусное.

— Может, мне стоит отправиться спать на пустой желудок, — Флора с сомнение глянула на варево внутри котелка.

— Спать! — Друзилла захихикала. — Кто же по ночам спит в городе ведьм? Тут особенный режим.

Флора снова выглянула в окно. Да, действительно, ведьмы не спали. Их темные силуэты бродили по улицам и парили над крышами.

— Вот днем здесь будет сонное царство, — пояснила Друзилла. — Поэтому с утра мы выставляем дозорных, которые будут бодрствовать до вечера.

— А ночью дозорные отправятся спать? Или ведьмы могут бодрствовать сутки напролет?

— Конечно, могут, если днем снуют по городу в кошачьем облике.

Значит, все дозорные ведьмы это черные кошки, которых она уже видела здесь до темноты. Флора заметила на площади внизу компанию ведьм, которые стояли кругом и перекидывали друг другу какой-то черный предмет, который издавал странные звуки, будто был живым. Со стороны казалось, что это всего лишь мяч или черное яблоко.

— Пойдемте в библиотеку, — Друзилла наелась сомнительных ведьмовских яств и потянула Флору к крытой галерее. Очевидно, эта галерея и была воздушным переходом потому, что она была перекинута от одного здания к другому, как мост.

Флора с тоской глянула на широкую кровать под черным балдахином. Вероятно, не стоит сожалеть, что она в ней не выспится. Наверняка, в ведьмовской кровати спят призраки или жабы. Зато на балдахине и подголовнике цвели черные магнолии. Это выглядело зловеще и красиво. Несмотря на то, что цветы живые и свежие, кровать ведьмы напоминала могилу.

— А сколько лет госпоже города ведьм Филомене? — поинтересовалась Флора. Вдруг ведьмы живут уже после смерти?

— Еще спросите, сколько лет мне! — нагло хмыкнула Друзилла.

— Да, кстати, сколько лет тебе? — раньше Флоре не пришло бы в голову такое спросить, ведь она уже видела Друзиллу в образе сгорбленной старушонки, а сейчас перед ней гордо шествовала стройная молодая девушка.

— Вы в курсе, что женщину не вежливо спрашивать о ее возрасте, — сострила ведьма и рассмеялась. Ее смех напоминал звон похоронного колокольчика. — Сами вы хоть и носите юные тела, но, сколько сотен лет уже минуло вашей темной душе? Я даже подсчитать боюсь. Когда вы стали официальной покровительницей всех ведьм, меня даже на свете еще не было.

Флора прикусила язык и еще раз напомнила себе, что нельзя обличать себя перед ведьмой. Пусть Друзилла и дальше заблуждается, относительно ее личности. А иначе ведьмы ее растерзают, если поймут, что она всего лишь дочь маркиза, а не королева всей нечисти.

— Ты же знаешь, что я не помню, — решила подыграть Флора ведьме.

— Как удобно этим вечно отговариваться! Чуть спросят, сколько сотен дней рождения вам минуло, как вы тут же не помните. Таким образом вы вечно будете восемнадцатилетней. А обо всех годах, которые натекли сверх восемнадцати лет, вы забыли. Мне бы вашу самоуверенность. Я вот никак не могу забыть, что мне уже сто девятнадцать лет!

— Ты такая старая!

— А вы, можно подумать, моложе?

Флора глянула в зеркало на стене галереи. Оно отразило красивую юную девушку в остроконечной шляпе. Шляпу, наверное, стоило снять. Хватит прятаться. Сквозь крышу дракон ее не увидит.

Без шляпы Флора вмиг стала симпатичнее. О чем только ведьма твердит? В ее локонах нет ни единого седого волоска, а на лице не найти ни одной морщинки. У нее не видно даже тонких мимических складок в уголках век. Как можно называть ее столетней старухой? Это оскорбление! Но спорить с ведьмой, лишь беду себе наживать. Флора деликатно промолчала.

— Кстати, вам пора принять прежнее обличье. Не хорошо соблюдать инкогнито в городе ведьм. Тут практически ваша отчизна.

— Разве? — Флора точно помнила, что родилась в замке маркизов де Рионе.

— Ну, может, родились вы и не здесь, зато этот город придумали и основали вы. На главной площади даже памятник вам стоит.

Флора припомнила, что на большой площади стоял памятник какой-то королеве из черного кварца. Иногда фигура черной королевы меняла позы.

Друзилла, как обычно, заблуждается. На Флору этот памятник совсем не похож. Он поставлен другой женщине: правительнице, а не маркизе.

Собственное отражение в зеркале лукаво подмигнуло Флоре. Через миг оно уже перестало быть ее отражением. Оно стремительно обросло шерстью и рогами, увитыми плющом. Флора отпрянула от зеркала.

— Не обращайте на них внимания, — утешила Друзилла. — Духи зазеркалья шутят над всеми. Им без разницы, кто правитель, а кто плебей. Это, конечно, невежливо. Но разве их из зеркала достанешь, чтобы наказать.

— Я могла бы попытаться, — слова вырвались у Флоры сами, будто кто-то другой сказал их за нее. Флора срочно прикрыла рот ладонью. У нее было чувство, что внутри нее поселился кто-то лишний. Может, так вышло из-за одного глотка супа ведьм?

— Вот и пришли! — Друзилла уверенно шагнула в библиотеку. Из крытой галереи они попали сразу на верхний этаж. Здание было очень большим, а залы в нем просторными. Черные бархатные портьеры на высоких окнах были раздвинуты, чтобы читатели могли полюбоваться ночью во всей ее красе. Стеллажи возвышались до потолка. Хоть ведьмы и умели летать на метлах, а к верхним полкам вели спиральные лесенки. Наверное, в библиотеке летать запрещено. Легко можно сшибить метлой одну из амфор с пышными черными букетами, которые были расставлены кругом для украшения. От запаха цветов кружилась голова и хотелось спать. Флора чихнула, проходя мимо большой напольной амфоры. Наверное, у нее появилась аллергия на цветочную пыльцу.

Напольные часы с маятником оберегал скелет с косой. Циферблат часов изобиловал странными делениями. Это и не минуты, и не секунды, а, наверное, века и тысячелетия. Цифры тоже не состояли из двенадцати чисел. Флора отпрянула от часов, когда скелет зашевелился и чуть не провел лезвием косы по ее горлу.

— Часы отмерят срок жизни, если вы забыли, — сказала Друзилла. — Для долгой жизни ведьм нужны чужие отнятые жизни, поэтому страж часов вас чуть не зарезал. Он принял вас за смертную жертву, которую я привела.

— Скажи ему, что он ошибся!

— Он и сам это уже понял. Раз вы сумели увернуться, то вы не жертва. Жертвы никогда от него не ускользают.

Флора хотела возмутиться такой жестокости. Она пришла сюда, как невинная читательница и экскурсанта, а ее могли принести в жертву. Это варварство! Библиотека была приманкой и ловушкой. Увы, скандалить тут было не с кем. Скелет уже спал.

Внимание Флоры привлекла изящная черная скульптура какой-то королевы. Она стояла в нише, будто на алтаре. Кругом пылали черные свечи и лежали охапки цветов, а еще стопки черных книг. Переплеты книг были украшены настоящими драгоценными камнями. Одну книгу статуя держала в руках.

— Это тоже памятник основательнице города? — спросила Флора.

— Нет, это памятник принцессе Хильдегард, древней покровительнице всех ведьм и колдунов.

— Что? — Флора в ужасе отшатнулась от ниши.

— Только не обижайтесь! Принцесса Хильдегард родилась раньше, чем вы на целых несколько столетий. Она достигла больших успехов в колдовстве, поэтому ей тут тоже стоит памятник.

Наверное, очень удобно быть особой королевской крови и использовать свою власть, чтобы покрывать ведьм.

— А где она сейчас? — поинтересовалась Флора. — Она тоже поселилась в этом городе или ее королевство расположено поблизости от поселения ведьм?

Друзилла крайне удивилась вопросу.

— Принцесса Хильдегард давно мертва, — пояснила она.

Именно в этот момент черная статуя подмигнула Флоре, будто живая.