Маскарады фей

Крылья Бабетты

У эльфа была сомнительная компания. В карете умещалось трое эльфов в черных камзолах и с потрепанными крыльями. Наверное, все они опальные или могильные эльфы. Флора старалась сидеть так, чтобы не касаться их. По преданиям, сама заболеешь и умрешь, если прикоснешься к кладбищенской фее или эльфу, поселившемуся на кладбище. Обычно погостные феи и эльфы разносили болезни и эпидемии, поэтому сами они выглядели немного болезненными. У всех попутчиков Флоры была сероватая кожа и тусклые волосы.

— По пути нас будут ждать еще одна фея и один тролль, — пояснил знакомый Флоры. — Наверное, им придется ехать на запятках.

Карета неслась вперед сама без кучера. По потолку ползало странное существо, похожее на саламандру. Оно недобро сощурилось на сапфир Флоры.

Дракон пролетел над лесом, но на черную карету эльфов не обратил никакого внимания.

— Он считает нас всех бездельниками и вертопрахами, — посетовал знакомый эльф Флоры, когда дракон скрылся из виду. — А ты бы ему понравилась, Флоретта. Он обожает красивых девушек.

— Не хочу знакомиться с драконами, — пробурчала Флора.

— Я и не смогу тебя с ним познакомить. Дракон — слишком высокопоставленная персона.

— А бродячие эльфы — низшее сословие волшебного мира? — поддела Флора.

— Не совсем! — эльф покраснел. — Низшая каста — гномы, лепрехуны и болотные кикиморы, а мы, эльфы, где-то посерединке.

— Вот как!

— Ну, есть высокопоставленные эльфы, но мы ведем более вольную жизнь, чем они. Чтобы высоко пробиться, нужно прислуживать день и ночь императору, а у меня не хватает на это терпения. К тому же, если бы я сейчас находился у него на службе, я бы не познакомился с тобой, Флоретта.

Эльф трещал под ухом всю дорогу. Комплименты у него выходили нескладными. Флора от них быстро устала. Наверное, нужно придумать предлог и высадиться из кареты до того, как они попадут на бал к феям, но эльф не хотел ее отпускать. Он обнял Флору за одно плечо крылом.

— Ты такая милая! — нашептывал он.

После недолгого пути выяснилось, что Флора ошиблась, забрав перстень. Несчастья неслись следом. Вначале сошли с оси колеса кареты. Эльфы быстро исправили поломку магией, но колеса отлетели снова. Затем прохудилась крыша, и в дыры закапал дождь.

— А ведь снаружи дождя нет, — эльф высунулся наружу. Его друзья попытались исправить поломку кареты, но лишь обломали себе крылья. Всё происходящее напоминало действие какого-то проклятья. Перстень на руке Флоры при этом то становился черным, то сверкал радужными бликами.

— Это перстень могильной феи виноват! — догадался эльф. — Зачем ты его взяла?

— Я же не знала, что один сапфир может принести столько бед.

— Я же тебя предупреждал ничего не брать из пещеры, — эльф пытался восстановить обломанные крылья магией.

— Я не удержалась, — оправдывалась Флора. — Он будто меня приманил своим блеском, хотя он мне и не особо нужен.

— Нужно его вернуть.

— Уже поздно.

Все попутные беды были лишь прелюдией к настоящей катастрофе. Земля разверзлась прямо на пути кареты. В образовавшейся яме шипели, как гарпии, черные феи.

— Неужели бал фей проходит под землей? — испугалась Флора.

— Нет, нужно скорее свернуть с дороги, — эльф сам запрыгнул на козлы и схватил вожжи. Сворачивать было некуда. И слева, и справа сплошные заросли, но эльф применил магию, и деревья разошлись в разные стороны. Образовался короткий путь влево, туда карета и свернула, но в яме застряло одно колесо.

— Улетаем! — быстро сообразили эльфы. Их крылья уже почти восстановились после травм, но лететь на них было сложно. Один эльф попался в руки черных фей, засевших под землей. Его крики огласили ночь. Вероятно, подземные феи были могильными и очень злыми.

— Забирайте! — Флора сняла с руки и швырнула им перстень, но агрессия фей на этом не прекратилась. Они не успокоились, пока не схватили всех трех эльфов. Сама Флора едва успела выпрыгнуть из кареты. Преследовать ее подземные феи не стали. Зато карета провалилась под землю.

— Вот чертовщина! — ругалась Флора, отряхивая платье.

— Не меня ли поминаешь, красавица? — рядом с Флорой возник изысканно одетый тролль.

Флора вскрикнула и отшатнулась. Тролль был очень уродлив. Даже модный сюртук не сглаживал впечатление.

— Уходи от меня подальше! — Флора схватила сухую ветку, чтобы отогнать тролля. Пусть ветка против магии и бесполезна, но лучше быть хоть чем-то вооруженной.

— Не ты ли прогнала эльфов, которые должны были достать для нас карету, — из-за деревьев выступила Бабетта. Сегодня ночью она великолепно выглядела. Тьма за ее спиной формировалась в сверкающие крылья. Из-за них Бабетта напоминала громадного мотылька.

— Какая удачная встреча! — обрадовалась она. — Помнишь, когда-то ты лишила меня и тела, и крыльев. Теперь я вернула тело, но крылья приходится восстанавливать. Знаешь, как это мучительно и трудно? Думаю, пришла пора с тобой за всё рассчитаться.

— Может не нужно, милая? — тролль попытался остановить Бабетту, но та отшвырнула его и кинулась на Флору.

Случайно Флора оцарапала веткой щеку белокурой красавицы. Бабетта взвыла. Она потянулась когтями к Флоре. Хорошо, что кругом было полно деревьев. Флора отскочила за одно из них. Когти Бабетты поцарапали кору, и в стволе остались глубокие ямки. По дереву будто ножом прошлись. Сложно представить, что ногти красавицы могут быть такими смертоносными.

Бабетта не оставляла попыток достать жертву.

— Стой! Я даже не помню, что я тебе сделала!

— Ты обещала, что притворишься мной лишь на одну ночь, чтобы проверить верность мужа на маскараде фей. Я одолжила тебе свое тело, думая, что ты мне утром его вернешь, но ты оставила его себе насовсем.

— Но сейчас ведь оно снова твое!

— А чего это стоило? Ты бы знала! — Бабетта накинулась сзади и повалила Флору на землю. Флора сопротивлялась изо всех сил. Хорошо, что хотя бы тролль не вмешивался. Стоило нащупать рукой крылья Бабетты, как странная фея закричала. Крылья сползли с ее спины, будто темная ткань и превратились в сгусток мрака, который медленно опустился на Флору и окутал ее спину.

Флора не понимала, в чем дело, но ей удалось вырваться. Теперь, когда Бабетта не могла лететь за ней, Флора побежала со всех сил. Без крыльев сумасшедшая фея ее не догонит.

— Воровка! — неслись вслед проклятия Бабетты. — Ты снова меня обокрала!

Флора даже не поняла, что именно она украла. У Бабетты с собой ничего не было, кроме роскошного темного платья и крыльев.

Тролль успокаивал скандальную фею, а Флора убегала от странной парочки как можно дальше. Пробираться через лес было сложно, зато от погони она оторвалась.

Флора остановилась у маленького лесного озерца. Мутная вода в нем показала неожиданное отражение. Наверное, король леших решил снова показать ей, где находится ее брат. Рафаэль тоже блуждал сейчас по лесу. Случайно он расколдовал зеленую фею, заколдованную королем леших, и она его ограбила. А он хотел от нее лишь поцелуй.

Ну, почему братцу так не везет с девушками! Он относится к ним искренне, а они лишь водят его за нос и пытаются обобрать. В данном случае, девушки и феи действовали одинаково. Рафаэль приуныл, а Шарль его утешал. Они оба сейчас находились в лесу. Как бы с ними встретиться?

— Покажи, в какую сторону идти, чтобы найти их? — попросила Флора у лесного озера, но на этот раз оно ничего не показало. Наверное, оно само не знает дороги. Ведь весь лес выглядит одинаково. Кругом лишь деревья и кусты, и так на мили вокруг.

Флора ощутила, как на спине под корсажем что-то трепещет, будто к коже прицепился большой мотылек. Она попыталась его стряхнуть, но ничего не вышло. Ощущение того, что мотылек проник под платье, осталось.