Маскарады фей

Арка зимы

В озере неожиданно мелькнуло отражение дракона, но быстро исчезло. Как так вышло, что один раз оно показало совсем не то, что хотела увидеть Флора? Наверное, оплошности случаются даже в магии. Король леших быстро поправил дело, коснувшись пальцем-веточкой воды. По озеру пошла легкая рябь, зато через миг оно показало знакомую парочку: эльфа и смертного парня. Рафаэль и Шарль пили в кабаке, где человеком был только Рафаэль. Другими завсегдатаями кабака были гномы, тролли и лешие.

— Он же снова всё проиграет! — с досадой ахнула Флора. Прошлый раз, когда играл в азартные игры с троллями, Рафаэль остался даже без камзола. Правда, в этот раз братцу могло оказаться нечего проигрывать, ведь его родовой замок сгорел вместе со всем имуществом, накопленным родом де Рионе за долгие века. Спасибо дракону!

Правда, Рафаэль выкрутился. Он уже писал закладную на руины своего замка, где планировала поселиться лесная нечисть. А сам Рафаэль планировал поставить закладную на кон. Флора про себя ругалась на братца, на чем свет стоит, но перед королем леших старалась держаться тихоней. Упаси боги, король леших заподозрит в ней самозванку. Тогда о его добром отношении к ней не может больше идти и речи. А без покровительства короля леших, лесные нимфы ее растерзают. У красавиц уже чесались коготки. Флора заметила, что ногти у лесных нимф зеленые, как листва, и очень острые. На лицах некоторых нимф наросли маски из листьев. Похоже, и в лесу бывают маскарады нечисти.

Над лесом, как назло, раздался драконий рык, и разлилось золотистое сияние. Флора ахнула. Дракон ищет ее в нужном направлении. Куда деваться?

— Давайте помогу, — король леших предложил укрыться в шалаше, который мгновенно образовался из сухих листьев. — Укройтесь в нем, а я, если что, приму удар на себя.

— Ты рискуешь ради меня?

— Не могу же я бросить в беде ваше величество.

Флора обругала себя аферисткой, но помощь приняла. Куда деваться, если за тобой летит дракон? Приходится ломать комедию и вживаться в роль неизвестной особы. Даже актрисам в бродячих театрах легче. Они знают, кого играют. А вот Флора понятия не имела, кто такая эта императрица, которой ей приходится притворяться.

В шалаше пришлось отсиживаться недолго. Дракон благополучно пролетел над лесом и исчез. Вверху снова потемнело. Флора вышла из шалаша. Озеро по-прежнему отражало кабак, где шла азартная игра. Рафаэль и Шарль в ней проигрывали.

— Мне нужно добраться до кабака, где находятся эти двое, — Флора указала на отражение в озере. — Что это за место?

— А вы не помните? — король леших изумился. — Этот трактир находится прямо посреди леса. Все мои подданные его завсегдатаи. Часто они приводят туда заплутавших путников, чтобы повеселиться.

— И обобрать до нитки, — досказала Флора.

— Ну, в лесу такая жизнь…

— Ладно, проводи меня туда.

Король леших послушно ступил вперед, прямо в заросли.

— Стой! Там же нет тропы!

Слова замерли у Флоры на губах, когда лес расступился перед королем леших. Среди зарослей образовалась тропинка. По ней Флора пошла за королем леших. Он шел намного быстрее нее. Флора сильно отставала. Единственным спасительным маяком в темноте была сверкающая корона короля леших. Флора следовала за ее блеском.

Лишь пройдя большой отрезок пути, она вспомнила, что обронила шляпу Друзиллы. Возвращаться назад не хотелось, ведь позади гнездятся хищные лесные нимфы. Лучше считать шляпу ведьмы потерянной. Если только вещи ведьм теряются. Вдруг шляпа сама приползет назад к хозяйке?

— Погоди! Не иди так быстро! — Флора потеряла из виду даже блеск короны короля леших. Зато в зарослях она заметила красивую арку. Арка странным образом светилась, а по ней тянулись барельефы. При виде нее Флора припомнила предания об остатках стен и арок племен богини Дану. Лишь они могут стоять посреди дремучего леса и сиять новизной даже после того, как обратились в руины. Вероятно, это одна из них. Тогда нужно обойти ее стороной, чтобы не попасться в когти древней богини или ее слуг.

Как назло, Флора не удержалась и заглянула в арку. Внутри арки мела метель и завывал свирепый зимний ветер. Как такое может быть? Ведь кругом простирается летний лес. Так почему же внутри арки тот же самый лесной пейзаж выглядит зимним? Флора изумленно глядела на высокие сугробы и заснеженные ветви деревьев, которые напоминали кружево. В метели проступали неясные очертания фигур и лиц. Стоит ли шагнуть в арку и проверить, не иллюзия ли показана в ней? Флора протянула руку к проему арки и ощутила зимнюю стужу.

— Вы уже вернулись, ваше величество? — прозвучал рядом приятный мужской баритон. Из арки к Флоре шагнул высокий молодой человек в подбитом мехом плаще. Его симпатичное лицо показалось Флоре смутно знакомым. Вероятно, он был когда-то одним из гостей в замке маркиза де Рионе?

— Кто вы? — Флора отшатнулась от протянутой к ней руки.

— Ваш покорный слуга, граф Батист де Вильер, — мужчина уважительно склонил голову, и каштановые пряди упали ему на лоб. — Вы разве меня не помните?

— Граф? — Флора лихорадочно припоминала. В провинции Аргании, где она до недавнего времени жила с семьей, ни одного графа не было. — Не припомню…

— Вы всё вспомните, если вернетесь домой, — Батист снова протянул ей руку. Флора заметила, что его перчатка подбита мехом, как и плащ. А под перчаткой как будто топорщатся когти.

— Мой дом сгорел, — возразила ему Флора. — Так что вернуться домой я не смогу. Если только вы не умеете восстанавливать дома из пепла.

— Я о вашем мраморном доме. Он не горит даже в драконьем огне. Чтобы в него вернуться, всего-то и надо перешагнуть через арку.

Флора не решалась. Хоть Батист и был привлекательным и вежливым, а от него веяло чем-то хищным. Он напоминал волка в овечьей шкуре. Копна каштановых волос бросала тень на карие глаза, которые блестели, как у голодного волка.

— Не думаю, что для юной леди прилично идти куда-то с незнакомцем, — замялась Флора. Взгляд Батиста ее гипнотизировал.

— Я не незнакомец.

— Неужели? И где же мы встречались с вами раньше?

Батист замялся, но через минуту ответил:

— Во время неудавшейся охоты на дракона, я случайно заехал в ваши владения, и вы преподали мне урок, который я запомнил на всю вечность.

Так он охотился на дракона!

— Драконоборец! — воскликнула Флора. Вот, кто может ее защитить. Теперь она охотно приняла предложение Батиста. Над лесом как раз послышался драконий рев, но он стих, едва Флора перешагнула через арку, будто от дракона ее отгородила монолитная стена.

По ту сторону арки оказалось холодно. Флора быстро прижала руки к груди. Ее била дрожь. Летний лес куда-то исчез. Лишь его клочок был виден в злополучной арке, а вокруг простирались зимние леса. Мела метель. Флоре в лицо попали колючие снежинки.

— Вы замерзли! — Батист будто только сейчас это заметил и быстро снял накидку, чтобы накинуть ее на плечи Флоре. Меховая оторочка накидки оказалась колючей, а не мягкой. Наверняка, это мех медведя или волка. У накидки был бурый цвет, и она почему-то напоминала снятую шкуру.

— А вам не холодно? — Флора заметила, что камзол Батиста, хоть и подбит мехом, а выглядит тонким.

— Ни в коем случае! — Батист провел пальцами по причудливому узору, вытканному на камзоле. — Это работа золотых прях, — пояснил он, — не тех шести злобных созданий, которые служат королеве Одиль. Хоть их и называют обществом волшебных прях, а они далеко не самые умелые мастерицы.

Флора прикрыла глаза и представила себе фей, которые прядут, и из их нити тут же формируются камзолы и платья. Никаких ткачих и швей не надо, если существуют волшебные пряхи. Если Батист действительно встретил одну из них, то одежда, которую они для него смастерили, не сносится никогда. В одежде, подаренной феями, люди всегда чувствуют эйфорию, если фея имела добрые намерения, и черную тоску, если у феи были злые помыслы. А у некоторых людей, которым феи сшили одежду, появляются скудные магические дарования. Вероятно. Батист как раз относится к таким людям.

— Куда мы направляемся? — спросила Флора, стряхивая снежинки, осевшие ей на ресницы.

— Как куда? Естественно в вашу резиденцию, — отозвался Батист.

— Может, не стоит, — Флора не хотела далеко отходить от арки, которая была порталом, но вдруг ей померещилось, что за аркой она видит золотистый силуэт Эдвина.

— Ладно, думаю, ничего плохого не случится, если мы зайдем в дом немного погреться.

— Погреться? — Батист искренне изумился. Флора даже не поняла, почему. Никакого дома в заснеженном лесу она тоже не видела, но из страха перед драконом, последовала за Батистом.