Маскарады фей

Биография дракона

Флора согласилась на предложение Хильдегард. Было глупо ожидать, что привидение угостит ее чаем, но именно на это Флора и рассчитывала. Однако читальный стол, за который они сели, оказался пустым, не считая пауков, которые расползлись с него в разные стороны. Столешница, конечно же, была черной. Хильдегард положила на нее свои руки, унизанные роскошными перстнями. Хоть наряд привидения принцессы и был траурным, зато крупные каменья на ее перстнях переливались всеми цветами радуги. В короне Хильдегард сверкали и рубины, и сапфиры и изумруды, каждый размером с голубиное яйцо. Почему-то драгоценности привидения не казались призрачными.

— В мои времена ведьмы не носили остроконечные шляпы, — пояснила Хильдегард, перехватив вопросительный взгляд Флоры. — Это было не модно. Юные колдуньи украшали себя венками из чертополоха, полыни или репейника. Тогда ведьму можно было узнать лишь по колдовским знакам на коже и запаху особых трав. Сейчас ведьм легко узнать по нарядам и метлам.

— А по какой причине женщины в твои времена становились ведьмами? — Флора осмелела и начала задавать привидению вопросы. А вот Друзилла, напротив, сев за стол с привидением, начала вести себя смирно и молчаливо.

— Причина была одной и той же и у моих современниц, и у твоих, — глаза Хильдегард коварно сверкнули. — Все мы жаждали получения тайной силы. Мужчины могли стать воинами, а мы, женщины, могли лишь колдовать.

Ну, не всё так плачевно, подумала Флора. Тяжелые рыцарские мечи давно успели смениться на легкие шпаги. Шпагой могла сражаться и девушка. Если бы Флора захотела, то Рафаэль, скрепя сердце, дал бы ей пару уроков фехтования. Чтобы стать сильной, колдовать не обязательно. Хильдегард будто прочла ее мысли и усмехнулась.

— Порой даже у королей-воителей не было такой силы, какая была у ведьм, — пояснила она. — Ведь одна ведьма могла наслать такую бурю, которая остановила бы целое войско, идущее в бой.

— Ведьму могли за это казнить.

— Вначале нужно было ее поймать. Иногда сразу не скажешь, что сильнее: меч или ведьмовской котел.

— А почему ты стала колдуньей? — задала встречный вопрос Флора. — Чтобы стать могущественнее королей и королев? Я понимаю, зачем колдовство нужно безродной женщине, но зачем оно нужно принцессе.

— Чтобы навечно не остаться принцессой! Мои права на трон были весьма шаткими. У меня имелся старший брат. Мой отец захватил власть обманом. Все влиятельные женихи толпились вокруг моей кузины принцессы Рианон, которая, по сути, и являлась настоящей наследницей престола. Ее попытались вытеснить, но она нашла защитника.

— Соседского короля? — предположила Флора. — Или сразу несколько соседских королей?

— Нет, не короля, а настоящего павшего ангела, прослывшего непобедимым воином. Его звали Мадеэль. Все мы, ведьмы и колдуны, обращались к его слугам за посвящением в тайны магии. Темных слуг из его легионов всюду сновали тысячи, но Мадеэль был один. Он был красивым, как солнце, и абсолютно бесчувственным. Никто так и не понял, чем Рианон удалось его пронять. Как бы то ни было, от их союза родился принц-дракон. Он сейчас и правит всеми волшебными существами.

— Принц-дракон? — Флора заподозрила неладное. — Ты случайно имеешь в виду не юношу, который умеет превращаться в дракона?

Хильдегард ее даже не слышала. Привидение самозабвенно предавалось скорби.

— Как несправедлива судьба! Рианон родилась с великим огненным даром. От ее гнева вспыхивали вещи и люди. А мне пришлось расстаться с красотой, чтобы получить скудный черный талант к магии. И зачем? Я старалась зря! Рианон стала королевой сразу двух королевств, а я так и осталась принцессой, — продолжал рассказывать призрак. — Мне это показалось вопиющей несправедливостью. Я впуталась в сеть магических интриг, и вот я покойница! — Хильдегард придирчиво оглядела свое полупрозрачное тело. — Я — привидение!

— Не всё так трагично, — попыталась утешить ее Флора.

— Когда сама станешь призраком, поймешь, в чем трагедия! — гневно огрызнулась Хильдегард.

— Пожалуйста, не желай мне такого! Кстати, а как ты думаешь, моя матушка стала привидением?

— Твоя матушка? То есть королева Одиль.

— Нет, я о маркизе Арчибальде де Рионе.

Хильдегард вдруг мрачно рассмеялась. Что значил этот смех? Над чем привидение способно потешаться? Флора хотела спросить, но не смела.

Вдруг под пальцами призрака столешница стала прозрачной. В ней, как в воде мелькнула сценка того, как какой-то король попал в бурю вместе со всем своим войском. Бурю вызвала ведьма. Король погнался за ней и сам попался в ее силки. Ведьмой была одна из подруг Хильдегард. Она поставила королю условие, что пропустит его войско на войну, остановив магическую бурю, только если король женится на ней.

— Вот видишь! Все мои ученицы стали королевами или княгинями, а мне не повезло. Во всем мне помешала Рианон, — призналась Хильдегард.

— То есть ты ее ненавидишь?

— Ни в коем случае, хотя она сейчас жива, а я пленница загробного мира.

— А где живет Рианон? — Флора опасливо оглянулась. Ей вовсе не хотелось встретиться с королевой, которая может сжечь всё кругом не хуже, чем дракон. Привидение Хильдегард успело проговориться, что одна Рианон была сильнее, чем целая драконья стая.

— Где-то в подземном царстве. И она, и Мадеэль сейчас правят там, а на земле остался править их сын. Он не должен был родиться вообще, но он родился, и все бывшие волшебные короли и королевы оказались у него под пятой. Но о нем ты и так всё знаешь.

Флора ничего о нем не знала, но решила сразу не выдавать свою безграмотность.

— Выскажи лучше ты свое мнение о нем.

— Он очень похож на родителей: и внешне, и по характеру. Он красивый, как ангел, но сжигает всё вокруг себя. Рианон была такой же. Помню, если она шла по полю или саду, будучи расстроенной, то всё кругом горело.

— Но ты теперь привидение, ты сгореть уже не можешь, — поддела Флора. — Или всё еще можешь?

Хильдегард недовольно повела угольно-черными бровями. Ей издевка явно не понравилась. Сразу было ясно, что привидение исчезнет раньше, чем его настигнет огонь. Даже если на город ведьм налетит целая стая драконов, одной Хильдегард тут ничего не грозит. А вот Флоре нужно думать, куда убегать.

Чернушка запрыгнула на стол и нагло устроилась рядом с призраком принцессы.

— О, кошечка! — Хильдегард обрадовалась, как будто до сих пор была живой и могла ощущать счастье. — Я всегда любила кошек, особенно черных.

Чернушка обиженно оглядела свою шерстку и вдруг стала рыжей, а затем белой. Флора даже не думала, что кошка ведьмы способна менять окрас. Когда ее шерсть стала синей, даже Друзилла ахнула.

— Я не знала, что моя кошка так умеет!

— Она талантлива, — похвалила Хильдегард и погладила Чернушку. Рука привидения прошла сквозь уши кошки. Хильдегард с досадой поджала губы. — А вот моя сила убывает с каждым веком.

Чернушка гордо прошлась по столу. Привидение, которое не может взять ее на руки, нравилось ей даже больше, чем собственная хозяйка.

— Почему ты рассказала мне про Рианон? — насторожилась Флора. — Разве нам следует ожидать ее визита? Она явится из подземного царства, чтобы сжечь тут всё?

— Рианон положила начало биографии того дракона, который сейчас правит всеми магическими царствами, но сама она давно уже не выходила наружу. Она вряд ли вступится за сына. Она считает, что мужчины сами должны за себя воевать, а вот Мадеэль может разгромить наш уютный городок, если решит, что ведьмы затевают что-то против его наследника.

— Тогда, может, поговорим о нем?

— Не стоит, его имя опасно упоминать. Вдруг призовем его случайно. С ним у меня плохие отношения. А вот с Рианон я когда-то, можно сказать, даже дружила.

— Ты пыталась отбить у нее ее земное царство, — осторожно напомнила Друзилла.

— Но ее саму я обожала. Мы с моим братцем оба были в нее влюблены, каждый по-своему. Ты мне тоже нравишься, Флоретта, или как тебя сейчас называют? Хоть ты и не блондинка, а шатенка, но ты так же красива, как Рианон. В память о ней я приглашаю к себе всех девушек, которые на нее похожи. Хочешь спрятаться со мной от дракона, который тебя преследует, в царстве привидений?

Рука, скользнувшая по Флоре, заставила кости под телом просвечивать. Она несла смерть.

— Ой! — Флора отстранилась.

— Значит, не хочешь. Это обидно. Привидениям живется вольготнее, чем ведьмам.

— Не сказа бы! — Друзилла потрясла метлой.

— Вас дракон может достать, а меня не сможет, — победоносно улыбнулась Хильдегард.

— Вдруг ты радуешься преждевременно? — не унималась Друзилла. — Он ведь подчинил себе даже королев зимы, весны, осени и лета, а они были могущественнее призраков.

— А эти королевы красивы? — заинтересовалась Флора. — Они дамы дракона?

И ведьма, и привидение удивленно посмотрели на Флору, будто сочли ее сумасшедшей.

— Они феи, — пояснила Друзилла. — Все феи симпатичны, но характер у них скверный.

— По-твоему, я красива? — вдруг спросила Хильдегард у Флоры.

— Ну… — Флора с сомнением оглядывала привидение. Платье, черная вуаль и корона Хильдегард производили впечатление, но вот ее лицо казалось слишком бледным, нечетким, почти лишенным черт. — Сейчас тебя сложно назвать красавицей. Ты ведь привидение!

— Дело не только в этом. Помнишь, еще при жизни, а это было много веков назад, я продала свою красоту в обмен на колдовской талант, — повторила Хильдегард. — Мне казалось, что дело того стоит, и я не ошиблась. Способность к магии дорого мне обошлась. Внешне я перестала нравиться людям. Поклонники, которые окружали меня толпами и дрались из-за меня на турнирах, мигом от меня отвернулись. Зато я ощутила себя всесильной. Первым делом я жестоко покарала всех, кто разочаровался во мне, едва я лишилась красоты. Кого-то я обратила в жабу, кого-то в крыс, а одного неверного рыцаря заколдовала в волка и натравила на него королевских гончих.

— Зачем? — удивилась Флора.

— Нельзя же любить одними глазами! Выходит, кроме женской внешности этим гулякам было ничего не нужно.

— Верно, нужна еще душа, — согласилась Флора, хоть в этом и неловко было признаваться в обществе ведьмы. Как известно, все ведьмы продали свои души за колдовской талант.

— У меня черная душа, — без стеснения призналась Хильдегард. — И у тебя тоже, — она метнула выразительный взгляд на Друзиллу.

— Ну… — Друзилла виновато потупилась, — не совсем, чтобы черная. Так, наполовину, может, даже всего на четверть черная.

— Хватит скромничать! — Хильдегард ударила призрачным кулаком по столу. На столе вдруг возникли угощения: вазы с черным виноградом и кубки с черным вином.

— Когда стану привидением, наверное, тоже лишусь стыда, — Друзилла нервно общипывала свою метлу. Метла издавала недовольные скрипы.

Ни Флора, ни Друзилла не решились съесть ни кусочка из угощений призрака. Вдруг отведав виноград или выпив вино, станешь пленником загробного мира. Хильдегард вертела в руках бокал из черепа, но пить из него не могла. Привидения не пьют и не едят.

— Вот Рианон магический талант достался бесплатно. Эта гордячка с ним родилась, — как эхо повторяла Хильдегард, а ее виноград постепенно обращался в черных червей. — Она и красоту сохранила, и огненной магией обладала. Счастливица! Почему кому-то приходится торговаться с потусторонними силами за малую толику магического мастерства, а кто-то получает его в качестве подарка? Это ведь так несправедливо! — Хильдегард посмотрела на Флору с затаенной злобой и процарапала ногтями стол. Лишь бы только она не стала царапать и стоявшую рядом книжную полку.

— Только книги не повреди! Они ценные! Ты ведь сама уважаешь магию! — Флора не могла понять, почему Хильдегард взирает на нее с такой завистью. Чему тут завидовать? У самой Флоры ведь никаких магических талантов нет. Можно позавидовать лишь ее уму. Она-то своей красотой жертвовать ради магического таланта не станет. Жаль, что именно красота и привлекает дракона. Заслышав над крышами драконий рык, Флора пожалела, что не может прямо сейчас обратиться в жабу. Тогда дракон пролетит мимо, ведь его привлекает исключительно девичья красота. Ведьмами он, судя по всему, не интересуется, а вот Флора ему нужна.

— У тебя есть какое-то заклинание, чтобы заставить его пролететь мимо? — Флора сжалась на стуле.

Даже Хильдегард ее пожалела и ткнула черным ногтем в текст одной из черных книг.

— Вот это! — книга перед Хильдегард листалась сама.

— Спасибо! Ты нас выручила

— Дракон точно не сможет сюда залететь. Он не видит город ведьм, — самоуверенно заявила Друзилла и в этот момент крыша вспыхнула.

— Ай! — Флора едва успела увернуться от горящей черепицы, которая обрушилась вниз. Черепа, лежавшие бордюром за окнами, тоже горели. Призрак Хильдегард моментально исчез, будто его и не было.

Челюсти горящих черепов клацали и успевали пробубнить предостережения для ведьм, но уже было поздно. Дракон удачно совершил налет. Город ведьм пылал.