Маскарады фей

Самозванка

В белой вьюге проступали очертания парящих фигур. Казалось, это призраки кружат хороводом, а не метет метель. Призрачные руки и крылья тянулись к Флоре. Казалось, что среди снежинок затерялись призраки не только людей, но также феи и эльфов. Все они стали одинаково белыми, а их голоса напоминали свист ветра.

— В вашей резиденции сегодня ночью готовят торжество в честь годовщины того, как вы стали нашей императрицей, — говорил по дороге Батист.

Флоре стало дурно. Он тоже принял ее за императрицу нечисти. Похожая внешность вводит в заблуждение и людей, и нелюдей. Это вечная проблема двойников. Видимо, она вылитый двойник этой самой императрицы. Но вот притворяясь ею, Флора чувствовала себя самозванкой. Она будто замахивается на чужой трон.

— Надеюсь, никого из озерной резиденции фей на мой прием не пригласили? — Флора быстро напустила на себя вид царственной особы. В роль входить она уже привыкла.

— Конечно, нет. Сюда могут пробраться лишь бродячие феи, которые не принимают при дворе у императора.

— Вот как? — Флора поежилась. Мех воротника колол щеки. Казалось, что она нацепила на себя снятую волчью шкуру.

Живые волки тоже не замедлили объявиться. Их юркие серые тела мелькали за деревьями. Флора вскрикнула:

— Волки!

Так близко волков она еще ни разу не видела. Как ни странно, Батист не испугался. Вероятно, он охотник на волков, а не только на драконов. Волки окружили его и Флору со всех сторон, а Батист даже бровью не шевельнул.

— Разойдитесь в стороны! — шикнул на них он. — Разве не видите, хозяйка вернулась.

Волки, как ни странно, разошлись влево и вправо, будто встали в две шеренги. Флора опасливо озиралась на них, когда проходила мимо, но ни один волк не попытался на нее напасть. Может, они не голодны. Или это вообще не волки, а крупные собаки? Больше, животные похожи на волков. У некоторых из них серебристая шерсть.

— Обычно я живу в Рошене, — как ни в чем не бывало говорил по дороге Батист. — Границы города нужно охранять. Там же расквартированы мои стаи. Мы, волки, — охранники города.

Неужели он называет себя волком? С виду обычный аристократ. Флора скорее назвала бы его щеголем. Вот только волчий мех на его камзоле настораживал. Если бы при Батисте была и маска волка, то она решила бы, что он собрался на маскарад.

— До Рошена отсюда далеко, — заметила Флора.

— На ваших волшебных санях можно домчаться туда за четверть часа.

Лишь бы только он не потребовал с нее эти сани прямо сейчас! А так пусть заблуждается, относительно ее персоны, сколько хочет. Флора уже привыкла вводить людей в заблуждение.

Стволы некоторых деревьев показались Флоре подозрительно похожими на женские фигуры. Заснеженные ветки казались руками. Были и стволы, напоминавшие фигуры юношей.

— Охотники, собирательницы ягод, искатели приключений, преступившие закон эльфы — вы всех заставили одеревенеть, — Батист с неприязнью покосился на стволы.

А эта императрица жестока! Сама бы Флора никогда так не поступила, даже если бы обладала магическими силами.

— Мы почти пришли! — Батист указал на парившую в высоте снежную фею. Вблизи фея оказалась всего лишь кариатидой. Ее крылья подпирали портал большого беломраморного дворца. Флора никогда не видела такой роскошной постройки. Похоже, на дворец царицы. Колонны и арки были увиты лепниной в форме роз. Кариатид оказалось несколько. Все они были феями, и все казались живыми. Над входом виднелся рельеф, напоминавший эпитафию.

— Это же склеп! — воскликнула Флора.

— Был склеп для великой царицы и ее династии, а стал дворцом для вас, — пояснил Батист.

— Склеп не может быть дворцом!

— Может, если это дворец императрицы всей нечисти.

В этом он, пожалуй, прав. Где еще жить императрице проклятых существ, вампиров, оборотней и бродячих фей, если не в склепе. Флора смягчилась. Если в этом склепе найдется жаровня для курения благовоний, то она с радостью погреется.

У входа виднелись осколки саркофагов и могильных плит, но внутри склепа простирался огромный зал, готовый к балу. Вероятно, это вовсе не склеп. Флора обернулась. Обломки саркофагов никуда не делись, зато волки пропали. Вместо них снаружи под пургой стояли молодые стройные мужчины в волчьих масках и плащах, подбитых мехом. Вероятно, это гости, которые пришли на прием. Но почему они не проходят внутрь?

В громадной зале было светло, как днем, хотя люстр и свечей было не видно. Кругом собралась жуткая компания: тролли в камзолах, гоблины, увешанные драгоценностями, подземные обитатели, стайка вампиров и даже дюжина ведьм. Ну, хотя бы фей тут нет. И то облегчение. У Флоры от души отлегло, пока она не заметила в углу группу фей в темных траурных одеяниях. Таких фей на маскараде точно не было. Кажется, это могильные феи. Флора читала предания о них. Они обитают на кладбищах, пугают путников и могут свести человека с ума своим поцелуем. У каждой феи в руках было по причудливой маске. Перед лицом самой высокой могильной феи, очевидно главной из стаи, маску несли две услужливые летучие мыши.

И тут маскарад! Ну, куда деваться от маскарадов? Флора готова была побывать, где угодно, но только не на маскараде. Ведь от прошлого маскарада фей у нее сохранились крайне неприятные воспоминания. Она бы ушла, если бы в помещении не оказалось теплее, чем снаружи.

— Опять маскарад! — Флора топнула каблучком. В полу оказалась трещина, из которой вылез лепрехун. Неужели даже эти крохи здесь? Ну, и компания подобралась! Сплошная нечисть!

— Вы раньше обожали маскарады, — прошептал над ухом Батист.

— А сейчас я их ненавижу!

— Велеть прекратить торжество?

— Нет, пусть веселятся, если пришли, — Флора испугалась отдавать приказы за императрицу нечисти. Вдруг ей за это влетит? Одно дело притворяться правительницей и совсем другое претендовать на ее власть.

О веселье она слишком громко сказала. Разве мрачную толпу нечисти можно назвать веселой? Могильные феи недовольно кривились, когда тролли пытались с ними флиртовать. Одна могильная фея наколдовала что-то, и неотвязчивый тролль вдруг стал отплясывать и вертеться, как пьяный. Чуть не завязалась драка.

— Я наведу порядок, — пообещал Батист, но фея — летучая мышь, свисавшая с потолка, вдруг заметила Флору и нервно затрепетала крыльями:

— Госпожа пришла!

Голос необычной феи, как эхо пронесся по залу. Все мигом притихли. Даже красное вино, которое наливал в кубок один вампир, застыло ледяной струей.

— Объявите начало бала, — посоветовал Батист.

У Флора заплетался язык, когда она говорила. Тем не менее, тут же зазвучала музыка. Оркестра было не видно. Феи закружились в танце над залой.

В руке Флоры внезапно появилась новая золотая маска, тоже живая, но более вежливая. По крайней мере, открыто хамить она не смела. Вероятно, тоже приняла Флору за императрицу. У этой маски был ореол в виде крыльев и обруч короны на золотом лбу, а еще рельеф из звездочек на одной щеке. Флора зачарованно ее рассматривала. Любопытно, будет ли ее старая маска ревность, узнав, что она сочла другую маску более роскошной.

Маскарад становился всё интереснее. Могильные феи устроили фейерверк из черных искр, пикси летали под потолком и сверкали, от стен отделились танцующие привидения. Все видели во Флоре хозяйку торжества. Гоблины и тролли низко ей кланялись, могильные феи и привидения приседали в реверансах. Что будет, если настоящая императрица сейчас явится сюда и разоблачит самозванку? Флора чувствовала себя, как воровка, которую прислуга в чужом доме ошибочно приняла за хозяйку.

— Позволите пригласить вас на танец, — предложил Батист.

Флоре не хотелось стоять, как столб. Лишь поэтому она согласилась. Танец с Батистом напоминал вальс с волком. Флора ощущала себя дичью, а его охотником. Наверное, это из-за того, что у Батиста пронзительный взгляд.

— Вы напоминаете мне волка, — честно призналась она.

— Я и есть волк, — без стеснения подтвердил он.

— В переносном или в буквальном смысле?

— В буквальном, конечно.

— Вы шутите?

— Как я могу с вами шутить, ваше величество? — Батист заморгал от изумления. — Разве вы не помните, как сами превратили меня в волка. Теперь я главарь всей стаи. Все мы, волки, служим и вам, и императору, но в ваши личные дела с ним мы не вмешиваемся, поэтому я не скажу ему, что видел вас сегодня здесь. Это ведь ваше тайное укрытие. Император не может сюда проникнуть, если только вы сама ему не разрешите. Правда, он знает разные хитрые магические уловки, поэтому я буду нем, как рыба, когда увижусь с ним. Дело в том, что я должен делать ему доклады каждое столетие. Император хочет знать, как обстоят дела в Рошене. Если помните, Рошен несколько веков назад был оплотом веры в вас, но нынче в нем сменились и власть, и религия. Теперь там правят наместники дракона, а сторожат город мои волчьи стаи.

Флора слушала Батиста и удивленно моргала. Казалось, он рассказывает ей сказку.

— Я не верю в волков-оборотней, — заикнулась Флора и ахнула, когда ладонь партнера по танцу обратилась на миг в волчью лапу.

— Можете не верить, но волк-оборотень рядом с вами, — Батист обращался с Флорой так деликатно, чтобы ее не поцарапать. Волчьи когти моментально исчезли. — Я и сам не люблю быть волком, но вы меня на это обрекли.

— Вы на меня злитесь?

— Больше нет, — честно признался Батист, — но было время, когда я был в ярости. Я хотел растерзать и вас, и дракона. Когда-то дракон соблазнил и убил мою сестру Даниэллу. Ее призрак рассказал мне, как было дело.

— Вы поверили призраку?

— Я из знаменитой семьи чернокнижников. Мы умеем понимать язык привидений.

— Вот как? — Флора еще больше удивилась. — А что у вас за отношения с драконом?

— Я поклялся мстить ему и мстил, пока не понял, что честнее будет отказаться от мести.

Как всё сложно! Флора собиралась расспросить Батиста подробнее, но музыку вдруг перекрыл ужасающий скрежет. Он исходил из-под пола.

— К нам лезут гости из подземного мира? — удивилась Флора.

— Хуже! Августин вернулся! Он может выдать всех нас! Нужно, чтобы он вас не заметил! — Батист быстро закрыл Флору собой, но она выглянула из-за его плеча и чуть не закричала от ужаса.

Кто-то жуткий и чудовищный полз по полу роскошной залы. Все чудесные гости опасливо расступались перед ним, будто он тут главный или же он может наслать на них жуткое проклятие в случае неуважения. Хотя можно ли проклясть проклятых?

Чудовищное существо заметило Флору и поползло быстрее. Прямо к ней! Наверное, оно с первого взгляда разоблачило в ней самозванку и теперь хочет схватить, чтобы выставить с маскарада с позором или что-то еще хуже. Флора попыталась скрыть лицо под маской. Ползучее чудовище на миг потеряло ориентацию, но коварная маска неожиданно открыла золотой рот и пропела:

— Госпожа здесь! Прямо перед тобой!

— Я вспомнила, что меня ждут срочные дела! — Флора рванулась из дворца-склепа и побежала назад к арке. Одна из оживших кариатид-фей попыталась ее задержать. Холодные мраморные руки вцепились Флоре в плечи, но Флора сумела вырваться. Маску она бросила прямо в снег. Зачем жалеть такую предательницу.

Впереди ждало еще одно препятствие — юноши в волчьих масках, окружавшие склеп. Как ни странно, они не попытались задержать Флору. Батист тоже не помчался за ней, а вот скрежет, издаваемый ползучим монстром, слышался сзади. Флора бежала, как одержимая.

В каком направлении находится арка, она не помнила. Зато у нее сохранилась драконья монетка. Стоило ее подкинуть, и Флора оказалась рядом с аркой. Внутри арки зеленел летний лес, а сзади слышался скрип и хрипение. Чудовище не отставало.

— Вечно на маскарадах со мной случается оказия! — вздохнула Флора и шагнула в арку, надеясь, что ползучее чудовище не последует за ней.