Мертвый лед

Глава 12

Корову убить сложнее козы или цыпленка. Начнем с того, что она значительно крупнее, поэтому ее и труднее убить с одним только лезвием в руках, и чертовски опаснее.

Обычно Никки, Дино и другие ребята защищали нас от плохих парней, но сегодня вечером я попросила их помочь мне с жертвоприношением. Я не солгала миссис Уиллис: гернзейская корова действительно большая.

Когда я спросила парней, знает ли кто-нибудь из них об обращении с крупным рогатым скотом, вызвались только Дино и Никки. Оказывается, Дино провел детство на ранчо рогатого скота в Мексике, которым владел его дедушка, и он рос в окружении коров. Я этого не знала, как и того, что Никки тоже вырос на ранчо на западе страны.

— Вот как, а я считала тебя городским мальчиком, — сказала я.

— Я люблю город, но все же смогу поставить забор, что-то починить, и у меня есть необходимые инструменты. А вот с электричеством я не очень дружу, кое-что могу сделать, но я далеко не электрик.

Я взглянула на него и вдруг осознала, как мало знаю о его прошлом. Из всех мужчин моей жизни, с Никки у нас было меньше всего времени на то, чтобы узнать друг друга получше, потому что встретились мы с ним, когда он участвовал в моем похищении. Члены его прайда были наемниками, ой, простите, частными подрядчиками. Они занимались всем: от убийств до сбора информации, о некоторых делах я, наверное, даже не догадывалась. Им прилично заплатили за мое похищение, чтобы я выполнила заказ на подъем зомби, от которого уже отказалась. Они угрожали убить Мику, Натаниэля или Джейсона. Сейчас Натаниэль был для Никки как родной, но тогда он, не задумываясь, убил бы моего возлюбленного. Никки социопат, не от рождения, но это не важно. Я была безоружна, ведьма блокировала все мои метафизические силы, поэтому я не могла ни с кем связаться и попросить помощи. Так что я воспользовалась силой своих вампирских меток, которые стали неотъемлемой частью меня, и своей некромантией.

Благодаря Жан-Клоду, я могла питаться сексом так же, как другие вампиры кровью. Изначально ardeur должен был кормить вампира при долгих путешествиях малой группой по морю, когда пить кровь слишком рискованно, это должно было помочь лучше социально адаптироваться. Другие линии вампиров могли питаться страхом и болью и вызывали эти чувства, чтобы «выпить» их. Еще я научилась питаться гневом, но у жертв проявлялись побочные эффекты, с которыми я так и не научилась справляться. У ardeur тоже были отрицательные последствия: я могла случайно привязать человека к себе. Когда мы с Никки встретились, я уже научилась контролировать это, но его разум поимела намеренно. Чтобы уберечь своих любимых, я забрала у него все, что только смогла, в том числе и его волю, превратив в свою невесту, как в «Невесте Дракулы». У вампиров это всегда так называется, независимо от пола, вот же сексисты! Никки восстал против своего прайда, готов был убить своих друзей, которые были ему почти семьей, потому что принадлежал мне даже больше, чем раб.

Когда я грустила, Никки тревожился и стремился снова осчастливить меня. Было непросто вернуть ему хоть немного самостоятельности, но освободиться от меня он никогда не сможет. Никки всегда будет боготворить меня, а мне поначалу было плевать. Невесты для своих создателей — мобильные говорящие батарейки, которые вампиры могут осушать досуха при необходимости. Большую часть времени они просто незаменимые слуги, читай: «рабы». Говорят, счастье любимого для тебя важнее своего собственного — очень подходит к Никки. И то, что я влюбилась в него, было то ли иронией судьбы, то ли божьим промыслом.

Никки подвел корову к могиле, погладил ее по лбу, и та, кажется, реагировала на него так же, как собаки на других. Насколько коровы вообще могут быть похожи на собак. Мне кажется, я никогда не смогу понять этих животных, но это ничего, пока все мое с ними общение ограничивается жертвоприношением для воскрешения мертвых. Теоретически, для этих целей необязательно использовать домашний скот. Знаю я аниматоров, которые приносят в жертву кошек вместо куриц, но я просто не могу этого сделать. Я люблю котиков.

Дино встал по другую стороны коровы, не касаясь ее. Его помощь понадобится, только если животное начнет нервничать, но если я сделаю все быстро, то оно не успеет ни испугаться, ни почувствовать боль. Все произойдет почти мгновенно. Это если я попаду в яремную вену. А если нет, то убийство будет грязным и опасным, и животное испугается. Мы купили корову, которую уже отправляли на бойню, потому что она стала давать мало молока, молочного жира или что она там давала… Мне было проще думать о корове, как о части ритуала, пока Никки не начал почесывать ей голову, и ей это понравилось. Теперь я видела в ней живое существо, и мне все еще предстояло ее убить. Историческое общество оплатило подъем мертвого, которому более двух сотен лет. И я единственный аниматор, который может гарантировать, что такой древний зомби будет помнить о своем прошлом и сможет отвечать на вопросы без человеческого жертвоприношения. На этой могиле, конечно, могли быть и гораздо более худшие жертвы, чем молокозавод на ножках. Человеческие жертвоприношения незаконны, но слухами земля полнится, кстати, некоторые из них обо мне. Правда тот, кто умер из-за меня на могиле, пытался со мной расправиться. Никогда не нападайте на некроманта на кладбище, все равно что преследовать до зубов вооруженного Рэмбо в здании. Некоторые так и напрашиваются, чтобы их убили.

Курицу обезглавливают, козе перерезают горло от уха до уха, но корова слишком крупная для этого, если я хочу сделать все по-быстрому. Пока Никки продолжал гладить корову по голове, я провела рукой вниз по ее удивительно мягкой шее, может, все дело в шерсти, и нащупала под пальцами пульс, сильный и уверенный. Чем больше животное, тем сильнее пульс — это несомненный факт, может, потому что у них больше сердца. На мгновенье я даже задумалась, смогу ли поднять зомби, не убивая корову. Я могла бы сделать надрез на руке и использовать свою кровь, но тогда зомби не выйдет удачным.

Несколько капель моей крови не гарантируют, что зомби, мертвый более ста лет, сможет ответить на вопросы, а историческое общество заплатило именно за ответы на свои вопросы. Можно было бы порезать руку Никки и впустить его в круг. Это сработало бы, и зомби выглядел бы очень натурально. Я лишь однажды воспользовалась кровью Мики в круге, зомби тогда получился даже слишком живым: он чуть не убил меня, пытаясь разорвать круг моей силы. Конечно, с Микой все кладбище казалось живее. Он мой Нимир-радж, мой король леопардов, и мы связаны сильнее, чем даже с Никки, моей Невестой. Но тот зомби был мертв всего три недели, так что вполне возможно, что даже крови Мики, пролитой на эту могилу, будет недостаточно.

Даже если я верну корову назад, ее все равно убьют, так что вопрос не в том, оставить ли ее в живых или убить, а в том, как именно ей умереть. Здесь ее смерть поможет воскресить мертвого и прояснить исторические неточности. А на бойне ее убьют, просто чтобы сделать корм для животных. Я снова думаю о ней, не просто как о части ритуала. Не в моем духе принимать так близко к сердцу жертв, и все же пульс под моей рукой был таким сильным. Может, она и перестала давать молоко, но это было здоровое и сильное животное, и она могла бы прожить еще годы, если бы ей позволили. Я резко встряхнула головой. Хватит, Анита, просто прекрати. Но я начала припоминать, почему предпочитала приносить в жертву куриц: потому что никогда им не сочувствовала.

— Ты в порядке? — спросил Никки.

Я взглянула на него и кивнула.

— Да, все отлично, — ответила я, хотя и не была в этом уверена. Что бы сейчас ни чувствовала, свою работу я знаю. — Прикрой ей глаза, чтобы она не видела блеск лезвия в лунном свете.

Его не пришлось просить дважды. Никки передал повод Дино и прикрыл свободной рукой глаза корове, чтобы ограничить ей обзор. Дино все продолжал почесывать ее голову, и корова склонилась, подставляясь под его руку. У коров бывают смерти и похуже.

Я опустилась на колени у своих вещей — небольшая кожаная сумка для поездок, немного смахивающая на спортивную.

Раньше я носила все необходимое для подъема зомби в обычной спортивной сумке, но на последнее Рождество Жан-Клод подарил мне эту. Хорошая сумка, очень хорошая, даже слишком для крови и смерти, что царили вокруг. Я приняла этот подарок из вежливости и использовала в ритуалах, но мне это не нравилось. Именно так вы и ведете себя в серьезных отношениях. Вздох. Это правда очень хорошая сумка.

Когда я открыла ее, меня окутал густой запах кожи в летнюю ночь. Я вдруг сознала, что эта вещь изготовлена из другой коровы. Не уверена, было ли это совпадение забавным или волнующим. Я достала нож и керамическую чашу ручной работы одного местного художника из штата Миссури.

Ее цвет переходил от бледно-голубого до темно-синего, почти черного, а из-за лака сверху она блестела в лунном свете. Я могла собирать кровь во что угодно, но казалось правильным использовать что-то особенное. Эта чаша была больше обычных, но все же была просто красивой чашей, без капли магии. Мачете был спрятан в новые ножны, чтобы лезвие не разрезало случайно подкладку и саму сумку. Сначала я подумала, что Дино мог бы подержать чашу, но, если корова взбрыкнет, он мог уронить ее, поэтому я просто поставила чашу на траву у края могилы.

Я расстегнула ножны и обнажила мачете длинной с мое предплечье, блеснувшее серебром в свете луны, почувствовав небольшой всплеск силы, словно у этого ножа был пульс. Пульсация не продлилась долго, лишь один небольшой толчок. Этого никогда не происходило, когда доставала его из сумки, только когда снимала и надевала ножны. Я разговаривала об этом со своим духовным наставником, Марианной, которая была практикующей ведьмой и викканкой. Вы можете быть ведьмой, и при этом не быть викканкой, но быть викканкой и не быть ведьмой у вас не получится. То же самое, что все пудели — собаки, но не все собаки пудели. Марианна не знала точно, почему мачете так реагирует на ножны. Поэтому попросила привезти его с собой на проверку, когда я снова поеду к ней в Теннесси.

Свободной рукой я вновь нащупала уверенный пульс на шее коровы. Мне не нужно проверять край лезвия мачете, я и так знаю, что он бритвенно-острый, потому что сама затачивала его. Подняв чашу на ладони, я подставила ее туда, где должна была пролиться кровь. Прошептав короткую молитву, я поблагодарила это животное за пищу, что оно давало нам на протяжении своей жизни, и его жертву, что поможет нам поднять давно умершего. Молитва принесла мне покой, и я замахнулась мачете, не отводя взгляда от места удара на шее коровы, а затем резко и с силой опустила лезвие, глубоко вонзая. Любые сомнения в жертвоприношении губительны. Магии плевать, как умерло животное, медленная смерть воскрешает мертвых так же легко, как и быстрая.

Я потянула лезвие, расширяя рану, и кровь хлынула в чашу и вокруг нее, заливая мое предплечье и ладонь. Она была очень теплой, даже горячей, ведь температура тела коровы выше человеческого. Из-за этого свежая кровь животного кажется горячей, по крайней мере первые мгновенья, пока она не начинает остывать на воздухе. Но сейчас крови было так много, что она все еще оставалась горячей.

Корова, не издав ни звука, подогнула передние ноги и опустилась на землю.

Никки прикрывал животному глаза, чтобы оно не видело своей крови, а Дино все еще держал повод, возвышаясь по другую сторону от коровы наготове, если потребуется его помощь. Я опустилась на колени, собирая в чашу столько крови, сколько могла. Чтобы очертить круг мне не нужно так много, но кровь всегда высоко ценится, и если уж ты отнял жизнь, будь добр относится к крови с почтением. Круп коровы внезапно рухнул на землю, и я была вынуждена пересесть с колен на корточки, когда огромное животное заскользило по земле в мою сторону. Из наполненной до краев чаши кровь выплеснулась на мой комбинезон. Вот поэтому я и надеваю его.

Я встала с окровавленным мачете в одной руке и наполненной кровью чашей в другой. Спереди я вся была залита кровью, да так сильно, что чувствовала, как она пропитывает комбинезон, пачкая одежду. Хотелось бы надеяться, что я не промокну насквозь, но в любом случае ничего не могу с этим поделать, пока не закончу церемонию.

— Отличная работа, — заметил Дино.

— Старалась, — ответила я, но мой голос уже звучал отстранено. Я лишь отчасти обратила на него внимание, потому что мне предстояло опустить свои метафизические щиты для поднятия мертвого, что я и собиралась сделать.

Моя некромантия словно застоявшаяся в стойле лошадка. Ей не терпелось пуститься вскачь. Не терпелось задействовать все свои мышцы и сухожилия и побежать! Я была одним из трех аниматоров в стране, способных поднять такого древнего мертвого, не прибегая к человеческому жертвоприношению, которое было незаконным почти во всех странах мира. Очень выгодные условия для продавца, которым я как раз и была.