Милая маленькая игрушка

9

УИТНИ

— Уитни! — Сильные руки обнимают меня сзади, а знакомые, синхронные голоса близняшек Гумбольдт подтверждают личности двух невысоких людей, которые меня схватили.

Несмотря на раздраженные взгляды, брошенные в мою сторону, когда мы блокируем вход в танцевальный корпус Роузхилл, я смеюсь. Мне нравится энтузиазм девушек, а их внезапная атака оставила меня практически недееспособной, с руками, крепко приклеенными к бокам.

— Мы скучали по тебе! — Говорит Тэмми, отпуская меня первой.

Тори делает то же самое мгновение спустя, позволяя мне повернуться и посмотреть им в лицо. Широкие улыбки расплываются на их практически одинаковых лицах. Но, зная их уже больше года и считая их своими самыми близкими подругами, я могу заметить тонкие различия — то, как глаза Тори посажены немного шире, то, как волосы Тэмми содержат больше синего по сравнению с рыжеватым оттенком ее сестры, легкий дисбаланс в улыбке Тэмми. Но это настолько незначительные различия, что большинство людей даже не пытаются их различать.

Обе девочки невысокие по сравнению со мной. Ростом пять футов два дюйма, мускулистые, коренастые, они созданы для более современных танцев с элементами гимнастики — не для балета. Это хорошо, учитывая, что они уже заявили, что их фокус на современных и интерпретационных танцах.

— Я тоже по вам скучала! Где вы были все лето? И что за внезапная атака?

Тори хихикает, а Тэмми закатывает глаза, и я знаю, чья это была идея.

— Поскольку наш первый класс кувыркается, мы знали, что не будем там с тобой, и мы хотели тебя увидеть! Мне не нравится, что в этом году наши расписания будут такими разными. — Говорит Тори.

— Мне тоже. Но, эй, мы все равно будем вместе проводить время на современном танце. — Я пожимаю плечами, как будто «такова жизнь», но мне будет не хватать моих задорных подружек, с которыми можно шутить.

— Три раза в неделю! — Сияет Тори.

— Но где ты пропадала все лето? Мы вернулись из Греции, где-то три недели назад. — Говорит Тэмми, скрещивая руки в притворном разочаровании.

Несмотря на все их физическое сходство, характеры близняшек не могли быть более разными. Тэмми с ее дерзким нравом и личностью «имела я вас всех», и Тори всегда переполнена игривой привязанностью. И все же, я никогда не видела их порознь.

— Я просто много работала… — Я уклоняюсь, не готовая назвать, кто заполнял мои ночи в последнее дни.

— Работа хорошая. Ты… о, привет! Пейдж, сюда! — Тори вскидывает руку в воздух, махая высокой крашенной блондинке, направляющейся к нам.

Блондинка улыбается белозубой улыбкой и машет в ответ более деликатно.

— Мы познакомились с Пейдж на регистрации. Она кажется довольно милой, и она тоже занимается балетом, в том же году, что и ты. Тэмми слегка толкает меня локтем, посвящая меня в свой план поиска подруги, чтобы я не чувствовала себя слишком одиноко.

Я сдерживаю улыбку. Только Тори и Тэмми могли бы взять на себя ответственность за то, чтобы я ходила на занятия с приятельницей по танцам. Не дай Бог, я попытаюсь найти подругу самостоятельно. Это может закончиться полной катастрофой в их головах.

— Пейдж, это Уитни, наша подруга по балету, о которой мы тебе рассказывали, — представляет Тори, как только Пейдж останавливается перед нами.

— Они не затыкались о тебе в очереди на регистрацию, — сухо говорит Пейдж, и на ее губах появляется намек на улыбку.

Сарказм — у нас хорошее начало. Может, близняшки и вправду нашли мне подругу. Я одариваю Пейдж нахальной улыбкой.

— Заставить их заткнуться — это подвиг, которого мне еще предстоит достичь.

— Как скажешь, Карлсон. Ты скучаешь по нашим разговорам, когда нас нет рядом. Признай это, — дерзко говорит Тэмми.

Я закатываю глаза, прежде чем нежно обнять ее.

— Я могу пропустить разговоры Тори… — дразнюсь я.

Тори хихикает.

— То же самое, но другое. — Говорит она, пожимая плечами, пока Тэмми отталкивает меня, высовывая язык. — В любом случае, мы нашли общий язык с Пейдж, когда узнали, что ее семья тоже каждое лето отдыхает в Европе.

— О? — Я переключаю внимание на Пейдж, оценивая ее лицо, и подсказываю ей:

— Расскажи.

Пейдж откидывает свои обесцвеченные светлые локоны через плечо, что могло бы быть почти карикатурой на богатых и материалистичных, если бы она не выглядела так искренне, делая это.

— Обычно мы проводим несколько недель в Лондоне, месяц в нашем летнем доме в Ницце, потому что какой отпуск без французского шопинга, а затем еще несколько недель путешествуем туда, где мои родители находят интересным в этом году. На этот раз мы отправились в Грецию.

— Мы были там в одно и то же время! — Говорит Тори, подпрыгивая от волнения. — Но, по-видимому, по разным дорогам. Она начала с островов и закончила в Афинах. Думаю, мы на самом деле летели домой одним рейсом.

— Очень круто. — Говорю я, пытаясь подавить волну необъяснимого раздражения на Пейдж, которая могла возникнуть из-за ее небрежно-имитационного комментария, но опасно граничащего с ревностью. Это не ее вина, что ее семья богата, в то время как моя годами борется за то, чтобы покрыть самые необходимые нужды.

— Мне нравится эта сумка, — восторженно восклицает Пейдж, заметив мою новую сумку, перекинутую через плечо, комплимент толстой пачке денег, которую мне дал Илья.

— О, эм, спасибо. — Говорю я, слегка краснея, осознавая, что превратилась в лицемерку. Я только что совершила свой собственный шопинг в эти выходные, хотя мои покупки были скорее необходимостью заменить все школьные и гардеробные предметы, которые висели на волоске, с трудом сводя концы с концами благодаря примитивным навыкам шитья моей мамы. Количество клейкой ленты, скрепляющей мой старый рюкзак, было предметом смущения в прошлом году.

— Честно говоря, Уитни, весь твой наряд в самый раз. — Замечает Тори, затем ахает. — Это значит, что ты получила стипендию?

Она почти кричит этот вопрос, заставляя мои щеки гореть от неловкости, когда я оглядываюсь, чтобы проверить, обращает ли кто-нибудь внимание. За исключением нескольких косых взглядов, никого, кажется, это не волнует.

— Эм. — Я невольно бросаю взгляд в сторону Пейдж, не решаясь сказать ей правду. — Да, — лгу я, и мой голос выдает мой дискомфорт при мысли о том, что мне придется объяснять свою сделку с Ильей.

— Это повод для праздника. — Говорит Тэмми, смягчаясь, когда они с Тори обнимают меня в новой группе.

— Так приятно слышать о том, что кто-то честно и усердно старается получить помощь. Кажется, большинство девушек, чьи семьи не могут позволить себе Роузхилл, просто пытаются найти папика, который заплатит за них. — Пейдж морщит нос от отвращения, а ее тон сочится сарказмом.

Внезапно я испытываю огромную благодарность за то, что не упомянула, откуда на самом деле взялись деньги. Обычно мне все равно, что обо мне думают люди, но я бы ненавидела, если бы Пейдж узнала и сказала что-то, что может повлиять на мою дружбу с близняшками. Прикусив язык, я проглатываю ответ, который грозит сорваться с моих губ, о том, что не у всех девочек есть банковский счет папы, чтобы рыться в нем в свое удовольствие. Я боролась изо всех сил, чтобы честно поступить в Роузхилл. Я растратила сбережения моей мамы, пытаясь следовать за своей мечтой. И если мне придется переспать с кем-то, чтобы отплатить ей тем же и проложить свой путь к успеху, то будь я проклята, если я доставлю какой-то богатой девчонке удовольствие судить меня за это.

— Кстати о папиках… — шутит Тэмми.

Мой живот скручивает, и на долю секунды я впадаю в панику, думая, что она могла как-то узнать об Илье.

Тори ахает.

— Тэмми, ц-ц-ц! — Она бросает на сестру испепеляющий взгляд, и ее лицо мгновенно становится темно-красным.

Тэмми злобно хихикает, а Пейдж издает полный юмора смешок.

— Только не говори мне, что тебе нужен папик, чтобы учиться в Роузхилл. — Недоверчиво говорит Пейдж, разглядывая очаровательный дизайнерский наряд Тори.

— Нееет, — возражает Тори, краснея еще сильнее.

— Ладно, может, он и не был папиком, как таковым, но у Тори был греческий поклонник, — поддразнивает Тэмми сестру.

Тори хмурится на сестру.

— Пока он не попытался сделать тебе предложение несколько дней спустя.

— Кто-то сделал тебе предложение? — Недоверчиво спрашиваю я Тэмми. — Брак?

— Да, только он нас перепутал. Этот тупица не мог нас различить, и все равно у него хватило наглости прийти и попросить руки моей сестры, где-то через неделю после знакомства. — Тэмми закатывает глаза.

— В его защиту… — начинает Пейдж. — Вы двое действительно похожи.

Я стараюсь не смеяться над тем, как деликатно она пытается это выразить. Ее старания быть внимательной к моим подругам заставляют меня любить Пейдж немного больше. Может, мне стоит быть к ней снисходительнее.

— Да, но он встретил нас обеих. Вместе. Он должен был знать лучше, чем нагло вставать на одно колено, не будучи абсолютно уверенным, — огрызается Тэмми.

Бедная Тори. Боль от всего этого так ясно написана на ее лице, что все, что мне хочется сделать, это притянуть ее в объятия, но это между ней и Тэмми. Насколько бы безумными они ни были вместе, всякий раз, когда я пыталась влезть в их драку, они объединялись для двухствольного пинка, чтобы выбить меня из их дел.

— Как насчет того, чтобы обсудить сейчас чужую личную жизнь? Звучит как отличный план, — выпаливает Тори. Ее глаза находят мои, отчего у меня сжимается живот. — Уитни, что у тебя за история с парнем? Познакомилась с кем-нибудь новым этим летом?

Черт. На этот раз я не могу скрыть своего смущения. Уверена, я ярко покраснела, судя по тому, как глаза близняшек расширились от удивления.

— О боже, ты это сделала! — Восклицает Тэмми, переключая внимание на меня. — И судя по всему, у тебя есть несколько пикантных подробностей. Расскажи нам о нем. Он красивый? Как вы познакомились? Он учится в Роузхилл?

— Он учится? — Многозначительно добавляет Тори, молча признавая, что не все выбирают колледж. Конечно, она должна попытаться рассмотреть общую картину.

— Ну, нет, на самом деле. Он, немного старше, так что он уже закончил. — По правде говоря, я не знаю, учился ли Илья вообще в колледже. Но, по крайней мере, мой ответ честен. Он определенно достаточно взрослый, чтобы закончить любой уровень образования, который он получил. Я знаю, что, возможно, я привираю с частью «немного старше». Но я действительно не хочу копаться в этом беспорядке дальше.

— Как он выглядит? — Настаивает Тэмми.

— О, он высокий, темные волосы и глаза, немного бороды… довольно мускулистый. — Расплывчато, пусть будет расплывчато. Определенно не упоминать русский акцент.

— Высокий, смуглый и красивый, да? Если бы твой румянец не говорил сам за себя, я бы подумала, что ты его выдумываешь, — поддразнивает Тэмми.

Если бы они только знали. Одна лишь мысль об Илье превращает мои внутренности в кашу, и в голове всплывают наши совместные выходные, мужской запах его одеколона, то, как его сильное тело прижимало меня к матрасу. Соберись, Карлсон, — приказываю я себе и делаю глубокий вдох, чтобы сдержать жар, кипящий в животе.

— Ты выглядишь так, будто тебе не хватает этого парня. — Замечает Тори с доброй улыбкой. — Как долго вы встречаетесь?

— Недолго. Мы… э-э… просто сделали это официально. Так что… пока ничего серьезного. — Но, боже мой, я не уверена, насколько серьезнее это может стать. Я подавляю дрожь, вспоминая, как его пальцы сжимали мое горло, заставляя меня задуматься, не убьет ли он меня. Что может быть серьезнее секса не на жизнь, а на смерть?

— Ну, я хочу как-нибудь с ним встретиться. — Говорит Тори, нежно сжимая мою руку.

— Конечно, — говорю я, прежде чем полностью обдумываю последствия своего соглашения.

Эти девушки не могут встретиться с Ильей. Никто не может. Это будет концом моей репутации в колледже, не говоря уже о жизни здесь. Хотя Илья и не выразил никакой потребности в секретности, я не чувствую, что открыто обсуждать наши отношения — лучшая идея.

— Хотя я ненавижу прерывать девчачьи разговоры, если мы не поторопимся, мы опоздаем на занятия. — Говорит Пейдж, заслуживая мою вечную благодарность, когда она освобождает меня от объяснений.

— Обломщица, — надувает губы Тэмми, глядя на свой телефон, чтобы убедиться, что Пейдж права. — Увидимся на танцах? — Добавляет она, снова встречаясь со мной взглядом.

— Увидимся. — Я улыбаюсь, и мы все направляемся в танцевальный зал, расставаясь на лестнице.

— Какой у тебя сейчас класс? — Спрашивает Пейдж, следуя за мной на второй этаж.

— Балет. А у тебя?

— То же самое. — Пейдж дарит мне еще одну ослепительную, ровную, белозубую улыбку, которая могла исходить только от экспертного прикосновения ортодонта.

Я улыбаюсь в ответ, решив подружиться с девушкой, которую мои подружки фактически приписали мне. Меньшее, что я могу сделать, это попытаться найти между нами общие черты и воздержаться от суждений, пока не узнаю ее получше.

— Нам придется сравнить расписания и посмотреть, сколько занятий у нас будет вместе, — добавляет она.

— Конечно.

Я уверена, что научусь ее терпеть. У меня большинство друзей в Роузхилл, несмотря на наше совершенно разное происхождение. Не так много учеников приезжают из бедных районов Чикаго, не тогда, когда частный колледж предлагает так мало возможностей для получения стипендии. Странно думать, что теперь я член тусовки, которой не нужно беспокоиться о таких вещах.

И я должна поблагодарить за это Илью.