Милая маленькая ложь

28

АНЯ

Мы одеваемся молча, но я замечаю явную разницу в положении плеч Николо. Хотя он все еще выглядит обеспокоенным, скрытое напряжение, которое раньше заставляло его чувствовать себя как заряженная пружина, похоже, ослабло. Пока я расправляю бархатную ткань моего платья, Николо закатывает рукава своей рубашки на пуговицах и затем изучает меня.

— Хочешь выпить? — Предлагает он, его тон мягче обычного.

— Давай. Да, пожалуйста, — исправляюсь я, чтобы не разжигать его гнев.

— Проходи и садись. — Он указывает подбородком на диван в гостиной.

Я делаю, как он говорит, направляясь к шикарному серому дивану, который стоит в форме буквы L, наклоненный так, чтобы сосредоточиться на впечатляющем виде, в то же время, не исключая сложный газовый камин вдоль внутренней стены, которая встречается со стеклом.

— Как долго ты живешь здесь. В этой квартире, я имею в виду? — Я спрашиваю, устраиваясь на диване, и снова обращаю внимание на внушающий благоговение вид на город. Квартира даже не передает его в полной мере. Глубокие фиолетовые и синие цвета затмевают предыдущее золотое и розовое небо, когда солнце все дальше скрывается за горизонтом.

— Несколько лет. — Говорит он из кухни, и я слышу звон льда и льющуюся жидкость. — Я переехал летом после школы.

— Ммм. — отвечаю я, хотя мое сердце подпрыгивает при упоминании истории, которую я не хочу вспоминать. — Должно быть приятно возвращаться к себе домой.

Николо усмехается, и его глубокий гул заставляет мой позвоночник дрожать. Я не должна отвечать ему таким образом, я ругаю себя. Это не приведет ни к чему хорошему для меня. И все же, когда Николо с комфортной легкостью обходит угол своей высокой стойки, держа в руках два грязных мартини, мое сердце трепещет. Я щипаю себя за бедро, молча ругая свое тело, приказывая ему вести себя хорошо.

— Скажи мне кое-что, Аня. — Говорит Николо, его лицо становится серьезнее, когда он протягивает мне мой напиток и садится на диван рядом со мной.

— Да? — Я отпиваю охлажденный напиток и обнаруживаю, что резкость алкоголя впечатляюще смягчается оливковым соком и чем-то более кислым, почти лимонным. Это соблазнительно вкусно.

— Где ты была до того, как приехала в Роузхилл?

— В колледже Уилбура Райта, — сообщаю я, стараясь не ёрзать, когда он спрашивает меня о чём-то личном.

Мы не говорили так с той ночи, как он лишил меня девственности в старшей школе, но на этот раз мне нужно так много скрывать, — самое главное, что у него есть четырёхлетняя дочь. Но так много других, более мелких деталей могут привести к этому откровению: что мы вместе учились в старшей школе, что он лишил меня девственности и сделал меня беременной, и что с той ночи у меня не было секса ни с кем, кроме него.

Его карие глаза впиваются в мои с любопытством, которое согревает меня, и, возможно, его вопрос заставил меня подумать о Кларе, но внезапно я остро осознаю, насколько они похожи. Она всегда напоминала мне его, с такими же темными волосами и карими глазами. Но интеллект в ее глазах тоже его, и озорной изгиб ее губ.

— И почему ты перевелась в Роузхилл? — Спрашивает он.

— Ну, у них одна из лучших танцевальных программ в стране. — Объясняю я, удивляясь, что он не знает этого, когда его семья является одним из главных спонсоров программы. — К тому же, Уилбур Райт предлагает только степень младшего специалиста по танцам. Если я хочу продолжить карьеру в сфере выступлений, а не преподавания, мне нужно более высокое образование. Продюсерские компании ищут только лучших из лучших, когда дело касается балерин, и многие из них заканчивают Роузхилл. Когда я получила стипендию на обучение по танцевальной программе, я не могла отказаться.

Ирония этого в тот момент поражает меня. Как бы я ни боролась, чтобы Николо не стал частью моей жизни и жизни моей дочери, каким-то образом он все равно стал благодетелем для меня. В конце концов, именно его семья покрывают стипендиальные деньги, которые позволяют мне учиться в Роузхилл в силу их покровительства колледжу.

— Ты всегда хотела быть танцовщицей? — Спрашивает он, по-видимому, не замечая мыслей, бурлящих у меня в голове.

Я чуть не подавилась глотком мартини, когда его вопрос оказался опасно близко к тому же разговору, который был у нас в старшей школе. Я кашляю, заталкивая жидкость в горло и вздрагивая, когда она обжигает. Николо наблюдает за мной с легким удивлением, кажется, он терпеливее, чем когда-либо.

Я прочищаю горло и ставлю мартини на журнальный столик, прежде чем ответить.

— Да, мои родители привили мне любовь к танцам. Я всегда знала, что хочу стать балериной. Когда мне было лет пять, меня водили на балет. Помню, как меня завораживало, как балерины скользили по сцене, словно летали, а не танцевали. — Я улыбаюсь, вспоминая, как я сидела в театральном кресле, завороженная феями.

— Мой отец всегда ценил искусство, моя сестра тоже. — Говорит он, и я понимаю, что он не включает себя в эту группу. — Думаю, именно поэтому он вкладывает так много денег в программу исполнительских искусств Роузхилл.

— А что ты ценишь? — Спрашиваю я, любопытство берет надо мной верх.

Николо отпивает свой мартини, не отрывая от меня глаз.

— То, как ты танцуешь, — признается он как ни в чем не бывало. Но от его пристального взгляда у меня поднимается жар.

Я густо краснею и снова хватаю свой мартини, чтобы отвлечься от того, как его комплимент заставляет мой желудок делать сальто.

— Спасибо, — бормочу я, прежде чем сделать большой глоток напитка.

Николо усмехается, находя забавным то, как я взволнована. Даже это заставляет мои внутренности дрожать. Что он делает со мной? Эта мысль резко прорывается в мое сознание. Я только начала привыкать к его специфическому нраву и его садистским способам получения удовольствия. Теперь я чувствую, что он снова вырвал у меня почву из-под ног. Только на этот раз он делает это, проявляя ко мне интерес и делая мне комплименты. Я не понимаю.

— А как насчет тебя? — Спрашиваю я, отводя от себя внимание, прежде чем он успеет слишком глубоко углубиться в мою историю. — У тебя нет вида спорта или увлечения, которым ты увлечен?

Николо пожимает плечами, и я начинаю понимать, что это его попытка небрежного игнорирования, когда его что-то действительно беспокоит.

— Я довольно пристально следил за бейсболом — когда был ребенком. Но мой жизненный путь был предопределен с того дня, как я родился. Как старший сын Лоренцо Маркетти, я обязан продолжить дело отца и вести семейный бизнес. — Его привычная беспечность, когда он откидывается на спинку дивана и переводит взгляд на городской пейзаж, говорит мне, что у него есть какие-то скрытые эмоции относительно его наследства, о которых он не хочет говорить.

— Ты играл в бейсбол? — Спрашиваю я, вместо того чтобы вдаваться в подробности его семейных дел. Теперь, когда он упомянул об этом, я вспоминаю комнату, в которую он меня привел на той школьной вечеринке. Она была украшена всевозможной бейсбольной атрибутикой.

Озорная ухмылка расплывается на его лице, и Николо поворачивается, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Я не просто играл. Я попал в университетскую команду на первом курсе старшей школы.

— Правда? — В моем голосе звучит удивление, и я ловлю себя на мгновение поздновато. Но я не помню, чтобы он играл за нашу школу.

— Да. — Выражение лица Николо слегка темнеет, и поначалу я думаю, что он воспринял мое удивление как недоверие. Но когда он заговорил, в его голосе не было злости на меня. Вместо этого он объяснил: — Но в старшей школе ожидания моего отца начали расти. У меня не было времени на бейсбол. Мне нужно было изучить семейный бизнес и понять ответственность за то, что значит управлять таким предприятием, как у нас. — Николо залпом осушил свой мартини, словно пытаясь смыть неприятный привкус.

Поставив бокал с мартини на журнальный столик, он встал с дивана.

— Пошли. Я отвезу тебя домой.

Удивленная неожиданной переменой настроения, я отставила свой недопитый напиток и тоже встала. В тишине я следовала за Николо обратно к лифту. Напряжение, которое, казалось, спало после нашего грубого, страстного секса, снова достигло кульминации, когда лифт быстро опустил нас к парковке. К тому времени, как двери со звоном открываются, приветствуя холодный порыв осеннего воздуха в замкнутом пространстве, я чувствую, что могла бы представить себе кратковременное окно в разум Николо. На мгновение мне показалось, что он открывается мне. Но угрюмая тишина, которая зреет внутри его Мазерати, пока мы едем обратно к моему дому, говорит об обратном.

В моем разуме снова воюет смятение. Я чувствую себя канатом в игре в перетягивание каната. С одной стороны, мой разум требует, чтобы я держалась на расстоянии от Николо. Это единственный способ защитить себя от боли и сожаления, которые я обязательно почувствую, если снова попытаюсь отдать ему свое сердце. Было бы глупо ослаблять свою защиту рядом с ним после того, как он снова доказал, что ему не только нет дела до того, что я чувствую, но и может даже нравиться причинять мне боль.

С другой стороны, мое тело настроено наслаждаться ощущением его прикосновений, впитывать каждый восхитительный момент с ним, пока он играет со мной, как искусный музыкант. И иногда, несмотря на все рациональные аргументы в пользу моего мозга, кажется, что мое тело может просто победить. Потому что независимо от того, что я знаю о Николо, независимо от того, насколько ясно, что он может и будет причинять мне боль, я не могу игнорировать магнитное притяжение, которое я чувствую к нему. И теперь, имея лишь крошечное окно в то, кем является Николо под всей его злостью, я обнаруживаю, что мой разум теряет почву под ногами в споре.

— Спокойной ночи. — Говорит Николо, вырывая меня из мыслей.

Я вздрагиваю, когда поднимаю глаза и вижу, что мы уже вернулись в мой многоквартирный дом. Дотянувшись до дверной ручки, я быстро открываю ее и вылезаю, изо всех сил стараясь не задергивать юбку на бедрах.

— Аня.

Голос Николо останавливает меня прямо перед тем, как я закрываю дверцу машины, и я наклоняюсь, чтобы вопросительно заглянуть в машину.

— Спасибо. За сегодняшнюю ночь. Я знаю, что, возможно, не очень хорошо это показываю, но это помогло.

— О, эм… — Застенчивая улыбка тянет мои губы. — Пожалуйста… Спасибо за напитки.

Выпрямляясь, я закрываю дверцу его машины и направляюсь к главному входу моего дома. Сегодня вечером я отчетливо осознаю, что он ждет меня, его машина простаивает у обочины, пока я не войду в дом. Он не только нашел время, чтобы отвезти меня домой, но и впервые, кажется, думает о моей безопасности. Странное покалывание в основании моей шеи сопровождает это осознание, и я выталкиваю эту мысль из головы, поднимаясь по лестнице к своей двери.

Я просто не знаю, что со всем этим делать. Как бы грубо Николо ни обращался со мной, ему все равно удается довести меня до оргазма несколько раз, когда мы вместе, что заставляет меня чувствовать еще больший конфликт по поводу нашего соглашения, поскольку я была так категорически против с самого начала. А теперь, когда он начал спрашивать меня о моей личной жизни, все становится еще более непонятным. Я могу только представить, что он притворяется, что ему не все равно, но я не могу понять почему, потому что он уже получает то, что хочет. Это могло быть только потому, что ему нужно было отвлечься сегодня вечером.

И все же, после нашего первого настоящего разговора за много лет, я не могу выбросить Николо из головы.

«Извини, Аня. Кое-что произошло. Я не смогу сегодня репетировать…»

Робби уже пятый раз за неделю отменяет нашу танцевальную тренировку, и я больше не могу. Его оправдания становятся все более неубедительными, и они начались так скоро после комментария Пейдж, что я уверена, что она его отпугнула.

Смотря на свой телефон, борясь со слезами, я укрепляю свою решимость и выдергиваю сумку из шкафчика. Игнорируя вопрос Уитни, который она кинула мне при выходе из студии, я выхожу за дверь, не теряя времени на смену обуви, и бегу к лестнице спускаясь на урок импровизированных танцев Робби этажом ниже. Это его последнее занятие на сегодня, которое должно было закончиться несколько минут назад, когда он отправил сообщение. На тот случай, если он не ушел из кампуса на весь день, я планирую поговорить с ним, чтобы узнать, что происходит на самом деле.

— Робби! — Кричу я, заворачивая за угол лестницы и замечая его долговязую фигуру в дальнем конце длинного коридора. Мне повезло. Похоже, он направлялся к боковой двери.

Он съеживается, когда мой голос разносится, поворачивая головы нескольких людей, и останавливается, чтобы медленно повернуться ко мне лицом. Он не пытается встретить меня на полпути, когда я целенаправленно шагаю по коридору, но, к счастью для меня, он также не бежит.

Запыхавшаяся и взволнованная, когда я наконец добираюсь до него, я упираюсь кулаками в бедра и смотрю на его застенчивое детское лицо.

— Что с тобой происходит? — Требую я. — Ты уже пять раз меня кидал. Это твой способ сказать мне, что ты больше не готов быть моим партнером? Потому что если это так, то это довольно паршивый способ сделать это. У меня нет времени, чтобы тратить его на то, чтобы меня дергали, Робби.

Робби вздрагивает от резкого обвинения в моем тоне, и его глаза опускаются в пол.

— Что такое произошло на этот раз, что ты не можешь уделить ни секунды, чтобы сказать мне это лично. Я на один этаж выше тебя, ради бога. Я ждала почти час, чтобы начать тренировку, когда я могла бы пойти домой, чтобы заняться чем-то другим с семьей, если бы ты хоть как-то меня предупредил. — Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

Губы Робби сжимаются от дискомфорта, заставляя ямочки на его щеках вылезать.

— Ты права. Мне жаль. — Его глаза неуверенно встречаются с моими, полные извинений. — Я просто… — Он глубоко вздыхает, его плечи опускаются в смирении. — Я, возможно, немного запаниковал после того, что сказала твоя подруга на днях… ну, знаешь, о твоем бойфренде-мафиози, который преследует твоих партнеров. Я все пытаюсь это пережить. Я знаю, что это не твоя вина, что ты никогда не причинишь кому-то боль намеренно. Но я просто… как-то… испугался и не знал, что делать.

Моя грудь сжимается, а в горле застревает комок. Как я могу сейчас злиться на него? Я бы тоже испугалась, если бы была на его месте. Черт, я в ужасе, и я даже не та, кому Николо угрожал физическим насилием. Однако я знаю, на что он способен, лучше, чем большинство.

Опустив руки с бедер, я выплескиваю весь свой гнев на выдохе.

— Я понимаю, почему ты боишься. И я пойму, если ты больше не хочешь быть моим партнером. — Мой голос дрожит, и я борюсь с желанием заплакать. — Но я бы хотела, чтобы ты сказал мне раньше.

— Мне жаль, Аня. Я действительно хочу быть твоим партнером. Я просто… не хочу оказаться в больнице, понимаешь? — Губы Робби кривятся в противоречивом выражении.

— Я знаю. — Я грустно ему улыбаюсь. — Не то чтобы я пыталась изменить твое мнение, или даже думала, что могу, но просто чтобы ты знал, я не думаю, что Николо причинит тебе боль. Что случилось с Фином… ну, это произошло из-за моего упрямства. Теперь я это знаю, и я бы никогда не стала так рисковать твоей безопасностью. — Брови Робби сдвинуты в замешательстве, он явно сбит с толку моим расплывчатым объяснением, поскольку я стараюсь не выдавать слишком много. Затем выражение его лица смягчается.

— Мне действительно нравится быть твоим партнером. Я чувствую, что сильно вырос за эти несколько недель работы с тобой.

Во мне загорается проблеск надежды.

— Мне тоже очень нравится быть твоим партнером. Мы хорошая команда.

— Ты же не думаешь, что твой парень-мафиози порубит меня на мелкие кусочки или что-нибудь в этом роде, если я продолжу танцевать с тобой? — С надеждой спрашивает он.

Я смеюсь.

— Нет, я так не думаю. Обещаю, я этого не допущу, — добавляю я более страстно. Я больше никогда не хочу видеть, как кто-то, кто мне дорог, страдает, если я могу этого избежать. А с Николо я обнаруживаю, что чем меньше я ему сопротивляюсь, тем более сговорчивым он становится.

— Ну, тогда. Если ты простишь меня за то, что я в последнее время веду себя как придурок, что ты скажешь на то, чтобы мы получили несколько часов сегодняшних тренировок?

Широкая улыбка расплывается на моем лице.

— Звучит здорово!