Милая маленькая ложь

2

АНЯ

Николо такой же красивый, каким я его помню, его карие глаза пронзительны, их миндалевидная форма элегантна. Его темные вьющиеся волосы падают на лоб в идеальном беспорядке. Со временем он отрастил темную щетину, которая красит его лицо, говоря мне, что теперь он больше мужчина, чем мальчик.

Его полные губы кривятся в усмешке.

— Ты что, глухая? — Требует он, пока я продолжаю стоять перед ним неподвижно. — Я спросил, что, черт возьми, с тобой не так.

— Кажется, она проглотила язык, — сухо замечает один из друзей Николо рядом с ним.

— Мне…мне так жаль, — заикаюсь я, глядя в ужасе на беспорядок, в который я превратила его красивые джинсы.

Меня переполняют воспоминания. Остаточная волна эмоций от всей боли и отвержения, которые я испытала в старшей школе, захлестывает меня. Предательство Николо, использовавшего меня, цена, которую я заплатила за одну короткую встречу, которая, как я наивно думала, могла быть любовью. Даже тошнота от столкновения с ним снова поднимается на поверхность, заставляя меня снова чувствовать себя застенчивым подростком.

— Ясно, — отвечает Николо своим друзьям, оглядывая меня с ног до головы. — Ты одета как танцовщица, но мне не хочется тебя расстраивать, недотепа. Ты слишком неуклюжая, чтобы быть в этой художественной программе. Держу пари, что она провалится до конца своей первой недели, — насмехается он, смеясь надо мной перед своими друзьями.

— Ага! — Кто-то поддакивает ему.

Его друзья смеются рядом со мной. Хотя их лица отличаются от тех, что следовали за ним в старшей школе, они все те же. Высокие, красивые, мускулистые парни с вечно запечатленными на лицах злыми выражениями. Идеальное соответствие жестокости Николо.

— Вы просто посмотрите на нее. Как думаете, она купила этот наряд в Goodwill или взяла на мусорке за ним? — Николо издевается надо мной, вызывая слезы на моих глазах, когда он нацеливается на мою уязвимость.

— Я-я… — заикаюсь я.

— Ты, должно быть, новенькая здесь. Я бы заметил кого-то, кто ходит в лохмотьях, раньше. Это твой первый день, новенькая? — Усмехается Николо.

Я поражена осознанием того, что Николо меня не узнает. Хотя мое тело, похоже, не может нормально функционировать из-за его близости, мой худший кошмар из старшей школы полностью забыл обо мне. Я вспоминаю нашу стычку в коридорах нашей старшей школы, Николо притворился, что не помнит моего имени, и я понимаю, что он не просто хотел меня обидеть. Он действительно так плохо обо мне думает, что четыре года спустя он не знает, кто я.

— Да, это мой первый день, — задыхаюсь я, пытаясь вернуть себе хоть какое-то самообладание перед ним, пока стою, застыв, как олень в свете фар.

— Ну, позволь мне дать тебе небольшую подсказку, новенькая. Не путайся у меня под ногами, — рычит он, повторяя свои слова прошлых лет и вызывая новый поток воспоминаний. — Тьфу, — стонет он, глядя на свои штаны и туфли, покрытые шпинатом и кофе. — Мне придется переодеться перед следующим уроком. Думаю, я просто куплю что-нибудь здесь в магазине. — Его взгляд снова метнулся ко мне, и его выражение отвращения сменилось еще одной усмешкой. — Я бы посоветовал тебе сделать то же самое, но, похоже, ты не сможешь себе этого позволить. Может, ты сможешь одолжить чистую одежду у бездомного парня на улице.

Друзья Николо расхохотались, запрокинув головы и тыча в меня пальцами.

Я сдерживаю слезы, которые грозят потечь по моим щекам, глядя себе под ноги. Я не могу заставить себя снова извиниться или даже попытаться убрать свой беспорядок, поскольку его слова ранят меня глубоко. Развернувшись на каблуках, я выбегаю из кафетерия, готовая заползти в самую глубокую, самую темную дыру, которую только смогу найти.

Заметив ближайший туалет, я вбегаю в дверь и бегу к дальней кабинке, закрывая и запирая ее за собой. Мои слезы боли и унижения вырываются из меня в рыданиях, пока я неудержимо дрожу.

Как так получилось, что Николо Маркетти, человек, который годами отравлял мне жизнь, вдруг снова оказался со мной в колледже? И что еще хуже, он даже не узнает меня. Я должна быть благодарна, учитывая, что мне нужно думать о Кларе. Я не хочу, чтобы он что-то знал обо мне. Тем не менее, в этом нашем новом знакомстве я явно сделала Николо своим врагом.

Забившись в кабинку туалета, я позволяю себе десять минут жалости к себе, выпуская слезы, пока не смогу отдышаться. Затем я снова беру себя в руки. Я не могу позволить себе пропустить следующее занятие из-за того, что случилось с Николо. Мне нужно найти в себе силы и выстоять, если я собираюсь воспользоваться этой возможностью, которую мне предоставил колледж Роузхилл.

Когда я выхожу из туалетной кабинки и подхожу к зеркалу над раковиной, я рада, что я одна. Мое лицо в беспорядке, несмотря на то, что на нем нет макияжа. Мои слезы оставили пятна на щеках, а кончик носа стал опухшим и красным. Включив холодную воду, я умываюсь, смывая соленые слезы и охлаждая свою пылающую кожу. Я вытираюсь бумажными полотенцами и поправляю волосы, заплетая их во французскую косу, которая снова уберет их с моего лица.

Затем я перехожу к своим леггинсам, которые испачканы темными кофейными пятнами и маслом от моей заправки для салата. Я делаю все возможное, чтобы вытереть самые сильные из них, используя бумажные полотенца и воду, чтобы удалить пятна, но мне нужно будет поработать над ними больше, когда я вернусь домой. Я не могу позволить себе просто заменить леггинсы, но по крайней мере, у меня есть несколько других пар, хотя эти были моими лучшими.

Мой желудок урчит, напоминая мне, что я не ела, но у меня не будет времени снова стоять в очереди за салатом. Вместо этого я направляюсь к холодильнику с ускоренной доставкой предварительно упакованных продуктов, беру вазу с фруктами и бутылку воды, затем добавляю это в свой план питания. Прижимая еду к груди, я выхожу на улицу, чтобы насладиться едой в тишине и покое. Найдя пустую скамейку, я сажусь и ем, впитывая летний день и думая о своей встрече с Николо.

Он такой же жестокий, каким я его помню, если не более, и мне интересно, что могло превратить его в такого подлого человека. Может быть, это его чрезмерно привилегированная жизнь. Хотя я готова поспорить, что это больше связано с тем, что его отец видная фигура в мафии. Как кто-то может стать порядочным человеком, если его образ жизни вращается вокруг использования слабости и неудач других людей? Он даже не дал мне времени пожалеть о том, что я пролила на него горячий кофе, что, как я знаю по злым красным пятнам на тыльной стороне моих рук, должно быть, ранило его так же сильно, как и меня.

Я заканчиваю есть, как раз успев добраться до класса, и направляюсь в новое серое каменное здание, спеша наверх, чтобы найти нужную комнату. Это один из немногих оставшихся основных курсов, которые мне нужно закончить, чтобы получить степень. По большей части я смогла их закончить во время учебы в общественном колледже, но только не историю.

Комната почти заполнена, и я спешу найти свободное место на возвышении в театральном стиле. Проскользнув в свое кресло, я засовываю сумку под сиденье и достаю блокнот как раз в тот момент, когда профессор входит в класс.

— Ты, должно быть, шутишь, — холодно говорит кто-то позади меня, когда я выпрямляюсь.

И снова волосы на затылке встают дыбом, и я медленно поворачиваюсь, чтобы увидеть Николо, сидящего в ряду позади меня и через несколько мест справа. Мой желудок падает, когда я понимаю, что он, должно быть, говорит обо мне. Его глаза прикованы к моим, и его губы кривятся в полном отвращении, когда он насмехается надо мной.

— Что? — Тихо спрашивает его светловолосый друг с чисто выбритым лицом рядом с ним, когда учитель начинает говорить.

Николо дергает подбородком в мою сторону, и когда его друг смотрит в мою сторону, мои щеки заливает новая волна стыда. Друг хихикает, и я поворачиваюсь лицом к передней части класса, желая, чтобы они меня проигнорировали, раз уж урок начался.

Я едва могу сосредоточиться, когда учительница представляется, пишет свое имя на доске, прежде чем передать стопку учебных планов ближайшему ученику, сидящему в первом ряду. Когда стопка бумаг достигает меня, я беру одну и передаю ее вниз, поворачиваясь, чтобы прочитать то, что передо мной, старательно сосредотачиваясь на том, чего ожидает профессор, а не на красивом придурке позади меня.

Пока профессор Кеннеди подробно рассматривает ожидания класса, оттуда, где сидит Николо, раздается шепот шипения. Я непреклонно смотрю вперед, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, что, я уверена, он намеревается только еще больше оскорбить.

Что-то слегка ударяет мне в затылок, и я замечаю скомканный листок бумаги, падающий на пол на периферии моего зрения. Я больше не могу его игнорировать. Скованно повернувшись на сиденье, я снова встречаюсь с игривыми глазами Николо, и он самоуверенно улыбается.

— Эй, новенькая, кто-то забыл сказать тебе, что мы не пускаем мусор из трейлеров в этот университет? — Шепчет он.

Я смотрю на него, устав от того, как он находит удовольствие в том, чтобы причинять мне боль.

— Значит, кто-то, должно быть, пропустил памятку, когда отправлял тебе письмо о зачислении, — огрызаюсь я, сохраняя тихий тон, чтобы не привлекать внимания из передней части класса.

— О, черт, Нико! У новенькой есть когти! — Говорит светловолосый друг Николо, прикрываясь кулаком и хихикая.

Николо бьет друга по плечу, затыкая его холодным взглядом.

— Ты думаешь, ты шутница, недотепа? — Рычит Николо, снова обращая внимание на меня.

Я пожимаю плечами и снова поворачиваюсь к нашему профессору. Тишина, которая наступает позади меня, кажется более зловещей, чем любое облегчение. Мои мышцы напрягаются, пока я жду следующего нападения, уверенная, что Николо не закончил со мной.

Ручка, которая ударяет меня по голове мгновением позже, направленная на меня, заставляет меня неожиданно дернуться вперед.

— Ой. — Я стараюсь не показывать свою боль, хотя не могу остановить свою руку, чтобы найти чувствительную точку контакта и закрыть ее в качестве защиты. Кто-то хихикает, и я скрежещу зубами, восстанавливая самообладание, отказываясь оглядываться и давать Николо удовлетворение от осознания того, что он причинил мне боль.

— Пссс, новенькая.

Еще один предмет пролетает мимо моего уха, заставляя меня вздрагивать.

— Что? — Шиплю я, разворачиваясь, чтобы смотреть на него как можно более яростно.

— С кем тебе пришлось переспать, чтобы попасть в университет? Иначе ты явно не смогла бы позволить себе обучение. Разве ты не заметила, что ты здесь не на своем месте?

— Какие-то проблемы? — Профессор Кеннеди спрашивает, повышая голос, чтобы звучать более авторитетно, когда она движется в конец класса. Я поворачиваюсь и вижу, что она смотрит на меня, поджав губы, что придает ее лицу в очках сердитый вид библиотекарши.

— Нет, мэм, — шепчу я, вызывая смешки позади себя. — Извините.

— Смотрите вперед, — сухо отвечает она, несомненно, думая, что я, должно быть, мечтаю о Николо или о чем-то в этом роде.

Мне придется более осознанно подойти к тому, когда я приду в следующий раз в этот класс и где буду сидеть. Задний ряд выглядит гораздо привлекательнее. По крайней мере, тогда Николо не сможет запускать ракеты в мою сторону.

Я с трудом провожу остаток часа, не отрывая глаз от преподавателя, несмотря на непрерывный натиск бумажных шариков и других предметов, которые в меня летят. Как только профессор Кеннеди отпускает нас, я встаю со стула, торопливо направляясь к двери. Но когда я дохожу до конца своего ряда сидений, Николо уже ждет меня.

Его внушительная фигура преграждает мне путь, руки скрещены на груди, обнажая сильные бицепсы под тканью его синего поло.

— Как тебя зовут, новенькая? — Спрашивает он.

Я тяжело сглатываю, страх сжимает грудь, поскольку я беспокоюсь, что он может узнать меня, если я ему скажу.

— Аня, — тихо отвечаю я и задерживаю дыхание.

— Ну, Аня, — усмехается он. — Почему бы тебе не вернуться в тот захолустный городок, откуда ты приехала? Чикаго — мой город, и я не хочу, чтобы ты была здесь.

По моей спине пробегает дрожь от угрозы, лежащей в его словах. Я знаю, что его семья практически управляет Чикаго, и они, как говорят, вполне готовы доказать свою власть жестокими проявлениями. Но он ведь не причинит мне вреда, не так ли? Среди бела дня в кампусе колледжа? Возможно, мне просто следует не высовываться и постараться не провоцировать его.

Я не особенно хочу это выяснять.