Мошенник

ГЛАВА 28

КЕЙСИ

A НЕСКОЛЬКО ДЕСЯТКОВ МАШИН ПРИПАРКОВАНЫ ВДОЛЬ УЗКОЙ ГРУНТОВОЙ ДОРОГИ, ведущей к озеру. Мы подъезжаем к обочине, заросшей высокими сорняками, которые превращаются в зеленый ковер, когда я открываю пассажирскую дверь.

-Мы не пойдем в лодочный сарай? - Говорю я, не в силах скрыть облегчение в своем голосе.

“Нет, сюда сказал пойти мой брат”, - отвечает она, показывая мне свой телефон. “Видишь? Он уронил булавку.

Конечно же, место, указанное на карте, находится на южном берегу озера. Эллинг расположен на востоке, прямо на территории кампуса. Я думаю, что эта часть озера на самом деле может быть общественной собственностью. Что заставляет меня задуматься, не пришлось ли переехать участникам вечеринки Баллардов, потому что за эллингом и прилегающей территорией начали более тщательно следить после моего несчастного случая.

Джаз лезет на заднее сиденье и хватает фонарь на батарейках, чтобы осветить нам путь на звуки музыки. Сквозь деревья я замечаю крошечные движущиеся точки света, похожие на светлячков в темноте. В конце концов, в поле зрения появляется теплое оранжевое зарево костра. Густой запах дыма сразу проникает в мои волосы и одежду, пока даже во рту не появляется привкус пламени.

Когда мы проходим сквозь деревья и я замечаю темную полосу воды, я беру себя в руки. Ожидание. Я подумала, что пребывание здесь может что-то пробудить во мне. Воспоминания или приступ паники. Но ничего не происходит.

Облегчение огромно. Достаточно, чтобы я почувствовала, что улыбаюсь, и неловко прикусываю губу, чтобы скрыть волнение, когда мы подходим к вечеринке. Музыка эхом разносится по деревьям и разносится над обширным озером к маленьким огонькам далеких домов. Тени танцуют вокруг нас, фигуры отбрасывают жуткие фрагменты вокруг костра.

-Давай что-нибудь выпьем. Джаз подталкивает меня к группе людей, стоящих вокруг бочонка.

Мои ноги зарываются в грязь, на мгновение прирастая к месту. Попасть сюда - это одно. Разговаривать с людьми, быть замеченным — это совсем другое. Призраки повсюду. Лица из жизни, произошедшей не так давно и все же достаточно далекой.

Джаз там не было, когда я в первый раз вернулся в Баллард после аварии, и эти когда-то дружелюбные лица стали кислыми. Как одиноко было чувствовать тишину в каждой комнате, когда я входил. Девушка из "Живого мертвеца". Как унизительно было слышать, что вокруг меня поползли слухи, которые распространяли люди, которых я считала друзьями.

“Тебе нужно, чтобы я тебя понесла?” - шутит она.

Я выдохнул. - Нет ничего такого, чего нельзя было бы исправить несколькими стаканами, верно?

“В этом весь дух”.

Только когда мы подходим слишком близко к прерыванию, я понимаю, что среди тех, кто окружает бочонок, есть несколько моих старых друзей из группы поддержки. Я напрягаюсь, ожидая нападения. Но когда их взгляды проходят прямо мимо меня, и они продолжают разговаривать между собой, я понимаю, что они даже не заметили меня.

-Налейте мне еще? Джаз обращается к симпатичному парню с носиком в руке.

-Само собой. Он улыбается и берет красный стаканчик из стопки. “Я видел тебя здесь раньше?”

Ее ответная улыбка застенчива. - Ты бы знал, если бы видел.

-Думаю, ты права. Он не может отвести оценивающего взгляда от ее обнаженных ног.

Я рад за Джаз. Правда. Не прошло и двух минут, как она уже нашла себе приятеля по флирту. Но их перепалка привлекает внимание моей бывшей команды, и когда Джиллиан поднимает взгляд от своей чашки и моргает, я понимаю, что моя недолгая анонимность разрушена.

“О Боже мой. Кейси.” Она таращится на меня так, словно я только что подошел промокший и покрытый грязью.

Остальные девушки поворачиваются в унисон.

-Я тебя даже не узнала, - выпаливает Джиллиан.

“Вау, привет”, - говорит Алекс. Ее встревоженный взгляд быстро скользит по друзьям. “Как дела?”

-Как дела? Я отрывисто смеюсь, что привлекает внимание Джаз.

Она вопрошает меня, приподняв бровь, потягивая пиво. Я слегка качаю головой, показывая, что все улажено.

Тем временем взгляд Алекса блуждает в отчаянной попытке не встретиться с моим. “ Эм, да. Давно не виделись.

“И почему это, как ты думаешь? Может быть, потому, что ты сказал людям, что я проглотила пузырек с таблетками и поехала на своей машине в озеро, чтобы сделать аборт моему тайному ребенку?

Джаз выплевывает пиво обратно в кружку. - Вот дерьмо.

-Кейси, перестань, - с несчастным видом вмешивается Джиллиан. — Ты знаешь...

-Серьезно, Джиллиан? Избавь меня. Я качаю головой, глядя на ее большие, как блюдца, глаза. “Не веди себя так, будто мы все еще лучшие друзья. В следующий раз, когда будешь писать мое имя в кабинке туалета, хотя бы постарайся замаскировать свой почерк”.

Ее щеки становятся краснее волос.

Джаз щелкает языком. - Чувак, это не круто, Джиллиан.

—Ладно, подожди секунду...

-Нет, у меня есть идея получше. Я беру пиво у милой подруги Джаз и делаю глоток. “Как насчет того, чтобы вы все отвалили навсегда, а я вернулся к наслаждению собой?”

При этих словах я беру Джазмин под руку, и мы удаляемся, чувствуя такой прилив адреналина, какого я никогда раньше не испытывал. Это волнует.

Когда-то давно они были моими лучшими друзьями. Джиллиан. Алекс. Дарси. Они были людьми, которым я доверяла. Моя поездка или смерть. Пока не стало более социально выгодно набрасываться на меня. Именно тогда они стали моими худшими хулиганами, распространяя ужасные слухи обо мне после аварии, когда больше всего я нуждался в их поддержке. Вернувшись в школу после аварии, я понял, что был изгоем. Тема всех шуток.

-Ты уже давно этого ждал, - поддразнивает Джаз, когда мы останавливаемся у костра.

-Как будто ты не поверишь.

Я внезапно чувствую себя освобожденной. От смущения, от страха перед ними. Это то чувство, когда ты смотришь на своих хулиганов сверху вниз и понимаешь, что они больше не могут иметь над тобой власти.

“А, вот и Тео”, - говорит Джаз, махая кому-то через костер. Она хватает меня за руку и начинает тащить прочь. - Пойдем, познакомишься с моим братом.

Даже если бы она не начала так, я бы сразу понял, что Тео - ее брат. Сходство поразительное, хотя он на добрых полтора фута выше Джаза.

На нем футболка с логотипом Ballard soccer, в одной руке он держит пиво, в другой - сигарету. Ни тот, ни другой порок, похоже, не способствуют успешной спортивной карьере, но Джаз сказал мне, что он звездный игрок футбольной команды.

Выражение лица Тео наполняется любопытством, когда он наклоняется, чтобы обнять меня, отчего облако сигаретного дыма обжигает мне глаза.

-Почему мы никогда не встречались? - требует он, затем смотрит на сестру так, словно это она во всем виновата.

“Потому что мы только что стали лучшими друзьями”, - говорит она ему. “Что означает, что тебе пока не разрешено за ней приударивать. Оставь мне это ненадолго, ладно?

Я фыркаю, в то время как Тео изображает невинность.

-Когда это я приставал к твоим друзьям, Джаззи?

“Ты приставал ко всем без исключения с тех пор, как я был в третьем классе, Теодор. Я серьезно. Руки прочь.” Она бросает на меня взгляд. “ Поверь, ты поблагодаришь меня за это позже. Он слишком распутный для тебя.

Мы немного болтаем с Тео, пока он не уходит, когда его внимание привлекает симпатичный младшеклассник.

-Привет, - говорю я Джаз, которая пьет свое пиво черепашьими темпами. Поскольку она за рулем, она пообещала, что не выпьет больше двух рюмок сегодня вечером, но мне неловко смотреть, как она выпивает одну чашку. “Ты уверен, что не хочешь выпить еще? Мы всегда можем оставить твою машину здесь и поехать домой на Uber ”.

-Не-а, все вкусно. Она делает еще один крошечный глоток. “ В любом случае, я бы не возражала, чтобы голова сегодня была ясной. Знаешь, на всякий случай...

Я знаю, что она имеет в виду на случай, если я сломаюсь, и хотя я чувствую укол вины, я также благодарна за то, что у меня есть такой друг, как она.

“Но... Если я не напиваюсь в стельку, мне нужно какое-нибудь другое развлечение”, - говорит она с озорной улыбкой. “Давай проверим мужчину. Как ты думаешь, кого мне следует соблазнить сегодня вечером?”

Я смеюсь, подбадривая ее, выглядывая из-за камина. Я замечаю нескольких многообещающих кандидатов, но у Джаз другие идеи.

“Эй, зацени”. Она толкает меня локтем. “Посмотри, кто это”.

Я оборачиваюсь и вижу не кого иного, как Бри из больницы Святого Винсента, сидящую на бревне рядом со своим парнем Греем. На ней его куртка от letterman, и наружу торчат только ее голые ноги. Обеими руками она сжимает красную чашку и хихикает над чем-то, что сказал Грей.

Я все время забываю, что эти двое встречаются. Слоун думает, что Грей с Бри, потому что она не требует особых усилий и на нее легко произвести впечатление, но я все равно думаю, что она странный выбор для него. Я был почти на всех занятиях Грея на первом и втором курсах, и он всегда был достаточно милым. Умный, забавный. Я не могу сказать, что когда-либо знал его хулиганом, хотя он водит сомнительную компанию. Он лучший приемщик в футбольной команде "Баллард", у которой есть свой социальный багаж.

“Кто этот чувак?” Спрашивает Джаз.

-Грей Робсон. Он играет в футбол.

-Мило.

Она продолжает восхищаться Греем, который, вероятно, один из самых красивых парней на этой вечеринке с его каштановыми волосами, ярко-голубыми глазами и лицом соседского парня. Его черная футболка Under Armour подчеркивает широкую грудь и скульптурные руки, и я не упускаю из виду, как это нравится Джаз.

-Знаешь что, я думаю, ты вдохновил меня. Что-то в ее голосе звучит как дурное предзнаменование.

-У меня есть?

-Угу, - хмыкает Джаз, делая глоток пива. “ На днях ты увела парня Эйнсли. Думаю, я возьму ”У Бри".

Раздается громкий смех. “Я не должна была поощрять это. Это противоречит моей философии женской власти”.

-Но?

-Но эти двое делают мою жизнь невыносимой с тех пор, как начались занятия в школе. Я пожимаю плечами. “Я не испытываю к ним особой симпатии”.

Прежняя Кейси, возможно, прониклась бы состраданием к Бри, которая настолько болезненно тупа, что иногда я сомневаюсь, понимает ли она хотя бы половину того злобного дерьма, которое несет Эйнсли. Но невежество - это не оправдание для того, чтобы молча стоять в стороне и наблюдать, как твой друг пытается растоптать чью-то самооценку.

Поэтому, когда Бри уходит, чтобы присоединиться к группе девушек, машущих ей вслед, я не сопротивляюсь, когда Джаз спрашивает: “Представь меня?”

Мгновение спустя мы подходим к Грею.

Его брови взлетают вверх, когда он замечает меня. - Кейси?

“Привет, Грей. Как дела?”

-Хорошо. Он удивляет меня, вставая, чтобы обнять. Мы никогда не были особо близки, но он футболист "Баллард", а я раньше была здесь чирлидершей, так что, думаю, у нас общая история. “Как у тебя дела?”

“У меня все было отлично”, - отвечаю я. “Сент-винсент пока просто великолепен. Твоя девушка заставляет меня чувствовать себя желанным гостем.

Он бросает на меня кривой взгляд. - Она сейчас?

“О да. Она такая дружелюбная, эта Бри. Куда она убежала? Я хотела поздороваться. Я оглядываюсь через плечо, замечая, что Бри и ее группа, похоже, покидают вечеринку. “Она уходит?”

“Да, они устраивают какой-то обход пабов в городе”.

-Оу, так тебя бросили? Я притягиваю Джазмин поближе к нам. - Кстати, это моя подруга Джазмин.

-Приятно познакомиться, ” растягивает она слова, оценивая его. “Кейси сказала, ты играешь в футбол?”

“Хочу, да. Ты футбольный фанат?”

-Нет, но я могу быть. ” Она хватает его за руку и тащит к бревну. “ Давай присядем. Я хочу услышать все о футболе”.

Грей не понимает, что на него нашло, когда она занимает бывшее место Бри рядом с ним. Прежде чем он понимает, что происходит, Джаз околдовала беднягу. Я наблюдаю, как он долго рассматривает ее грудь, прежде чем переключить свое внимание на ее голые ноги. Джаз наклоняется к нему, игриво касаясь его руки. Чуваку конец, и он даже еще не осознал этого.

Решив оставить их наедине, я брожу вокруг костра, наслаждаясь теплом своих щек. И тут я замечаю его. Оливер Барабанщик.

Оливер - типичный Айтишник. Квотербек. Великолепен. Неприлично богат и, как правило, неприкасаем. Обычно он из тех парней, от которых я бы, наверное, шарахнулась, но сегодня вечером я должна быть бесстрашной, верно? Так почему бы не примерить на себя образ человека, которого такой человек ни в малейшей степени не пугает? Почему бы не сказать себе, хотя бы на эту ночь, что я та самая Айтишница, рядом с которой он стоит на всех фотографиях в ежегоднике? В лесу постоянно происходят странные вещи.

У костра Оливер выглядит глубоко задумавшимся, глядя в пламя. Он явно играет в одиночку, что с таким же успехом могло бы нарисовать у него на груди гигантскую мишень. Я подхожу к огню и встаю рядом с ним.

-Ты слишком много думаешь, - говорю я, когда он смотрит на меня.

-Что?

-Это вечеринка. Тебе не следует выглядеть таким серьезным. Я приподнимаю бровь. - Тебя что-то беспокоит?

“О”. Он улыбается сам себе, почти застенчиво. “Да, просто прокручиваю пьесы в голове. На следующей неделе у нас игра соперничества”.

-Так вот почему ты прикладываешься к этому пиву?

-Хочешь узнать секрет? Оливер наклоняется. “ Это содовая. ” Он заговорщически подмигивает. “Никому не говори”.

“Клянусь сердцем”, - обещаю я. “При одном условии”.

“Да?” Он облизывает нижнюю губу, улыбаясь. “Во сколько мне это обойдется?”

-Немного. Просто скажи, что ты танцуешь.

Он обнимает меня мускулистой рукой за талию и говорит, уткнувшись лицом в мои волосы. “Легкие деньги”.

Оливер подводит меня к другим телам, которые танцуют в свете фонарей и отбрасывают дикие тени среди деревьев. Здесь музыка звучит громче, и люди двигаются с закрытыми глазами, расстояние между ними невелико. Кожа к коже. Пот.

Я не думаю о том, как я выгляжу. Я не позволяю застенчивости мешать мне проводить время. Вместо этого я наблюдаю за своим отражением в глазах Оливера. То, как он выглядит, почти загипнотизированным, когда мы танцуем. Даже очарованным.

“Кто вы?” - спрашивает он с озадаченным видом.

-Плод твоего воображения. Я не знаю, почему я это говорю, за исключением того, что я не готова к тому, чтобы правда проникла сквозь фантазию.

“Ты ходишь в школу неподалеку, верно? Почему мы никогда не тусовались вместе?”

Я только улыбаюсь и продолжаю двигаться в такт, который почти сверхъестественен по тому, как он проникает в мою кровь. Музыка гипнотизирует, и я хочу сохранить это ощущение таинственности, которое я создал вокруг себя, даже если я знаю, что это может быть лишь мимолетным побегом.

Не успеваю я об этом подумать, как подходит Мила. Известно, что великолепная брюнетка время от времени встречалась с Оливером и была лучшей подругой Слоан в Балларде, по крайней мере, до того, как она отвернулась от нас обоих, как и все остальные.

Когда Мила понимает, с кем танцует Оливер, она поднимает бровь, как будто поймала меня на магазинной краже. “Ну-ну. Ты, должно быть, последний человек, которого я ожидал здесь увидеть.

-Наконец-то отвечает. С торжествующей улыбкой Оливер прекращает танцевать. “ Ты ее знаешь? - спрашивает он Милу.

Она смотрит на него как на полного идиота. “ Это сестра Слоан Трескотт. Кейси.

“Ни хрена себе?” У него отвисает рот, когда он удивляется, как он меня не узнал. “Черт”.

Осмелюсь сказать, он выглядит почти впечатленным.

-Принесешь мне выпить? - Спрашивает Мила Оливера, который понимает намек и уходит, напоследок очаровательно улыбнувшись. Выражение ее лица становится сухим, когда она снова целится в меня. - Ты ведь не пытаешься украсть моего парня, Трескотт?

Было время, когда Мила меня пугала. Она была общительной, энергичной, а иногда и злобной, из тех людей, которые могли настроить против тебя всю закусочную. А потом она сделала это со мной, и мой страх перед ней казался оправданным.

Стоя сейчас здесь, я почти не могу вспомнить, что убедило меня, что я ей не ровня.

“Почему бы и нет?” Парирую я. “Ты заслужил бы это за слухи, которые распускаешь обо мне. У воров нет чести, верно?

Я ожидаю резкого ответа.

Вместо этого она сдувается.

“Черт. Я должен был извиниться давным-давно”. Она морщится про себя. “Нет, что я должна была сделать, так это не быть такой сукой с самого начала. Прости меня, Кейси. За все это”.

“Прибереги это для Слоан. Это ты ее предал”.

Мила вздыхает, опуская взгляд в землю. - Я бы так и сделала, если бы она поговорила со мной.

“Чего ты ожидал? Ты же знаешь, какая она. Она уносит свои обиды с собой в могилу.

-Как она? Грустная надежда на ее лице почти смущает. У меня такое впечатление, что она скучает по моей сестре. Должно быть, это действительно унизительный, дерьмовый момент - осознать, что, возможно, не стоило разрушать их дружбу.

-Она великолепна, ” отвечаю я, потому что не собираюсь притворяться, что Слоан не процветала без общества Милы. “Губы постоянно приклеены к ее новому парню, Арджи”.

-Да, я познакомилась с ним на последнем футбольном матче. Надежда на ее лице сменяется явной завистью. “Он чертовски горяч”.

“Кто чертовски горяч?” Оливер требует ответа, прищурив глаза, когда возвращается с двумя кружками пива.

-Так и есть, - невинно отвечает Мила, принимая одну из чашек. “О ком еще мы могли бы говорить?”

Она подмигивает мне, когда он не смотрит, и я не могу удержаться от неохотной улыбки в ответ.

-Вот. Он протягивает мне вторую чашку. - Ты выглядел немного обезвоженным, Трескотт.

-Спасибо. Я делаю маленький глоток, чувствуя на себе любопытный взгляд Милы.

Оливер протягивает руки, одну ко мне, другую к Миле. “Давай. Вы оба. Я решил, что мне нужно заставить всех остальных парней здесь ревновать, потанцевав с двумя самыми горячими цыпочками на вечеринке ”.

Смеясь, Мила берет его за руку и позволяет ему притянуть себя к себе. Затем она выжидающе смотрит на меня. - Пойдем.

Я фыркаю на нее. - Как будто.

Она закатывает глаза. “ Мы не обязаны быть друзьями, Кейси. Это всего лишь танец.

Нежелание все еще остается во мне, но, бросив взгляд в сторону камина, я вижу, что Джазмин и Грей шепчутся друг с другом, Джаз практически у него на коленях. Я не могу представить, что в ближайшее время отниму ее у него. И Оливер хороший танцор ...

Я залпом выпиваю почти половину своего напитка, а затем вкладываю руку в ожидающую ладонь Оливера. Он обвивает ими мою руку, затем увлекает меня и Милу к толпе танцующих.