Не всё проклятие, что им кажется (СИ)

Глава 17

Река Стремительная… Лист

Течение уверенно уносило хлипкую на вид лодку подальше от места нападения. Лист так же уверенно держал её на середине реки, то и дело бросая полный досады взгляд на мелкую пакость, возомнившую себя полноценным драконом и не пожелавшую залазить обратно в ларец. Ларец находился тут же, на дне лодки, а золотое чудо природы сидело сверху и не спускало с него своих любопытных глаз.

После полного разгрома каравана и почти выполнения задания этого скользкого Бофоса, чистокровные эльфийские помощники Листа растворились на просторах Драконьей империи с целью нагнать отряд Лотаниэля, а Лист отправился в свою сторону — ему нужно было передать ларец в указанном месте, но впереди ещё был ни один день не только спуска по реке, но и придётся сделать крюк по землям крылатых, чтобы вновь ползти по отвесным скалам и пересечь границу с Дивинией. Возвращаться Лист собирался тем же путём, что и пришёл.

Дракончик потоптался по крышке ларца, удобнее умащиваясь, потом царственно сложил крылья, наклонил голову набок, изящно изогнув шею, и продолжил сверлить Листа своими наглючими глазами.

Лист поймал себя на мысли, что любуется этим небольшим и грациозным созданием… вот когда это мелкое чудовище молчит, то ему, вообще, цены нет.

— И что, полукровка, не стыдно тебе? — соизволил произнести дракончик укоризненным тоном.

Лист поморщился, вот ведь мелочь пакостная, сейчас же вцепить похлеще голодного упыря в глотку. Он лишь окинул дракончика гордым взглядом и всё.

— Молчишь, значит… — ни на миллиметр не изменил своего положения он, — а ведь должно быть стыдно, таких воинов угробил по чём зря… — сокрушённым тоном обвинил он Листа.

— Ну, не настолько уж и «таких», — буркнул Лист себе под нос, всё-таки не выдержав.

— Значит, стыдно всё-таки? — вспыхнули золотым пламенем глаза дракончики, едва Лист соизволил открыть рот.

— Да с чего бы мне стыдиться! Ваши хвалёные воины, на поверку оказались не настолько хороши…

— Ладно, есть в твоих словах доля правды. Совсем обленились, расслабились, бдительность потеряли опять-таки, а ведь им такое сокровище доверили!

— Сокровище? — тут же вскинулся Лист. — Какое сокровище?

— Величайшая ценность всего крылатого народа, сердце и душа каждого дракона, хоть раз парящего в небе… — высокопарно начал дракончик, но его бесцеремонно перебил Лист.

— Так там в повозке какой-то драгоценный камень был? — прикидывал в уме Лист возможный размер «величайшей ценности» и возможную стоимость такого сокровища. Это ж ещё покупателя на такую драгоценность попробуй найди, да и сам попробуй уцелеть, а то ведь так может случиться, что и жизни лишишься, и богатства не получишь.

— Меня им доверили! Меня! Это я величайшая ценность всего крылатого народа! Я Великий Дракон! — величественно распахнул дракончик крылья и даже мордочку вверх задрал, всем видом выражая свою великость.

Лист на мгновение замер… а потом оглушительно расхохотался и сразу же зажал себе рот рукой, совсем с этой мелочью золотой всю бдительность растерял, а они всё ещё на вражеской территории… Лист так точно.

Дракончик окинул Листа крайне недовольным взглядом:

— Слышь, полукровка, ты что, бессмертный?

— Вроде не наблюдал за собой такой особенности… — нахмурился Лист, до конца не понимая, к чему клонит мелкий.

— Давай проверим, вдруг есть у тебя такая особенность, а ты просто не в курсе, — блеснул дракончик острозубой улыбкой и весь как-то подобрался, словно для прыжка.

— Остынь, мелкий, — совершенно бесцеремонным образом щёлкнул его Лист по вытянутой мордочке, не больно, но жутко обидно… для дракончика.

Тот с совершенно обалдевшим видом уселся на то место, из которого обычно и драконов хвост растёт, было видно, что к такому обращению со своей персоной он не привык.

Лист же довольно улыбнулся наступившей тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом воды об борта лодки.

— Это ты кого сейчас «мелким» назвал? — быстрее, чем хотелось бы Листу, отошёл от шока дракончик.

— Тебя. Кого же ещё? — широко и радостно улыбнулся Лист, прекрасно поняв, что золотому дракончику это не нравится, и решил пользоваться этими знаниями по полной. — Вот в самом деле, ты чего такой мелкий вырос? Вон, твои собратья, какие огромные и опасные, а ты вроде зверушки комнатной… не кормили тебя, да? — с искренним сочувствием произнёс Лист, но в его глазах, искрящимся весельем, не было и тени того самого сочувствия.

— Слушай, ты, полукровка! Ты… ты… — задохнулся от такого обращения со своей великой персоной дракончик и не находя достойных слов, чтобы поставить этого наглого наёмника на место.

— Я полукровка, чем и горжусь, — спокойно ответил Лист, и лишь в самой глубине его глаз мелькнула какая-то неясная тень. — Так говоришь, ты Великий Дракон?

Великий Дракон окинул его подозрительным взглядом, но всё же кивнул.

— Допустим, на дракона ты тянешь, хоть и с трудом, но что же в тебе великого?

— Всё во мне великое! — буркнул дракончик, явно обидевшись на неоцененность его великой персоны всякими полукровками.

— Да, ладно, брось, мелкий, не обижайся, — решил пойти на мировую Лист, здраво опасаясь, что с таким попутчиком можно и не проснуться однажды утром. — Тебя за какие достижения в коробку эту дырявую упекли? — кивнул мужчина на ларец, на котором золота было на год безбедного существования.

— Вообще-то, это древняя реликвия, — снова гордо потоптался по ларцу дракончик, — меня в ней обычно перевозят для всяких торжественных мероприятий… например, когда на Императора возлагают Императорский венец, или благословить, опять-таки, императорский союз, или при рождении в императорской семье наследника… ну и так, иногда могу поприсутствовать при больших праздниках, значимых для всех повелителей неба, или когда совет мой мудрый понадобиться... Великого Дракона стараются лишний раз не беспокоить.

— Древняя реликвия, говоришь? — пропустил Лист остальную болтовню мелкого мимо ушей, посчитав её пустым трёпом. — Ещё и магическая небось?

— Вижу, ты не только горазд мечом махать, в башке твоей тоже что-то имеется…

Снисходительно похвалил дракончик наёмника и в тот же миг был сброшен на дно лодки, а ларец полетел за борт.

— Ты чего творишь, ненормальный! — тут же возмутился Великий Дракон, в одно мгновения оказываясь у края лодки и с самым несчастным видом, принявшимся изучать поверхность реки: — Сотни лет… даже тысячи, никого не трогал, стоял себе спокойно, так нет же! Что он тебе сделал?

— Он же был магический, значит, по нему меня легко могли отследить, — пожал плечами Лист, не испытывая ни малейших угрызений совести по поводу своего поступка.

— Тут ты прав, конечно… — ещё пару мгновений поизучав водную гладь, дракончик вновь вернул всё своё внимание наёмнику: — Ну, и куда мы отправляемся?

Вот тут брови Листа зажили своей собственной жизнью, этот мелкий был просто непредсказуемым.

— Чего смотришь? Или думаешь очень весело постоянно сидеть в коробке и видеть жизнь раз в несколько десятилетий? Я, между прочим, очень деятельная личность, и мне простор нужен для деятельности, а меня этого самого простора постоянно лишают! А ведь говорил я ему этому, с венцом который, ну дай мне свободу, дай крылья размять хотя бы на территории Империи, так нет же, сиди себе в ларце, силу копи… тьфу, жлобы чешуйчатые, — и разошедшийся в праведном гневе дракончик самым натуральным образом плюнул, небольшой огонёк метко приземлился на дно лодки, и так прочностью не отличающейся.

— Твою ж… — Лист не смог сдержать ругательств, видя, как весь его план идёт ко дну, при чём в прямом смысле этого слова, и всё благодаря этой мелкой пакости.

Немедля, времени было катастрофически мало, Лист быстро вытащил небольшой моток бечёвки, закинул свои вещи за спину, крепко перехватывая их верёвкой и расставив широко ноги, едва балансируя в погибающем судёнышке, ловко ухватил растерявшегося дракончика и также быстро обмотал ему пасть, чтобы не вздумал больше свои умения демонстрировать… Дракончик посмотрел на него такими несчастными глазами, что на миг Листу стало совестно, но всего лишь на миг, следующим движением он сделал петлю, которую накинул на заднюю лапу дракончика и туго затянул, отмотав приличный кусок, второй конец закрепил на своём запястье.

— Ничего личного, мелкий. Надеюсь у тебя крылья не только для красоты, — с последними словами Лист подкинул дракончика в воздух и с облегчением успел увидеть, как распахнулись его золотистые крылья, прежде чем нырнуть в реку.

Холодная вода тут же сомкнулась над головой мужчины, и в пару мощных гребков он вынырнул на поверхность, стараясь всё время держать руку, на которой была закреплена верёвка, повыше, дабы не утянуть эту пакость чешуйчатую в воду. Только голова Листа показалась над поверхностью, как в неё тут же вонзились острые коготки дракончика, запутываясь в волосах и погружая мужчину, едва успевшего сделать вдох, вновь в воду. Бороться одновременно с течением и дракончиком, словно вознамерившимся его здесь и похоронить, было непросто, да и мокрая одежда не способствовала манёвренности, а об оружие и вовсе стоило промолчать. У Листа появились вполне неплохие шансы пополнить ряды утопленников и навеки остаться на землях Драконьей Империи.

Но то ли Судьба была благосклонна к Листу в этот момент, то ли усилия дракончика не увенчались успехом… хоть так сразу и не поймёшь — спасти он пытался или всё-таки притопить по-тихому… Лист таки выбрался на берег.

Мученически застонав, он раскинулся на земле, проклиная и Бофоса с его самоубийственным заказом, и себя, что, как последний дурак повёлся на золотой пряник, и дракончика этого, который с довольным видом угнездился рядом, как ни в чём не бывало, ну и Лотаниэлю досталось, просто так, за компанию.

Первоначальный план отхода придётся менять, да ещё и вещи просушить не помешает, а то промок весь, как тот упырь болотный…

Какой-то назойливый звук отвлёк его от важных мыслей. Лист и вовсе притих, сливаясь с окружающим пейзажем, старательно осматривая окрестности в поисках того, кто мог издавать такие звуки… его взгляд скользнул по дракончику, чья пасть всё также была перемотана бечёвкой и именно он являлся источником настороживших наёмника звуков.

— Да чтоб тебя, мелкий! — в сердцах выругался Лист, давая свободу чешуйчатому пленнику.

— Я тебя спас! — завопил дракончик, едва к нему вернулась возможность говорить.

— Ты нас едва не угробил! — зло прошипел на него наёмник, сверкнув опасной зеленью глаз. — Меня бы утопил, и сам на дно пошёл бы! Ты хоть это понимаешь, бестолочь крылатая?

— Ты это… того… — затоптался на месте дракончик, всем своим видом признавая вину, — в общем, понимаешь…

— Да чего ты там мямлишь? До этого ж нормально изъяснялся!

— Тебя как зовут, полукровка?

— Листом кличут.

— Так вот, Лист, понимаешь… я же в ларце долго сидел… да и когда на торжествах присутствую, тоже как-то не до полётов… — издалека начал дракончик, но в глазах Листа уже зажглись искорки понимания, дураком-то он не был.

— Только не говори, что ты не умеешь летать…

— Почему сразу не умею? Может, и умею, просто не пробовал никогда… да и боязно как-то… — последние слова дракончик почти прошептал, но тут же воинственно показал свои острые зубы: — Не вздумай проболтаться, полукровка, иначе, ждёт тебя верная смерть!

— М-да, свезло так свезло… — тяжело вздохнул Лист, явно не впечатлившись прозвучавшей угрозой. — Ладно, пошли уже, мелкий, тут даже укрыться негде.

— Госпожа, вы просили позвать, когда пациентка… ну, того… — женщина замялась, явно испытывая чувство неловкости, и мне было её ни капельки не жаль, и помогать ей выкрутиться из столь щекотливой ситуации, я тоже не собиралась.

— Что «того»? — холодно уточнила я, тщательно сохраняя безразличное выражение лица.

— Ну, того… получилось у неё всё, — женщина очень старалась, как можно культурнее донести до меня новости.

— Получилось «всё» — это что? — не сдавалась я, прекрасно поняв о чём речь, едва женщина показалась на горизонте.

— Да просралась она! — выплюнула сиделка и тут же зажала себе рот руками.

Я неодобрительно покачала головой, и полным негодования голосом, заявила:

— Уважаемая, здесь приличное общество и ваши слова просто оскорбительны! Вполне можно было сказать, что слабительное зелье дало результат, например… — осудила я полное отсутствие манер и воспитания. — Идите, идите, любезная. Где разместили Каришу я помню, в услугах провожатой не нуждаюсь. И нужно будет сообщить матушке Сиртинь, о том, что в штат она набирает кого ни попадя… непременно сообщить.

В глазах женщины мелькнула откровенная злость, но от ответного выпада она удержалась. Вот так просто я нажила себе врага, и при малейшей возможности она мне отомстит, ведь никому не нравится чувствовать себя глупо, никому не нравится, когда им указывают на их место. Вот и мне было неприятно их отношение, я лишь равнозначно ответила на это.

Честно говоря, меня мало тревожила возникшая неприятность этой женщины, потому как задерживать я здесь не собиралась, а спускать их показательно грубое отношение ко мне — тем более. Резко развернувшись, только юбки пыль подняли, сиделка рванула обратно в дом. Тут же раздалось странное похрюкивание, подозрительно похожее на смех. Ну, так есть, Лина с трудом сдерживала вырывающиеся наружу смешки:

— Сурово. За что ты так с ней?

— Сурово? — я в притворном удивлении приподняла брови. — По-моему, вполне вежливо и вполне заслуженно. Нужно нормально относиться к незнакомым людям.

— Значит, они уже успели задеть твои чувства, — сделала логичный вывод лисичка.

— Мелочи. Пойду я. Почти момент истины, — неудержимой волной внутри поднималось волнение, которое я с трудом пыталась сдержать. Пока эмоции не вышли из-под контроля и не переросли в неуправляемую истерику, решительно направилась за сиделкой, успевшей скрыться в доме.

В самой комнате картина происходящего осталась без особых изменений: присутствовали всё те же и всё там же, только чувствовался весьма характерный запах, да и Кариша выглядела уж совсем изнеможённой. Не самое разумное решение поить слабительным ослабленного болезнью человека, но и иного способа подтвердить свои подозрения у меня не было. Стало стыдно... очень стыдно. Если я ошиблась, то неоправданно подвергла дополнительным страданиям умирающего человека, жить которому осталось считаные дни.

Атмосфера неодобрения и недоверия висела в комнате плотным туманом, лишая последней надежды на положительный результат моей авантюры. Я молча забрала судно, которое живописно стояло ровно посредине помещения, и все присутствующие рассредоточились вокруг него, и в таком же осуждающем молчание вышла вон, неся впереди себя то, что либо подтвердить мою интуицию, либо сделает посмешищем.

Поставив во дворе судно подальше от всех, попросила принести Тара пару вёдер с водой и, пожертвовав свои перчатки, занялась исконно гномьей работой — золотоисканием. Вечные, да мне за такое орден впору давать. Перебарывая тошноту и брезгливость я, с упорством, достойным мыши-полёвки, искала своё драгоценное зёрнышко.

— Лина, Тар, я нашла! — заорала я так, что вспугнула не только птиц с ближайших деревьев, но и напугала соседских собак, которые зашлись оглушительным лаем.

В одно мгновение и оборотни, и орк были возле меня, с удивлением разглядывая небольшое блестящее агатовое зёрнышко.

— Вы хотите сказать, что девочки заболели из-за вот этого? — Тар недоверчиво рассматривал мелкую пакость, лежащую на моей руке.

— Именно, Тар, именно. И обращайся ко мне на «ты», после всего, через что мы прошли вместе, это будет правильно, — решила я окончательно плюнуть на все условности. — Теперь мы точно сможем помочь всем девушкам, это не болезнь — это проклятие. Только нужны целители, причём срочно. Тар, позаботься об этом и отпиши матушке Сиртинь, чтобы весь персонал этого дома перешёл под моё полное руководство. Нам придётся задержаться здесь на несколько дней, и я не хочу тратить время, постоянно доказывая правильность своих поступков и решений. Почтовая шкатулка с тобой?

— Да, я мигом! — Тар тут же унёсся выполнять мою просьбу.

— Оруш, вы же лекарь, можете посмотреть девочку? Её необходимо подпитать силой и стабилизировать состояние. Думаю, пару дней её стоит подержать под исцеляющими заклинаниями, потом уже и лекари с отварами справятся. Тут главное не переусердствовать, её организм и так долго находился под магическим воздействием, неизвестно ещё как отреагирует на новый поток силы. Понимаю, что вы вовсе не обязаны, но ваша помощь будет бесценна.

— С радостью помогу, — отозвался с улыбкой Оруш.

До сих пор, видимо, счастлив, что избавился от проклятия. Надо будет не забыть его всё-таки расспросить.

— Лин, тебе остаётся самое сложное. Вряд ли мы сможем вернуться сегодня на постоялый двор, попробуй устроить нас на ночь где-нибудь поблизости. У тебя просто отлично получается договариваться с людьми… с выгодой для нас. Скажи, у тебя в роду точно только оборотни были?

— Не только, но это большой секрет. Я тебя потом посвящу в тайну нашего родового древа, — заговорщицки подмигнула она в ответ. — Спешу исполнить поручение, моя госпожа.

— Лина! — гневного оклика у меня не получилось, хотя и очень хотелось хоть немного приструнить эту хитрюгу.

А эта плутовка, весело смеясь и подхватив Оруша под руку, направилась в домик. У меня не было ни малейшего сомнения, что у неё всё получиться, натура у лисьих такая — всегда добиваться своего, а то, что способы для достижения цели они выбирают не всегда честные и законные… ну, всяко бывает.

Отлично, всех озадачила, можно и делом заняться. Окинув придирчивым взглядом местность, неподалёку увидела хозяйственные постройки. Вот оно! То, что нужно! Аккуратно завернула проклятое зёрнышко в платок, ополоснула руки и лицо, приводя в порядок не только внешний вид, но и скачущие в разнобой мысли. Скрывшись за одним из строений, подальше от любопытных глаз, опустилась на колени, расстилая перед собой платок с покоящейся в нём мелкой гадостью. Попробовала рассмотреть в нём хоть что-то, но мой дар никак не реагировал, и лежащее передо мной зёрнышко продолжало оставаться самым обычным зёрнышком.

— Велдран, очнись, мне нужен твой совет, — я ласково пробежалась пальцами по поясу-дракону и он, вторя моим словам, встрепенулся и соскользнул рядом со мной на землю. Сонно моргая, зевнул и прогнулся, всеми повадками напоминая кота, но никак не дракона. С другой стороны, что я знаю о драконах и их повадках? Правильно. Ничего. Может, они все себя ведут подобным образом.

— Что у тебя опять случилось, сверкающая моя? Ни минуты покоя! — пожаловался он мне на меня же. Ну надо же!

— Соскучилась по твоим мудрым речам, — нагло заявила я в ответ.

На меня тут же уставилось подозрительно прищуренное золото драконьих глаз. Наивно и преданно уставилась на него в ответ. Настороженность у дракончика только усилилась и уже совсем недоверчиво он уточнил:

— Правда?

— Как ты можешь в этом сомневаться? Я тебя хоть раз обманывала?

— Ты мне пирожные так и не купила, — тоном обиженного ребёнка постарался укорить он меня.

— Мы же договорились — при первом удобном случае, но случай такой пока не представился, ты уж прости. Не волнуйся, про это обещание я помню и от слов своих не отказываюсь.

— Действительно, что ли, соскучилась? — всё ещё недоверчиво переспросил дракончик, и выглядел он при этом настолько доверчиво и трогательно, что я просто не удержалась и обняла его.

— Действительно, Велдран, даже не сомневайся. Пока ты дрых на мне…

— Я не дрых, я медитировал и восстанавливался… — моментально возмутился он в ответ.

— … произошло столько всего! Я тебе всё потом расскажу в подробностях. А сейчас не мог бы ты взглянуть на это? — и, зажав его мордочку в ладонях, развернула его так, чтобы он уставился точно на зёрнышко.

И уж точно я не ожидала в ответ на такое простое движение яростного шипения. Одним неуловимым движением он выскользнул из моих рук, мгновенно увеличился в размерах чуть ли не в пять, а то и в шесть раз, и злополучное зёрнышко исчезло в огненной струе, вырвавшейся из его пасти, не оставив после себя ни малейшего следа.

Непонимающе переводя взгляд с золотого дракона, сейчас «дракончиком» я даже в мыслях не могла бы его назвать, на выжженное пятно земли, где ещё секунду назад лежало доказательство моей правоты, ради которого я в таком … копалась, смогла лишь выдавить из себя удивлённое:

— Абсолютное пламя? Очищающий огонь? Кто ты, Велдран?

Но золотой дракон будто и не слышал моих слов:

— Где ты вз-з-зяла эту мерз-з-зость, с-с-сокровище?

— Не шипи на меня, — я чуть заикаться не начала от происходящего и от его вида, а скорее от его ауры, которая ощутимо давила, вызывая неконтролируемый страх. Неосознанно начала отползать от него. Вечные, с кем мы связались? С такими-то знакомыми и никакие твари из Бездны не нужны, и так страшно.

— Отвечай! — тяжело и весомо упало одно лишь слово, но не подчиниться ему было просто невозможно и я, торопясь и сбиваясь, в малейших подробностях рассказала все события сегодняшнего дня.

— Да что случилось? Можешь объяснить?

— Случилось то, моя драгоценная, что от этого мерзкого зёрнышка просто разит магией предателей драконов, тех, кто отринул все заветы Вечных и наши тысячелетние устои ради служения тёмному богу Артеру. Проклятые своим народом члены культа «Крылья Тьмы» проявились в самом неожиданном месте! Да и как они, вообще, смогли уцелеть?! Почти две сотни лет назад отец нынешнего императора уничтожил эту заразу на наших землях. И вот, я снова чувствую эту насквозь прогнившую магию здесь, в человеческом королевстве, с которым Империя Драконов уже много лет не поддерживает никаких отношений, — зло ответил Велдран, но в размерах начал уменьшаться, хоть и выглядел всё ещё раздражённым.

— Вообще-то, уже поддерживаете, — перехватил его удивлённый взгляд, решила уточнить: — Ну, не совсем поддерживаете, скорее налаживаете или восстанавливаете отношения. Совсем недавно ко мне обращался Торговых дел Мастер Дорхт и вот он мне очень долго вещал о его контракте с драконами и о том, как это важно для королевства и что эта сделка ни в коем случае не должна сорваться.

— Да быть такого не может!

— Очень даже может. Я ещё подумала, чего это крылатым не сидится за Неприступными, мы же ведь уже и забыли, как вы выглядите, настолько давно вы из своих земель и хвоста не показываете.

— На то были веские причины, — буркнул Велдран, окончательно приобретая привычный размер и застыв на одном месте с задумчивым выражением мордочки. — Это что же тогда получается?