Очень веселый роман (ЛП)

ГЛАВА 9

Это не свидание.

За последние два дня Гретхен столько раз повторяла эти слова про себя, что была близка к тому, чтобы в них поверить. И когда ее вера в эти слова начинала ослабевать, она с головой уходила в работу или отправлялась на изнурительную пробежку. Но теперь она примеряла третий возможный наряд, и до того, как должен приехать Колтон, оставалось всего десять минут. Либо выбирать одежду для не-свидания было сложнее, чем для настоящего, либо ее мозг официально называл чушью все ее попытки притвориться, что она не нервничает из-за того, что снова увидит его.

Это было нелепо. И унизительно.

Но кого она хотела обмануть? Гретхен не стала бы демонстрировать свои облегающие кожаные леггинсы, которые подчеркивали ее стройные ноги бегуньи, кому попало. Она не надела бы аксессуары для деловой встречи. И она, черт возьми, уж точно не завивала свои чертовы волосы.

Жал-ко.

Звонок домофона заставил ее сердце бешено заколотиться. Колтон был здесь. Закрыв дверь своей спальни — в основном для того, чтобы он не увидел беспорядок, который она устроила из выброшенной одежды, она поспешила по коридору и нажала кнопку открытия двери. Через несколько мгновений его шаги стали громче: Колтон поднимался по лестнице. Она открыла дверь как раз в тот момент, когда он поднял руку, чтобы постучать.

— Где венок, который я тебе подарил? — Он остановился и оперся руками о дверной косяк. Затем скользнул взглядом вниз по ее телу и снова поднялся вверх. — Если ты нарядилась для меня, это сработало. Я твой.

Тепло разлилось по ее коже, как будто она только что погрузилась в ванну с пеной. Она мгновенно вспыхнула, словно пролила на себя чай. О чем она думала, одеваясь таким образом? Теперь Колтон будет знать, что она считает это свиданием. И поскольку это было хуже, чем признаться в этом самой себе, она скрыла свое смущение единственным известным ей способом. Она нахмурилась.

— Больше ничего не было чистым. Не придавай этому значения.

— Я уже это сделал. — Колтон шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь. — Как я уже говорил, прежде чем ты, черт возьми, чуть не убила меня в этих штанах... Где венок, который я тебе подарил?

Гретхен указала на кофейный столик, где он возвышался над стопкой книг, которые она поклялась когда-нибудь поставить на полку, но, вероятно, никогда этого не сделает.

— Хочешь, я повешу?

— Нет. — Она взяла свое пальто со спинки дивана.

Когда она потянулась к поясу, чтобы завязать на талии, Колтон схватил ее за руки.

— Позволь мне сделать это, — сказал он голосом, похожим на расплавленную карамель.

Вероятно, ей следовало оттолкнуть его. Вероятно, ей следовало отступить подальше от него.

Возможно.

Но она этого не сделала.

Колтон не торопился завязывать пояс узлом, каким-то образом умудряясь с каждым движением ткани еще теснее прижимать ее к себе. Закончив, он положил руки ей на бедра и сократил оставшееся крошечное расстояние между их телами до какого-то дюйма. Тепло его пальцев проникло сквозь ее пальто и одежду, но это было ничто по сравнению с тем обжигающим ощущением, когда он приблизил свои губы к ее.

— Ты больше не думала о нерешенном пункте повестки дня?

Ага. Много. Практически безостановочно.

— Нет.

— Очень жаль, — пробормотал он, прижимаясь губами к ее губам. — Потому что я хотел бы услышать твое мнение по этому поводу.

Ее здравый смысл, наконец, взял верх над слабеющей силой воли.

— Я думаю, сначала нам нужно обсудить другие неотложные вопросы.

Она подошла к маленькому обеденному столу, стоящему рядом с гостиной, чтобы взять конверт из плотной бумаги с информацией, которую собрал Эван. Она повернулась и протянула ему конверт.

— Вот. Официальное предложение.

— Отлично. Я с нетерпением жду твоих мыслей по этому поводу. — Он свернул конверт. — Готова идти?

— Могу ли я узнать, куда мы идем на этот раз?

— Ты уверена, что не хочешь сюрприза?

— Уверен на сто процентов.

— Мы... — он растянул это слово, — собираемся украсить мою рождественскую елку.

— Пожалуйста, скажи мне, что это эвфемизм.

Колтон приподнял брови.

— Может быть.

Гретхен поджала губы, чтобы сдержать улыбку, которая могла испортить ее отстраненный вид. Когда это не сработало, она отвернулась и притворилась, что что-то ищет.

Позади нее открылась дверь.

— Прекрати тянуть время.

— Я не тяну время. Я ищу свою сумочку.

— Ты пытаешься скрыть от меня эту улыбку.

Гретхен взяла свою сумочку со стула в столовой и обернулась, изобразив на лице самую мрачную гримасу, на какую только была способна.

— Прости. Ты по-прежнему очаровательна, — сказал он. — Пойдем.

Он подождал ее в коридоре, пока Гретхен закрывала и запирала дверь.

— Не то чтобы я была неблагодарной за этот опыт...

— Да, это так.

— Но могу я спросить, будут ли сегодня вечером подавать еду?

Он наклонился к ней, опершись одной рукой о дверной косяк позади нее.

— Я собираюсь насильно накормить тебя сахарными сливами и имбирным печеньем.

— Мне нужно мясо.

— О, я определенно могу дать тебе это.

Она закатила глаза и нырнула под его руку.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

— Да, — сказал он, плетясь за ней. — Я планирую накормить тебя, и мясо будет приготовлено. У меня в духовке ветчина.

Гретхен была на полпути вниз по лестнице, но остановилась и повернула голову через плечо.

— У тебя ветчина в духовке?

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

Она продолжила спускаться по лестнице.

— Меня просто смущает тот факт, что ты умеешь ее готовить. Или что-то еще, если уж на то пошло.

— Я взрослый мужчина. Конечно, я умею готовить. А ветчина, на мой взгляд, — превосходное рождественское блюдо.

— Но ты мог бы позволить себе целый штат личных поваров.

— Конечно, я мог бы. Но представь, как бы ты разочаровалась, если бы я признался, что пользуюсь услугами одного из них.

Они подошли к его машине, и на этот раз Гретхен позволила Колтону открыть для нее дверь. Застенчивая улыбка на его губах говорила о том, что он был близок к тому, чтобы указать ей на это, но спокойная вежливость, с которой он помогал ей сесть, говорила о том, что он не собирался вызывать ее гнев. Умный человек.

Закрыв за собой дверь, Колтон пошел к своей двери, и Гретхен воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть его. Он был одет в то, что она быстро начала считать его униформой — футболку под длинной рубашкой, поверх любимых джинсов и красного жилета.

Он сел в машину и улыбнулся ей.

— Я заслуживаю вашего одобрения?

— Нет. Эта одежда выглядит на тебе ужасно.

Его смех отразился от ветрового стекла и эхом разнесся по всей машине.

— Ты должна знать, милая, что я предпочел бы, чтобы ты меня оскорбляла, чем чтобы кто-то другой заискивал передо мной.

Прежде чем завести машину, он бросил свернутый конверт на заднее сиденье. Она обернулась, чтобы посмотреть, куда он упал на пол.

— Что за чертовщина?

— Мы посмотрим на это позже. — Он завел машину. — Итак, я мог бы снова помучить тебя какими-нибудь праздничными песнями или...

— Что бы это ни было, давай сделаем это. — Она пристегнула ремень безопасности.

— Или мы могли бы поговорить о книге.

Кажется, она зарычала.

— А есть третий вариант?

— Конечно. — Колтон выехал на дорогу. — Ты могла бы, наконец, сказать мне, почему ушла от меня тогда.

И вот он настал. Этого вопроса Гретхен боялась больше всего на свете. И хотя она знала, что разговора на эту тему, скорее всего, нельзя будет избегать вечно, она собиралась сделать все возможное, чтобы попытаться.

— Книга. Определенно, книга.

— Итак, ты все-таки начала читать. — Он включил поворотник на знаке «стоп», остановился, пропуская встречную машину, а затем повернул направо. — Что ты думаешь на этот счет?

— Я думаю, что должна увидеть себя в Челси, и меня это возмущает.

— Интересно.

— Как будто это не входило в твои намерения.

Он пожал плечами, но продолжил смотреть на дорогу.

— Да ладно, серьезно? Ты случайно дал мне книгу о женщине, которая ненавидит Рождество, избегает свою семью и делает карьеру, которая ей очень дорога?

— Это могло бы описать любое количество женщин, особенно тех, которые являются героинями рождественских любовных романов.

— Ну, я — не она.

— Запомнил. Что-нибудь еще?

Это была ловушка. Если бы Гретхен призналась, что дважды на этой неделе книга не давала ей уснуть в положенное время, она бы никогда не узнала конца. С другой стороны, ей действительно было любопытно узнать кое-что.

— Отлично, — фыркнула она, в основном про себя. Затем повернулась на сиденье, чтобы посмотреть на Колтона. — Почему этого Саймона так волнует, что она делает со своим домом?

— Ты скоро узнаешь. Просто продолжай читать.

— Но сейчас он меня немного бесит. Если я в ближайшее время не выясню, почему он так одержим этим, мне будет трудно понять, почему она влюбилась в него.

— Потому что это троп из разряда солнышко и ворчун.

— И что это?

Он снова свернул на Шелби-авеню.

— Это классический романтический троп. Один персонаж — само счастье и радость, а другой — суровый и сварливый, и единственный человек, который может заставить сварливого улыбнуться, — это солнечный лучик, а единственный человек, который может заставить солнечного лучика заглянуть глубоко в себя, — это ворчун.

Это прозвучало слишком похоже на то, что сказала Лив о том, что они с Колтоном идеальная пара. Гретхен прищурилась.

— Это заговор?

Он рассмеялся и взглянул на нее.

— Заговор?

— Да. Ты, Лив и Алексис... Вы все в этом замешаны, не так ли?

— В чем? Заставлять тебя читать любовный роман?

— В этом и пытаешься заставить меня полюбить Рождество и…

— Ты такая милая, когда страдаешь паранойей.

На этот раз она определенно зарычала.

— Перестань быть таким солнечным.

От его тихого смешка у нее защекотало в животе.

— Далеко ли до твоего дома? — проворчала она.

— Я живу к югу от Брентвуда, так что примерно в двадцати минутах езды.

— Ты живешь недалеко от Влада и Елены?

— Вроде того. Они живут в районе, расположенном недалеко от меня, но мой дом немного в стороне.

Гретхен всю свою жизнь общалась с богатыми людьми и знала, когда они намеренно пытались обойти видимость расточительности. Ее родители были в этом мастерами и любили называть свое поместье с его шестнадцатью спальнями, бальным залом в натуральную величину и крытым бассейном «хижиной». Потому что невероятно богатые люди, играющие в нищету, были такими весельчаками.

И, как она и подозревала, «немного в стороне» было необычным способом описать местоположение дома Колтона. Почтовый индекс, возможно, и указывал на Брентвуд, но Колтон жил в огромном уединенном районе, где особняки были скрыты от посторонних глаз акрами деревьев. Набрав код на охранных воротах из кованого железа, он выехал на частную дорогу, вдоль которой стояли старинные уличные фонари и вековые лиственные деревья, от которых, вероятно, захватывало дух осенью, но теперь они сбросили листву на зиму.

Через четверть мили показался дом. Построенный из серого камня, с островерхой белой крышей, он возвышался высоко над землей на пологом покатом утесе и был разделен на два крыла с широким крытым крыльцом в центре. Величественная каменная лестница вела к круглой подъездной дорожке перед домом.

Колтон уже начал установку украшений. Венок размером с детский бассейн был прикреплен к остроконечному фронтону над крыльцом. Гирлянда, украшенная красными бантами и белыми лампочками, тянулась по всей длине каменной балюстрады вдоль крыльца и спускалась по длинной лестнице. А посреди круглой подъездной дорожки стояла двухэтажная сосна, окруженная множеством огней.

Колтон был необычно спокоен, когда заглушал машину.

— Наверное, это многовато по твоим стандартам.

— Это прекрасно, — сказала она, надеясь, что ее искренность была услышана.

— Это намного больше, чем у меня было в детстве, это точно. — Он быстро втянул воздух и выдохнул со смехом, который прозвучал фальшиво. — В любом случае... готова украшать?

— Если я скажу «нет», ты отвезешь меня домой?

Саркастическая нотка вернула ему развязность.

— Нет. Хотя, неплохая попытка.

Он встретил ее у пассажирского сиденья и взял за руку. Они вместе поднялись по ступенькам на крыльцо, и, набирая очередной код безопасности на входной двери, он оглянулся на Гретхен через плечо.

— У тебя есть аллергия на кошек?

— Эм, нет. Почему спрашиваешь?

Колтон отступил в сторону, давая ей пройти первой. Гретхен стало не до интерьера дома, потому что все ее внимание сосредоточилось на очевидном ответе на ее вопрос, который лежал посреди прихожей. У него было тело кошки, но он был достаточно большим, чтобы проглотить корги.

— Колтон, я не хочу тебя пугать, но здесь пума.

Колтон рассмеялся и захлопнул за собой дверь.

— Это Огурчик.

— Да, но у Огурчика человеческое лицо, и она собирается позвонить своему адвокату.

Колтон наклонился, чтобы взять пушистого зверька на руки. Огурчик мяукнула и потерлась мордочкой о подбородок Колтона.

— Она любит меня.

— Она огромная.

— Чистокровный мейн-кун. Они становятся довольно крупными.

Гретхен неуверенно протянула руку, чтобы почесать Огурчика за ушком. В награду она ласково замурлыкала.

— Вот это моя девочка, — промурлыкал Колтон, прежде чем поставить Огурчика обратно на пол.

Кошка тут же протестующе мяукнула и обвилась вокруг ног Колтона.

— Я могу взять твое пальто, — сказал он, протягивая руку.

Гретхен сняла его с плеч и подождала, пока он повесит его в шкаф в прихожей, воспользовавшись моментом, чтобы оглядеть помещение. Для такого большого дома снаружи он казался маленьким внутри.

Нет, не маленьким. Уютным.

Дом Колтона был теплым и гостеприимным. В нем было все то, чего не было в доме ее родителей.

— Хочешь что-нибудь выпить?

Его голос отвлек Гретхен от молчаливого наблюдения. Колтон засунул руки в карманы, и его поза казалась неуверенной, совсем как в машине, как будто он действительно боялся ее осуждения.

— Конечно. Спасибо.

— Кухня в этой стороне. Следуй за мной.

Огурчик трусила впереди них обоих, высоко подняв пушистый хвост, как будто знала, что ее ждет что-то особенное. Она не ошиблась. Как только они вошли в огромную кухню, Колтон направился прямо к низкому шкафчику и достал коробку с угощениями. Он встряхнул, Огурчик мяукнула, и тогда Колтон высыпал небольшую горсть на пол.

Вернув угощения в шкафчик, он снова сосредоточился на Гретхен.

— Вино? Пиво? «КАУ» 1869?

Улыбка пробилась сквозь ее защиту.

— Ты знаешь ответ на этот вопрос.

Пока Колтон готовил им напитки, она еще раз осмотрела кухню. Несмотря на то, что она была большой и оснащена такой высококлассной бытовой техникой, которая посрамила бы Вольфганга Пака, известного австрийского шеф-повара и ресторатора, здесь было на удивление уютно. Место, где она легко могла представить шумную, любящую семью, поющую «С днем рождения» вокруг торта.

Кухня вела в гостиную с камином, а французские двери — на балкон с видом на задний двор. Не спрашивая разрешения, Гретхен открыла дверь и вышла в ночную прохладу. Внизу был внутренний двор и большой бассейн. За домом росли деревья, что создавало естественную защиту от посторонних глаз.

Колтон вернулся с двумя стаканами виски. Передав один ей, он поднял свой стакан.

— За измену и... что было дальше?

— Воровство, драки и пьянство.

Он чокнулся с ней бокалами, и она снова уставилась на него.

— Я знаю, знаю. Просто скажи это.

— Что сказать?

— Что это неприлично большая сумма денег, которую можно потратить на дом, когда столько людей, как твои клиенты, едва могут позволить себе прокормить своих детей.

— Я об этом не подумала.

— Но это не только для меня. Я хотел, чтобы у меня было большое пространство, которым могла бы наслаждаться вся моя семья. Как будто они здесь в отпуске. Мои родители приезжают погостить несколько раз в год, и на Рождество это просто потрясающе. Дети бегают вокруг и...

Она положила руку ему на плечо.

— Колтон, ты не обязан мне ничего объяснять. Ты добился огромного успеха. Я никогда не говорила, что люди не должны получать вознаграждение за свой тяжелый труд.

— Но я чувствую, как от тебя исходит осуждение.

Он сказал это дразнящим тоном, но его слова все равно задели. Это действительно то, что он о ней думал? Это то, что она представляла миру?

Боже милостивый. Она действительно была Эбенезером Скруджем?

Теперь настала ее очередь проявить неуверенность.

— Мы будем украшать эту елку или нет?

— Посмотри на себя, — сказал он, снова поддразнивая. — Проникаешься духом Рождества.

— Скорее хочу покончить с этим.

Он подмигнул.

— Вот такая у меня сварливая девочка.

Когда в животе снова защекотало, она поняла, что сдержать свою клятву, что сегодня вечером не будет свидания, было безнадежно.