Очень веселый роман (ЛП)

ГЛАВА 12

— Не буду врать. У меня было много фантазий о том, как я везу тебя по темной сельской дороге.

Колтон оторвал взгляд от лобового стекла и улыбнулся Гретхен, сидевшей на пассажирском сиденье. Она заехала за ним домой на его собственной машине, пошутив:

— Садись, неудачник. Мы едем знакомиться с моей неблагополучной семьей.

— Уже близко, — позже сказала Гретхен, указывая на небольшую табличку вдалеке с надписью «дегустационный зал».

Колтон свернул на парковку у здания, похожего на старинный фермерский дом. Он инстинктивно потянулся к бардачку, чтобы взять шляпу и очки, но Гретхен уже держала их в руках и с улыбкой передала и то, и другое. Когда они вышли, она объяснила, что фермерский дом и амбар практически сохранились в первоначальном виде, но на протяжении десятилетий их обновляли. Крыльцо, расположенное по периметру, было украшено к Рождеству в деревенском стиле. Кресла-качалки и пледы. Настоящие гирлянды из вечнозеленых растений и старомодные светильники. Колтон направился к крыльцу и к входной двери, но Гретхен потянула его за локоть.

— Сюда.

Колтон последовал за Гретхен к боковой части дома, где она набрала код на боковой двери. Оттуда они вошли в помещение, которое, по-видимому, когда-то было чем-то вроде прихожей. Из тех, где мужчина может сбросить зимние ботинки и умыться над тазом с водой, прежде чем идти ужинать. За прошедшие годы помещение явно претерпело ряд изменений — включая стальную дверь и систему безопасности, — но помещение было слишком маленьким и грубо отесанным, чтобы быть настоящим домом. Стены из холодного серого камня, а потолок настолько низкий, что Колтон мог коснуться его ладонями, если бы встал на цыпочки.

Колтон взглянул на нее сверху вниз.

— Здесь действительно кто-то жил?

— Конечно. Это был дом моего пра-пра-пра-пра-прадеда. Следуй за мной.

Колтон последовал за ней в отдельную комнату, такую же маленькую и простоватую, где за высоким узким столом сидел седовласый охранник в черной униформе. Гретхен помахала ему рукой.

— Привет, Чарли.

Охранник просиял.

— Мисс Гретхен. Целый месяц не видел вас по воскресеньям. Что привело вас сюда?

— Просто показываю окрестности другу.

Она посмотрела на Колтона, приподняв брови, словно спрашивая разрешения представить его. Колтон кивнул и потянулся через стол, чтобы пожать мужчине руку.

— Колтон Уилер. Приятно познакомиться.

Если Чарли и узнал Колтона в лицо или по имени, он никак этого не показал.

— Добро пожаловать в «Хоумстед».

— Чарли, сколько лет ты здесь работаешь? — спросила Гретхен, тепло улыбаясь.

— В апреле будет тридцать три года.

Колтон подтолкнул ее локтем.

— Почти столько же, сколько тебе.

Улыбка Чарли превратилась в широкую ухмылку.

— Хочешь, я расскажу твоему другу о том, как в четыре года ты забежала сюда спрятаться, чтобы съесть шоколадку, которую украла с кухни?

— Ни в коем случае, — сказала Гретхен.

Колтон скрестил руки на груди.

— Абсолютно да.

— Она была совсем крошечной. Босые ножки, косички развевались во все стороны. Я позволил ей спрятаться за моим столом и съесть весь шоколадный батончик.

Гретхен пожала плечами.

— Но суть шутки в том, что никто не знал и даже не обращал внимания на то, что конфеты были у меня.

— Бунтарь без причины в свои четыре года, — подытожил Чарли.

— Я была такой занудой.

— Ты была радостью этого места. — Чарли просиял. — Жаль, что мы не видим тебя чаще.

Попрощавшись с ним, Гретхен повела Гретхен по короткому тесному коридору, где его встретил приглушенный гул разговоров, становившийся громче с каждым шагом. Они вошли в помещение, которое когда-то было простой гостиной, а теперь превратилось в своего рода галерею. Стены были увешаны фотографиями в тонах сепии в тщательно подобранных рамках. Около дюжины человек медленно рассматривали каждую фотографию, потягивая виски.

Никто не обратил на них никакого внимания, когда Гретхен подвела его к фотографии мужчины в черном костюме, сидящего за столом, обхватив левой рукой простую коричневую бутылку.

— Патриарх семьи. — Гретхен стояла так близко, что их руки соприкасались. — Корнелиус Донли. Он приехал сразу после Гражданской войны.

— Донли, не Уинтроп?

— У моего прадеда были только дочери, и в 1930-х годах мужчины не оставляли свои компании женщинам, поэтому он оставил их мужу своей старшей дочери, Сэмюэлю Уинтропу. С тех пор это передается по наследству от мужчин Уинтропа.

— Звучит как-то сексистски.

— Да. — Она указала на другую фотографию, на которой было изображение, которое, по-видимому, послужило источником вдохновения для логотипа компании — маяк на скалистой отмели. — Ты знаешь, что это значит? Название компании?

Он покачал головой.

— «Одинокая скала». Маяк — реальное место. Люди стали называть его Слезой Ирландии, потому что это было последнее, что видели люди, уезжавшие из Ирландии в Америку, спасаясь от голода.

— Корнелиус приехал сюда во время голода?

— Нет, к тому времени, как он приехал, все было кончено, но его семья так и не оправилась от этого. После смерти родителей он собрал вещи своих братьев и сестер и продал все, что у них было, чтобы оплатить поездку. У него осталась одна ценная вещь — рецепт виски.

Говоря это, Гретхен двигалась вдоль ряда фотографий, но он не сводил с нее глаз. Она оживилась, рассказывая о компании, о своих предках. И хотя в ее голосе звучала та же страсть, что и при разговоре о своей работе, в глазах светились более мягкие эмоции. Для нее это имело не меньшее значение, но по-другому. Для человека, который активно скрывал связь с собственной семьей, она, несомненно, испытывала к ней большую привязанность. Или, по крайней мере, к ее истории.

— Они несколько лет пробовали готовить в Нью-Йорке, но у них ничего не получалось, поэтому он отправился на юг и начал продавать баночки с оригинальным рецептом вдоль дороги, ведущей из Нэшвилла. Через несколько лет у него появилась солидная клиентская база, которая стала называть его «Donley's Dare» — рисковый Донли, потому что он произвел на них сильное впечатление. Позже, в 1920-х годах, был создан лейбл «Carraig Aonair».

По крайней мере, об этом он знал. Теперь у компании было три разных лейбла — оригинальный лейбл «Donley's Dare», «Carraig Aonair» и «КАУ 1869», выпускавшийся ограниченным тиражом.

— Некоторые из старых соратников хотели вывести его на чистую воду, — продолжила она.

— Потому что он был ирландцем?

— Потому что он нанимал вольноотпущенников. — Она указала на другую серию фотографий, на которых было изображено около дюжины чернокожих мужчин и около двадцати белых в амбаре, окруженном большими бочками. — Первая винокурня, где была сделана эта фотография, была сожжена группой белых людей, которые этого не одобряли.

— Ты издеваешься надо мной. Типа, Ку-клукс-клан?

— Да, в значительной степени, но я не знаю, называли ли они себя так. Ему потребовался год, чтобы перестроиться, и он снова нанял всех тех же людей.

Гордость в ее голосе соответствовала блеску в глазах, и то и другое так не сочеталось с холодной отстраненностью, которую она проявляла, рассказывая о своих родителях и юности, что казалось, будто у нее было два разных детства. У него вертелось на языке указать на это, но сейчас было не время. Только не в присутствии других людей, которые могли подслушать, и не тогда, когда он не был уверен, что она просто не отвернется от него. Вместо этого он ограничился словами:

— Это удивительная история, Гретхен.

Позади них раздался низкий голос.

— Действительно, это так.

Лицо Гретхен просияло и она обернулась.

— А это дядя Джек.

Широкоплечий мужчина с густой шевелюрой, которой потребуется лишь, наверное, год, чтобы полностью побелеть, стоял в нескольких футах от Гретхен и улыбался с теплотой, которая выдала бы их семейную связь, даже если бы Гретхен не назвала его дядей. На нем была черная рубашка-поло с вышитым на рукаве логотипом «Carraig Aonair», и он выглядел как человек, которому было бы так же удобно разнимать драку в баре, как и подавать выпивку.

— Чарли позвонил мне и сказал, что ты здесь, — сказал он, раскрывая объятия.

Гретхен шагнула в них, и Колтон снова был поражен дисгармонией той непринужденной теплоты, которую она проявляла здесь, и того образа, который она нарисовала о том, каково было ей расти.

— Я хотела показать Колтону окрестности, — сказала она, обнимая дядю за талию.

Быстро поцеловав ее в щеку, Джек отпустил ее и обратил свое внимание на Колтона, бросив на него холодный взгляд. Колтон знал, когда его оценивают, даже когда собеседник старался быть сдержанным. Джек не делал из этого секрета. Он смотрел на него прищуренными глазами и сурово поджав губы.

— Итак, вы Колтон Уилер?

Колтон протянул руку.

— Рад с вами познакомиться.

— Джек Уинтроп. — Он крепко пожал руку Колтону. — Я слышал, вы подумываете о том, чтобы заявить о себе в компании.

Колтон засунул руки в карманы джинсов.

— Обдумываю, да.

— Я подумала, что он должен знать, во что ввязывается, прежде чем принимать решение, — сказала Гретхен.

— И что? — подсказал Джек.

Колтон подмигнул Гретхен.

— Мне нравится то, что я вижу на данный момент.

— Я в этом не сомневаюсь, — ровным голосом ответил Джек.

Гретхен прочистила горло.

— Джек — младший брат моего отца. Он управляет винокурней и дегустационным залом, а мой отец занимается скучными делами.

— При чем тут Эван? — спросил Колтон.

Гретхен и Джек переглянулись. Но тут Гретхен ткнула пальцем Джека в грудь.

— Кстати, нам с тобой нужно поговорить.

— Мама сказала тебе, да?

— Он не может быть генеральным директором, Джек. Ты должен наложить вето.

Джек пожал плечами и засунул руки под мышки.

— У них в совете директоров больше акций с правом голоса, чем у меня будет в одиночку. Не уверен, что я могу что-то сделать.

Гретхен сделала глубокий вдох, как бы говоря, что пора сменить тему.

— Итак, — выдохнула она. — Мои родители дома? Я собиралась отвести Колтона домой.

— Они собирались пойти на какую-то шикарную рождественскую вечеринку в центре города.

— Ты не хотел идти?

— Там требуется черный галстук. Единственный раз, когда ты увидишь меня в смокинге, это когда ты выйдешь замуж. — Джек подчеркнул это, приподняв бровь в сторону Колтона.

— Ого, — сказала Гретхен. — На этой ноте мы от тебя отвяжемся.

— Тебе стоит показать ему свой домик на дереве, прежде чем ты уйдешь.

— Домик на дереве? — Колтон ухмыльнулся.

Гретхен застонала.

— Я не могу поверить, что ты только что это сказал.

— Я соорудил его, когда ей было десять или одиннадцать лет. Маленькая Гретчи хотела, чтобы в лесу было место для чтения.

— Маленькая Гретчи хотела спрятаться от Эвана. — Она многозначительно посмотрела на Колтона. — И нет, мы этого не увидим.

— О, я думаю, что увидим.

— Спасибо, Джек, — вздохнула она.

Он со смехом снова обнял ее.

— В любое время.

Когда Джек ушел, Гретхен набросилась на Колтона.

— Мы ни за что не пойдем в мой домик на дереве.

Колтон подошел ближе, чем, вероятно, было бы желательно на публике. Его губы приблизились к ее уху, что, вероятно, было еще хуже.

— Компромисс? — пробормотал он.

— Может быть, — прошептала она. — Что ты имел в виду?

— Спальня маленькой Гретчи.

***

За свою жизнь Колтон повидал немало впечатляющих особняков — черт возьми, однажды он выступал в настоящем дворце в Бельгии, — но дом семьи Гретхен был самым огромным и роскошным особняком, который он когда-либо видел. Это было трехэтажное здание из белого известняка с колоннами, арками и массивными каменными верандами. Во множественном числе. Три яруса веранд охватывали центральное крыло дома.

В общем, это было прямо из проклятого Золотого века.

И подумать только, он беспокоился о том, каким покажется ей его дом. Он жил в коттедже по сравнению с этим.

— Ни за что, — сказал он, притормаживая машину в конце длинной, заасфальтированной частной дороги, чтобы не слишком глазеть по сторонам и не свернуть прямо к роскошному фонтану в центре широкой кольцевой подъездной дорожки. — Не может быть, чтобы ты здесь выросла.

— Это непристойно, не так ли?

— Это отель.

— С танцевальным залом и всем прочим.

Колтон остановился перед главным входом; ему было трудно назвать это парадной дверью, потому что... как же это скучно. Он перегнулся через консоль, чтобы еще немного понаблюдать.

— Вы здесь выросли?

— Я начинаю думать, что нам не стоит заходить.

— Ни за что.

Он бросил шляпу и очки на заднее сиденье, распахнул дверцу и встретился с ней взглядом. Ему пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть красную терракотовую крышу.

— Обычно мы здесь не входим, — сказала Гретхен. — Я имею в виду, семья. Это, по сути, общественный вход.

— Общественный вход, — повторил он, не веря своим ушам. — В вашем доме есть общественный вход.

— Для рождественских экскурсий и прочего. На первом этаже мои родители мало чем занимаются, кроме развлечений.

— Так что, по сути, это Белый дом.

— На самом деле, это довольно точное описание.

Он последовал за ней по двадцати ступенькам из известняка на первую крытую веранду, которая вела к двустворчатому общественному входу, и был немного удивлен, когда дворецкий с серебряным подносом не поприветствовал их, когда они вошли внутрь.

Здесь не было прихожей. Не было фойе. Не было ни гардероба для верхней одежды, ни декоративного столика с маленькой вазочкой для ключей от машины, ни уголка для сброшенной уличной обуви. Вместо этого общий вход вел прямо в квадратный бальный зал, занимавший все три этажа. С трех сторон ее окружали балконы, с которых открывался вид на комнату внизу.

Колтон не знал, куда смотреть в первую очередь. Мраморный пол. Три коридора, которые ответвлялись от главной комнаты в неизвестном направлении. Или шесть рождественских елок, расставленных по всему залу, каждая из которых была огорожена красными бархатными канатами.

У Гретхен дома были канаты.

— Как, черт возьми, ты вообще называешь такую комнату, как эта?

Он не понял, что задал вопрос вслух, пока она не ответила.

— Мои родители называют Большим залом. Он построен по образцу Брейкерс.

— Брейкерс?

— Один из особняков Вандербильтов на Род-Айленде.

Так что это действительно было дерьмо Золотого века.

— Поверь мне, — сказала Гретхен, от стыда понизив голос, — я знаю, как это выглядит. Моя мама хотела место для проведения грандиозных вечеринок и собраний. Первый этаж — для показухи.

— И они делают это?

— Делают что?

— Устраивают грандиозные вечеринки и все такое?

Гретхен рассмеялась, и на этот раз в ее смехе не было ничего, кроме горечи.

— Только примерно шесть раз в год. На самом деле, на следующей неделе устраивают одну из них. Ежегодный гала-концерт фонда.

Гретхен прошла в центр комнаты, ее туфли скрипели по полу, как кроссовки на баскетбольной площадке.

— В той стороне находится коммерческая кухня, — сказала она, вяло указывая на коридор прямо напротив входа. Она повернулась и указала на второй коридор. — Вон там библиотека и музыкальный зал, где можно, типа, выступать. — Она указала на последний коридор. — А вон там, вообще-то, я не знаю.

— Ты не знаешь?

— Это были апартаменты для гостей. Я думаю, они планировали, что моя бабушка переедет сюда после смерти дедушки, но она умерла вскоре после него, так что... — Она пожала плечами. — Я действительно не знаю, для чего мои родители используют ее сейчас.

Колтон моргнул, ошеломленный, и замолчал.

— Но где, вы... — Он закружился по комнате, осматривая все вокруг сразу. — Где вы живете?

— Семейные номера находятся на втором и третьем этажах.

— Как ты вообще туда попадаешь? — Он нигде не видел ни одной лестницы.

Она снова указала на кухню.

— Там есть отдельная лестница. Мы пользуемся черным ходом, потому что он ведет к этой лестнице.

— Гретхен, я постараюсь сказать это как можно деликатнее, но какого черта?

Она рассмеялась, и это вполне оправданно отозвалось эхом.

— Я знаю, — сказала она, слегка вздохнув после этих слов. — Поверь мне. Я знаю.

Он провел рукой по волосам.

— Послушай, я не пытаюсь предугадать твой выбор или что-то в этом роде...

Она засунула руки в карманы пальто.

— Когда ты так начинаешь задавать вопросы, это всегда плохой знак.

— Почему ты живешь в той квартире, когда могла бы жить здесь?

В ответ она снова горько рассмеялась.

— Ты не знаком с моими родителями.

— Верно, но ты могла бы жить здесь и никогда их не видеть.

На этот раз она вообще ничего не ответила. Возможно, в этом и была проблема. Этот дом был спроектирован для того, чтобы хвастаться им перед незнакомцами, а не для того, чтобы обнимать своих любимых. Это должно было впечатлять, пугать, вызывать благоговение и зависть.

Это был не дом.

Это был гребаный музей.

И она была здесь маленькой девочкой.

Маленькой девочкой, которая была ближе к дяде и охраннику, чем к собственным родителям. Маленькой девочкой, которая выросла и стала женщиной, предпочитавшей жить в квартире с одной спальней и скрипучим радиатором, чем среди всей этой роскоши.

Глядя на нее сейчас, на крошечную искорку огня в центре холодной бездушной комнаты, он почувствовал, как волна эмоций, которую он не мог определить, наполнила его грудь, затуманила чувства и превратила его голос в наждачную бумагу.

— Покажи мне свою комнату.