Очень веселый роман (ЛП)

ГЛАВА 8

Ожидание в The ToeBeans на следующее утро было таким долгим, что у Гретхен не хватило выдержки. Когда она пришла сразу после восьми, то едва смогла протиснуться в дверь, потому что очередь заспанных посетителей, ожидающих своей утренней дозы мотивации, растянулась до самого входа.

Гретхен прикрыла рот рукой и подавила зевок. Во всем мире не найдется столько кофеина, чтобы компенсировать то, как мало она спала прошлой ночью. Колтон и его почти-поцелуй были виноваты лишь отчасти. В остальном виновата была эта книга. Одна глава превратилась в несколько, пока внезапно не наступило два часа ночи. Даже когда Гретхен поняла, что главная героиня поразительно и оскорбительно похожа на нее, она не могла оторваться от чтения.

У нее было слишком много дел на сегодня, чтобы так уставать, и не последним из них было отправление Эвану по электронной почте сообщения о том, что Колтон готов к переговорам.

Когда в кармане ее пальто зазвонил телефон, она достала его и быстро проверила еще раз. Это был Эван.

— Я вижу, ты нашел номер моего сотового, — сказала она в знак приветствия.

— Пришлось попросить его у жены.

Конечно, он нашел.

— У тебя есть для меня новости? — он спросил.

— Я встречалась с Колтоном вчера вечером.

Он фыркнул.

— Я знаю. Видел фотографии.

Порыв холодного воздуха заставил ее кожу заледенеть, и это не имело никакого отношения к открывшейся за ее спиной двери.

— Какие фотографии?

— Ты же не думала, что сможешь пойти на публичное свидание с Колтоном Уилером и никто не опубликует твою фотографию в своих социальных сетях, не так ли?

На самом деле, так оно и было. Она не интересовалась социальными сетями и не обращала никакого внимания на сайты сплетен о знаменитостях. Кроме того, люди фотографировали его, просили сделать с ним селфи. Зачем им было фотографировать ее?

Сердце Гретхен нервно забилось. Меньше всего ей хотелось, чтобы Эван подумал, что она не относится к своей задаче серьезно.

— Это было не свидание, Эван.

— Мне все равно, что это было, — сказал он. — Мне важно только, сработало ли это. Что он сказал?

Еще один порыв холодного воздуха за спиной заставил ее податься вперед, насколько это было возможно.

— Он согласился выслушать предложение о сделке по поддержке, если ты это имеешь в виду.

— Отлично. Я договорюсь о встрече и...

— Нет.

— Нет?

— Я имею в виду, он хочет, чтобы я дала ему. — И поскольку в этих словах слышались всевозможные неловкие намеки, она быстро добавила: — Предложение.

— Он хочет, чтобы ты дала?

Она ощетинилась, услышав ударение.

— Да. Если ты пришлешь мне предложение, я передам его ему.

— Значит, ты можешь договориться о другом свидании?

— Это было не свидание.

Он издал ага, конечно звук.

— Я отправлю тебе кое-что по электронной почте завтра.

— Я буду следить за этим.

Он повесил трубку. Гретхен убрала телефон и уставилась на экран, стиснув зубы. Но раздражение на брата быстро сменилось страхом. Фотографии. У нее не было аккаунта в Инстаграм, и она пользовалась Твиттером только для того, чтобы быть в курсе различных новостей об иммигрантах. Поэтому ей пришлось поискать в Гугл. Она набрала: Рождество Колтона Уилера в Камберленде.

Первым результатом была более старая новостная статья о его последнем выступлении на мероприятии. Она пропустила это и прокрутила страницу вниз, пока не нашла нужную. Или, скорее, нужные. Ряд миниатюр из Инстаграма, Фейсбук и Твитер.

Она кликнула на первую фотографию и попала на страницу Инстаграм. На снимке они танцевали, и то, как Колтон смотрел на нее сверху вниз, нельзя было спутать ни с чем иным, как с любовью. Подпись под фотографией гласила:

«Что мне нужно сделать, чтобы Колтон Уилер так на меня посмотрел»? #Ктоэтадевчонка

— Сколько раз я тебе говорила? — Ее прервал игривый голос.

Гретхен оторвала взгляд от экрана и быстро спрятала телефон в карман. Алексис неожиданно появилась рядом с ней в очереди. На ней был фартук, весь разрисованный красно-зелеными кошачьими лапками. С волосами, собранными в высокий пучок, и ожерельем из мерцающих рождественских огоньков на шее, она выглядела как одна из жительниц Уовилла. Любой другой выглядел бы расстроенным, но у Алексис это действительно сработало.

— Друзья не стоят в очереди, — сказала Гретхен. — Я знаю, но мне неловко выделываться перед всеми этими людьми.

— Иди за мной. — Алексис потянула Гретхен из очереди. — Тебе придется многое объяснить.

Дерьмо. Это могло означать только одно. Алексис тоже видела фотографии. Но даже если бы она и не видела, то, конечно, знала бы, что вчера вечером она встречалась с Колтоном. Ребята из книжного клуба и их партнеры были дружной семьей, и все знали друг о друге все. Так что, наверное, ей не стоило удивляться, что, войдя вслед за Алексис на кухню, она обнаружила там и жену Мака, Лив. Лив и Алексис были лучшими подругами, и хотя Гретхен недолго встречалась с Маком до того, как он встретил Лив, у Гретхен тоже завязались дружеские отношения с ней.

— Посмотрите, кто только что вошел, — сказала Алексис.

Лив практически бросилась к ней, схватила за руку и потащила к ближайшему стулу.

— О боже, мы только что говорили о тебе!

Гретхен ухмыльнулась.

— Никогда бы не подумала.

— Ты должна рассказать нам все.

— О чем?

— Не прикидывайся дурочкой.

Она не прикидывалась дурочкой. Она просто оттягивала неизбежное.

— Дай ей немного свободы, — сказала Алексис.

— Я даю ей пространство для маневра, — заныла Лив. — Я просто очень хочу услышать историю непосредственно от этой девушки.

— Это было не свидание.

— Кого ты пытаешься убедить? Нас или себя?

— Вот, попробуй это. — Алексис протянула Гретхен тарелку со свежими маффинами из духовки. — Апельсиново-клюквенный с простой глазурью.

Гретхен откусила кусочек и застонала.

— Черт, это вкусно.

— Правда? Это как Рождество на тарелочке.

— Не говори так, — быстро сказала Лив. — Она может это выплюнуть. Рядом со Скруджем она выглядит как один из эльфов Санты.

Почему в последнее время все придираются к ее отношению к Рождеству? Она откусила еще кусочек и отставила тарелку.

— Что ты хочешь знать?

В глазах Лив заплясали озорные искорки.

— Давайте начнем с того, почему мы должны были узнать из Инстаграм, что вчера вечером Колтон посетил Рождество в отеле «Камберленд» с женщиной, которая была удивительно похожа на тебя.

Так быстро и расплывчато, как только могла, Гретхен рассказала им о предложении и о том, как Колтон сказал, что согласится рассмотреть его, если она пойдет с ним на свидание.

— Так вот. Это было не свидание. Это было сугубо профессиональная встреча.

Лив ухмыльнулась.

— То, как он смотрит на тебя на этой фотографии, — это самое непрофессиональное, что может быть у мужчины.

— Фокус с освещением.

— Это правда, что ты переспала с ним после моей свадьбы и бросила его после этого?

Алексис ахнула.

— Лив!

Щеки Гретхен залил жар.

— Как... как ты узнала об этом?

Алексис тут же подняла руку.

— Тебе не обязательно говорить об этом. Нам не следовало выпытывать.

Гретхен могла по пальцам одной руки пересчитать количество настоящих друзей, которые были у нее в жизни. Дружба требовала того, чего у нее никогда не было — веры в то, что тот, кому ты доверяешь, не обернется и не нанесет тебе удар в спину. Но она чувствовала себя такой виноватой из-за дискомфорта Алексис и поспешила успокоить ее.

— Ты не совала нос не в свое дело. Просто... Колтон обещал, что ничего не скажет.

Глаза Лив стали такими же широкими, как тарелка для маффинов.

— Расскажи нам все!

Гретхен нахмурилась.

— Я не собираюсь посвящать вас в подробности.

— Я не думаю, что Лив спрашивала о сексе, — рассмеялась Алексис.

— Черт возьми, да, я спрашивала, — сказала Лив. — Я умираю от желания узнать, каков он в постели.

— Лив, это нечестно. Мы бы разозлились, если бы парни поделились нашими интимными подробностями. Мы также должны уважать их частную жизнь.

Лив надула губки.

— Отлично. Мне не нужны подробности о том, каков он в постели. Но мне нужно знать все остальное.

От этого не было выхода. Гретхен скрестила руки на груди и раздраженно выдохнула.

— У нас была потрясающая ночь и...

Лив втянула в себя столько воздуха, что хватило бы на компрессионный мешок.

— ...а потом... — Гретхен замолчала. Она не была готова признаться кому бы то ни было, что вскочила с постели и выбежала из комнаты так, словно в ней горел огонь. — А потом он вдруг заговорил о том, что собирается улететь в Белиз на своем частном самолете.

Все это было правдой, но не содержало много важной информации.

Гретхен приготовилась к тому, что она скажет: «Что, черт возьми, с тобой не так»? Вместо этого Алексис понимающе кивнула. — Это было абсолютно неправильно с его стороны, не так ли?

Гретхен моргнула.

— Я... да.

— Я понимаю, почему ты надрала ему задницу.

— Я тоже, — сказала Лив, доедая свой маффин.

Гретхен переводила взгляд с одной на другую.

— Правда?

Лив пожала плечами.

— Послушай, это то же самое дерьмо, из-за которого ты бросила Мака, верно? Он пытался произвести на тебя впечатление тысячедолларовым кексом.

Гретхен застонала.

— Мы можем не говорить об этом, пожалуйста?

Хотя она уже давно перестала испытывать неловкость в присутствии Лив из-за того, что недолго встречалась с мужчиной, за которого Лив теперь вышла замуж, единственное, что осталось у них в памяти, — это то, что произошло в ту ночь, когда она бросила Мака. Это было в тот же вечер, когда он встретил Лив.

— Дело в том, — спокойно сказала Алексис, — что любой, кто по-настоящему знает тебя, в курсе, что ты терпеть не можешь показухи.

— Да.

— Ты очень рассудительный и серьезный человек, — продолжила Алексис. — Колтон думает, что весь мир — это одна большая танцевальная вечеринка.

— Да, спасибо.

— Ты ненавидишь Рождество. По сути, он Санта-Клаус.

— Точно.

Лив фыркнула.

— Именно поэтому вы идеально подходите друг другу.

— Верно. Подожди, что?

Алексис отошла от прилавка.

— Противоположности притягиваются.

— Мы не просто противоположности. Мы словно с разных планет. Он проводит свои дни в частном самолете, а я — с людьми, которые едва могут купить продукты.

— В глубине души вас волнуют одни и те же вещи, — сказала Алексис. — Вот что важно.

— Да. Ты именно тот, кто ему нужен, и наоборот.

— Мне не нужен Колтон Уилер. Он... он...

Алексис приподняла брови, пока Гретхен пыталась припомнить все оскорбления, которые раньше так легко давались ей.

— Он надоедливый, — наконец произнесла она. — И высокомерный. И... — Ее мозг невольно заполнил пробелы. Щедрый. Добрый. Забавный. Потрясающе красивый.

— Поверь мне, — наконец ответила она. — Мы не подходим друг другу.

Лив поморщилась.

— Вот незадача. Вы так идеально подходите друг другу.

Гретхен фыркнула.

— Как скажешь.

— Я серьезно, — сказала Лив. — Противоположности притягиваются, ворчун влюбляется в солнышко.

— Мак тоже заставляет тебя читать любовные романы, не так ли?

— Тебе стоит их попробовать. Они могут быть очень изобретательными. — Лив для пущего эффекта пошевелила бровями. Но затем свела их вместе. — Подожди. Тоже? Колтон пытается обратить тебя в свою веру?

— Оставь ее в покое, — упрекнула Алексис.

— Мне нужно в офис, — сказала Гретхен, качая головой.

Алексис взглянула на свой телефон, пару раз моргнула, а затем подняла на Гретхен смущенный взгляд.

— Итак, мне нужно, чтобы вы поверили мне, когда я скажу, что не планировала этого.

Она сглотнула.

— Что планировала?

Кухонная дверь распахнулась, и в кухню с таким видом, словно это был его дом, вошел темноволосый Адонис. На нем были фланелевая рубашка и джинсы, а жилет на этот раз был красного цвета. В каждой руке он держал два рождественских венка, которые гармонировали с цветом его зеленых глаз. Глаза, которые сейчас смотрели на нее так, что можно было предположить, будто он стоял за дверью и слышал все, о чем они говорили.

Он ухмыльнулся.

— Ну, разве это не неловко?

Нет, это было совсем не неловко. Это был кошмар. Еще один кошмар.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Гретхен. — Ты что, подслушивал нас?

Он подмигнул.

— Нет, но сейчас мне очень любопытно — Затем Колтон перевел взгляд на Алексис и Лив. — Дамы, рад вас видеть. Вы, как всегда, выглядите великолепно.

— Колтон, — сказала Алексис, нервно улыбаясь. — Что привело тебя сюда?

— Ну, я собирался спросить твое мнение об этих рождественских венках, но, увидев, что человек, которому я собирался их подарить, стоит прямо здесь, я решил просто спросить ее.

Алексис даже не потрудилась скрыть улыбку.

— Я понимаю.

Лив приподняла брови, глядя на Гретхен.

— Ну, и который из них лучший?

— Они оба отстойные.

Лив хихикнула.

— Вот за это я тебя и люблю. Ты еще более ворчливая, чем я.

— В этом часть ее очарования, — сказал Колтон. Он поднял венки повыше, чтобы Гретхен могла их рассмотреть. — Один — для твоего офиса, а другой — для дома.

— Я не люблю рождественские украшения на работе.

— Тогда, пожалуй, вот это, — сказал он, протягивая мне украшение из листьев эвкалипта. — Оно не напоминает о Рождестве. Просто праздник.

Он выжидающе уставился на нее, ожидая, что она возьмет его из его рук. Вздохнув, она, наконец, потянулась за ним. Аромат эвкалиптовых листьев напомнил ей о дневном спа-салоне, который, надо признать, не был неприятным. Конечно, в последний раз она посещала дневной спа-салон на девичнике жены Эвана, и это было совершенно неприятно. Она была единственной подружкой невесты, которая не состояла в студенческом женском обществе Анны, и все они относились к ней как к букашке, прилипшей к пробковой доске. Странность, которую стоило потыкать и поморщиться.

— Мне нужно возвращаться к работе, — сказала Гретхен.

— Как насчет твоего кофе? — спросила Алексис.

Проклятье.

— Я быстро приготовлю. — Алексис выбежала из кухни.

— Мне тоже нужно идти, — сказала Лив. По пути к выходу она задержалась, чтобы улыбнуться Гретхен и похлопать Колтона по руке. — Ведите себя хорошо, вы двое.

Как только она ушла, Колтон, поддразнивая, наклонился к ней.

— Вы говорили обо мне, не так ли?

— Нет.

— Лгунья. Я понимаю, когда речь заходит обо мне и...

— Ты сказал парням, что мы переспали после свадьбы.

Он на мгновение запнулся.

— Нет, я этого не делал.

— Тогда откуда Алексис и Лив узнали?

Колтон поморщился.

— Как ты мог это сделать?

Гретхен сунула ему венок. Он поймал его, прижав свободной рукой к груди.

— Не то чтобы я просто так это ляпнул, — сказал он. — Они обо всем догадались.

— Ты мог бы это отрицать.

— Я пытался. Они прочитали правду на моем лице. Эти ребята знают меня достаточно хорошо, чтобы понять, когда я лгу. И поверь мне, это так же раздражает, как и звучит.

Алексис вернулась, неся два стаканчика кофе с логотипом кофейни, одну для Гретхен, другую для Эддисон.

— Спасибо, — сказала Гретхен, принимая их. — Запишешь на мой счет?

Алексис подмигнула.

— Я знаю, где тебя найти.

Не глядя на Колтона, Гретхен подняла оба стаканчика и направилась к двери, чтобы открыть ее предплечьями. Но тут чья-то рука с венком обхватила ее.

— Позволь мне, — сказал Колтон.

Он открыл вращающуюся дверь и придержал ее задом, чтобы Гретхен могла пройти.

К сожалению, он последовал за ней.

— Я пойду с тобой.

— В этом нет необходимости.

Гретхен не поднимала глаз от пола, чтобы не видеть сотовых телефонов, которые могли бы снова заснять их вместе. При таком освещении и на таком близком расстоянии ее изображение, вероятно, было бы намного четче.

— Да, нужно, — сказал Колтон. — Я должен повесить этот венок для тебя, и нам нужно спланировать наше следующее свидание.

Когда они подошли к двери, она ускорила шаг, чтобы он не открыл ее снова. Повернувшись, она повернулась спиной к нему. Оказавшись снаружи, она снова повернулась и захлопнула дверь у него перед носом.

Мгновение спустя она услышала, как дверь снова открылась, и его шаги позади нее.

— Ты злишься.

— Просто опаздываю на работу. — Ее дыхание обдавало лицо от холода.

— Гретхен, подожди.

Она продолжила идти, и Колтон прихватил ее за рукав пальто мизинцем. Затем обошел ее кругом, заставляя остановиться.

— Клянусь, я ничего им не говорил. Я бы никогда тебя так не предал.

Она поверила ему, и это сделало ее еще более раздражительной.

— В социальных сетях есть наши фотографии.

— Я знаю. Мне жаль.

— Мой брат видел их.

— Это какая-то проблема?

— Он думает, что я не воспринимаю это предложение всерьез, а просто использую как предлог, чтобы залезть к тебе в штаны.

Чувственная вспышка осознания окрасила его глаза в темно-зеленый цвет. Гретхен сглотнула и обошла его.

— Мне пора на работу.

К сожалению, он последовал за ней.

Когда они добрались до ее кабинета, она взялась за ручку и открыла дверь.

К сожалению, он снова последовал за ней.

Внутри Эддисон возилась с очередной гирляндой. Она оглянулась через плечо, а затем внимательно посмотрела на Колтона.

— Боже мой, ты?..

Колтон наклонил голову.

— Колтон Уилер. Рад с вами познакомиться.

— Черт возьми, — выдохнула Эддисон.

Гретхен протянула Эддисон ее кофе.

— Он не рад. Поверь мне.

Колтон положил венки на стойку администратора и пожал Эддисон руку. После Эддисон посмотрела на руку так, словно только что прикоснулась к богу.

Колтон снова подошел к Гретхен, потянул ее за прядь волос и одарил таким взглядом, что у нее подкосились колени.

— Заеду за тобой в пятницу в семь?

В ответ на ее молчание он по-щенячьи наклонил голову, и где-то запели ангелы. Проклятье. С рычанием она развернулась и направилась к своему кабинету.

— Эй, — крикнул он ей вслед. — Почему у Санты три сада?

— Пожалуйста, не говори мне...

— Чтобы он мог порезвиться.

Гретхен покачала головой и уставилась в землю. Не смеяться. Не смеяться. Она повторяла это про себя, но все было бесполезно. Она рассмеялась.

— Ха, — торжествующе произнес он у нее за спиной. — Моя работа здесь закончена. Увидимся в пятницу.

Гретхен скрылась в своем кабинете, поставила чашку с кофе на стол и сразу же уткнулась лбом в стол. Прошло всего несколько секунд, прежде чем вошла Эддисон.

— Черт возьми, что, черт возьми, это было, Гретхен?

— Призрак прошедшего Рождества.

— Ты серьезно идешь с ним на свидание в пятницу? Как это случилось? — С каждым последующим вопросом ее голос повышался на октаву, пока она не достигла апогея: — Расскажи мне, что происходит!

— Ничего не происходит. Моя семья хочет, чтобы он стал нашим новым представителем бренда.

— Но он заедет за тобой в пятницу вечером.

— На деловую встречу.

— Что бы там ни было между вами, это был не бизнес. Это была прелюдия.

— Возвращайся к работе, — приказала Гретхен, включая свой компьютер. Прежде чем он загрузится должным образом, пройдет пять минут. Однако она не могла позволить себе купить новый.

— Давай! Ты можешь честно сказать, что совсем, даже на самую малость, не в восторге от него? Это же Колтон Уилер.

Гретхен вошла в свой компьютер.

— Ты собираешься сегодня заниматься какой-нибудь реальной работой или?..

— Я так и знала, — сказала Эддисон. — Тебе нравится играть снежную королеву, но даже ты не можешь быть защищена от кого-то подобного.

Она закрыла за собой дверь, оставив Гретхен наедине с единственной мыслью.

В этом-то и заключалась вся проблема.

У нее не было к нему иммунитета. Она была так же восприимчива к его инфекции, как собака к блохам.

Но за год, прошедший с тех пор, как она сбежала из гостиничного номера, ничего не изменилось. Сейчас они подходили друг другу ничуть не лучше, чем раньше. Была одна-единственная причина, по которой она пошла на это: заручиться благословением своей семьи на вступление в правление фонда.

Чем скорее закончится этот маленький спектакль, тем лучше.

***

Когда Влад хрустел костяшками пальцев, это никогда не предвещало ничего хорошего.

Но именно так он поприветствовал Колтона час спустя, когда тот зашел в фитнес-центр на тренировку Серебряных кроссовок. Он пришел последним и едва не пропустил свирепый взгляд Влада, потому что за его спиной стояли еще двое парней, которых Колтон не приглашал на занятия, — тренер Влада по хоккею и какой-то чувак, которого он никогда раньше не видел.

Он бросил свою спортивную сумку и показал пальцем.

— Какого черта они здесь делают? Миссис Порт их видела?

Глаза Влада угрожающе сузились.

— Забудь о них. Мы видели фотографии.

— И мы поговорили с девочками, — добавил Ноа голосом, который Колтон слышал всего один раз, и это было, когда они два часа мчались по автостраде в машине Колтона, чтобы Ноа смог добраться до Алексис до того, как ей сделают операцию. Позже Колтон проговорился, что у него был доступ к вертолету.

Тогда он был пугающим. Он был ужасающим и сейчас. Было ясно, что дело вот-вот выйдет из-под контроля.

— Гэвин, Дэл и Ян сегодня не придут или?..

— Заткнись и расскажи нам, что происходит, — сказал Мак.

— Ладно, послушай...

— Ты серьезно шантажируешь ее, чтобы она пошла с тобой на свидание? — Это был Малкольм, чей голос редко звучал громче спокойного баритона, но сейчас он звучал как венский хор мальчиков.

— Это не шантаж.

— Ты поставил ей ультиматум, — сказал Ноа, уставившись на Колтона так, словно у него только что вырос третий глаз. — Или она пойдет с тобой на свидание, или вернется к своей семье и скажет им, что она не смогла заставить тебя даже выслушать предложение.

— Я предоставил ей выбор. Это не ультиматум.

— В данном случае то же самое, черт возьми, — сказал Мак. — Когда один вариант явно хуже другого, это ультиматум.

— И не радуйся, что она решила, что ты наименее ужасный из них двоих, — добавил Ноа. — Это еще ни о чем не говорит.

Малкольм потер переносицу.

— Как раз в тот момент, когда я думаю, что один из вас, придурков, достиг вершины своего идиотизма, кому-то все равно удается затмить его.

Тренер Влада и другой парень подошли ближе.

— Ну, спасибо, что впустили нас в класс, — сказал другой парень.

— Я тебя не приглашал, — проворчал Колтон.

— Это я пригласил, — сказал Влад.

— Вы спрашивали миссис Порт?

— Да, я отправил ей электронное письмо вчера вечером.

— Ты отправили ей электронное письмо? С каких пор у тебя есть ее электронный адрес?

Это было его занятие. Он был тем, кто обнаружил это. Его друзья просто взбесились.

— Хватит менять тему, — рявкнул Мак. — У тебя есть около трех секунд, чтобы объяснить свои намерения к отношении Гретхен, прежде чем я позову миссис Порт, чтобы она заставила тебя отжиматься.

Колтон сглотнул и бросил взгляд вперед, где к счастью, миссис Порт была отвлечена.

— Просто скажи мне, что это не для того, чтобы успокоить свое самолюбие, — сказал Мак.

С таким же успехом Мак мог ударить его.

— Знаешь, жаль, что я не знал, что вы, ребята, такого дерьмового мнения обо мне.

— Дело не в тебе, брат. Дело в ней. Вы двое живете в совершенно разных мирах. Гретхен — скрытный человек, и, хотя она выросла в известной семье, она решила не жить такой жизнью. Так что, даже если твои намерения чисты...

— Так оно и есть.

— …они могут иметь для нее реальные, непреднамеренные последствия.

Колтон подумал о реакции Гретхен на фотографии.

— Я знаю, — признался он, поглаживая затылок. — Но я серьезно к этому отношусь. Она потрясающая, понимаешь? Умная, веселая, успешная и целеустремленная, и, я имею в виду, что это за человек, который отказывается от такого состояния, как у ее семьи, чтобы помогать людям? Я даже не уверен, что достаточно хорош для нее.

Парни на мгновение замолчали.

— Черт, — наконец сказал Малкольм.

Колтон постучал носком кроссовки по полу.

— Что?

— Она тебе действительно нравится, не так ли? — Это снова был Мак.

Колтон пронзил его взглядом.

— Да, она мне действительно нравится.

— Тогда ты встал не с той ноги, — сказал Ноа. — Нельзя шантажировать женщину...

— Это не шантаж.

Ной поднял руки.

— Как бы ты это ни называл, это плохой способ начать. И я не знаю, сможем ли мы тебе помочь.

— Я не говорил, что мне нужна ваша помощь.

Его слова были встречены скептическим фырканьем. Миссис Порт выбрала этот момент, чтобы объявить, что занятие начнется через две минуты. Колтон допустил ошибку, встретившись с ней взглядом, и чуть не описался.

— Привет, — сказал Мак, расстилая свой коврик рядом с ковриком Колтона.

Колтон нахмурился.

— Что?

— Прости, что расстроил тебя.

Колтон начал разминать трицепсы.

— Ты задел мои чувства.

Мак похлопал его по спине.

— Мне жаль. Обнимемся?

— Нет.

— Давай, брат. Обними меня.

Колтон сдался и позволил Маку обнять себя. Через секунду Колтон обнял его в ответ. Они пару раз похлопали друг друга по спине.

— Ладно, хорошо, — сказал Ноа, снова подходя к ним. — Здесь все помирились?

Колтон кивнул, на удивление взволнованный. Ему не нравилось ссориться со своими друзьями.

— Так когда у тебя следующее свидание? — Это был Влад.

— В пятницу. Я собираюсь привести ее к себе домой, чтобы она украсила мою рождественскую елку.

— Это эвфемизм? — спросил Мак.

— Что? Нет.

Мак фыркнул.

— Что ж, тогда это дерьмовая идея.

Ноа шлепнул его.

— Эй, да ладно, Мак. Вы, ребята, только что помирились.

— Все равно это ужасная идея, — сказал Мак.

— Я не спрашивал твоего мнения. — Колтон надулся.

— Что ж, ты начинаешь понимать.

Малкольм откашлялся, чтобы предотвратить очередную ссору.

— Итак, чтобы внести ясность, ты не только заставляешь ее встречаться с тобой, но и заставляешь ее заниматься рождественскими делами, хотя она и сказала тебе, что ненавидит этот праздник?

— Я хочу переубедить ее на этот счет.

Малкольм набрал полные легкие воздуха, чтобы успокоиться, и выдохнул со вздохом.

— Колтон, я чувствую, что делаю заявление от имени всей группы, но когда она надерет тебе задницу, не беги к нам. С этим ты справишься сам.

— Ну и ну, спасибо.

Мощная рука опустилась ему на плечо.

— Друг мой, я люблю тебя как брата, — сказал Влад.

Колтон похлопал его по руке.

— Спасибо, чувак. Я тоже тебя люблю.

— Но я предсказываю катастрофу.

Колтон едва успел проглотить свой ореховый пунш, как Малкольм перевел взгляд прямо на него.

— И помни, Колтон. Никто не ненавидит Рождество. Все ненавидят свое собственное Рождество. Если ты надеешься начать что-то с Гретхен, не стоит все портить, путая их.