Очень веселый роман (ЛП)

ГЛАВА 17

— Завораживает, не так ли?

Гретхен едва слышала голос Лив. Она была в трансе. Сырная кома. И все благодаря мужчине, стоявшему по другую сторону кухонного стола Влада. Они сказали, что его зовут Роман, и он тот самый неуловимый торговец сыром, о котором она так много слышала. Но это прозвище совершенно не подходило для одетого в кожу соблазнителя, стоявшего перед ней. Он был богом Гауды, принцем Проволоне, капитаном Курда.

И прямо сейчас он подносил ломтик хаварти к ее губам. Невидимая сила подтолкнула ее вперед на стуле, губы приоткрылись.

— Обещаю, — пробормотал Роман голосом, от которого у нее внутри все стало похожим на фондю, — что ты никогда не испытаешь такого удовольствия.

— Успокойся, парень, — саркастически сказала Лив. — Разве ты не знаешь, что она официально не продается?

От Хаварти у Гретхен пересохло в горле, и она чуть не подавилась. С того момента, как Лив затащила ее внутрь с криком, который мог бы вызвать перебои в управлении воздушным движением, Гретхен делала все возможное, чтобы избежать вопросов о ней и Колтоне. На тот момент скрытность в отношении своей личной жизни вошла у нее в привычку. Было трудно открыться людям, когда всю свою жизнь ты был настороже, чтобы никто никогда не узнал тебя настоящего.

Она снова задохнулась, на этот раз от осознания собственной значимости.

Еда. Очевидно, ей нужно было больше еды.

Роман медленно подмигнул ей из-под тяжелых век, прежде чем обратить свое внимание на единственную незамужнюю женщину в комнате — Мишель, одну из соседок Влада. И, судя по взглядам, которыми они обменялись, достаточно горячим, чтобы расплавить моцареллу, она и раньше макала свой хлеб в его раклет.

Внезапно в комнату вбежали девочки-близнецы с развевающимися косичками и измазанными шоколадом лицами и с пронзительными криками закружились по комнате. Жена Гэвина, Тея, прижала пальцы к вискам.

— Где ребята? Я попросила Гэвина присмотреть за ними.

— Я не знаю, — сказала Несса, жена Дэла. Она перекладывала своего двухлетнего сына с одного бедра на другое. — Что они вообще там делают?

— Подождите, — сказала Гретхен, оглядываясь по сторонам. — Я не единственная, кто не знает, что это за сюрприз?

— Какой сюрприз? — спросила Трейси, жена Малкольма. Она баюкала маленький животик под своим красным свитером.

— Я знаю, что это, — промурлыкала Елена.

Лив протянула обе руки и схватила своих племянниц, по одной в каждую руку.

— Вернитесь в гостиную, — сказала она им. — Позже я принесу вам еще конфет.

Когда девочки убежали, Тея бросила на сестру испепеляющий взгляд.

— Спасибо.

Лив проигнорировала ее, плюхнулась на свободное место рядом с Гретхен и облокотилась на стойку. Ее острый взгляд говорил о том, что перерыв в девичьих разговорах подходит к концу.

Гретхен вздохнула и взяла свой бокал с вином.

— Хорошо, — сказала она, — вываливайте.

Вопросы посыпались сразу. Сколько раз они встречались? Они встречались официально или все еще притворялись, что это деловая сделка? Чья это была идея — прийти на вечеринку вместе? Они собирались провести Рождество вместе?

— Ого, дайте ей передохнуть, — сказала Алексис. Затем она сжала плечо Гретхен. — Прости. Мы все очень рады за вас. За вас обоих.

— Спасибо. — Искренность Алексис вызвала волну чувства вины, и Гретхен почувствовала, что должна им все объяснить. — Просто все это действительно в новинку.

— Только не для него, — сказала Лив. — Он тосковал по тебе больше года.

Гретхен поспорила бы с этим, если бы слова Колтона не были все еще свежи в ее памяти. Ты последний человек, с которым я был... Я не могу поверить, что ты на самом деле здесь. Гретхен тоже все еще пыталась в это поверить. Или, может быть, она не хотела в это верить.

Может быть, она боялась.

И, ого, хорошо, было еще одно неприятное наблюдение.

Должно быть, она вздрогнула или что-то в этом роде, потому что Алексис снова сжала ее руку и сменила тему.

— Итак, Тея. Что ты подаришь близнецам на Рождество?

Гретхен одарила Алексис благодарной улыбкой, когда Тея начала жаловаться на то, что девочки хотели какую-то куклу, которую трудно достать.

— Мы нигде не можем ее найти, — сказала Тея, потягивая вино. — Все распродано в интернете. Все распродано в магазинах. Не хотелось бы их разочаровывать, но у меня заканчивается время.

Несса сочувственно хмыкнула.

— Дэл просил новую приставку PlayStation. Нигде не могу ее найти.

— Мне удалось купить последнюю до того, как она была распродана в интернете, — сказала Лив. — Мак будет пищать, как маленькая девочка, когда откроет подарок.

Несса рассмеялась.

— Ты понимаешь, что это означает, что парни будут приходить к тебе домой каждый вечер, да?

Лив застонала.

— Ничего страшного. Я отправлю их обратно.

Все женщины внезапно замолчали.

— Почему у меня такое чувство, что о нас говорят, парни?

Гретхен повернулась на стуле и увидела, что в кухню входят Мак, Малкольм, Дел, Гэвин и Ноа. Замыкал шествие Колтон. При виде него у нее внутри все затрепетало от живота до груди. Но к ней подошел Мак.

Жар снова охватил ее шею. Ее роман с ним был коротким, едва заметным на радаре отношений. Но она бросила его на тротуаре возле ресторана в тот самый вечер, когда он познакомился с Лив, и если бы она знала тогда, что в конечном итоге подружится с Лив и некоторыми другими женщинами, она была бы немного деликатнее со своими словами в тот вечер. Даже когда Мак и Лив поженились, она все еще чувствовала вину.

Мак наклонился, чтобы коснуться губами ее щеки.

— Рад тебя видеть, Гретхен, — сказал он. Затем он выпрямился и повернулся к Колтону с улыбкой, предвещавшей неприятности. — Дай нам знать, если он сделает что-нибудь, за что нам нужно будет надрать ему задницу.

— Эй, — сказал Колтон с притворной обидой. — На чьей ты стороне?

Парни заговорили в унисон.

— Ее.

Колтон подошел и встал рядом с ее креслом, и все сделали вид, что не следят за их общением. Он понизил голос настолько, что только она могла его слышать.

— Готова к сюрпризу?

— Я думала, что Роман — это мой сюрприз.

Его глаза восхитительно блеснули.

— Если ты пытаешься заставить меня ревновать, то это сработало.

— Великий Колтон Уилер, ревнует?

Он приблизил свои губы к ее губам, и на мгновение Гретхен забыла, что ей должно быть неловко от такого открытого проявления чувств.

— Я ревную тебя ко всем мужчинам, которые когда-либо смотрели на тебя, — сказал он. И затем он скрепил свои слова быстрым поцелуем, а затем выпрямился в полный рост.

Затем он посмотрел на своих друзей.

— Парни, мы готовы?

— Готовы к чему? — спросила Тея.

Гэвин поцеловал ее.

— Вот увидишь.

Сбитые с толку, они все смотрели, как мужчины гуськом возвращаются в гостиную.

Мгновение спустя звуки гитары, из гостиной, прервали все разговоры. А затем зазвучал голос Колтона, который ни с чем нельзя спутать, и зазвучали вступительные слова песни «Санта-Клаус приезжает в город».

Дети начали смеяться, хлопать в ладоши и подпевать, и Колтон отреагировал как настоящий артист — он запел громче и с комичным удовольствием.

— Наверное, это и есть тот самый сюрприз? — спросила Тея, беря в руки бокал с вином.

Смеясь, женщины одна за другой отошли от стойки и направились в гостиную, чтобы посмотреть, что происходит, но странная паника парализовала Гретхен на ее месте. Она могла убедить себя держаться подальше от очаровательного Колтона, нежного Колтона, флиртующего Колтона. Но она не знала, сможет ли справиться с этим Колтоном. Музыкантом. Исполнителем. Тем, кто был так увлечен написанием песни, что отправил ее домой на своей машине.

— Ты идешь?

Гретхен отвлеклась от своих мыслей и увидела, что Алексис наблюдает за ней, озабоченно склонив голову набок. Алексис всегда слишком много видела.

— Да, — быстро сказала Гретхен. Она взяла бокал с вином и соскользнула со стула.

Гостиная находилась в нескольких минутах ходьбы от кухни. Гретхен отстала от Алексис и держалась в стороне, пока каждая женщина находила своего мужчину и вместе с ним начинала подевать, наблюдая, как их дети кружат вокруг Колтона, смеясь, визжа и извиваясь под веселую песенку. Он тоже вложил в это все свои силы. С таким же успехом он мог бы выступать в театре Опри, а не перед аудиторией малышей и подростков.

Гретхен не могла оторвать взгляда от его пальцев. Они поглаживали каждую струну с чувственным мастерством, словно руки любовника прикасались к телу, которое он ласкал тысячу раз. Мелодия взлетала от его умелых прикосновений, манила и трепетала от опыта и нежности. В каждой истории, которую она когда-либо читала о нем, говорилось, что он был музыкантом-самоучкой, но как кто-то мог овладеть таким мастерством без подготовки? А Колтон действительно был мастером. Под его руководством песня стала чем-то новым. Чем-то лучшим. Что-то, принадлежащее только ему.

И, несмотря на все попытки Гретхен спрятаться за кулисами, остаться невидимой, Колтон нашел ее глазами, и она стала зрителем. Аудитория стала состоять из одного человека. Не сбавляя шага и не сбиваясь с ритма, он подмигнул ей.

— Где Влад? — спросила Алексис, оглядывая комнату.

Громкое: «Хо-хо-хо», — донесшееся из коридора, было ответом.

Дети закружились вокруг, и каждый взрослый в комнате попытался спрятать улыбки за своими напитками, когда Влад неторопливо вошел из коридора в костюме Санты. Его лицо скрывала пышная фальшивая борода, а через плечо был перекинут огромный красный мешок, из которого торчали уголки нескольких подарков.

Он остановился посреди комнаты, положив руки на свой мягкий как подушка живот, и издал еще одно громкое: «Хо-хо-хо».

Колтон закончил песню в драматическом ключе. Влад сел у рождественской елки и открыл мешок. Когда дети уселись перед ним, некоторые на колени, а некоторые — на попки, от еще одного наблюдения у нее перед глазами все поплыло. Причина, по которой она чувствовала себя неуютно, причина, по которой она всегда держалась в стороне от этой компании друзей, несмотря на то, как они ее приветствовали, причина, по которой она выбежала из гостиничного номера Колтона в ночь после свадьбы, заключалась в том, что это была не просто компания друзей.

Это была настоящая семья.

Не имело значения, что они не были родственниками. Они были семьей во всех отношениях. Такой семьей, которая дразнила друг друга, обнимала, дарила подарки и смотрела за детьми друг друга. Такой семьей, которая вместе праздновала Рождество.

Такой семьи, частью которой она никогда не была и понятия не имела, как стать частью сейчас.

В отличи от Колтона. Он был не просто частью. Он был ими. Гармоничный оттенок в их яркой палитре. Гретхен была и всегда будет неиспользованным зеленым лаймом, забытым в коробке. В конце концов, вы могли бы его использовать, но цвет испортил бы всю картину.

У нее перехватило горло, а жара в комнате стала невыносимой. Вино не поможет. Ей нужна вода. Как можно тише, Гретхен выскользнула из комнаты и вернулась на кухню. Она вылила вино, снова наполнила бокал водой из-под крана и сделала несколько больших глотков.

— Неужели я так плохо пел?

Она резко обернулась. Колтон последовал за ней.

— Ужасно, — быстро сказала она. И поскольку ее попытка пошутить звучала на октаву ниже, чем нужно, она заставила себя улыбнуться. — Я должна была смыть этот стойкий привкус. — Она подняла свой бокал, как будто он нуждался в доказательствах.

Колтон пересек кухню и не останавливался, пока носки его ботинок не коснулись ее. Она прикусила губу и уставилась на его грудь.

— Это было действительно мило, — сказала она. — Ты очень хорошо ладишь с детьми.

— Гретхен.

Она подняла глаза.

Он обнял ее за талию и притянул к себе. Его рука на ее спине была теплой, успокаивающей.

— Я знаю это лицо.

— Какое лицо?

— То, на котором написано, что ты вот-вот схватишь свои ботинки и убежишь от меня.

Ее щеки вспыхнули.

— Ты ведь никогда не позволишь мне забыть это, не так ли?

— Просто скажи мне, почему ты делаешь это снова.

— Я в этом не сильна, Колтон. — Она говорила в пол.

Он наклонил голову, чтобы поймать ее взгляд.

— В чем?

— Это. — Она махнула рукой в сторону гостиной, где дети радостно визжали, получая подарки от Санты Влада.

— Рождество? — Он снова улыбнулся. — Я знаю. Но мы работаем над этим.

— Нет, я имею в виду, в этом. — Она положила руку ему на грудь.

Колтон тут же накрыл ее ладонь своей.

— Ты хороша для меня.

О, ничего себе. Хорошо. Колтон переписывал все ее возражения. Она пробормотала что-то сквозь бешено бьющееся сердце, прежде чем покачать головой.

— Нет. Я Уинтроп. Ты уже познакомился с моей семьей. Ты видел, какие они.

— И ты не одна из них.

— Но это так. Единственная причина, по которой я согласилась поговорить с тобой, это то, что мой брат предложил мне место в совете директоров фонда семьи. — От стыда у нее во рту появился кислый привкус, и она приготовилась к презрению.

Вместо этого он просто сжал ее руку.

— И что?

— Это должно сказать тебе, что я ничем не лучше их!

— Ну, если это твои критерии, то я тоже ничем не лучше их, потому что единственная причина, по которой я сказал, что рассмотрю предложение, — это заставить тебя пойти со мной на свидание.

— Я знаю. И это наше третье свидание.

Он многозначительно приподнял брови.

— Четвертое, если считать прошлую ночь.

Гретхен высвободила свою руку из его.

— Ты собираешься подписывать контракт или нет?

— Я не знаю. Думаю, мне нужно больше времени, чтобы разобраться. Думаю, будет еще много-много свиданий, подобных вчерашнему. — Его легкий, дразнящий тон начинал раздражать.

— Я серьезно, Колтон.

— Я тоже.

— Мы не можем быть такими, — она указала на пространство между их телами, — если ты поддержишь компанию. Особенно, когда я войду в правление фонда. Это будет неэтично. Существуют правила, запрещающие подобные вещи.

— И вступление в правление фонда важно для тебя?

— Да, но…

— И это уже решеный шаг?

— В принципе, да, но...

Колтон пожал плечами.

— Тогда нет, я не собираюсь подписывать сделку.

— Колтон, ты не можешь просто так...

— Да, я могу.

— Эта сделка — огромная возможность. Ты должен это знать.

— Ты важнее.

Ее мысли остановились вместе с сердцем. Как он это сделал? Как он сказал все правильные и в то же время неправильные вещи?

— Ты не можешь принимать важные решения в жизни или карьере из-за меня.

— Почему нет?

— Потому что мы встречаемся недостаточно долго!

— Мы встречаемся достаточно долго, чтобы я понял, что если мне придется выбирать между тобой и соглашением, то это не проблема.

— Я не стою того, чтобы отказываться от тридцати миллионов долларов, Колтон.

Его челюсть сжалась так сильно, что затрещали мышцы. Он убрал руку с ее спины и отступил от нее, оставив между ними холодную пустоту. Она никогда не видела его таким сердитым, и это говорило о многом, потому что он был в ярости в ту ночь, когда она подкараулила его у Старины Джо.

— Я собираюсь притвориться, что ты этого не говорила.

— Колтон...

— Потому что что? — Он резко оборвал ее. — Это очень похоже на твою семью.

— Я просто думаю, что тебе нужно быть реалистом.

— Реалистом. — Колтон выплюнул это слово так, словно оно было неприятным на вкус.

Затем он покусал губы, раздувая ноздри, прежде чем, наконец, прийти к какому-то выводу. Гретхен схватилась за край прилавка позади себя, чтобы не упасть, готовясь к тому, что должно произойти. Вот оно. Момент, когда Колтон, наконец, пришел в себя и понял, что должен был просто позволить ей схватить обувь и снова убежать.

Но когда он наконец заговорил, в его голосе не было гнева. Никакого осуждения. Только смирение.

— Я что, зря трачу на тебя время?

— Ч-что?

— Просто скажи мне сейчас, Гретхен. Потому что мне было больно, когда ты убежала от меня тогда, но в этот раз может быть очень, очень больно. Так что просто скажи мне, прежде чем я позволю себе влюбиться в тебя сильнее, чем уже влюбился.

У Гретхен задрожали колени. Она попыталась заговорить, но не смогла. Комок в горле мешал ей даже дышать.

Он снова подошел ближе.

— Скажи, я здесь единственный, кто думает, что между нами что-то хорошее и настоящее?

— Ты не один, — прошептала она. — Но...

Он прижал палец к ее губам.

— Никаких «но». Я знаю чем ты занимаешься. Ты боишься слишком увлечься, потому что не доверяешь людям, поэтому ты либо ищешь причины сбежать, либо пытаешься спровоцировать кого-то оттолкнуть тебя.

Это... это неправда. Не так ли?

Колтон наклонил голову, в его глазах была смесь невинности и задора.

— Но я не они, Гретхен. Я не такой, как твоя семья. Тебе не нужно ничего мне доказывать. Я согласен. Весь путь. Итак, что мне нужно здесь сделать? Мне нужно оставить тебе записку в учебном зале с просьбой стать моей девушкой?

Несмотря ни на что, смех прорвался сквозь хаос в ее груди и комок в горле.

— Могу я расценивать это как согласие?

— Я — да? — Она не хотела, чтобы это прозвучало как вопрос, но ее голосу пришлось протискиваться сквозь засоренный поток эмоций.

— Достаточно хорошо. — Колтон кивнул. А затем поцеловал ее.

Это был не тот сладкий нежный поцелуй, какой они разделили, когда только приехали. Это был поцелуй «снимите комнату». Поцелуй, в котором Гретхен оперлась о стойку. Поцелуй «пожалуйста, не позволяй никому войти прямо сейчас».

Не повезло. Раздался голос Мака.

— Господи, черт возьми, наконец-то.

— Боже мой. — Гретхен вырвалась из рук Колтона и прислонилась к стойке. — Не могла бы ты, пожалуйста, засунуть меня в мусоропровод?

Колтон обнял ее сзади и засмеялся, уткнувшись в ее макушку.

— Добро пожаловать в нашу семью.

Вслед за Маком на кухне послышались шаги и смех. Никто не обратил на них никакого внимания. Никто, кроме Мака, который украдкой подмигнул в их сторону, прежде чем запечатлеть на губах жены громкий поцелуй. Вокруг них бегали дети, звенели бокалы, Влад снова кричал «Хо-хо-хо», а Сыровар кормил Мишель, и они просто сидели там. Прислонившись к стойке. Были частью этого.

Частью семьи.

— Эй. — Колтон подтолкнул ее локтем.

Гретхен подняла на него взгляд, и тепло разлилось по ее телу от выражения его глаз.

— У меня есть еще один вопрос, — сказал он.

— Какой?

— К тебе или ко мне?