Очень веселый роман (ЛП)

ГЛАВА 19

— У вас была назначена с ним встреча? Я не вижу вас в его расписании.

Улыбка Гретхен стала натянутой. Она стояла по другую сторону стола Сары поздно вечером в понедельник.

— Я его сестра и член семьи Уинтроп. Этого должно хватить.

— Вы же знаете, как он занят в это время года.

Когда Гретхен не ответила, Сара поднялась, возмущенная такой дерзостью.

— Я дам ему знать, что вы здесь.

Пока Гретхен ждала возвращения Сары, ее внимание привлек постер на столе женщины. Это был концептуальный дизайн того, что, по всей видимости, было новым виски, получившим простое название Rock. Гретхен взяла рисунок и поняла, что это не для виски, а для крепкого сидра.

— Что ты делаешь? — Сара подошла сзади и выхватила рисунок из рук Гретхен. — Это частная собственность и конфиденциальная информация.

— Оно лежало открыто на твоем столе, — сказала Гретхен.

— Это не дает тебе права...

— Достаточно, Сара, — раздался спокойный, но строгий голос у нее за спиной.

Дядя Джек вышел из своего редко используемого кабинета.

Лицо секретарши покраснело, и Гретхен пожалела о стычке. Она не хотела, чтобы у кого-нибудь были неприятности. Сара не виновата, что ее голова была забита неприятными вещами о Гретхен.

— Это моя вина, — сказала Гретхен, повернувшись к Джеку. — Я читала кое-что на ее столе. Это было неуместно.

— В этом здании тебе разрешено читать все, что угодно, — сказал Джек, все еще пристально глядя на Сару, чтобы донести свою мысль до нее.

Гретхен бросилась в его объятия.

— Что ты здесь делаешь?

Он сжал ее в объятиях, а затем отпустил.

— Иногда мне приходится подписываться своим именем.

— Итак, с каких это пор мы занимаемся производством крепкого сидра? — спросила Гретхен.

На подбородке Джека дрогнул мускул.

— Мы не занимаемся.

— И что же это такое? — Она указала на стол Сары за своей спиной.

— Просто Эван отказывается принимать «нет» в качестве ответа.

Дверь в кабинет Эвана открылась, и он высунул голову наружу.

— У меня всего несколько минут, Гретхен.

Вспыхнуло желание ответить чем-нибудь столь же резким, но тут же угасло. Спорить с Эваном было так же бессмысленно, как и с Сарой. Они все равно будут думать о ней все, что захотят, независимо от того, что она скажет или сделает, а ее не особенно волновало, что они подумают сегодня. Она оглянулась на Джека.

— Хочешь присоединиться к нам?

Он весело пожал плечами, потому что ничто так не забавляло его, как раздражать Эвана.

— Почему нет?

Джек последовал за ней в кабинет Эвана и сразу же направился к бару. Эван, поджав губы, наблюдал, как Джек наливает себе бутылку газированной воды и кидает несколько кубиков льда. Они звякнули в стакане.

— В чем дело? — резко спросил Эван. Он поднес к губам свой неизменный стакан с виски и облокотился на стол.

— Немного рановато для этого, не так ли?

— Что? — спросил Джек, приподняв брови и усаживаясь рядом с Гретхен перед столом Эвана.

Она положила руку на плечо Джека, чтобы утихомирить его. Нет смысла дразнить медведя.

— Мне нужно поговорить с тобой о Колтоне, — сказала она.

Эван поднял голову.

— И что?

— Мне жаль. Ему это неинтересно.

Глаза Эвана вспыхнули.

— Может быть, ты недостаточно настаивала.

— Я сделала все, что могла.

Эван выпрямился во весь рост, стиснув зубы.

— Я никогда не должен был доверять тебе что-то настолько важное. Ты зря потратила мое время. Я поговорю с ним сам.

Какая-то часть ее мозга подсказывала ей не обращать внимания на приманку, уйти сейчас, когда она сделала то, зачем пришла. Но эта часть ее была слабым противником против той, которая отказывалась отступать от борьбы со своими братьями.

— Это было безнадежное дело с самого начала, Эван. Он никогда не собирался этого делать, независимо от того, исходило ли предложение от тебя или от меня.

Эван издал неприятный звук.

— Или, может быть, это что-то гораздо более личное.

Уходи. Уходи. Уходи.

Барабанный бой в ее мозгу был почти достаточно громким, чтобы подчиниться, но она прислушалась к шепоту на заднем плане, призывавшему ее стоять на своем, сопротивляться. Но на этот раз это не казалось ошибкой. Это было похоже на выбор.

— Это должно что-то значить?

— Прошлым вечером это было совершенно очевидно, но я отказывался верить, что даже ты можешь быть настолько глупой. — Он поднял руки в притворном удивлении. — Но, Гретхен, ты, как всегда, на высоте.

— Если ты спрашиваешь, встречаемся ли мы с Колтоном, то мой ответ — да.

— Так вот, чем ты с ним занимаешься? Встречаешься? Потому что у меня сложилось впечатление, что это нечто гораздо менее полезное.

Лицо Джека потемнело.

— Осторожнее, Эван. Ты разговариваешь со своей сестрой, и ты должен проявлять к ней уважение.

Эван склонил голову набок, бросая Джеку вызов, которого Гретхен у него никогда не видела.

— Или что? Что именно ты собираешься делать? Скоро я буду выше тебя по должности.

— Выше меня по должности?

— Я следующий генеральный директор. С моего разрешения охрана прибудет сюда за пять секунд и вытащит вас из моего кабинета.

Руки Джека сжались в кулаки.

— А с моего позволения я смогу изменить твое наследство в завещании вашего деда.

Эван побледнел. Джек разыграл единственную карту, которая была у него на руках, и это оказалась единственная карта, которая действительно имела значение для Эвана. Его будущее наследство. Эван допил виски и обошел стол.

— У меня встреча примерно через тридцать секунд. Ты знаешь, как отсюда выбраться.

Гретхен встала и подождала, пока Джек сделает то же самое. Джек смерил Эвана ледяным взглядом, прежде чем встать.

Выйдя из кабинета, Гретхен закрыла за Эваном дверь.

— Все прошло так, как я и ожидала.

— Мне следовало заехать ему кулаком в лицо за то, что он тебе сказал.

— Я бы сделала это сама, но он, вероятно, просто отомстит, заблокировав все мои проекты после того, как я войду в совет директоров.

— Я должен найти способ помешать ему стать генеральным директором. Как только он вступит в должность, он запустит производство сидра и разорит эту компанию.

Гретхен поняла, что Сара подозрительно наблюдает за ними из-за своего стола.

— Нам пора.

Джек последовал за ней к лифту и нажал кнопку «вниз».

— Прости, — сказал он через мгновение.

— За что?

Джек кивнул головой в сторону кабинетов.

— За него. За то, как он всегда относился к тебе.

— Это не твоя вина. Эван такой, какой он есть.

Лифт прибыл, и Джек с хитрым видом последовал за ней внутрь. Она нажала кнопку первого этажа.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила она, глядя на него.

Он пожал плечами, мягко улыбаясь.

— Ничего. Просто приятно видеть тебя такой.

— Например, какой?

— Расслабленной. — Его улыбка стала шире. Я так понимаю, у вас с Колтоном все серьезно?

Гретхен опустила голову, чтобы скрыть выражение своего лица.

Джек рассмеялся.

— Ты собираешься привести его на торжество?

— Не уверена, что это хорошая идея после того, что только что произошло.

Джек подтолкнул ее локтем.

— Да ладно тебе. Подумай, как это разозлит Эвана.

Когда двери лифта открылись на первом этаже, их встретил тихий гул разговоров. В вестибюле царила постоянная суета. Группа туристов столпилась у входных дверей, широко раскрыв глаза от изумительного сочетания деревенских памятных вещей и роскошного декора. Другие бродили между витринами.

— А как насчет работы в Вашингтоне? — внезапно спросил Джек.

Гретхен моргнула. Она даже не думала об этом уже несколько дней.

— Это не то, что нужно.

— Что-то здесь подходит больше, а?

Ее щеки вспыхнули. Джек рассмеялся и обнял ее за плечи, чтобы слегка прижать к себе.

— Он мне нравится, милая. Для тебя. И это о чем-то говорит.

— Это странно. На самом деле в этом нет особого смысла.

— Влюбленность редко случается.

Это слово было таким же неожиданным, как порыв холодного ветра, когда они вышли на улицу.

— Я не сказала «любовь».

Джек приподнял бровь.

— Я знаю больше, чем ты думаешь.

— Откуда? Ты не был на свидании двадцать лет. — Она игриво ударила его по руке.

— Десять лет. И это не имеет значения, потому что я знаю тебя. Тебе, черт возьми, давно пора найти кого-то, кто достоин тебя.

Чувство неуверенности прокралось в ее сознание и замахало руками, требуя внимания.

— Что, если я его недостойна?

Джек обошел ее.

— Посмотри на меня.

Его губы были сжаты в тонкую линию, взгляд пронизывающий и отеческий.

— Это Эван говорит прямо сейчас. И твои родители. И Блейк. Ты всю жизнь добивалась их одобрения. Тебе давно пора понять, что ты никогда этого не получишь.

— Ой. — Она рассмеялась и скрестила руки на груди, чтобы скрыть обиду от его слов.

— Проблема в них самих, Гретхен. Не в тебе. Каким-то образом ты преодолела их поверхностные дурацкие приоритеты, проявив больше энергии, целеустремленности и великодушия, чем Эван, Блейк или твои родители смогли бы проявить за сотню жизней. И в глубине души они это знают. Они знали с того самого дня, как ты родилась, что ты не такая, как все. Лучше. Они смотрят на тебя и видят, как далеко они отошли от наследия Корнелиуса Донли. И твой отказ присоединиться к бизнесу или пойти по их стопам — все равно что держать перед их лицами огромное зеркало. Они ненавидят то, что видят в своем отражении. И они ненавидят, что ты заставляешь их смотреть на это.

Джек нежно ткнул ее пальцем в плечо.

— Ты. Ты — истинный хранитель наследия Корнелиуса. Поэтому я никогда, никогда больше не хочу слышать, как ты подвергаешь сомнению свое достоинство. На Земле нет человека, более достойного любви, чем ты. И любой, кто когда-либо заставлял тебя сомневаться в этом, не заслуживает ни секунды твоего внимания.

Он закончил свой монолог с распростертыми объятиями. Она подошла к нему и обняла за талию.

— Спасибо тебе, Джек.

Он крепко обнял ее.

— Тебе не обязательно ехать в Вашингтон, или Мичиган, или даже лезть в этот чертов домик на дереве, чтобы сбежать от этой семьи, Гретхен. Тебе просто нужно перестать надеяться, что люди, которые никогда не оценят тебя по достоинству, однажды проснутся и будут умолять тебя остаться. И если Колтон тот, за кого я его принимаю, то единственное, куда тебе нужно бежать, — это к нему.

Слезы заставили ее быстро заморгать.

— Он такой, — сказала она хриплым голосом, высвобождаясь из объятий Джека. — Тот, за кого ты его принимаешь.

Джек изобразил улыбку.

— Тогда чего ты ждешь? Беги, милая. И не смей оглядываться.

***

Джей Ти Такера чуть не стошнило на его стоптанные конверсы.

Колтону стало почти жаль его. Парень зашел в «Олд Джо» и остановился в дверях, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте. Джей Ти нес гитару в чехле с мягкими стенками, перекинутом через плечо, а все свои тревоги выражал в покусанной нижней губе.

Джей Ти можно было посочувствовать. Если бы Колтона, когда ему было восемнадцать, пригласили на встречу с Брэдом Пейсли, он бы слишком нервничал, чтобы произнести хоть слово, не говоря уже о том, чтобы спеть.

Дафф открыл бутылку «Бада» перед Колтоном.

— Будь поосторожнее с парнем. Он все еще считает тебя особенным.

— Будь поосторожнее со мной. Где тут вкуснятина?

— Я же говорил тебе. Это только для тех, кто мне нравится. — Однако, произнося это, он улыбался.

Колтон соскользнул со своего барного стула и поднял руку. Глаза Джей Ти стали круглыми, как банджо, когда он подошел ближе, словно вот-вот исполнится его самое заветное желание. Иногда Колтон с трудом мог вспомнить, каково это — быть у истоков всего этого, не имея ничего, кроме таланта, гитары и грандиозной мечты.

Парень сглотнул, протягивая руку.

— Мистер... Уилер?

— Колтон, — поправил он, пожимая Джей Ти руку.

Многие люди называли его «мистер Уилер», но это прозвучало из уст человека, который имел нервную привычку теребить заживающий прыщ на подбородке, и заставило его почувствовать, что серебристые кроссовки — это его место.

— Спасибо, что согласился встретиться со мной.

Джей Ти подал первые признаки жизни. Он фыркнул.

— Ты что, шутишь? Спасибо, что вообще знаешь о моем существовании.

— Я слышал тебя здесь пару недель назад.

— Я знаю. Я увидел тебя. Я чуть не наложил в штаны. — Он моргнул. — Прости, я хотел сказать...

Колтон усмехнулся.

— Не волнуйся. Чтобы меня расстроить, нужно нечто большее, чем просто нецензурная брань.

— Верно. Прости.

Колтон указал на пустые кабинки со своим пивом.

— Давай присядем.

Джей Ти поставил футляр с гитарой на пол, прежде чем скользнуть в кабинку. Когда гитара накренилась набок и ударилась об пол, он чуть не выпрыгнул из кресла. У бедного парня чуть не лопнул кровеносный сосуд. Колтон решил сжалиться над ним.

— Не нужно нервничать. Я звонил тебе, помнишь?

— Верно. Извини. — Его ногти наткнулись на царапину.

— Ты невероятно талантлив, Джей Ти.

Глаза Джей Ти чуть не вылезли из орбит.

— Ты... ты так думаешь?

— Да. Ты не согласен?

Джей Ти пожал плечами, явно не зная, что ответить.

— Первый совет, — сказал Колтон, опершись руками о стол. — Владей своим даром. Верь в него. В этом городе полно людей, которые сделают все, что в их силах, чтобы заставить тебя усомниться в себе и сказать, что ты недостаточно хорош. Посягательство на мечты других людей — это практически отдельная индустрия в этом городе. Не облегчай себе задачу, соглашаясь с ними.

Джей Ти быстро закивал головой вверх-вниз.

— Хорошо.

Колтон забарабанил пальцами по столу.

— Хорошо. Так ты хочешь знать, зачем я позвонил?

— Да. — Это слово прозвучало как писк.

— Я бы хотел с тобой поработать.

Джей Ти посерел. А потом позеленел.

Колтон выдавил из себя смешок.

— Ты в порядке?

— Ты... ты хочешь работать со мной?

— Я хочу. Я хотел бы сотрудничать с тобой. У меня есть несколько новых песен, которые я собираюсь представить на своем лейбле, и они попросили меня поработать с автором песен над другими вещами, которые я уже представил. Я бы хотел, чтобы это был ты.

Джей Ти чуть не упал в обморок. Колтон старался не рассмеяться.

— Опусти голову на минутку.

— Я... я в порядке.

По нему не было заметно, что он так думает. Колтон поймал удивленный взгляд Даффа и жестом попросил воды. Дафф закатил глаза, но все равно принес. Он улыбался, когда вставал из-за стола.

— Выпей это, — сказал Колтон, пододвигая стакан через стол.

Руки Джей Ти дрожали, когда он осушал стакан залпом.

— Вот в чем дело, — сказал Колтон, когда парень пришел в себя. — Мне нужно, чтобы ты хорошенько подумал, прежде чем соглашаться на что-либо.

— А о чем тут думать?

— На самом деле, много о чем. У тебя будет масса возможностей. Не хватайся за первую попавшуюся, если только она не соответствует твоему видению карьеры.

Джей Ти кивнул, но по пустому выражению его глаз было ясно, что он не совсем понял.

— Ничего страшного, если ты еще не уверен, что это за видение.

— А ты знал?

Колтон отшатнулся.

— В восемнадцать? Конечно. Я хотел всего этого. Положение звезды. Обожающие фанаты. Девушки выкрикивают мое имя. Особняк в Нэшвилле. Достаточно денег, чтобы поджечь его и даже не сожалеть.

— И у тебя есть все это.

— Я так и сделал. Но за это тоже приходится платить. Не позволяй никому принуждать тебя к тому, к чему ты еще не готов.

Джей Ти прикусил губу.

— Мой отец сказал, что мне лучше поскорее найти менеджера, иначе я упущу свой шанс.

— Хорошему менеджеру, который распознает талант, не надоест ждать.

— Но мой отец сказал…

— Кто этого хочет, Джей Ти? Ты или твой отец?

— Я хочу. Но, я имею в виду, он хочет этого и для меня тоже.

— Но ему не нужно делать всю работу. Ему не нужно вкладывать душу в песню, а потом слышать, как люди ее критикуют. Ему не нужно проводить месяцы в разъездах по турам. Ему не нужно нести бремя осознания того, что от твоего успеха зависят жизни других людей. Это твоя жизнь и твоя музыка. Не позволяй никому создавать для тебя имидж только потому, что они думают, что это будет продаваться. Рано или поздно этот образ начнет казаться тебе костюмом, который ты просто не захочешь больше носить. Ты должен делать то, что делает тебя счастливым.

Язвительный возглас, раздавшийся со стороны бара, подсказал ему, что Дафф прислушивается к каждому слову.

Колтон откинулся на спинку стула.

— Итак, после всего этого... ты хотел бы поработать со мной?

Губы Джей Ти растянулись в такой глупой искренней улыбке, что Колтону пришлось спрятать свою за отвратительным пивом.

— Это значит «да»?

— Да. — Парень издал радостный вопль. — Я не могу в это поверить. Черт возьми.

Колтон чувствовал себя Санта-Клаусом, как будто он только что доставил самую популярную игрушку сезона, которая была распродана за месяц. В груди у него разлилась легкость, которой он давно не испытывал по поводу своей карьеры.

— Иди, готовься, — сказал он, потирая рукой место на груди, которое внезапно стало теплым. — Я в настроении для джем-сейшна.

— Ты... ты хочешь поиграть со мной прямо сейчас?

— Почему бы и нет? Давай посмотрим, что мы можем сделать.

Джей Ти споткнулся о свою гитару, неуклюже выскальзывая из-за стола. Он едва успел освободить место, как его занял Дафф. Старик поставил перед Колтоном бутылку «КАУ 1869» и чистый стакан.

Колтон налил себе немного и наклонил бокал в сторону Даффа.

— Я знал, что нравлюсь тебе.

На сцене позади них Джей Ти взял несколько аккордов для разогрева и остановился, чтобы настроить струны.

— Это была хорошая речь, — ухмыльнулся Дафф. — Ты хоть чему-то из этого веришь?

— Тебе еще не надоело подвергать меня психоанализу?

— Тебе еще не надоело избегать моих вопросов?

— Да ладно, чувак. Я на вершине блаженства. Наконец-то у меня все наладилось.

— Итак, я полагаю, ты нашел то, что искал.

— Я нашел. — Колтон широко развел руками и снова заговорил со своим ужасным британским акцентом, на этот раз цитируя «Призрака прошедшего Рождества». — Неужели вы так скоро погасите свет, который я дарю?

Дафф налил себе рюмку.

— Эта цитата означает не то, что ты думаешь.

Господи, только не это снова. Почему все думали, что знают значение рождественской песни лучше, чем он? Но он все равно проглотил наживку.

— Отлично. Что это значит?

— Что твое путешествие не будет завершено, пока ты не захочешь взглянуть в глаза собственному прошлому.