Очень веселый роман (ЛП)

ГЛАВА 2

— Ваша честь, могу я подойти?

Гретхен Уинтроп старалась говорить нейтральным тоном, ожидая ответа федерального судьи на свой запрос. Однако внутри бушевала ярость. Унижениям, которые были вынуждены терпеть ее клиенты, не было конца. Судья кивнул и раздраженно махнул рукой, давая понять, что нужно действовать побыстрее, и они с прокурором правительства встали из-за своих столов. Судья выглянул из-за своего стола, прикрыв рукой микрофон, на котором велась запись процесса депортации в иммиграционном суде Мемфиса.

— Ваша честь, моя клиентка больна. У нее температура тридцать девять и она едва может сидеть.

Судья Уилфорд приподнял бровь и посмотрел на помощника федерального прокурора Джастина Маккуистана.

— Похоже, мисс Уинтроп права. Почему подсудимая заболела?

— Ваша честь, насколько я понимаю...

Гретхен прервала его.

— От моей клиентки нельзя ожидать участия в судебном разбирательстве без надлежащего медицинского обслуживания. Я прошу об отсрочке до тех пор, пока мисс Фуэнтес не получит надлежащего лечения.

Судья жестом пригласил их вернуться к своим столам. Мгновение спустя он заговорил для протокола.

— Суд удовлетворяет ходатайство ответчика об отсрочке рассмотрения дела до оказания надлежащей медицинской помощи мисс Фуэнтес.

Он стукнул молотком, и Гретхен впервые за полчаса вздохнула полной грудью. Она села рядом со своей клиенткой Карлой, пятидесяти шестилетней женщиной, которая в семнадцать лет вместе с родителями пересекла южную границу. Родителей Карлы уже депортировали, и суд отклонил ее просьбу остаться, хотя она прожила в Соединенных Штатах почти всю свою жизнь. Но теперь у нее есть дети. И внуки. Мальчик и девочка, обоим меньше трех лет. Американская семья, которая любила ее и нуждалась в ней.

Гретхен сжала ее руку.

— Все будет хорошо. Отсрочка — это хорошо. Мы собираемся вылечить тебя, и я куплю тебе подходящую одежду и обувь.

По щекам Карлы потекли слезы.

— Мои малыши...

— Я попрошу о посещении.

Полицейские слишком быстро увели ее через дверь сбоку от зала суда. Обратно в следственный изолятор, где множество других людей ожидали своей участи. Люди, которые в отчаянии приехали в Соединенные Штаты и оказались в Стране Свободы, не всегда соответствовали ее идеалам. Клерк объявил о начале следующего дела, а Гретхен убрала документы обратно в сумку. Когда она вышла, ее место занял другой юрист, ожидавший очередного клиента. Бесконечный цикл жестокости, который отрывал родителей от их детей, жен от мужей, друзей от подруг. И по какой причине? Потому что им не посчастливилось выиграть в лотерею при рождении? Потому что они хотели лучшей жизни для людей, которых любили? Потому что они были слишком отчаянными, чтобы стоять в невероятно длинной очереди на получение разрешения на въезд, наблюдая, как знаменитости, спортсмены и супермодели протискиваются в начало очереди?

Гретхен остановилась у входа в зал суда и прислонилась к стене, позволив своей переполненной сумке упасть к ногам. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она проработала адвокатом по иммиграционным делам почти десять лет, но легче ей не становилось никогда. Во всяком случае, это становилось все труднее. Когда она только начинала, у нее были идеалистические устремления, наивная надежда на то, что она сможет что-то изменить. Теперь она знала лучше. Единственное, что никогда не менялось, — это то, как упорно некоторые американцы боролись за то, чтобы отгородиться от наиболее уязвимых слоев населения, которые просто хотели получить шанс на лучшую жизнь. Иногда она задавалась вопросом, приносит ли она вообще какую-то пользу, не лучше ли ей было бы использовать свой опыт и экспертизу для продвижения более совершенных законов. Но кого она обманывала? Она никогда не уезжала из Нэшвилла, и причины этого не имели ничего общего с ее карьерой.

Гретхен оторвалась от стены и направилась в вестибюль здания суда. Ей предстояло три часа ехать обратно в Нэшвилл, ее родной город, где находилась юридическая контора. Федеральный иммиграционный суд в Мемфисе был единственным во всем штате Теннесси — еще одно препятствие для ее клиентов по депортации, у которых едва ли был надежный транспорт, чтобы добраться до работы, не говоря уже о другом конце штата. Помахав охранникам, она толкнула тяжелую дверь из толстого стекла и приготовилась к порыву зимнего воздуха. Люди на севере посмеялись бы над тем, что южанки вроде нее считают холодным, но она была жительницей Теннесси до мозга костей. Все, что было ниже минус десяти градусов, считалось оскорблением.

По дороге она надиктовывала в телефон заметки о дальнейших действиях по делу Карлы, остановившись только у выхода, который должен был привести ее обратно в офис. Декабрь разбрызгал свое веселое содержимое по всем улицам и зданиям города. С уличных фонарей свисали массивные венки, их красные банты трепетали на ветру. Если бы она открыла окно, запах жареных орехов пекан с близлежащего рождественского рынка смягчил бы землистый запах реки. Заграждения на Оранж-роуд перекрыли целые полосы движения, чтобы привлечь внимание туристов к ежегодному празднованию Рождества в Камберленде, где более миллиона гирлянд были развешаны вдоль знаменитого пешеходного моста через реку Камберленд и двух парков, которые он соединял.

Немногие города отмечали Рождество с таким размахом, как Нэшвилл.

Мало кто презирал это так сильно, как Гретхен.

Вот почему ее офис был единственным в этом квартале, где не было венка на двери или гирлянды лампочек, обрамляющих фасадное окно. В ее офисе, который располагался на втором этаже трехэтажного здания в Ист-Сайде, эклектичном районе с вычурными магазинами, причудливыми ресторанами и историческими кирпичными зданиями, было строго запрещено что-либо украшать. За десять лет, прошедших с тех пор, как Гретхен открыла свои двери, район претерпел оживление, граничащее с джентрификацией — модернизацией и трансформацией пришедших в упадок районов в популярные городские места. Но она не могла позволить себе идти в ногу с этим возрождением. Иммиграция была гражданским, а не уголовным делом, что означало, что обвиняемым не гарантировалось право на адвоката. Подавляющее большинство обвиняемых в депортации никогда не обращались за помощью к адвокатам, а у тех, кто обращался, редко были деньги, чтобы заплатить. Почти все дела Гретхен велись на общественных началах, а это означало, что она не могла позволить себе шикарный офис. По крайней мере, ее подруга Алексис владела кафе на той же улице, так что перекусить на скорую руку и выпить чашечку кофе можно было всего в квартале отсюда.

Гретхен припарковалась на небольшой стоянке за своим домом, собрала вещи и вошла через заднюю дверь. Ее помощница Эддисон бросилась к ней, как только увидела, что Гретхен идет по коридору к выходу.

— Здесь очень холодно. Не могли бы мы включить отопление сегодня?

— Не раньше конца недели. Надень свитер.

— Я уже надела свитер, — проворчала Эддисон, потянувшись за пальто Гретхен, чтобы повесить его. — И он позвонил снова.

Гретхен поставила свою сумку на пол.

— Кто?

Эддисон протянула ей пачку розовых листочков с сообщениями.

—Ты знаешь, кто.

Вздох, сорвавшийся с губ Гретхен, мог бы привести в движение небольшой пароход. Ее друг и однокурсник по юридической школе Хорхе Альварес звонил уже шесть недель, прося ее рассмотреть возможность вступления в его некоммерческую организацию по переселению беженцев в качестве штатного юриста.

— Я сказала ему, что у вас уже есть его номер, но он настоял на том, чтобы оставить его снова. На всякий случай.

К этому моменту Гретхен знала номер наизусть. Она взяла свою сумку и перекинула ее через плечо.

— Я перезвоню ему завтра.

— Просто позвони ему сейчас и покончим с этим, — сказала Эддисон, следуя за Гретхен по короткому коридору в ее кабинет. — Что такого сложного в том, чтобы сказать ему, что тебя не интересует эта работа?

Гретхен честно ответила, включая свет.

— Я не знаю.

— Может быть, потому, что тебе действительно интересно.

Гретхен сердито посмотрела на Эддисон, стоявшую в дверях.

— У меня есть клиенты, которым я нужна здесь.

— Это не отрицание. — Эддисон понимающе посмотрела на Гретхен.

— Я не ищу чего-то другого, — сказала Гретхен, усаживаясь в свое старое рабочее кресло.

— Да, это так. Проблема в том, что ты просто не уверена, что это такое. — С этими словами Эддисон развернулась на каблуках и вышла с развязностью прокурора, который только что обвинил обвиняемого в даче показаний.

— Эй! — Завопила Гретхен. — Что, черт возьми, это значит?

— Я не могу тебе этого сказать. Это должно было быть загадочно.

— Это чушь собачья, вот что это такое.

— Но это хорошая чушь, — ответила Эддисон. — Потому что это правда.

— Это неправда. Я совершенно счастлива там, где нахожусь. Я люблю свою практику. Я люблю свою работу. Я люблю свою жизнь.

— Кого ты пытаешься убедить?

Один из руководителей офиса, стажер из колледжа по имени Джоуи, вошел в ее кабинет.

— Знаете, когда вы сказали мне, что работа здесь будет похожа на вступление в семью, я не знал, что это будет включать в себя глупые споры.

— Заткнись, — проворчала Гретхен себе под нос.

— Видишь? Прямо как семья. Моя сестра каждый день говорила мне одно и то же.

— Это предназначалось Эддисон, — сказала Гретхен, указав взглядом на стул напротив своего стола.

Он получил сообщение. Он щелкнул ручкой и заглянул в свой блокнот.

— Хорошо, скажи мне, что делать.

Следующие пятнадцать минут Гретхен давала ему инструкции о том, что делать дальше с делом Карлы. Когда они заканчивали, на ее экране появилось сообщение.

Эддисон: Ваш брат ждет вас на третьей линии.

Она быстро набрала ответ,

Гретхен: Который именно?

Эддисон: Эван.

От тревоги по ее венам разлился прилив адреналина. Из двух ее братьев Эван был старшим и больше всех старался притвориться, что Гретхен не существует. Если он звонил ей, да еще на рабочий номер, значит, что-то было не так.

Она кивнула в сторону двери кабинета, и Джоуи снова получил сообщение. Он встал и вышел, закрыв за собой дверь. Гретхен подняла трубку телефона и нажала мигающую кнопку.

— Алло?

Голос ее брата звучал приглушенно, как будто он отнял трубку ото рта, пока ждал, когда она возьмет трубку.

— Эван, — резко сказала она.

Ее брат вернулся к телефону.

— Одну секунду.

— Ты звонил мне, помнишь?

Но он уже вернулся к отдаче приказов тому лакею, которому не повезло попасться под руку. Челюсть Гретхен отвисла, когда она подумала, не повесить ли трубку. Если что-то было не так, он не торопился сообщать ей об этом.

Наконец он вернулся к телефону.

— Привет, извини.

— Почему ты позвонил мне на рабочий телефон?

— Я не смог найти номер твоего мобильного.

Конечно, он не смог. Потому что с чего бы ему быть сохраненным в его контактах, как у любого нормального брата или сестры? Всю их жизнь он относился к ней как к надоедливой девчонке, с которой нужно хорошенько отчитать, но теперь, когда они стали взрослыми, это превратилось в отстраненную формальность, которая раздражала еще больше. Не то чтобы они когда-либо были близки. Раньше она винила во всем их двенадцатилетнюю разницу в возрасте, но пропасть между ними выходила за рамки возраста.

— Что случилось? — спросила она.

— Мне нужно, чтобы ты приехала сегодня днем.

— Куда?

— В Хоумстед.

Усадьба. Такое теплое слово для обозначения холодного места. Штаб-квартира компании Carraig Aonair Whiskey, безусловно, никогда не казалась ей родным домом. Скорее, это был маленький грязный секрет. Скорее, она была их маленьким грязным секретом. Она была одной из тех Уинтропов, реальной наследницей одной из самых богатых и влиятельных семей Теннесси, но им редко нравилось публично заявлять о ней и ее неудобной политике. Никто из них так и не простил ей того, что она осмелилась отвергнуть семейное наследие — их слова, а не ее — и построить собственную карьеру. Что делало вызов Эвана подозрительным и вызывающим беспокойство.

— Зачем? — спросила она.

— Мне нужно поговорить с тобой о чем-то важном.

— У всех все в порядке?

Перед ее глазами промелькнула вся семья. Дядя Джек. Родители. Племянницы и племянники. Она не ладила с Эваном, но любила его детей.

— Все в порядке. Ты сможешь прийти в течение ближайшего часа или около того?

Нет. У нее было чертовски много работы, и она терпеть не могла, когда ее, как непослушного ребенка, вызывали в кабинет директора. Но когда она открыла рот, из него вырвалось только «Конечно».

Она быстро ответила на несколько ожидающих ее писем, положила в сумку несколько папок, чтобы поработать над ними позже, и попросила Эддисон позвонить ей на мобильный, если что-то прояснится. Затем она вышла, прежде чем Эддисон успела засыпать ее вопросами. Или, что еще хуже, предложить еще один любительский психоанализ о том, почему когда ее семья свистнула, она прибежала, как голодный щенок, в поисках объедков.

Потому что это было бы жалко.

***

Когда двенадцать лет назад Колтон впервые переступил порог музыкальной группы Nerve в Нэшвилле, у него возникло сомнения. Неужели, это все? Это ничем не примечательное офисное здание в самой скучной части города было домом для самых популярных исполнителей кантри-музыки, местом, где рождались звезды?

Но, в отличие от неоновых вечеринок на Music Row, офисы крупнейших звукозаписывающих компаний не были предназначены для того, чтобы вдохновлять. Они были созданы для того, чтобы запугать, напомнить мечтательным артистам, что музыка — это прежде всего бизнес.

Если в Нэшвилле была вечеринка, то в этих зданиях были сопровождающие.

А сегодня у Колтона возникло неприятное ощущение, что его вот-вот утащат с танцпола за воротник рубашки.

Персонал в вестибюле приветствовал Колтона, как и всегда, с теплым уважением. В конце концов, он и по сей день остается одним из самых продаваемых артистов. Его фотографии и обложки его альбомов украшали стены вестибюля, коридоры и даже, черт возьми, уборные. Сопровождающий — возможно, стажер из близлежащей музыкальной школы Белмонт или, что более вероятно, племянник какого-нибудь руководителя — встретил его у двери и предложил бутылку воды, прежде чем проводить к лифтам, которые должны были доставить его на верхние этажи, где располагались офисы руководства лейбла. Молодой человек попрощался с ним, когда Колтон вошел в лифт, а когда он вышел, его уже ждал другой человек — на этот раз молодая женщина, которая улыбнулась и назвала его мистер Уилер так, что ему захотелось нырнуть в уборную, чтобы проверить, нет ли седины в волосах.

Она привела его в большой конференц-зал, где много лет назад сбылись его мечты. Тогда он вошел и обнаружил, что все уже собрались, ожидая его с улыбками и поздравлениями.

Сегодня комната была пуста.

— Я первый?

— Это так, — ответила девушка, все еще улыбаясь.

Это было впервые. Время рок-звезд и все такое. Но от волнения можно было превысить скорость. Колтон отказался от предложенного молодой женщиной напитка из хорошо укомплектованного мини-холодильника и вместо этого направился к ряду окон, выходящих на город. Когда он впервые увидел этот пейзаж, то не разглядел ничего, кроме возможностей, славы, богатства. На этот раз все было по-другому, сквозь призму возраста и опыта. Теперь он видел все трещины на тротуарах, крыши, нуждающиеся в ремонте, усталых таксистов, нуждающихся в отдыхе. Он по-прежнему видел блеск города. Но он также видел и его грязь.

— Я думал, вы, суперзвезды, всегда опаздываете.

Колтон обернулся. Его помощник по персоналу, Арчи Ловетт, вошел с дерзкой улыбкой и стаканчиком из «Старбакса» в руках. A&R означало «артист и репертуар», и это было подразделение на каждом лейбле звукозаписи, которое занималось артистами и их музыкой. Арчи с самого начала был его специалистом по A&R, и в его обязанности входило быть связующим звеном между командой Колтона и лейблом.

— Рад тебя видеть, брат, — сказал Арчи. Они обменялись рукопожатиями. — Я почти забыл, какой ты уродливый.

Колтон отшил его, и Арчи рассмеялся, как и предполагал Колтон. Их отношения всегда были такими — как дружеские, так и профессиональные. Это была одна из тех черт, которые Колтону всегда нравились в этом лейбле. Они чувствовали себя как семья. Обратной стороной таких отношений было то, что Колтон чувствовал, что разочаровывает друга, когда не оправдывает его ожиданий.

Следующим вошел его менеджер Бак Брэгг, с улыбкой, выражавшей спокойную уверенность, но сжимавший в руке пузырек с антацидами, что говорило о том, что у него был тяжелый день. Он быстро поздоровался с Арчи и присоединился к Колтону у окон.

— Я не думаю, что ты когда-либо выигрывал у меня с тех пор, как подписал мой первый контракт.

Колтон засунул руки в карманы джинсов.

— С тех пор я так не нервничал.

— Мы собираемся во всем разобраться, — сказал Бак. — Не волнуйся.

— Не волнуйся? Что, черт возьми, это значит?

Бак пожал плечами.

— Это значит «Не волнуйся».

— За исключением того, что ты никогда раньше не говорил мне не волноваться, так что теперь я официально наложил в штаны.

Звук шагов за их спинами заставил их обоих обернуться и посмотреть на дверь, в которую гуськом входили руководители лейбла, каждый с кожаными фолиантами, мобильными телефонами и айпадами в руках. Последним вошел самый важный человек, вице-президент Сол Шепард. Бывший борец в колледже, Сол пришел в музыкальную индустрию после непродолжительной карьеры юриста в сфере развлечений. Он был пугающим, даже не пытаясь этого сделать, ничего не выражал своим лицом и пожимал руки с большей силой, чем это было необходимо. Мужчина был на три дюйма ниже Колтона, но Колтону всегда казалось, что при разговоре с ним ему приходится смотреть снизу вверх. Сегодня он казался настоящим гигантом.

— Рад тебя видеть, — сказал Сол, пожимая Колтону руку так, что можно было сломать пальцы. — Рад, что ты смог прийти и разобраться с этим делом.

От волнения у Колтона подмышками выступили капельки пота. Разобраться с этим делом? Что, черт возьми, это значит? Однако прежде чем он успел задать вопрос, Сол сурово приказал всем сесть:

— Давайте начнем.

Бак ободряюще похлопал Колтона по спине, когда они шли к столу, но это возымело противоположный эффект. Как только они сели, Колтон протянул руку.

— Дай мне немного этого.

Бак высыпал в руку Колтона полдюжины таблеток.

Сол прочистил горло. Все остальные сели. Руководители открыли свои блокноты. Арчи что-то спроецировал на экран за спиной Сола. И ни один из них не встретился взглядом с Колтоном.

— Чтобы мы были на одной волне с самого начала, давайте проанализируем, на каком этапе мы находимся, — сказал Сол.

Приступ тревоги скрутил его желудок в узел. Это были не те слова, которые кто-то использовал, когда собирался поздравить артиста с будущим попаданием в чарты.

— Арчи, расскажи нам о последнем контракте Колтона и о том, на каком этапе мы находимся.

Что? Какого черта они пересматривали его контракт? Глаза Колтона прищурились, когда на экране появилось краткое изложение основных условий его последней сделки.

— Простите, но что, черт возьми, здесь происходит?

— Простите? — спросил Сол.

— Я хорошо осведомлен о деталях моего контракта, как и все остальные в этом зале. К чему вы клоните?

Арчи прочистил горло. Сол откинулся на спинку стула и разгладил галстук.

— Колтон, мы все заинтересованы в твоем успехе.

«Мы заинтересованы в твоем успехе». Фраза, которая каким-то образом передает противоположное.

— Перестань ходить вокруг да около. Тебе понравился новый материал или нет?

— Нет.

Это слово прозвучало как оборванная струна в середине песни. Кислая нота, за которой последовало острое прикосновение тонкой проволоки к руке. Бак, стоявший рядом с ним, бросил на него испытующий взгляд, говорящий: «Не психуй».

Слишком поздно. Как, черт возьми, он мог не взбеситься из-за этого? У Колтона внезапно пересохло во рту, и он пожалел, что не воспользовался неоднократными предложениями воды.

— Не могли бы вы сказать мне, что вам не нравится?

Попытался вмешаться Бак.

— Можно мне минутку поговорить с Колтоном?

— Это скучно, — сказал Сол.

— Скучно? — Возмущение вырвало это слово изо рта Колтона, как клещи.

— Колтон, — сказал Бак, положив руку ему на плечо. — Позволь мне...

— Нет, — сказал Колтон. — Я хочу знать, что значит скучно.

— Колтон, ты всегда выделялся своим талантом среди толпы длинноволосых подражателей. Но это... — Сол покачал головой. — То, что вы нам спели, звучит так, будто вы вставили в программу для написания песен какие-то долбанные ключевые слова и добавили пару риффов ради забавы.

Воздух со свистом вырвался из его легких, как будто Сол в буквальном смысле ударил его в живот. Должно быть, он издал какой-то звук, потому что Бак бросил на него взгляд, который говорил: «Заткнись, пока ты не испортил всю свою карьеру».

Колтон отодвинул от стола свое удобное кожаное кресло и встал.

— Я отдал вам все. В течение двенадцати лет я выпускал хитовую пластинку за пластинкой. Я принес этому лейблу несметные миллионы долларов, пожертвовал всем…

— Но что ты сделал для нас сегодня? — перебил его Сол.

— Извините?

— Ваш успех — это наш успех, — продолжил Сол. — Но это означает, что ваша неудача — это также и наша неудача. И мы не можем позволить вам выпускать что-то, что приведет к потере денег. И, откровенно говоря, в этом демо ни одного хита.

Колтон пронзил Арчи взглядом.

— Ты знал об этом?

— Я знал.

Предательство лишило его последних сил.

— Сол прав, — сказал Арчи. — Мне жаль, Колтон. Ты не представляешь, как мне больно говорить тебе это. Но то, что ты нам дал, не сработает. И я думаю, ты это знаешь.

— Эфирное время имеет значение, — сказал Сол, как будто Колтон этого еще не знал. — В этом демо нет ничего, что могло бы привлечь эфирное время, необходимое для того, чтобы попасть в пятерку лучших.

— Хорошо, давайте немного сбавим обороты, — сказал Бак. — Колтон, сядь и давай все обсудим.

Он скрестил руки на груди.

— О чем тут говорить?

— Мы не утверждаем, что это невозможно спасти, — сказал Арчи умиротворяющим тоном.

Колтон закатил глаза.

— Ну и дела, спасибо.

— Что ты предлагаешь? — спросил Бак. — Потому что Колтон очень увлечен своими песнями, и если вы начнете диктовать, что артисту можно, а что нельзя говорить в своей музыке, то у нас возникнут проблемы посерьезнее.

— Дело не в том, что вы говорите, — сказал Арчи. — Все дело в том, как ты это говоришь.

— Как ты хочешь, чтобы я это сказал? — Голос Колтона хрипел от сухости в горле.

Он уже знал ответ. Им хотелось легкости. Бессмысленности. Им нужен был босоногий, обожающий пиво пляжный бездельник. Они хотели деревенского парня, того кем Колтон больше не мог быть.

— Давайте поговорим о решениях — предложил Арчи.

Единственным решением, которое пришло в голову Колтону, было забрать песни и стать независимым музыкантом. Но, конечно, он не смог этого сделать. Потому что стать независимым означало разорвать контракт, а значит, вернуть миллионы авансов. Инди-карьера означала финансирование его туров, его записей, его собственной дистрибуции. Это означало согласование его условий со стриминговыми сервисами. Это означало деньги. Колтон был богат, но сейчас от него зависело много людей. Слишком много, чтобы рисковать.

— Колтон, что ты об этом думаешь?

Он очнулся от своих мыслей.

— О чем?

— У нас есть несколько новых авторов песен, с которыми мы хотели бы, чтобы ты поработал.

Колтон провел руками по волосам и наклонил голову. Наконец-то дошло до этого.

— Мы думаем, что они тебе понравятся, — говорил Арчи. — Ты знаешь, я бы не стал рекомендовать тебе никого, с кем бы лично не ознакомился. Они превосходно берут исходный материал и превращают его в нечто лучшее, не теряя при этом оригинальности демонстраций.

— Я думал, тебе не понравилась оригинальность демозаписей.

Арчи проигнорировал это мелкое замечание.

— С вашего разрешения, мы собираемся отдать им песни сегодня, а после Нового года сможем назначить студийное время для начала записи.

— А что, если я скажу «нет»?

Сол ответил:

— Тогда ты нарушишь условия своего контракта.

— Просто так? Пиши то же самое, что и раньше, или я выхожу из семьи?

— Это не семья, — сказал Сол. — Это бизнес.

— Черт возьми, — огрызнулся Бак. — Это было необходимо?

— Просто хочу пояснить, что это бизнес. Бизнес, который инвестировал миллионы долларов в продукт, и мы ожидаем, что этот продукт будет реализован. — Сол встал, давая понять, что встреча окончена.

Для Колтона это было похоже на завершение чего-то еще. Его карьеры.

— Подумай об этом, — сказал Сол.

— Как долго? — спросил Бак.

— Нам нужен ответ к первому января.

— Что? — крикнул Колтон. — Вы даете мне меньше месяца на то, чтобы определить будущее всей моей карьеры?

— У вас было два года.

Колтон выскочил из помещения. За спиной он слышал, как Бак пытается успокоить Арчи. Колтон не стал его дожидаться. Он миновал лифты и спустился по лестнице. Бак все равно догнал его на парковке.

— Колтон, подожди.

Колтон упер руки в бока.

— А ты знал?

— Знал что?

— Что им не понравились новые песни?

— Нет. — Бак вздохнул. — Но у меня было подозрение. Когда Арчи не отреагировал, я подумал, что, возможно, за кулисами велись какие-то разговоры.

— И тебе никогда не приходило в голову предупредить меня?

— Я не хотел беспокоить тебя понапрасну.

— Вместо этого ты позволил заманить меня в засаду.

— Мне жаль. Я надеялся, что ошибаюсь.

Колтон отвернулся и уставился в никуда.

— Ты помнишь, что я сказал тебе после той первой встречи, когда мы подписали твой первый контракт? — спросил Бак. — Я говорил, что придет время, когда реалии этой отрасли начнут затмевать все ее обещания. Поэтому мне нужно, чтобы ты был честен со мной. Ты все еще хочешь этим заниматься?

Колтон так быстро перевел взгляд на своего менеджера, что, готов был поклясться, у него хрустнула кость в шее.

— Все еще заниматься чем?

— Этим, — сказал Бак, неопределенно указывая на все и сразу ни на что. — Сочинять музыку. Ездить в тур. Быть рок-звездой.

— Ты под кайфом? Конечно, я все еще хочу этого!

— Тогда дай мне что-нибудь, что я могу им передать. Что угодно.

— Я дал им кое-что. Они вернули это обратно.

— Тогда поработай с авторами песен.

— А какая альтернатива? — Вопрос прозвучал сухо и кисло на его языке.

— Ты скажешь им, что хочешь уйти.

— Разорвать мой контракт?

Ответом Бака был непонимающий взгляд.

— Я не хочу уходить. — У него пересохло во рту, когда он доставал ключи из кармана. — Скажи им, что я сделаю это. Я дам им именно то, что они хотят.

Он бросился прочь.

— Куда ты идешь? — закричал Бак.

— Найти свою гребаную музу.