Очень веселый роман (ЛП)

ГЛАВА 22

Она угнала машину Блейка.

Это было совершенно непреднамеренно, и именно поэтому все было так идеально. Она схватила первую попавшуюся связку ключей у черного входа, нажала на брелок и забралась в машину. Только после того, как она бесцельно проехала полчаса, она поняла, кому из членов семьи принадлежит машина.

Даже тогда она продолжала вести машину. Она проехала по темным проселочным дорогам и выехала на автостраду. Она свернула с незнакомого ей шоссе. Посидела на парковке у «Макдоналдса». Купила на заправке мороженое. Уставилась на огни над рекой.

На пассажирском сиденье ее телефон непрерывно гудел от сообщений, звонков и голосовой почты. Колтон. Ее мать. Джек. Колтон. Жена Блейка. Что было странно. Вероятно, она хотела вернуть машину. Снова Колтон. Снова Джек. Снова ее мать.

Она не обращала ни на кого внимания.

Прошел час.

Затем другой.

Дорога манила к себе. Желание бежать, пока не пройдет боль, было навигационной системой в ее голове. Но когда она снова села за руль, он, казалось, сам собой вернулся к тому месту, откуда она начала. По той же темной проселочной дороге.

Каким-то образом она подсознательно знала, что в конечном итоге окажется здесь.

Каким-то образом она знала, что и он тоже.

Лунного света над головой было достаточно, чтобы найти тропинку к домику на дереве, но она бы и без него знала дорогу. Она вышла на поляну и остановилась, увидев Джека, который в одиночестве сидел на качелях, вцепившись руками в веревку и уставившись в землю. Концы его галстука-бабочки свободно свисали с шеи, верхняя пуговица рубашки была расстегнута.

Хруст ее каблуков по усыпанной хворостом земле заставил его вскочить на ноги с удивленным, но затем облегченным вздохом. Воздух окутал его лицо туманным облаком.

— Господи, Гретхен. Где, черт возьми, ты была? Я, кажется, схожу с ума. Все сходят. Колтон разъезжает по округе в поисках тебя.

— Мне нужно было подумать. — Она обхватила себя руками и задрожала. — Как ты меня нашел?

Он поморщился.

— Блейк заявил об угоне машины?

— Он позвонил в службу технической поддержки транспортных средств и попросил их найти машину.

— Как умно.

— Он не сумасшедший, Гретхен. Он так же обеспокоен, как и все остальные.

Она попыталась закатить глаза, но вместо этого ее снова пробрала дрожь.

Джек нахмурился.

— Где твое пальто?

— В машине.

— Вот... — Он снял свой смокинг и накинул ей на плечи. Это немного прогнало ночную прохладу, но не растопило ледяную глыбу у нее в груди. Он мгновение изучал ее лицо, открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем, видимо, передумал. Он отступил. — Мне нужно, чтобы все знали, что с тобой все в порядке.

Когда он отвернулся с телефоном в руках, она заковыляла на каблуках к дереву. Ногтем подцепила сколотый край одной из старых досок, которые Джек прибил к стволу, чтобы она могла по ним лазать в детстве.

За ее спиной послышался его приглушенный голос, когда он говорил в телефон.

— Я нашел ее... Блейк может подсказать тебе дорогу... Я не знаю... Хорошо, я передам ей.

Его шаги снова приблизились.

— Колтон едет сюда, чтобы забрать тебя. Он хороший человек. Я не думал, что найдется кто-то, кто будет достаточно хорош для тебя, но это так.

Щелчок. Она отколола еще одну щепку.

— Это очень по-отцовски.

— Я уверена, что твой отец думает так же.

— Мы оба знаем, что это неправда.

Щелчок. Еще один осколок исчез.

— Здесь слишком холодно, — сказал Джек. — Мы должны подождать Колтона в машине.

— Каждый раз, когда я пряталась здесь, знаешь, о чем я мечтала? — Щелчок. Упрямая щепка прилипла к краю. — У меня была безумная фантазия, что, может быть, однажды я узнаю, что ты мой настоящий отец.

Он выдохнул.

— Гретхен...

— Я тоже почти убедила себя в этом. У нас с братьями разница в возрасте, понимаешь? Поэтому я придумала всю эту историю, что моя мать была незнакомкой, или какой-то женщиной, которая умерла, или что-то в этом роде, и ты решил, что, возможно, мне будет лучше, если я буду воспитываться у них. Глупо, да? Но это было лучше, чем думать, что моим родителям просто-напросто было наплевать на то, что их сын активно издевался над их дочерью.

— О чем ты говоришь?

— Помнишь, как я сломала руку?

Его дыхание стало прерывистым.

— Ты хочешь сказать...

— Это был Эван. Я слишком боялась его, чтобы рассказать кому-нибудь правду.

— Черт, Гретхен... — Его голос звучал как натянутый канат, дрожащий под тяжестью сожаления.

— Он часто запирал меня дома на ночь.

— Что?!

— Я была такой наивной. Каждый раз я думала, что мы действительно просто поиграем в игру. Однажды, когда мне было девять, я провела всю ночь на улице.

— Почему ты никому не сказала?

— Я пыталась. Никто мне не поверил. — Она провела ногтем по неподатливой щепке, и на этот раз та отломилась и оцарапала ей кожу. Пробормотав проклятие, она принялась хлопать по доске ладонью. — Никто никогда мне не верил!

— Прости, — прохрипел Джек. — Мне так жаль.

Она всхлипнула и отвернулась.

— Ты был прав в том, что сказал вчера. Все те разы, когда я убегала, я на самом деле этого не хотела. Каждый раз я просто отчаянно хотела, чтобы кто-нибудь заметил, что я пропала, и позаботился о том, чтобы я вернулась домой.

— Я достаточно заботился о тебе. Я всегда приходил за тобой.

— Я знаю. И прости, но я каждый раз была так разочарована, когда видела, как входишь ты. В тот последний раз я подумала, что, может быть, мне просто нужно совершить что-то по-настоящему безумное, понимаешь? Может быть, если я зайду достаточно далеко, может быть, если я действительно облажаюсь, может быть, если я возьму машину Блейка и поеду аж до Мичигана, может быть, на этот раз они позаботятся приехать сами. Мои родители. Но они этого не сделали. Они послали тебя.

Скрип шин возвестил о прибытии Колтона. Открылась и хлопнула дверца машины. Звук шагов Колтона — торопливых и настойчивых — стал громче.

— Гретхен?

Он сорвался с тропинки, едва не поскользнувшись на влажной холодной траве. Увидев Гретхен, Колтон подбежал к ней, раскрыл объятия и облегченно вздохнул, когда она вошла в них. Его грудь была теплой, а голос успокаивающим.

— Я волновался.

— Извини.

Он обхватил ее лицо ладонями и запрокинул его назад, чтобы видеть ее.

— Ты в порядке?

— В порядке.

Он отступил назад и провел руками по волосам.

— Ты не можешь этого делать, Гретхен. Ты не можешь просто взять и уйти.

— Это то, чем я занимаюсь. Ты сам так сказал, помнишь?

Он бросил взгляд на Джека.

— Я отвезу ее домой.

Гретхен сняла смокинг Джека со своих плеч.

— Это его.

Колтон забрал его у нее и бесцеремонно передал Джеку. Затем его рука легла ей на спину и потянула обратно на тропинку.

Джек попытался последовать за ней.

— Гретхен...

Колтон остановился и резко обернулся. Одним взглядом он остановил преследование Джека.

— Джек, я думаю, ты хороший человек, единственный хороший человек во всей этой гребаной семейке, кроме Гретхен. Но прямо сейчас я не хочу слышать ни единого чертова слова ни от кого из вас.

Они оставили Джека стоять в ореоле лунного света, смокинг безвольно свисал с его пальцев, извинения бесполезно слетали с его губ.

Колтон повел Гретхен через узловатые корни и зазубренные веточки, тропинка теперь была освещена его фарами. Его машина все еще работала. Она позволила ему открыть дверцу и помочь ей забраться внутрь. Она даже позволила ему помочь ей пристегнуться. И когда он закончил, он остановился, чтобы еще раз обнять ее лицо, прежде чем нежно поцеловать.

— Поехали домой, — сказал он.

По дороге они не разговаривали, но Колтон держал ее за руку, лежавшую на коробке переключения передач между ними, даже когда остановился у своих ворот, чтобы набрать код безопасности. Он не отпускал ее, пока они не припарковались перед его домом.

За окнами приветливо сияла рождественская елка, но остальная часть дома казалась темной.

— Я не хочу будить детей, — сказала она, когда он открыл ей дверь.

— Мы не будем. — Он взял ее за руку, чтобы помочь выйти из машины. — И даже если мы это сделаем, они снова заснут.

Входная дверь открылась, когда они поднимались на крыльцо. Из дома вышла его мать, закутанная в халат, с озабоченным выражением в глазах.

— Я пеку в стрессовом состоянии, — сказала она, пытаясь пошутить, но ее голос не удался.

— Прости, — сказала Гретхен. — Я не хотела никого волновать.

— Ерунда. — Его мать притянула ее в объятия. От нее пахло ванилью и шоколадом.

Колтон последовал за ними внутрь, тихо прикрыв за собой дверь. Гретхен оглянулась на него, и он просто улыбнулся, когда мать повела ее на кухню.

— Я сейчас приду.

Рука его матери крепко обнимала ее за плечи.

— У меня только что из духовки печенье. Это ничего не решает, но и не повредит.

Гретхен выдавила из себя тихий смешок.

— Ты хочешь чего-нибудь еще? Я могу разогреть немного тушеного мяса или...

— Я в порядке. Но все равно спасибо. Простите, что не дала вам уснуть. Я не хотела никого беспокоить.

Выражение ее лица было чем-то средним между обидой и сочувствием.

— Конечно, я ждала тебя. — Она положила на тарелку шоколадного печенья, еще такого теплого, что от него поднимались струйки пара. — Садись, — сказала она, кивая на один из стульев-островков. — Я принесу тебе молока.

У Гретхен не было аппетита, но она все равно села. Она благодарно улыбнулась, когда Мэри поставила перед ней стакан молока. Колтон подошел сзади и положил руки ей на плечи.

— Ты все еще холодная, — сказал он, скользя ладонями по ее обнаженным рукам.

— Ты голоден, милый? — спросила его Мэри. — Я могу приготовить что-нибудь и для тебя.

— Нет, спасибо. Я просто хочу уложить Гретхен спать.

— Хорошая идея. Вы оба, должно быть, устали.

Колтон наклонился и поцеловал ее в макушку, сжав ее руки.

— Готова?

Ее охватило смущение от того, что он так открыто обсуждал с матерью условия их ночевки. Это было глупо. Они были взрослыми людьми. Но это было так непривычно — это безоговорочное принятие в семью.

Гретхен встала. Его мама еще раз обняла ее.

— Утром я приготовлю плотный завтрак. После того, как немного поспишь, все будет выглядеть лучше.

Колтон положил рука ей на спину и повел прочь. Наверху было темно и тихо, но Гретхен подумала, что его сестра, отец и брат наверняка не спят и подслушивают.

Колтон включил верхний свет в своей спальне, а затем тихо прикрыл дверь.

— Я не думаю, что у тебя найдется лишняя зубная щетка?

Колтон расстегнул рубашку.

— Я тебе сейчас постелю. Хочешь футболку или что-нибудь еще?

— Конечно.

Он поцеловал ее в губы.

— В верхнем ящике моего комода. Бери любую, какую захочешь. Я сейчас выйду.

Он прошел в ванную. Когда дверь тихо щелкнула, Гретхен подошла к комоду и схватила первую попавшуюся вещь — серую футболку с надписью «Легенды». Ноги болели, она сбросила туфли на каблуках и принялась возиться с молнией на платье. Она больше не хотела надевать эту вещь. Если бы ей не претила мысль о том, что она может потратить впустую что-то, что можно было бы пожертвовать, она, возможно, даже подумала бы о том, чтобы бросить платье в камин и понаблюдать, как оно сгорит.

Ткань растеклась у ее ног. Гретхен расстегнула лифчик без бретелек, оставшись в одних трусиках, и в этот момент Колтон вышел из ванной.

Он благоговейно выдохнул у нее за спиной.

— Наверное, сейчас неподходящее время говорить это, но ты могла бы поставить меня на колени прямо сейчас.

Она обернулась и увидела, что он смотрит на нее с нескрываемым желанием. Он снял рубашку в ванной, и все, о чем она могла думать, было его тело.

— Я не думаю, что когда-нибудь бывает неподходящее время для того, чтобы сказать нечто подобное.

— Бывает. Тебе нужно поспать. — Он сократил расстояние между ними. Футболка, которую она выбрала, лежала на комоде. Он поднял ее. — Руки вверх.

Гретхен повиновалась, и Колтон надел ее через голову. Гретхен поерзала, пока ткань не накрыла ее тело. Он снова коротко поцеловал ее.

— Я все приготовил для тебя.

Она обнаружила, что это не просто зубная щетка. Но и все, что может ей понадобиться. Чистая мочалка. Полотенце. Очищающее средство для лица и увлажняющий крем. В которых она отчаянно нуждалась. Она с гримасой посмотрела на свое отражение в зеркале. Под глазами темнели разводы туши. Стойкая помада выцвела и стала бледно-розовой. Прическа на макушке превратилась в свободный кудрявый пучок.

И почему-то Колтон по-прежнему находил ее сексуальной.

Он заслуживал лучшего, чем этот беспорядок. И она не имела в виду то, как выглядела сейчас. Он заслуживал лучшего, чем разрушительный циклон, который она и ее семья создавали каждый раз, когда дышали.

Она почистила зубы и умылась. Когда она, наконец, вышла, то обнаружила, что Колтон уже лежит в постели, подложив одну руку под голову и натянув одеяло до пояса.

Он повернул голову и улыбнулся.

— Готова ко сну?

— Ты должен был сказать, что я похожа на Медузу-горгону.

— Ты прекрасно выглядишь. — Он проследил за ней взглядом, когда она подошла к другой стороне кровати. — Из-за этой футболки у меня учащенное сердцебиение.

Колтон флиртуя, пытался поднять ей настроение, но это произвело на нее противоположный эффект. К тому времени, как она скользнула под одеяло, сердце у нее уже готово было выпрыгнуть из груди. Он повернулся к ней и погладил ее по щеке, но, когда его пальцы наткнулись на слезы, он приподнялся на локте.

— Передай своим родителям, что я сожалею обо всем, что произошло. Все это так неловко и унизительно и...

— И в этом нет твоей вины.

— Но твои родители такие хорошие люди. Они заслуживают лучшего, чем это... И ты тоже заслуживаешь.

Его рука замерла на ее лице.

— Лучшего, чем что?

Она развела руками.

— Я и моя мерзкая ядовитая семейка.

— Ты устала, Гретхен. Тебе нужно поспать.

Колтон поднял руку, чтобы убрать волосы с ее лица, но она схватила его за пальцы. Костяшки его пальцев были фиолетовыми, красными и опухшими.

— Болит?

— Больше нет.

— Как чувствовал себя Эван, когда ты уходил?

— Это делает меня плохим человеком, если мне на самом деле насрать?

Это делает его плохим человеком? Нет. Но это сделало его не тем, кто он есть.

— Сегодня вечером ты ударил моего брата, Колтон. Ты. Который ни разу в жизни не ввязывался в драку.

— И я бы сделал это снова.

— Вот что меня пугает. Сегодня это был не ты. Но вот что происходит, когда ты связываешься со мной. Моя семья портит все.

Его челюсть напряглась.

— Если ты собираешься сказать то, что я о тебе думаю, просто остановись.

— Я должна это сказать. — Она приподнялась на локте. — Я плохо на тебя влияю.

Колтон внезапно отодвинулся от нее и поднялся с кровати. Навис над Гретхен, уперев руки в бока.

— Позволь мне кое-что тебе прояснить.

Гретхен сглотнула от серьезности его тона и взгляда.

— Я люблю тебя.

У нее отвисла челюсть. Она захлопнула ее, опасаясь, что сердце вот-вот выскочит из груди.

— Я люблю тебя, — повторил он, — и я бы отдал за тебя любую сумму денег. Я бы защитил тебя миллион раз, если бы это было необходимо. Все те ужасные вещи, которые говорил твой брат, — все это неправда. Все это неправда. Все, что я хочу сделать, это доказать тебе. Что ты достойна любви.

Колтон вернулся в постель и накрыл ее тело своим.

— Просто впусти меня, Гретхен. Позволь мне показать тебе, что я чувствую.

Так она и сделала.

Она позволила ему показать ей, что такое любовь. Она позволила его рукам, губам и телу научить ее, что значит быть любимой.

Они молчали, ловя ртом стоны друг друга, приглушая страсть, уткнувшись лицами в шеи.

Они заснули, сплетясь измученными конечностями и сердцами.

И проснулись, когда зазвонил телефон.