Очень веселый роман (ЛП)

ГЛАВА 3

Дорога в Хоумстед была длинной и извилистой, вдоль нее тянулись фермерские поля, каменные заборы и плохие воспоминания.

Куда бы Гретхен ни посмотрела, везде была земля Уинтропов, где жили и строили империю поколения ее семьи. Сворачивая на подъездную дорожку длиной в милю, которая должна была привести ее к зданию корпорации, она проехала мимо старинного дома, места, где все началось, когда ирландский иммигрант по имени Корнелиус Донли продал свою первую партию виски в придорожном киоске. Фермерский дом стал популярным местом среди любителей виски, и с годами его расширили, превратив в дегустационный зал. Она представила, как дядя Джек внутри очаровывает дам, разливающих виски. Повинуясь внезапному порыву, она заглянула на стоянку. У нее было пятнадцать минут до встречи с Эваном, и юмор Джека было как раз тем, что ей нужно, чтобы подготовиться.

Сапоги Гретхен на высоких каблуках хрустели по белому гравию парковки, пока она не ступила на вымощенный булыжником тротуар, ведущий к крыльцу. Формально дегустационный зал располагался в большом красном амбаре рядом с фермерским домом, но посетители должны были входить через парадную дверь самого дома. В теплое время года туристы могли посидеть в одном из многочисленных кресел-качалок на широкой веранде, окружавшей бар, ожидая свободных мест, но в декабре большинство людей предпочитали ждать внутри.

Крыльцо теперь было украшено к Рождеству в простом старомодном стиле, словно приглашая посетителей перенестись в прошлое. Вдоль крыши элегантно свисали гирлянды из свежих цветов, а с конька фронтона свисал большой свежий венок с простым красным бантом. Каждое кресло-качалка было украшено клетчатыми одеялами и подушками. По обе стороны от двери стояли два вечнозеленых растения в горшках, украшенных всего лишь веточками свежей клюквы.

Внутри Гретхен встретила тихий шепот туристов, бродивших по комнатам первого этажа дома, где на стенах в разномастных черных рамках были развешаны семейные черно-белые фотографии, начиная с самого Корнелиуса Донли. В задней части дома была сохранена старая кухня, которая была превращена в экспозицию, рассказывающую о жизни в 1870-х годах. Одним из самых ценных экспонатов была одна из оригинальных бочек, которые Корнелиус использовал для приготовления своей первой партии, и которые теперь хранятся в стеклянном шкафу с климат-контролем. Когда Гретхен вошла, на кухне собралась дюжина туристов, некоторые молча читали информационные плакаты, другие пытались наклониться поближе, чтобы прочитать выцветшую надпись на бочке.

— Почему здесь написано «Донли Дэйр»? — спросила женщина.

Мужчина рядом с ней пожал плечами.

— Потому что так назывался оригинальный виски, — ответила Гретхен.

Все присутствующие повернулись к ней.

— Я не думаю, что это правда, — сказал какой-то мужчина. — Где вы это услышали?

— От моего дедушки.

— Он раньше здесь работал? — спросила женщина.

— Можно и так сказать.

Любого другого члена семьи Уинтропов, вероятно, узнали бы с первого взгляда. Гретхен нет. Ее фотография появилась во всем доме и дегустационном зале ровно один раз, и была она сделана, когда ей было пятнадцать лет.

— Я думаю, что это неправда, — тихо сказал мужчина, когда Гретхен пошла дальше. Она не стала его поправлять.

Снаружи длинная мощеная дорожка вела от дома к дегустационному залу. Он тоже был украшен к Рождеству. Вдоль дорожки стояла коллекция старинных фонариков в деревенском стиле. По ночам внутри зажигались свечи, освещая все помещение мягким теплым светом, когда посетители приближались к амбару. Если поискать в Гугл романтические места в Нэшвилле, то именно эта тропинка попала бы в десятку лучших. По крайней мере раз в день с сегодняшнего дня и до конца каникул кто-нибудь останавливался на этой дорожке и делал предложение своей второй половинке.

Внутри амбара атмосфера Старого света сохранилась благодаря грубым деревянным полам и большой люстре из кованого железа, которая сейчас была украшена свежей зеленью и клюквой. Двенадцатифутовая рождественская елка, украшенная белыми гирляндами и красной лентой, была единственным украшением дегустационного зала.

Каждый высокий стол был заполнен посетителями, которые пробовали различные сорта виски, предлагаемые компанией. Еще больше туристов окружили бар. И именно там она нашла дядю Джека, именно там, где, как она и предполагала, он должен был быть. Флиртуя с женщинами, которые подходили к нему с заинтересованными улыбками. На нем были джинсы и футболка с логотипом компании. Это были его владения. Отец Гретхен — старший брат Джека — контролировал деловую часть империи, но Джек чувствовал себя здесь как дома, в окружении самого ремесла.

Она медленно приблизилась к бару и протолкалась сквозь группу женщин, на лицах которых было написано «вечеринка в честь пятидесятилетия».

— Привет, дядя Джек.

Он поднял голову и улыбнулся.

— Ну что ж, это сюрприз. — Он прошел влево и приподнял навесной прилавок, чтобы обойти его. Она шагнула в его объятия и вдохнула приятный аромат деревянных бочек и специй, который всегда исходил от дяди

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, отстраняясь.

Она поморщилась.

— Меня вызвали к Эвану.

— Зачем?

— Понятия не имею. Я надеялась, что ты в курсе.

Джек покачал головой.

— Понятия не имею. — Он начал похлопывать ее по бокам, словно обыскивая. — У тебя есть какое-нибудь оружие?

— Только мое убийственное остроумие.

— Это моя девочка, — сказал он, похлопав ее на прощание.

— Так и есть.

На его лице появилось печальное выражение, которое она узнала как «выражение сожаления Джека», и не в первый раз ей захотелось узнать, почему он так и не женился и не завел собственных детей. Он был бы отличным отцом. Вместо этого он осыпал ее любовью и вниманием.

Она огляделась по сторонам.

— Здесь безумно оживленно.

— Рождественский туризм. — Он пожал плечами, затем кивнул на свободный стул. — У тебя найдется время посидеть?

Гретхен взглянула на часы.

— Всего на пару минут.

Он сел на стул рядом с ней.

— Как дела на работе?

— Хорошо.

Он наклонил голову.

— Хорошо?

— Что?

— Я беспокоюсь о тебе только тогда, когда ты не жалуешься на что-то.

Она пожала плечами.

— Это хорошо.

Джек снова покачал головой.

— Ты не уйдешь, пока не расскажешь мне, что происходит.

Он всегда видел ее насквозь. Гретхен сделала глубокий вдох и быстро выдохнула.

— Мне предложили работу в Вашингтоне. — Она быстро объяснила суть работы и все остальное, что рассказал ей Хорхе.

В его глазах промелькнуло беспокойство, но он быстро его скрыл.

— Ты пойдешь на собеседование?

— Нет. Я имею в виду... — Она покачала головой. — Нет.

— Ты не кажешься уверенной.

— Да, уверена.

— Тогда зачем ты мне об этом рассказываешь?

Джек был единственным человеком на свете, с которым она могла быть по-настоящему откровенна, поэтому решила излить душу.

— Интересно, действительно ли я что-то меняю в этой жизни.

— Конечно, ты меняешь.

— Но на каждого клиента, которому я помогаю, приходится еще десять, которым я не могу помочь. Это бесконечный цикл дерьма и жестокости, и единственный способ изменить это — поменять законы.

Пока она говорила, он кивал с задумчивым выражением лица.

— Звучит как невероятная возможность, Гретхен.

Что-то похожее на панику охватило ее. Он должен был отговорить ее от этого.

— Ты думаешь, мне стоит подумать об этом?

— Я думаю, ты всегда должна учитывать возможности, когда они тебе представляются.

Она выдавила улыбку.

— Похоже, тебе не терпится избавиться от меня.

— Ты заноза в заднице.

Она снова посмотрела на часы.

— Мне пора бежать.

Они оба встали, и Джек снова притянул ее к себе, чтобы обнять.

— Держи меня в курсе, ладно?

— Конечно. — Она поцеловала его в заросшую щеку, повернулась и вышла, чувствуя на себе тяжесть его взгляда.

Она подъехала к корпоративному зданию дальше по дороге и припарковалась у входа на месте для посетителей, где группа туристов в зимних шапках и перчатках слушала рассказ гида компании. Гретхен помахала рукой, обходя группу. Экскурсовод моргнула, как будто узнала Гретхен в лицо, но не могла вспомнить, где именно видела. Она часто с таким сталкивалась. С любым другим членом семьи Уинтропов обращались бы как с членом королевской семьи, но Гретхен едва удостоилась второго взгляда. На административном этаже ее встретили ничуть не теплее. Секретарша Эвана, Сара, встретила Гретхен с таким же энтузиазмом, с каким доцент музея встречает группу зацикленных детсадовцев. Она проработала здесь всего год, но быстро переняла отношение Эвана к Гретхен.

— Он задерживается на встрече, — сказала она, едва оторвав взгляд от компьютера. — Я дам вам знать, когда вы сможете войти.

— Он ждет меня, — сказала Гретхен.

Сара натянуто улыбнулась.

Гретхен сдержала готовую сорваться с языка резкую реплику и вместо этого села в одно из кожаных кресел, стоявших у большого окна, из которого открывался вид на пышный ландшафт за зданием. Земля Уинтропов простиралась, насколько хватало глаз. Густой лес скрывал дом ее родителей, а чуть дальше — дом Эвана. У Джека и другого ее брата, Блейка, были дома на другой стороне участка. Там была земля, отведенная и для Гретхен, но она никогда ею не пользовалась. Она не собиралась тратить деньги на чудовищный особняк, когда вместо этого могла бы использовать их для помощи людям.

Прошло полчаса, прежде чем Сара, наконец, подняла глаза. Гретхен могла поклясться, что ее губы на самом деле сложились в неодобрительную гримасу, когда она посмотрела на нее поверх очков для чтения.

— Теперь он готов тебя принять.

Гретхен встала, не сказав женщине ни слова, и зашагала по коридору. Плюшевый ковер поглощал ее шаги, что только раздражало ее еще больше. Сара, по крайней мере, заслужила сердитое цоканье каблуков за то, что была вынуждена ждать.

— Гретхен, входи. Извини за ожидание.

Ее брат встал из-за стола красного дерева, его отражение расплывчато отражалось на блестящей поверхности, словно призрак мужчины, сидевшего здесь до него. У него было такое же худощавое телосложение и внушительный рост, как у их отца и деда, но на этом их сходство заканчивалось. Он не приносил с собой того света и смеха, которые когда-то наполняли этот кабинет, когда ее дед был еще жив. А способность ее отца, заставлять людей чувствовать себя желанными гостями, очевидно, обошла стороной целое поколение, когда дело касалось Эвана. Он излучал холодную суровость.

— Спасибо, что приняла приглашение, — сказал Эван, разглаживая галстук. — Я знаю, что ты занята.

— Я очень занята. Никогда больше не вызывай меня таким образом, Эван, а потом не заставляй полчаса сидеть на улице.

— Извини, — сказал он, но это прозвучало совсем не так. — Ничего не поделаешь.

— Ты сказал, что это важно. — Гретхен перешла на деловой тон, которым она разговаривала с судьями и государственными адвокатами, которые думали, что смогут ее переубедить.

Эван обогнул свой стол и направился к бару у противоположной стены.

— Хочешь пить?

— Нет. — Она села на стул напротив него и принялась нетерпеливо покачивать ногой взад-вперед.

— Что ж, я бы не отказался от чего-нибудь.

Он не торопился, доставая кубики льда из стоявшего наготове ведерка и опуская их в стакан. Затем он вытащил пробку из хрустального графина и плеснул изрядную порцию виски поверх льда.

Эван наконец повернулся и подошел к столу, облокотился на него и посмотрел на нее сверху вниз. Она приподняла брови.

— Предполагается, что я должна догадаться, в чем дело, или?..

Он сделал большой глоток, прежде чем ответить.

— Рональд Уошберн после праздников собирается покинуть совет фонда.

Гретхен изобразила на лице что-то похожее на вежливую незаинтересованность, но сердце ее вдруг забилось быстрее белки, переходящей дорогу.

— Какое отношение это имеет ко мне?

— Это значит, что будет свободное место.

Он приподнял бровь, глядя на нее, пока она переваривала информацию, потому что Эван не мог просто взять и сказать то, что хотел. Ему пришлось поиграть с ней в интеллектуальные игры.

— И ты предлагаешь это мне?

— Это зависит не только от меня. Правление должно одобрить твое назначение. Но если ты заинтересована...

— Вы знаете, что я заинтересована. — Возможно, она и не хотела вступать в корпорацию Уинтроп, но семейный благотворительный фонд — это совсем другое дело. Это было единственным, к чему она стремилась. Но каждый раз, когда появлялось свободное место, ей говорили, что сейчас неподходящее время. Она выслушала все возможные отговорки.

— Конечно, есть юридические тонкости, — сказал Эван, — по налоговым соображениям тебе нужно будет оформить документы о конфликте интересов.

— Я знаю, что должна делать. — Ее голос сорвался, когда она присела на краешек стула.

— Вероятно, лучше, чем я, — сказал Эван с одним из тех покровительственных кивков, которые он приберегал для нее. Как будто он все еще подшучивал над ней и ее глупой юридической карьерой.

Но на этот раз ей было все равно. Он наконец-то дал ей шанс. Фонд ежегодно выделял миллионы долларов на благотворительность. Может быть, она наконец-то сможет начать использовать некоторые из этих дарований в тех целях, которые важны для нее и таких людей, как ее клиенты.

Гретхен встала.

— Я заполню все документы и отправлю их Саре. Мне нужно сделать что-нибудь еще?

— Что касается места в совете директоров? Нет. Но есть еще кое-что, о чем я хотел бы с тобой поговорить. — Эван жестом предложил ей снова сесть.

Гретхен поколебалась, но затем медленно вернулась на свой стул.

— Я так понимаю, ты знакома с Колтоном Уилером.

Что.?! Что? Блядь.

Сирена в тумане не была бы такой громкой и тревожной, как необъяснимое упоминание о мужчине, о котором она большую часть года притворялась, что не думает. Его имя вызвало громкий всплеск и повергло ее в изумление и панику, как будто она плавала в бассейне, а кто-то уронил в него пианино. Предполагалось, что никто не должен был знать о них. Никто.

— Я... что? — наконец пробормотала она, у нее пересохло в горле.

— Мы хотим назначить его нашим следующим представителем бренда.

Она покачала головой, в основном для того, чтобы прояснить ситуацию.

— Я не понимаю.

— Его нелегко заполучить. Он известен своей придирчивостью к тем, с кем работает.

Понимание начало зарождаться в ее груди, как тяжелый приступ бронхита. Сладкое возбуждение от того, что она заняла место в списке учредителей, сменилось горьким разочарованием.

Эван продолжал, не обращая внимания на ее растущий дискомфорт.

— Он — идеальное лицо нового CAW.

Новый CAW? О чем, черт возьми, он говорил?

— Я уже поручил специалистам по маркетингу разработать для него концепцию продвижения. Если сможем его привлечь, мы увеличим прибыль компании больше, чем кто-либо мог себе представить.

Она наконец обрела дар речи.

— Ты хочешь, чтобы я поговорила с ним.

— Мы думаем, он будет более открыт для официальных переговоров, если первоначальное предложение поступит от друга.

— Мы не друзья.

Это было все, что она смогла выдавить из себя, и, по крайней мере, это было правдой. Они не были друзьями. После свадьбы Мака и Лив у них была одна потрясающая ночь, полная страсти, но и только. После этого она игнорировала все его звонки и сообщения. И, каким-то чудом, с тех пор ей удавалось избегать его, несмотря на то, что у них было много общих друзей.

— Значит, знакомые, — говорил Эван.

Гретхен откинулась на спинку стула.

— Не могу поверить.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты предложил мне место в совете директоров только для того, чтобы разжалобить меня, не так ли?

Он отмахнулся от ее слов легким движением руки.

— Это случайно.

— И я купилась на это. На самом деле я думала...

Нет. Она не собиралась заканчивать это предложение. Она не собиралась доставлять ему удовольствие от осознания того, что после стольких лет у него все еще была возможность поймать ее, как рыбу на крючок. Она стояла на дрожащих ногах и ненавидела свое тело за слабость, которую все еще чувствовала рядом с ним.

Он рассмеялся.

— Ты серьезно предполагаешь, что я каким-то образом организовал вакансию в совете директоров фонда только для того, чтобы заставить тебя с кем-то поговорить?

— Я бы не стала тебя в этом упрекать.

Он покачал головой и издал звук неодобрения. Она слышала этот звук всю свою жизнь, и он все еще причинял ей боль.

— Ради бога, Гретхен. Ты много лет хотела играть более активную роль в семейном фонде. Это твой шанс доказать, что ты готова. Если я был неправ, то прошу прощения за то, что отнял у тебя время.

Она указала на него.

— Не делай этого. Не веди себя так, будто делаешь мне большое одолжение, заставляя зарабатывать место, которое должно принадлежать мне по праву рождения.

— Гретхен, — он снова вздохнул. — Почему все, что происходит с тобой, превращается в истерику?

— Прекрати. Твой газлайтинг на меня больше не действует, Эван.

— Газлайтинг? Это громко сказано.

— Ты всегда так делал. Ты обвиняешь меня в истеричности только для того, чтобы вывести из себя и доказать свою собственную ложную точку зрения о том, что я какой-то бунтующий подросток.

— Не то чтобы ты никогда не давала мне повода для такого впечатления.

Она проглотила укол самоуничижения.

— Я больше не тот человек. Уже давно нет.

Эван встал, очевидно, чувствуя, что выиграл этот раунд в их бесконечном боксерском поединке.

— Гретхен, ты же знаешь, я всегда восхищался твоей страстью.

Она фыркнула.

Он развел руками.

— Отлично. Я не всегда восхищался твоей страстью. В прошлом твои маленькие подростковые бунтарские выходки стоили нам больших денег и смущали. Но я думал, что ты, по крайней мере, переросла некоторые из своих более радикальных наклонностей. Ты должна быть благодарной.

— За что? За то, что родилась?

Что-то злобное промелькнуло в его глазах.

— Да, черт возьми. Ты родилась в одной из самых известных семей Теннесси. Да и всей этой чертовой страны, ради бога. Ты никогда ни в чем не нуждалась.

— Кроме уважения и принятия.

Эван испустил долгий усталый вздох.

— У меня нет на это времени. Ты поговоришь с ним или нет?

Гордость Гретхен подсказывала ей отшить его и уйти. Вместо этого заговорил голодный щенок внутри нее.

— Когда тебе нужен ответ?

— Было бы предпочтительнее к концу года. Если это вообще возможно, мы бы хотели все уладить к ежегодному торжеству.

— До него осталось меньше месяца, — запротестовала она. Каждый год перед Рождеством семья устраивала мероприятие по сбору средств для фонда.

— Тогда тебе лучше поторопиться, — сказал Эван, возвращаясь на свое место.

Стиснув зубы, Гретхен повернулась и направилась к двери. Она не знала, на кого злилась больше — на Эвана за то, что он поставил ее в такое положение, или на себя за то, что согласилась. Но она собиралась это сделать. Она собиралась добровольно поговорить с человеком, которого поклялась избегать до конца своей жизни, только чтобы доказать что-то своему брату.

Оказывается, она действительно была такой жалкой.

— Гретхен.

Она развернулась вопреки своему здравому смыслу.

Эван улыбнулся, и у нее по спине пробежали мурашки.

— Приятно иметь с тобой дело.