Осколки мёртвых душ

Глава 3

— Что это? — вперился в меня колючим взглядом архимаг, даже не пытаясь прочитать документ.

— Я выхожу замуж, — отчеканила я, — а значит, с этого момента имею право ночевать вне Ордена.

Виас, видимо, на слово мне не поверил. Схватив пергамент, он бегло пробежался по нему глазами, с особым вниманием разглядывая печать, после чего откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Когда твой так называемый жених, — особенно ядовито выделил он последнее слово, — явится подписать бумаги, я обязательно уточню, сам ли он на это согласился, или ты его заставила, а пока же… будешь работать как обычно.

Он попытался улыбнуться своему очень остроумному замечанию, но лицо перекосило от недовольства.

— Думайте, что хотите, правила одинаковы для всех. Я могу идти? — невозмутимо спросила я.

Архимаг махнул на дверь рукой, и я спешно покинула кабинет, самодовольно улыбаясь. На войну меня послать хотел? Хрен тебе. Будем играть по моим правилам.

Накинув длинный шерстяной плащ, я вышла на улицу и слегка поёжилась. Хоть дождя сегодня не было, небо всё ещё было затянуто тучами, и местами дул холодный ветерок, но даже это не способно было испортить мне настроение. Вчера я проклинала себя за такое решение, но с утра на холодную голову оно всё же показалось мне правильным. Я не могла и не хотела тут больше оставаться, и после замужества я буду иметь право больше никогда не появляться на пороге Ордена, а потом, когда обо мне забудут, я перейду к осуществлению остальной части плана. Главное, вести себя аккуратнее и не вляпаться в серьёзные неприятности до того момента.

Я направилась в сторону моста. Сегодня нужно было поработать в хранилище, а потом зайти к Мелиссе и уточнить по поводу цветов. Хранилище находилось в Новом городе близко к ратуше, в этом же здании находился и склад артефактов, а потому нужно было побыстрее туда прийти, иначе вместе со мной кто-нибудь увяжется, а мне сейчас совершенно не хотелось ни с кем болтать.

То, что ты в Новом городе, можно было понять, просто перейдя мост. Брусчатка вся ровная, фасады домов чистенькие, даже довольно древние здания сохранялись в идеальном состоянии, нигде не найдёшь облупившейся краски или погнутых оградок и заборов. Вдоль главных улиц высажены деревья и разбиты многоярусные аккуратные клумбы. Бывай император в Старом городе хоть иногда, глядишь, там тоже было бы также чисто и красиво. Столь разительная разница в благоустройстве разных частей одного города увеличивала недовольство между разными слоями населения ещё больше, не говоря уже о том, что стража в Старом городе в необходимых количествах появлялась только лишь после какого-нибудь громкого происшествия, а до этого стражники предпочитали по ночам сидеть в казармах.

Лавочки уже открылись, и хозяева активно зазывали покупателей и выставляли товары. Ох, а сколько всего мне предстояло купить перед свадьбой… даже думать об этом пока не хотелось. Я и свадьбу-то саму не хотела, выходить замуж за нелюбимого человека, осознавая, что он лишь пункт в осуществлении моего плана, да ещё и в окружении кучи посторонних лиц… что может быть хуже? Но деться было некуда, беглых магов выслеживали по амулету и казнили, так что придётся наступить на свою местами подающую голос совесть и надеяться, что всё пройдёт гладко, потому что других путей решения своих проблем я всё равно не видела.

Зайдя в булочную, я купила пирожок и большой стакан бодрящего настоя миндрового корня с ванильным сиропом, но не успела сделать даже глотка, как около меня материализовался Мэтт с большой картонной коробкой. Он выглядел запыхавшимся, а его кудряшки сильно растрепались и то и дело лезли на глаза.

— Я думал, ты меня подождёшь, — с укором произнёс он и перехватил поудобнее коробку. Мы не спеша двинулись по дороге.

— Что это? — кивнула я на коробку.

— Да надо вернуть. Книги, документы, артефакты некоторые и по мелочи. И с хранилища своё сегодня заберу, а на днях уже будем документы оформлять, — просиял он.

Мне правда показалось, что он начал светиться, а я нахмурилась.

— Всё-таки повысили? — догадалась я, и он радостный закивал. — Ну что ж, поздравляю!

Я попыталась улыбнуться, но меня кольнула совесть, что я делаю это неискренне, и мне стало стыдно. Ну так, слегка.

— А как же Лейла? — вспомнила я про его пассию, по которой он страдал последние года три. — Прощай, любовь?

Плечи Мэтта опустились, и он вздохнул.

— Ну, я много об этом думал. И про неё, и про тебя… но всё же шанса подняться по службе может больше не представиться, тем более в Биргене много возможностей. Говорят, тамошний архонт всячески помогает проявляющим себя магам. Да и края там большие, много мелких поселений, возможно, работа будет поинтереснее, а сейчас я что? Только и делаю, что с утра до ночи заряжаю тиазалит, никакого развития. А Лейла… нам всё равно не дали бы пожениться, даже если бы что и вышло. Я — никто, а у неё такие родители, сама понимаешь.

Он нахмурился и замолчал. Честно говоря, мне было немного удивительно это слышать, он столько добивался её внимания, а теперь столь легко просто вычеркивает её из своей жизни?

— Так что… все мы в этой жизни делаем какой-то выбор, — подытожил он, — и мой в пользу службы и своего будущего. И тебе бы тоже не помешало об этом подумать, Кьяра.

— Уже подумала. Я выхожу замуж.

Мэтт выпучил на меня глаза и чуть не выронил коробку.

— Чтооо? Когда ты успела?! В смысле… ты ещё вчера не собиралась, да и вообще ему отказала, я думал, что между вами всё кончено. Или ты нашла кого-то нового?

— Нет, за Эдриана. Я передумала. Ну сам понимаешь, в свете последних событий, — я скривила лицо и принялась жевать свой пирожок.

Некоторое время мы просто шли молча.

— Вы уже ходили к Виасу?

— Ещё нет, я только принесла ему бумагу. Интересно, архимаг рад или наоборот? Вроде и от меня избавится, а вроде и не сможет сделать мне гадость.

Друг неодобрительно на меня посмотрел и покачал головой.

— Не думаю, что он реально желал тебе зла.

— Ой, да брось, — огрызнулась я, — угроза отправить меня в северные земли была очень прозрачной, при том, что он меня сильно не любит. Ты просто будешь оправдывать что угодно, ведь тебя наконец-то повышают.

— А ты обвинять его даже в том, чего не было, потому что все свои двадцать пять лет ты ненавидишь и его, и весь Орден, и предвзято относишься ко всему, что он делает.

— Извини, я не обязана любить тюрьму и её надзирателя, — пожала я плечами и сделала глоток уже слегка остывшего миндрового напитка.

— Вот тут и проблема, Кьяра, — решил поумничать Мэтт, — ты видишь тюрьму и каторгу, а я множество возможностей.

— А как ещё назвать место, при попытке уйти из которого тебя казнят, а? Не далее как пару недель назад двое попытались сбежать, за это они были убиты. Это ли не тюрьма?

Я выгнула бровь, но на лице парня не дрогнул ни один мускул.

— Это закон, и они его нарушили. Ты же не будешь возмущаться, если тебя будут судить за воровство?

— Сравнил! Они ничего никому не сделали, просто хотели жить своей жизнью.

— Как бы закон тебе не нравился, тем не менее, он есть, и ты не можешь его нарушать из-за своих хотелок. Я уже много раз говорил тебе принять свою жизнь такой, какая она есть. Благодаря Ордену я имею шанс заслужить высокий пост и жить в своё удовольствие. Может, даже создать семью, если церковь даст добро, но тем не менее. А кем бы ты была вне Ордена? Продавщицей в лавке? Или, может быть, кухаркой?

Я усмехнулась. Мне постоянно приводили именно этот аргумент, хотя сами занимались годами службой, которую каждый день проклинали.

— Да кем угодно, — фыркнула я, — главное, чтобы я выбрала это сама. Я маг, если ты помнишь, хоть и не боевой, но я многое умею. Меня вполне бы устроила моя подработка, но подальше от Исвальда.

Мэтт видимо понял, что переубедить меня не сможет, поэтому просто покачал головой, а я вспомнила, что у меня осталась одна мысль, что не давала мне покоя, и я должна была ей срочно поделиться. Пересказав свои находки в кабинете Беатрикс, я понадеялась, что Мэтт поможет посмотреть на это со стороны.

— Подозреваю, что её могли убить, — высказала я свою догадку, а друг тем временем молча сопел и хмурился.

— Ну не знаю, — наконец ответил он, — какой смысл её убивать? А то, что кабинет обыскивали, да мало ли что искали, может, документы какие нужны были Ордену. Она и так была стара и болела, подожди немного, и сама собой умрёт.

Мне его ответ совершенно не понравился, и я недовольно надула губы.

— Послушай, — вздохнул он, — я думаю, всё дело в том, что ты просто не можешь смириться с её внезапной смертью. Я понимаю, это больно, да и кажется просто бессмысленным, но жизнь вот такая. Ты сильная и всё переживешь, я уверен.

Я слабо улыбнулась и печально вздохнула, но потом вновь вперила в него вопросительный взгляд.

— А как бы узнать, кто готовил её тело к погребению? У тебя есть знакомые в церкви.

Мэтт состроил страдальческую гримасу.

— Узнай! — надавила я, — ты мне и так должен.

— Ладно, — сдался он под моим суровым взглядом, — но если ты потом предложишь идти выкапывать могилу и осматривать тело — я пас, сразу говорю.

Я довольно кивнула и допила напиток. Мы как раз подошли к двухэтажному зданию из серого камня, почти полностью увитому плющом. Мэтту надо было наверх, а мне вниз в своё мрачное пыльное хранилище.

Спустившись в подвал, я проследовала по вполне оживлённому коридору в дальнюю часть помещений. Открыв дверь, я еле протиснулась мимо высоких стопок коробок с артефактами. Мне следовало внести их все в каталог и расставить в нужных местах склада. Работа эта меня неимоверно бесила своей скучностью и особой пыльностью, но сегодня я была рада, что хотя бы никто не будет меня дёргать.

Доделала работу я быстрее, чем рассчитывала, хотя и очень устала таскать туда сюда коробки, а потому на выход я шла не спеша, но грохот, звон и крики ужаса заставили меня свернуть в другое крыло и посмотреть, что происходит. На шум стекались и остальные, и поток вывел меня в большую залу, пол которой был усеян осколками лазурно-голубого цвета, а вокруг стояли и озирались люди с выражением лиц от траурного до выражающего глубокий ужас. Каждый входящий, видя произошедшее, останавливался и замолкал. По-моему, я слышала даже всхлипы.

— Это катастрофа, — чуть слышно проговорила невысокая девушка, а когда я обернулась, то узнала в ней бывшую коллегу по хранилищу.

— Что произошло? — шёпотом уточнила я.

— Судя по всему, крепление кристалла оборвалось, а его нам из дворца доставили для зарядки, — прошептала она, бледнея всё сильнее и сильнее, — нам точно конец.

Я оставила её и пошла искать Мэтта, аккуратно обходя осколки, а люди уже принялись их собирать и складывать в углу. Друга я нашла около стойки кристалла. Он выглядел ещё бледнее, чем прошлая собеседница.

— Мне конец, — тут же оповестил он, лишь завидев меня. — Этот тиазалит питал весь дворец, у нас таких больших больше нет… его даже заменить нечем. Во дворце проблема с энергонакопителем, пришлось сюда везти кристалл, а я… — он сглотнул и посмотрел на меня полными отчаяния глазами. — Это я вчера крепление чинил, из-за меня он упал. Меня теперь не повысят никогда, как бы… как бы вообще не сослали на войну…

— Да брось, — положила я руку ему на плечо и слегка сжала. — Уверена, что во всём разберутся и уж точно не обвинят тебя в случившемся, не переживай. Уж если ты делал крепление, то делал на совесть, ты же самый ответственный маг во всём Ордене.

Он натянуто улыбнулся, но потом ещё больше поник, и в его глазах застыл неподдельный ужас.

— Спасибо за поддержку, правда, но мы оба знаем, что императора это волновать не будет. Он прикажет найти виноватого… — его голос дрогнул, а на лбу проступил пот, — ладно, мне нужно помочь это всё собрать и… написать рапорт о случившемся.

Опустив голову он сделал пару шагов в сторону осколков, но потом повернулся ко мне:

— Совсем забыл, её соборовали в церквушке у кладбища, сам капеллан.

Я кивнула и пошла на выход.

Цветочная лавка Мелиссы находилась всего в двух кварталах, но я заметила такое количество стражи, будто сегодня проходил городской праздник. Некоторые из солдат с подозрением косились на всех встречных, видимо, новички, так ещё и умудрились меня несколько раз остановить. Пришлось показывать им браслет, попутно выражая негодование. Я и так не очень любила Новый город, а сейчас и подавно, хотя мне придётся после замужества переехать сюда жить. Хотя, в принципе, я планировала как можно меньше находиться в здании Ордена… Ну да ладно, это всё временные трудности.

Цветочная лавка заметно выделялась среди обычных магазинчиков и булочных. За большой стеклянной витриной были выставлены красивые срезанные цветы, а на полках снаружи горшочки с комнатными растениями под широким прозрачным навесом. Там же стоял небольшой круглый плетёный столик, за которым сидела девушка с длинными волнистыми русыми волосами, собранными в конский хвост, и собирала небольшой букетик, попивая из чашки что-то горячее. Я зашла в соседнюю лавку за стаканчиком чая и присоединилась к ней.

— Привет, Кьяра, — она широко улыбнулась и кивнула мне, не отрываясь от процесса. — Тебя можно поздравить? Я уже заказала твои любимые пионы для букета и оформления.

От удивления у меня глаза на лоб полезли.

— Откуда ты знаешь? — недоумевала я, — я же только вчера согласие дала, а сегодня сдала бумаги архимагу.

— Не волнуйся, — она таинственно улыбнулась, но потом махнула рукой, — ничего такого, просто Эдриан прислал служанку с заказом, но пока без даты. Когда решать будете?

Я пожала плечами и отпила чай. Горячий напиток так приятно разлился теплом по телу, что я невольно расплылась в улыбке и откинулась на спинку плетёного стула.

— Он уехал по поводу каких-то контрактов. Вроде вернётся недели через полторы, там сообразим.

— Почему ты передумала? — в лоб спросила она и отложила букет, сверля меня своими огромными медовыми глазами. — Я прекрасно помню, что соглашаться ты категорически не собиралась, ты неделю ядом плевалась. А тут умирает наставница, и буквально на следующий день ты резко меняешь решение. Ко мне приходит много невест, и все они буквально светятся от счастья после обручения, а ты поникшая, и в глазах у тебя не вижу ни крупицы радости, будто на каторгу собралась.

Я уставилась на букет и пожевала губу, а затем неопределённо пожала плечами. Мелисса слишком хорошо знала мои настроения последних лет и была по сути единственным человеком вне Ордена, кому я могла посетовать на свою жизнь и получить совет со стороны.

— Когда-то Беатрикс сказала мне, что видит во мне себя, и хочет, чтобы у меня была лучшая жизнь, которой она в своё время добиться не смогла, — сказала я и на некоторое время замолчала, разглядывая стакан, а потом подняла на подругу глаза. — А теперь её нет. Как нет и никого, ради кого я хотела бы остаться вечной слугой Ордена, день за днём не понимая, ради чего я вообще живу. И я нашла шанс выбраться из этой убогой серой бесконечно ненавистной мне жизни. Тем более, архимаг мне угрожал. Я не позволю ему руководить моей жизнью, пусть сколько угодно он меня ненавидит. А Эдриан… он красивый мальчик, тем более добрый и хороший, мне этого достаточно.

— Так я и думала, — хмыкнула она без крупицы удивления, — на фоне твоих бывших он слишком уж сильно выделяется. По крайней мере, пока я не вижу, чтобы он вытирал об тебя ноги.

Я оторвалась от кружки и смерила Мелиссу мрачным взглядом.

— Можешь так не смотреть. Мы обе прекрасно знаем, кого ты обычно выбираешь и как потом плачешь. И тут появился Эдриан, и я уж понадеялась, что ты образумилась… но нет, хрен там.

— Избавь меня от нотаций, — пробубнила я, на что подруга состроила страдальческую гримасу и покачала головой. — Я прекрасно осознаю свои ошибки, не хочу опять об этом говорить.

— Как хочешь, — вернулась она к букету, — но знаешь, это нечестно по отношению к нему.

И мне действительно было за это очень стыдно, и, возможно, меня будет до конца дней мучить совесть, но придётся с ней как-то примириться.

— Как знать, может, это к чему и приведёт, — я побарабанила ногтями по кружке, — в конце концов, я никогда не говорила, что люблю его. Но он правда очень хороший, вдруг полюблю через некоторое время? Или мне будет достаточно чувства с его стороны.

Хотя я прекрасно знала, что этого не будет. Как только Орден обо мне забудет, я инсценирую смерть и сбегу, а у Эдриана будут все шансы найти девушку, которая ответит ему взаимностью, как он того и заслуживает. Ну или я так успокаивала свою местами подвывающую совесть. Эта часть плана имела множество недочётов, но я решила справляться с проблемами по мере их поступления. Пока же моего капитала на такой побег не хватало, хотя и накопила достаточно, изучая артефакты в частном порядке. Я отчётливо понимала, что этого мало, а вот с деньгами будущего мужа эту проблему я решу.

— Я чего зашла-то, — сменила я тему, — у Беатрикс осталось много цветов в горшках, себе я не могу их взять, может, ты приютишь? Жалко их, без ухода погибнут, а там можешь даже продать, без разницы. Главное, чтоб кто-то ухаживал.

— Да, конечно, приноси, — она взяла собранный букет и встала. — Ты меня извини, нужно сейчас его срочно отнести, не хочу опоздать, очень уж девица там вредная. Может, увидимся вечером?

Планов особых у меня сегодня не было, и я кивнула.

— Тогда как обычно, — улыбнулась подруга, а потом добавила: — И да, прими мои соболезнования насчёт Беатрикс, я знаю, как тяжело терять близких. До сих пор не оправилась после смерти папы.

На улице уже сгустились сумерки, и зажглись фонари. Сначала я хотела пойти ночевать в дом Эдриана, хоть его и не было, служанка меня всё равно пустила бы. Потом у меня возникла мысль вернуться в дом Беатрикс, но от мысли идти мимо парка или по кладбищу в темноте мне что-то стало сильно не по себе, да и лучше сходить днём, так будет меньше подозрений, а цветы были бы очень удобной причиной моего присутствия в доме. И хоть возвращаться в Орден я категорически не хотела, нужно было ещё забрать из хранилища свои вещи, которые смотрительница так любезно забрала из кабинета Беатрикс, не дав мне собрать своё, а ведь там были и редкие книги.

В очередной раз мысленно костеря Цаплю и вообще весь Орден на чём свет стоит, я дошла до здания, но прежде чем нарушить очередные правила и вломиться в закрытое хранилище, я скользнула на этаж выше и постучала в дверь самой дальней в коридоре комнаты. Сначала никто не открывал, но я постучала настойчивее. Я уже подумала было, что никого нет, но затем услышала скрип кровати, и затем Мэтт открыл дверь. Выглядел он ужасно, будто смертельно заболел. Чрезвычайно бледный, с кругами под глазами, волосы растрёпаны, а в глазах столько ужаса и боли, будто кто-то умер.

Он открыл дверь пошире и впустил меня, а затем сел на кровать и уткнулся лицом в руки.

— Магистр сказал, что теперь моё повышение под вопросом, — еле слышно поведал он, — император рвал и метал, а в проблемах с креплениями действительно моя вина, и как я мог так облажаться…

На него было больно смотреть, просто сердце разрывалось. Сев рядом, я крепко обняла друга и погладила по кудрявой голове.

— Ну ты же не специально. Я уверена, что всё образуется, — попыталась подбодрить его я.

Оглядев комнату, я заметила собранные дорожные сумки, да и вообще комната уже не выглядела обитаемо. На столе остались лишь книги, да какие-то бумаги, а на вешалке около двери висел плащ.

— Что вообще они сказали?

— Что примут решение в ближайшее время, но за кристалл будет наказание, не знаю какое. А если за порчу заставят платить… боги, Кьяра, да я же за всю жизнь не расплачусь, — на последнем слове его голос дрогнул, и он замолчал.

Ввиду редкости того куска тиазалита и его размера, он действительно стоил целое состояние, и в этом Мэтт прав. Если его обяжут возместить стоимость, то вряд ли он за всю свою жизнь столько заработает даже с повышением по службе, но император может приказать сделать и что похуже, например, отправить его на север, а оттуда он уже живым никогда и не вернётся.

— Послушай, — пришла мне в голову идея, — я почти замужем, у Эдриана большое состояние, я думаю в случае чего смогу уговорить его тебе помочь, всё решаемо. А, может, и вообще обойдётся всё, должны же они понимать, что транспортировка такого кристалла сама по себе опасна, может случиться что угодно, он же очень хрупкий. Неправильно было бы всё вешать на тебя, в ответе сам Орден.

Мэтт поднял голову из рук и внимательно посмотрел на меня.

— Спасибо, Кьяра, — тихо произнёс он, — я правда очень ценю твою поддержку, может, действительно выход есть. Нужно… нужно зайти к архимагу, вдруг он уже что-то решил.

Мы вышли из комнаты, Мэтт отправился в другое крыло, а я на выход в любимую таверну. Пройдя несколько кварталов под противную изморось, я свернула в неприметную арку, прямо за которой красовалась резная дверь и табличка «У толстого Джо». Внутри было привычно тепло и многолюдно, но, к счастью, столика ждать не пришлось, потому что Мелисса уже махала мне с любимого места у окна. Конский хвост превратился в красивые распущенные локоны, повязанные сверху лентой с белыми цветами на манер ободка. Поздоровавшись с трактирщиком, я направилась к ней и устало плюхнулась на лавку, вытирая капельки дождя с лица.

— Ну и погодка последние дни, — проворчала я.

Подруга молча придвинула уже заказанный мне стакан вишнёвого сидра.

— За твою помолвку, — подняла она свою кружку, и увидев моё кислое выражение лица, хохотнула. — Да ладно, давай. Кстати, мама тоже поздравляет.

Я искренне улыбнулась. После окончания обучения я переехала из здания приюта в Орден и редко её видела, разве что заходила в гости, когда у неё была смена на кухне, а я шла по делам. Но она всегда искренне радовалась моему приходу и предлагала какую-нибудь выпечку, как делала это в детстве, когда мы с Мелиссой забегали на кухню чем-нибудь поживиться.

Я подняла кружку и поддержала тост, а затем отпила. Сегодня можно и расслабиться немного.

— Эдриан симпатяжка, — зачем-то сказала подруга и опёрлась на руку, пытливо меня разглядывая. — У вас уже что-то было?

— Нет, — мотнула я головой, — и я сейчас не хочу об этом говорить. Последние дни и так творится какое-то безумие, мне нужно собраться с мыслями и прийти в себя. Только не смей ему что-либо говорить, поняла?

— Да конечно, о чём ты, — подняла она руки, но потом закусила губу и придвинулась ближе. — А он вообще в курсе, что ты это самое… не девочка давно?

— Если ты продолжишь обсуждать эту тему, я допью и уйду, серьёзно.

Мелисса снова подняла руки и отстранилась.

— А ты про платье уже думала?

— Мелисса!

Я так на неё посмотрела, что она состроила недовольную гримасу.

— Молчу-молчу, про свадьбу тоже нельзя, хорошо. Слышала, у вас происшествие было сегодня, разбили какой-то большой кристалл.

— Императорский из дворца, — вздохнула я, а подруга округлила глаза от удивления. — Мэтт очень переживает, что обвинят его. И на самом деле могут. — Я откинулась на лавку, рассматривая посетителей и попивая сидр. — Плохая ситуация, очень плохая, я за него переживаю. Да и вообще странно, что этот тиазалит потащили на зарядку в Орден, что там с энергонакопителем дворца, что-то слышала?

Мелисса почесала голову и осмотрелась, но все же заговорщицки улыбнулась.

— Немного, — тихо сказала она и снова придвинулась ко мне, — несколько дней назад в соседней лавке какие-то мужчины брали чай, я как раз новые цветы расставляла и краем уха слышала, что накопитель кто-то вывел из строя. Видимо, кристалл на месте не получалось зарядить.

Это было странно, но по сути уже не имело значения для Мэтта.

— А ещё я слышала, — добавила она, — что хотят на мосты поставить стражников, чтоб знать кто из Старого города в новый идёт.

— Ну охренеть, — сказала я так громко, что привлекла заинтересованные взгляды посетителей с соседних столиков, поэтому продолжила я уже вполголоса: — Опять Старый город отдувается? Уроды. А у нас ведь люди пропадают, хоть кого бы это волновало, а.

— И не говори, — вздохнула она, — надеюсь, цветочная лавка будет достаточным основанием, чтобы меня пускали в Новый город, а то так и не накоплю себе за эликсир.

— О боги, Мелисса, ты никак не оставишь эту идею? — смерила я её скептическим взглядом, — столько денег на волосы.

Подруга недовольно поморщилась.

— Я же тебе не говорю, что нехорошо выходить за нелюбимого человека замуж и морочить ему голову. У всех свои планы и желания, вот и ты от меня отстань уже. Я хочу зелёные волосы, и всё тут. Тебе-то твои бесплатно достались, а мне копить ещё примерно год. И я накоплю, не отговаривай.

Не успела я ответить, как над нами нависла тень. Я подняла глаза и увидела двух парней, как-то плотоядно нас разглядывающих. По виду ребята были очень похожи на частых нарушителей закона.

— А что такие красивые девушки тут одни? — сказал тот, что ближе, более высокий и коренастый. — Может, составить вам компанию?

Я молча подняла руку и показала им браслет.

— Понял, — сказал он, и оба спешно удалились.

— Кьяра! — возмутилась подруга, — зачем ты их прогнала? Можно было бы и поболтать.

— Я же почти замужняя дама, забыла? А на тебя одну двоих многовато, и вообще, — я посмотрела на часы, — мне уже пора. Тем более скоро комендантский час.

Не то чтобы я хотела обратно, наоборот, хотелось ещё поболтать с подругой, но кроме меня вещи забрать некому, а откладывать нельзя.

Попрощавшись около таверны, мы направились в разные стороны. Я очень удачно потянула время, но всё же пока было слишком людно, чтобы идти в хранилище. В коридорах сновало слишком много знакомых. Снова пошли вопросы как я себя чувствую, а потому я ушла в свою комнату и решила тоже собрать все свои пожитки в сумку, надо бы перенести их домой к Эдриану. Всё равно после выхода из Ордена комната за мной числиться уже не будет, и её надо до того времени освободить.

Не считая артефакторских вещичек и полезных книг, не то чтобы у меня было много вещей, после приюта я только и делала, что копила. На жалование много не купишь, а дополнительный заработок я почти весь откладывала на осуществление плана побега в лучшую жизнь, я же не знала, что это произойдёт так скоро, да и что Эдриан мне подвернётся со своим немалым унаследованным состоянием. Но некоторые предметы много для меня значили, пусть и были всего лишь безделушками.

Опустившись на колени, я отогнула плинтус, сгребла все скопленные деньги и достала небольшую деревянную шкатулку. Смахнув с неё пыль, я открыла крышку, и провела кончиками пальцев по старому потемневшему браслету. Когда-то давно мне подарил его брат. Я думала, что никто и не помнил про мой день рождения, первый с момента, как от меня отказались, но Сорен тайком пробрался в приют, дождался, когда я останусь одна, и вручил браслет. Он сам сделал его из проволоки и бусин… совсем детская безделушка, но это единственное, что осталось у меня в память о брате после того, как он пропал.

Рядом лежала заколка в виде бабочки. Уже с трудом угадывался цвет, но я хорошо помнила, что она была ярко-голубая. Когда я выпила эликсир, и мои волосы приобрели такой же оттенок, Беатрикс подарила мне её со словами, что хоть кому-то заколка теперь подойдёт, осталось только найти фиолетовую, чтобы подходила к моим необычным глазам. Я ни разу её не носила, она плохо держалась на волосах и всё время падала, но как-то рука не поднималась выбросить подарок. А теперь, получается, что и от наставницы у меня осталась только эта безделушка.

Рядом лежал свёрнутый кусок пергамента, но разворачивать я его не стала, и так прекрасно помнила, что там написано. Стоило бы бросить его в камин, да почему-то так и не смогла. Захлопнув шкатулку, я задвинула плинтус и поднялась.

Закончила собирать сумки я далеко за полночь. Конечно, ещё остались некоторые вещи и документы по службе, но они ещё могли потребоваться, а вот остальное надо будет забрать в мой новый дом.

Сложив в стопку книги, которые следовало отнести в библиотеку, я надела кофту с капюшоном и открыла дверь. Убедившись, что никого нет, я скользнула к лестнице и спустилась на первый этаж. На входе дремал стражник, но туда мне и не надо было. Скользнув в коридор рабочих помещений и столовой, я дошла до конца и осторожно ступила на лестницу, ведущую в подвалы. Находиться тут мне запрещалось, и не дай демон я попадусь на глаза смотрительнице, боюсь, не дотяну до свадьбы. Впереди меня ждала тяжёлая дубовая дверь, но её обычно запирали только на нижний замок, а его мог отпереть даже однорукий парализованный инвалид.

Я оказалась права. Минуя и эту дверь, я очутилась в абсолютно тёмном коридоре. Сердце у меня ёкнуло и больно ударилось об рёбра. Некоторое время я просто стояла и часто дышала, пытаясь справиться с паникой, и объясняла себе, что всё нормально, и во тьме не ждёт кто-то жуткий, только и ждущий, что я сделаю шаг, чтобы схватить меня за ногу. Чем дольше я стояла, тем сильнее мне казалось, что ко меня того и гляди потянутся костлявые руки. От этой мысли я даже сделала шаг назад и вздрогнула.

Ну что за дерьмо! Ну почему я до сих пор такая трусиха? Самое страшное, что может оказаться в этом подвале, это какой-нибудь магистр, но никак не чудовище из темноты. Сколько же можно бояться, будто мне до сих пор пять лет. Давай иди уже в свое хранилище, а не стой столбом!

Сделав несколько глубоких вдохов, я зажгла маленький энергетический шарик. Он не мог осветить весь коридор, но света хватало, чтобы оценить обстановку и разогнать тьму вокруг, ну и заодно показать, что ко мне не тянутся из темноты какие нибудь костлявые руки или щупальца. Однако я тут же задумалась о том, что если в этих коридорах кто-то был, то светляк заметят и меня тут же обнаружат. Шарик пришлось потушить, хотя отчаянно не хотелось, и я снова оказалась в кромешной тьме с воображаемыми чудовищами. Или не воображаемыми? Да ё-моё!

Я же тут уже сто раз была и знала, что ничего страшного в этих коридорах нет. Ну подумаешь, темно, что такого-то? Однако это не очень помогало. Мысленно скуля, я дотронулась до стены и медленно пошла по коридору, пытаясь вспомнить, на который поворот мне нужно завернуть. Вроде бы на третий? Я довольно давно сюда не спускалась и уже не была уверена. Главное потом не заблудиться по пути обратно. Хотя если меня кто-то утащит… я же никогда не была в нижних коридорах, вдруг там кто-то водился? Здание старое, магическое, а там, глядишь, и какие-нибудь древние тоннели под городом проходят…

Так, хватит. Сердце уже и вовсе было не на месте, если я продолжу думать в том же духе, то точно никуда не дойду. Тут просто коридоры и всё. Точка.

Кое-как преодолевая страх и пройдя первый и второй повороты, я остановилась около третьего и задумалась. Вроде бы он. Постояв некоторое время и снова ощутив панику, я все же зажгла шарик и осмотрелась вокруг, но не сказать, что мне это сильно помогло. Коридор везде был почти одинаковый, как и двери. Я прошла чуть дальше и услышала какие-то приглушённые голоса. В ужасе потушив огонёк, я собралась возвращаться, но от страха просто застыла. Пульс тут же подскочил, сознание вопило бежать без оглядки, но я не могла сдвинуться с места и просто приросла к полу, а воображение уже нарисовало, что ещё пара секунд, и меня обнаружат. Однако голоса не приближались, и мне показалось, что один из голосов принадлежал архимагу. Я сглотнула, не зная, что мне делать. С одной стороны, я боялась, что меня поймают, а с другой… меня прямо таки раздирало любопытство. Архимаг что-то тайно обсуждает ночью в подвалах? Это совершенно точно было что-то секретное.

Спустя несколько секунд терзаний любопытство перевесило, и я осторожно пошла на голоса, прислушиваясь, чтобы не пропустить звук приближающихся шагов. Голоса стали громче, и я различила как минимум три. За очередным углом я заметила полоску света на полу. Дверь оказалась открыта, но путь мне преграждала плотная слегка распахнутая штора. Я заглянула в просвет, но увидела лишь какие-то перила и лестницу вниз. Голоса звучали совсем отчётливо, но недостаточно, чтобы понимать всё сказанное, двое слишком тихо говорили.

Я аккуратно отодвинула штору и на корточках пролезла внутрь, стряхивая с себя пыль. Комната представляла из себя амфитеатр, судя по столу в самом центре и большой доске, тут видимо был лекторий, но, возможно, потом назначение подвалов просто изменили, иначе зачем бы ему тут быть.

Я аккуратно высунула голову, благо свет горел только у стола, а я находилась в полутьме. Виаса я узнала сразу, второй человек тоже был магистр, один из совета, а третий человек оказался мне совсем незнаком. Судя по одежде, кто-то знатный, но лицо его я видела впервые. Мужчина был в возрасте, может, лет шестьдесят на вид, сверху был накинут дорожный плащ, но из под него виднелся довольно богатый камзол. Незнакомец долго молчал, сложа руки на груди, а остальные явно ждали от него ответа.

— Нет, — покачал он головой, — это слишком быстро. Нам нужно хорошо всё продумать, другого шанса не будет. Никаких ошибок в этот раз.

— Времени нет, — злобно процедил архимаг, — император прислал новый список, по которому я должен отправить на север своих лучших магов, на этот раз пятьдесят человек! Их и так почти нет, войну ими не выиграть, и он это прекрасно знает, однако всё равно хочет отправить их на смерть. Скоро всех колдунов изведёт.

— Мы в курсе проблемы, — кивнул незнакомец, — но император был непреклонен, утверждает, что ситуация усугубилась.

— Да она последние лет восемьдесят всё усугубляется и усугубляется, я потерял двух сыновей, и он за это должен ответить.

— Именно поэтому, — влез третий, — нам нужно хорошо продумать план. Убить императора не так-то просто, но если мы провалимся, то другого шанса уже не будет. Кроме того, возможно у нас есть предатель. Советник не должен был умереть, на его месте должен был гарантированно быть сам император, он передумал в последний момент и послал помощника. Вам не кажется это подозрительным?

Я охнула и зажала рот рукой. От услышанного в голове мысли не укладывались, а тем временем мужчина нашёлся с ответом:

— Кажется, — согласился незнакомец, — мы уже начали проверять своих, хотя и действуем максимально осторожно. Вам тоже следует проверить своих. А что по следующему шагу?

— Убийца готов, — подтвердил архимаг, — осталось только найти подходящее место и время. Через три месяца будет День основания Исвальда, император будет обязан явиться на бал и праздничный ужин, будет многолюдно, но это хороший шанс…

У меня начал чесаться нос, я отряхнула от пыли руки и потёрла его, но жуткий зуд лишь усиливался. Зажав его все ещё пыльными руками, я поползла обратно, но запуталась рукой в шторе, не выдержала и громко чихнула. Повисла тишина.

Вот дерьмо!

— Нас подслушали, — резко донеслось снизу, и я рванула с места.

Споткнувшись несколько раз в темноте, я зажгла огонёк, но тут во всём коридоре резко включился свет. Я бежала, что есть мочи, один поворот, другой, длинный коридор и тяжёлая дверь в конце. Я проскользнула в неё ровно в тот момент, когда они появились за поворотом. Молнией влетев на свой этаж, я закрылась в комнате. Сердце отбивало бешеный ритм, я не могла отдышаться, хватая ртом воздух снова и снова, в боку ужасно кололо. Закружилась голова, а руки тряслись так, что я даже не смогла взять в руки ключ, чтобы дверь запереть. Кое-как с десятой попытки я вставила его в замочную скважину и провернула. Пройдя из стороны в сторону по комнате, я только сейчас начала осознавать произошедшее.

Нет, ну какая же я идиотка! Ну почему я просто не забрала, что надо, и не ушла из этого долбаного подвала?! Они же успели показаться из-за поворота, пусть я уже проскользнула в дверь, если они видели мои волосы, то нет и шанса, что меня не узнали! А это значило, что за мной придут, это лишь вопрос времени. Заговор с целью убийства императора… это явно не тот случай, когда будут оставлять свидетеля в живых. Я в ужасной опасности, в которой не была никогда в своей жизни, как теперь из этого выпутываться, а?

Думай! Думай же!

Я ходила кругами по комнате и тёрла виски. Мысли хаотично летали в голове, но почти не подкидывали никаких вариантов. Оставаться тут точно было нельзя, если меня видели, эту ночь я не переживу, нужно бежать, хотя бы найти безопасное место и собраться с мыслями. Плюнув на осторожность, я открыла окно и вылезла на карниз. Он был очень узкий, но несколько раз я уже сбегала этим путём, главное, не делать резких движений.

Шаг за шагом, оглушённая стуком сердца, я преодолела этот путь и ступила на крышу общего крыла. Пригнувшись, я осторожно огляделась. Некоторые окошки ещё горели, но я очень надеялась, что на улицу в них сейчас никто не смотрел, но на всякий случай накинула капюшон. Добравшись до сточной трубы, я спустилась по ней вниз, и тут послышались голоса. Юркнув в кусты, я аккуратно осмотрелась и впервые порадовалась дождливой погоде. Фонари освещали пространство около дорожек, но неспособны были высветить сад, а значит, и моё укрытие. Стражники прохаживались по территории, но что-то их было подозрительно много в такое время суток, не иначе как искали меня?

Пробравшись сквозь кусты в дальнюю часть сада, я аккуратно забралась на широкий сук яблони и перемахнула через забор. Однако, радоваться было ещё рано.