Ответный удар

БЛАГОДАРНОСТИ

Моему агенту Барбаре Леви, редактору Марку Буту, Шарлотте Хейкок, Шарлотте Буш и всей остальной команде Century.

ПРОЛОГ

Средиземноморье: вторник, 12 сентября 1989 года

Джон Портер сложил телеграмму во внутренний нагрудный карман своей оливково-зеленой боевой формы. Он позволил себе короткую улыбку, затем быстро поднялся по серым металлическим ступеням, ведущим на палубу HMS Dorset. С ливанского побережья дул сильный ветер, и он чувствовал, как он подхватывает его иссиня-черные волосы, отбрасывая их к чертям лица.

«Девочка. Родилась 23.11, 11.9.89. 7 фунтов. Сэнди. С любовью, Диана», — гласила телеграмма. Эти слова уже запечатлелись в его памяти. Мой первый ребенок, подумал он про себя. Сэнди. Я едва могу дождаться, когда увижу улыбку на её лице, когда она увидит своего отца.

Всё, что мне нужно сделать, это постараться не испортить всё, не получив пулю в ближайшие несколько часов.

Он целенаправленно направился к остальным членам подразделения. «Дорсет» стоял на якоре у ливанского побережья уже три дня, ожидая, пока спецслужбы соберут достаточно информации для начала миссии. Британский бизнесмен из одной из компаний-производителей оружия, ежегодно получающих миллиарды долларов от жизненно важного экспорта, последние четыре месяца содержался в одном из жестоких подвалов Бейрута. Правительство ни в коем случае не хотело вести переговоры с его похитителями: они и так были вооружены до зубов, не желая отдавать им сложные ракетные системы, которые они требовали за освобождение Кеннета Браттона. Поэтому правительство поступило так, как всегда поступает в трудные времена: обратилось к полку с просьбой разобраться в ситуации. Их миссия заключалась в том, чтобы проникнуть внутрь и вызволить Браттона. Желательно, хотя и не обязательно, живым.

— Поздравляю.

Взгляд Портера резко обернулся. Майор Крис Пембертон стоял всего в нескольких шагах от него. Высокий мужчина, с более выраженными морщинами на лице, чем обычно для мужчины за сорок, улыбался, но в его стальных серых глазах всё ещё виднелись ледяные тени. У него был богатый йоркширский акцент и шрам, тянущийся вдоль правой щеки.

Портер кивнул. — Спасибо, сэр, — ответил он.

— Девочка?

— Её зовут Сэнди.

— И хорошо, — сказал Пембертон. — Девочки любят своих отцов. Всегда. Неважно, какой ты бесполезный старик.

— Это…

Портер мог бы закончить предложение, но он понял, что майор уже потерял интерес. Он пришёл не для того, чтобы обмениваться советами по маркам подгузников. С берега дул резкий ветер, и в нескольких милях от горизонта над морем начали закручиваться черные тучи. Если им предстояло прилететь сегодня ночью, времени оставалось совсем мало. Казалось, надвигается буря.

— Мы можем отменить ваш вылет, если хотите, — сказал Пембертон. — У нас есть подкрепление.

Портер помолчал. Отменить? Зачем ему это нужно? Он восемь лет служил в Ирландской гвардии и повидал немало контактов за океаном, а год назад в третий раз попросил о переводе в SAS. Когда его приняли в полк, это был лучший момент в его карьере. Теперь же ему предстояло отправиться на первую миссию, где на кону стояла настоящая кровь. Он скорее бросится за борт этого корабля, чем отступит. Вот ради чего все это было.

— Благодарим вас, сэр, — коротко ответил он. — Но со мной всё будет в порядке.

Пембертон внимательно посмотрел на него, его серые глаза скользили по лицу, выискивая любые признаки слабости. — Мы не любим отправлять людей в командировки, когда у них есть другие заботы, а это важная миссия. Мы не можем позволить себе никаких ошибок. У тебя есть право на 48 часов отпуска, если у тебя есть ребёнок, и если ты захочешь им воспользоваться, никто не станет хуже о тебе думать.

— Со мной всё будет в порядке.

— Ты уже доказал свою состоятельность, Портер. Тебе не нужно доказывать её снова.

— Я сказал, со мной всё будет в порядке…

Пембертон похлопал его по плечу. — Молодец, — пробормотал он.

Вместе они присоединились к остальным членам подразделения. Стив, Майк, Дэн и Кит были гораздо опытнее Портера. Майк прослужил в полку всего два года, а остальные трое — пятнадцать лет. Они должны знать, что делают, подумал Портер. А если нет, то пусть Бог нам поможет.

— Миссия назначена на 20:00, — резко сказал Пембертон. — Через пятнадцать минут будет полный инструктаж.

Портер чувствовал, как в нём закипает адреналин. Прошло всего сорок восемь часов с тех пор, как их собрали в Херефорде и посадили на самолёт до Кипра. Оттуда их доставили сюда на том же вертолёте — Пума», который через пару часов должен был доставить их прямо на вражескую территорию.

— Молодец, парень, — сказал Стив.

Он усмехнулся. Валлиец с отличным чувством юмора, Стив был единственным мужчиной в подразделении, у которого дома были жена и дети. Он постоянно шутил о том, как предпочел бы вернуться на Фолклендские острова, чем возить коляски по Ньюпорту.

— Мы можем устроить тебе небольшую поверхностную рану, если хочешь, — сказал Кит. — Ты проведешь несколько месяцев в больнице, болтая с медсестрами, и к тому времени, как вернешься, будешь скучать по подгузникам.

Кит, лондонец с легким обаянием, был шутником в компании и всегда первым организовывал вечернюю прогулку. Портер рассмеялся. Но времени на безделье не оставалось. Пятеро человек спустились в оперативный пункт «Дорсета». Пембертон стоял перед белым экраном, постукивая по ладони правой руки изрядно погрызенным карандашом. Рядом с ним Портер заметил парня лет двадцати семи-восьми, с темно-русыми волосами цвета печенья и небрежной, самоуверенной манерой поведения, которая Портеру совсем не нравилась. — Это Перегрин Коллинсон, — сказал Пембертон. — Ирландская гвардия. Он будет сегодня наблюдать за нами.

— Зовите меня Перри, — перебил Коллинсон. Его голос разнесся по крошечной комнате, как минимум на пару децибелов громче, чем нужно. — Мы просто болтаем, приятель, — подумал Портер. — Ты же не перед боеспособным батальоном обращаешься.

— Я буду звать тебя Глория, — пробормотал Стив.

Портер уже смеялся, когда услышал, как Пембертон резко спросил: — Что ты сказал?»

— Великолепно, сэр, великолепно, — сказал Стив.

Пембертон проигнорировал его. — Я знаю, что мы обычно не включаем в наши брифинги солдат из других полков, но Перри — отличный солдат, и я уверен, что он сможет помочь.

У солдат не было времени беспокоиться о нем: у них было всего несколько минут, чтобы запомнить инструкции. После нескольких недель кропотливой детективной работы Фирма установила адрес, где удерживали Браттона. Заложников перемещали каждые восемнадцать-двадцать четыре часа, чтобы уменьшить вероятность раскрытия их местонахождения, обычно с помощью боевиков — Хезболлы», выдававших себя за таксистов. Агентам в Бейруте удалось переманить одного из них: мужчина отчаянно нуждался в деньгах и был благодарен за пятьдесят тысяч долларов, переданных ему чистыми, хрустящими купюрами. Взамен ему дали жестяную банку из-под кока-колы со спрятанным внутри спутниковым трекером. Определив местонахождение заложника, он раздавил банку, чтобы активировать трекер, и бросил её в канаву возле дома. Он оставил её там два часа назад, и с тех пор Фирма точно знала, где находится Браттон. Но им нужно было войти сегодня ночью. К утру его могли перевести в другое место.

Разведка подсчитала, что там было двенадцать охранников — Хезболлы», работающих в две сменные смены по шесть человек. Подкрепление находилось неподалеку, поэтому им нужно было действовать быстро. Тридцать минут — это максимальный промежуток времени от приземления до эвакуации. Если бы прошло больше времени, их бы окружил враг. План был таким, к какому они готовились годами. Стандартная процедура эвакуации заложников. Вертолёт — Пума» доставил бы их на крышу здания. Они бы ворвались внутрь, перебили всё, что не было прибито к полу, а затем сбежали бы. Если бы что-то пошло не так, на корабле ждало бы подкрепление. Все они проделывали это в бойне в Херефорде дюжину раз. Сейчас менять формулу не нужно. Просто нужно, чтобы всё работало.

— Одно предупреждение, — сказал Пембертон, его голос стал серьёзным. — Фирма считает, что их человек внутри Хезболлы поставил этот маркер возле нужного здания, но никогда не знаешь, можно ли доверять этим ублюдкам. Бейрут — это самый нечестный, двуличный участок земли в мире. Они могли переубедить нашего информатора, а могли он всё это время нас обманывать. Просто будьте готовы к тому, что вас ждёт радушный приём.

Его взгляд на мгновение остановился прямо на Портере. — Так что ты можешь попасть прямо в ловушку. Как только почувствуешь что-нибудь подозрительное, не останавливайся, чтобы проверить. Пробивайся с боем, а затем возвращайся к черту на базу. Нам меньше всего нужно, чтобы пятеро британских солдат попали в плен в этой адской дыре, и мы ничего не сможем сделать, чтобы помочь тебе, если это случится. Помни, что уже сама возможность выжить и сражаться дальше — это победа. Так что удачи, и задай им жару.

Портер шел рядом со Стивом, когда они поднимались на палубу. Вертолет — Пума» был заведен и готов к взлету. Перед взлетом каждый отвечал за свое снаряжение. Портер быстро проверил свой рюкзак. Две светошумовые гранаты, две обычные гранаты, пистолет, нож, аптечка, бутылка с водой и, самое главное, штурмовая винтовка M16 с двумястами патронами.

Они быстро двинулись по металлической лестнице, пробираясь через узкие проходы, ведущие на металлическую палубу. Было уже две минуты восемь: миссия должна была начаться в 20:00. Портер услышал позади себя треск, затем приглушенный крик. Обернувшись, он увидел, как Дэн падает, его лицо исказилось от боли. Портер видел это лицо уже дюжину раз, играя в футбол. Он порвал сухожилие, подумал он. — Ты в порядке? — спросил он.

Дэн пытался встать, толкаясь к лестнице, но слезы боли текли по его лицу каждый раз, когда его нога касалась земли. — Это чертовски бесполезно, — прошипел Стив. — Ты бесполезен в таком виде.

— Со мной все будет в порядке.

— К черту героические поступки, приятель, — прорычал Портер. — Ты пропускаешь эту миссию.

— Я займу его место, — сказал Перри, стоя рядом с Портером.

Портер повернулся, чтобы посмотреть на него. — Это работа полка, приятель, — сказал он. — Садитесь в Херефорд и пройдите отборочный тест, тогда мы вас рассмотрим.

Пембертон уже присоединился к ним. Он переводил взгляд с Портера на Стива, затем на Перри. На его лбу появилась хмурая гримаса. Неудивительно, подумал Портер. Минута до взлета, и мы уже все испортили. — Вам не хватает одного человека, — сказал он.

— Мы и так справимся, — сказал Майк.

— Вам нужны люди, — сказал Пембертон.

— Найдите кого-нибудь из резерва, — сказал Стив.

Пембертон покачал головой. — Они слишком далеко.

Он взглянул на Перри, словно оценивая его характер. — Вы приняты, — резко сказал он. — Теперь вы все должны быть на вертолете через тридцать секунд.

Портер побежал. Через несколько секунд он уже был на открытой палубе. — Не могу поверить, что с нами едет какой-то чертов Руперт, — огрызнулся Стив. — Думаю, мы просто вышвырнем этого сопливого маленького ублюдка в Средиземное море.

— Кто он, черт возьми? — спросил Портер.

— Его отец был генералом, Дэниел Коллинсон, — сказал Стив. — Потом он сделал себе вторую карьеру в Сити. Его крестный отец, сэр Арнольд Лэнгхэм, раньше работал в Министерстве обороны. Коллинсон знает все нити и как ими дергать. У этого парня связей больше, чем у чертовой British Airways. И он не прочь ими воспользоваться.

Вертолет был заведен и готов к полету. Портер забрался внутрь, прижавшись спиной к стальному каркасу машины. Стив, Майк и Кит втиснулись рядом с ним. Перри сидел в нескольких футах от него. Когда вертолет взмыл вверх, Портер почувствовал головокружительный момент невесомости. Он посмотрел в глаза Перри, гадая, что тот там видит. Страх, может быть? Нет. Это было презрение. Непонятно, кому он предназначен — парням или врагу.

Рёв лопастей — Пумы» был оглушительным. У каждого в шлеме была рация, позволяющая получать инструкции от пилота. Никто не говорил. В моменты перед началом миссии никто не произносил ни слова. Каждому нужно было несколько минут тишины, чтобы успокоиться и смириться с тем, что, хотя и есть неплохой шанс вернуться живым, шансы не такие, на которые согласился бы любой здравомыслящий человек.

— Как сказал сэр Уинстон Черчилль на Би-би-си в июле 1940 года, — начал Коллинсон, говоря по радио так, чтобы его слова были четко донесены до каждого человека на вертолете, — это война неизвестных воинов; но пусть все стремятся к победе, не поступаясь верой и долгом, и темное проклятие тирании будет снято с нашего века. Он сделал паузу. — Я просто подумал, что нам следует помнить об этом в ближайшие пару часов и, возможно, черпать из этого силы.

Стив закатил глаза. Он снял шлем и вытащил наушники, вставленные в него. — Странно, ни черта не слышно, — сказал он, крича, чтобы его было слышно сквозь грохот двигателя. — Черт возьми, снаряжение, должно быть, уже сломалось.

Вертолет — Пума» высоко поднялся в воздух, приближаясь к побережью, но теперь он снижался, прижимаясь к земле, пролетая над доками и направляясь прямо в центр города. Находясь как можно ближе к земле, вертолет был бы необнаружим на радаре и гораздо сложнее поражен ракетами из пусковой установки: у противника не было времени навести на него прицел, прежде чем он исчез бы из виду. Но полет был захватывающим дух. Портер делал это пару раз в Ольстере, летая низко над опасной приграничной территорией под управлением ИРИ, и он усвоил, что не стоит ничего есть за несколько часов до задания. Еда просто окажется на ботинках. Оглядевшись, он увидел Стива и Кита, держащихся за борт вертолета, с мрачными лицами. И, взглянув на Перри, он с легким удовлетворением заметил, что тот держится за живот. — Ты будешь чертовски бесполезен на этом задании, приятель, — подумал он про себя.

— Двадцать секунд, двадцать секунд, — крикнул пилот в наушники.

Вертолет сильно затрясся, когда опустился на последние несколько футов с неба. Пилот точно знал, где находится дом: жестяная банка из-под кока-колы в водостоке посылала сигнал, достаточно мощный, чтобы направить его прямо домой. Но теперь он летел низко, скользя прямо по улицам, на уровне крыш. Еще немного, и у противника был бы шанс захватить цель с помощью ракетной установки. Внезапно вертолет резко взмыл вверх, и Портер почувствовал, как у него защемило в животе. Вертолет содрогнулся, а затем завис в воздухе.

Портер крепко сжал свою винтовку M16 у груди. На — Пуме» мигали огни, и рев двигателя, когда открылся люк, был оглушительным. — Вперед! — крикнул Стив. — Черт возьми, вперед!»

Из борта — Пумы» вылетело четыре комплекта канатов. Отталкиваясь ногами от металла, Портер выпрыгнул. Первым пошел Стив, затем Портер, потом Майк и Кит. Коллинсон держался позади, заметил Портер. Когда вертолёт завис в футе над зданием, в небо взметнулось облако пыли, создав яркий, ослепительный свет, из-за которого ничего не было видно. Портер схватился за верёвку, соскользнул вниз и с силой бросился на крышу здания.

— Поднимайтесь! — крикнул Стив хриплым голосом.

Они сотни раз отрабатывали этот манёвр в — доме смерти. Быстрее и быстрее. Максимальная скорость и максимальная агрессия. Тактика была отработана. Но в реальной жизни всё всегда было иначе. На базе противник просто притворялся, что убивает.

Они приземлились на плоскую крышу с единственным дверным проёмом, ведущим вниз в двухэтажное здание. Стив и Майк уже выстрелили в дверь, и двое мужчин бесстрашно шли впереди. Портер побежал за ними, насторожив уши в ожидании первого выстрела, который неизбежно их ожидал, и прижав оружие к груди, держа палец на спусковом крючке, готовый выстрелить. Коллинсон отставал на пару метров.

— Уничтожить, уничтожить! — крикнул Стив.

Портер упал на колени, как только достиг лестничной площадки первого этажа. Он ясно видел человека: одинокую фигуру, одетую в чёрную одежду, с автоматом АК-47, прижатым к груди, и тёмными очками на глазах. Нажав на курок своей М16, Портер открыл шквал огня. Рядом с ним Майк и Кит сделали то же самое. Смертельный град пуль вырывал куски из кирпичей и раствора. Достаточное количество пуль попало в грудь их единственного противника, чтобы отбросить его к стене, кровь хлынула из десятка ран, и из его губ вырвался жалкий стон, когда он отчаянно цеплялся за последние секунды своей жизни.

Стив оттолкнул тело ногой, лишь мельком взглянув на него, чтобы убедиться, что в нем не осталось дыхания. Дом представлял собой простое бетонное строение с плоским фасадом, и только разведывательные данные указывали на то, что это фасад подземного комплекса бункеров. В поле зрения уже появился еще один человек. Очередь из автоматов быстро добила его. Перед ними лежал еще один изрешеченный пулями труп. Портер чувствовал, как внутри него нарастает возбуждение, делая его сильнее с каждой секундой.

С помощью быстрой очереди Кейт и Майк пробились на первый этаж здания. Там была простая квадратная комната размером двадцать на двадцать пять футов, в одном углу которой хранились два мотоцикла. Пахло паяльниками и дизельным топливом. В задней части комнаты находилась лестница, ведущая вниз. Тусклый свет извивался, поднимаясь к поверхности. Портер на мгновение замер. Наступила короткая, жуткая тишина, когда стрельба прекратилась. Он посмотрел налево, потом направо. Внезапно раздался крик, за которым последовала очередь. Портер почувствовал, как пули пробили кусок стены прямо рядом с ним. Он упал на колени и нажал на курок своей винтовки M16. Он даже не понимал, во что стреляет, пока не увидел, как его противник упал замертво.

— Сколько мы убили? — рявкнул он.

— Трое, может быть, четверо, — ответил Стив. — Но наверняка есть ещё эти ублюдки.

Портер направился к лестнице. Они могли быть уверены, что внизу будут ещё боевики — Хезболлы.

— Светоотражающие гранаты, — пробормотал Стив.

Оба мужчины отстегнули овальные устройства от патронных поясов, дёрнули за шнуры и бросили их вниз, на лестничную клетку. Последовала задержка в три секунды, затем раздался приглушённый звук взрыва. Взрыв гранаты вызвал волну жара, за которой последовало облако газа, которое временно обездвижит любого, кто с ним столкнётся. За эти две минуты подразделению нужно было поймать своего человека.

— Пошли! — крикнул Стив.

Позади Портер услышал рвоту. В углу комнаты Коллинсона только что вырвало. Он прислонился к стене, стыдливо глядя на свою рвоту, держась за грудь и пытаясь отдышаться. — Ты в порядке, приятель? — спросил Портер.

— Чертовски в порядке, — огрызнулся Коллинсон.

— Ты так не выглядишь.

— Я же говорил, я чертовски в порядке, — сказал Коллинсон.

— Можешь остаться здесь, если…

— Оставь этого чертового мочащегося в постели, — крикнул Стив. — Мы спускаемся вниз.

Майк, Кит и Стив уже начали спускаться по лестнице. Их ботинки цокали по голому бетону, вызывая волну эха, разносившуюся по замкнутому пространству. Портер быстро последовал за ними. Внизу лестницы находился узкий коридор длиной в двадцать футов влево и вправо, с двумя дверями в каждом направлении. Один мужчина лежал без сознания на полу, из носа текла кровь: его вырубил дым от светошумовой гранаты. Дым все еще наполнял комнату отвратительным, ужасным запахом. Пара тусклых лампочек наполняла комнату зловещим светом, который с трудом пробивался сквозь дым. Одним быстрым движением Стив выпустил три патрона в череп лежащего у его ног мужчины, выстрелив ему в голову. Труп дернулся от удара, и кусок сломанной кости черепа отлетел на бетон, но меньше, чем через секунду тело перестало двигаться.

— Двое слева, двое справа, — крикнул Стив.

Его голос эхом разнесся по коридору и все еще звенел в ушах Портера, когда тот резко повернул направо и начал шагать по замурованному бетонному проходу. Его M16 был взведен, и они со Стивом медленно продвигались к первой двери. Они уже отработали стандартную процедуру действий на лодке. Портер выбьет двери, а Стив встанет за ним, готовый стрелять во все, что движется. Никому из них не нужно было ничего говорить.

Из коридора позади него Портер услышал грохот выстрелов, а затем крик мужчины. Не задумываясь, он, держа винтовку в левой руке, удержал равновесие и всем своим весом бросился в деревянный дверной проем. Когда дверь распахнулась, Стив уже стоял на коленях у входа, держа оружие в руках. Потребовалась лишь доля секунды, чтобы убедиться, что внутри нет заложника, и, приняв решение, Стив открыл огонь. Пули разлетелись по комнате размером десять на десять футов, сбив с ног двух охранников, которые все еще пытались прийти в себя после воздействия светошумовой гранаты. Ни один из них не понял, что произошло: прежде чем они успели схватиться за оружие, их легкие были пробиты пулями, и оба рухнули на землю.

Они были крепкими, подготовленными противниками, отметил Портер: они сохраняли самообладание и пытались перегруппироваться, но были подавлены скоростью и масштабом атаки.

Портер услышал движение. Впереди, в коридоре, открывалась еще одна дверь. Он увидел лишь тонкую металлическую занозу, пробивающуюся сквозь нее. Портер сразу узнал ее. Дуло АК-47. Он ждал, отсчитывая удары своего сердца, позволяя снайперу выставить достаточно свою часть тела, чтобы погубить собственную жизнь. Дюйм, потом еще дюйм. Мужчине нужно было всего мгновение, чтобы повернуться и выстрелить. Портер ждал, отсчитывая секунду, потом еще одну. Рука была в поле зрения. Прижав винтовку М16 к плечу, Портер навел прицел. Мужчине было около тридцати, худощавого телосложения, с неопрятной, грязной бородой. С нажатием на спусковой крючок пули вырвались из ствола. АК-47 упал на землю, а осколки раскаленного металла превратили руку, сжимавшую его, в разорванные, кровоточащие куски плоти.

С ревом сдерживаемого гнева, вырвавшимся из его легких, Портер рванулся вперед, направив M16 на раненого и добив его быстрой очередью. Подняв глаза, он увидел Кеннета Браттона, привязанного к стулу, прибитому к полу. Его руки были связаны веревкой, врезавшейся в голую кожу, а рот был заткнут кляпом и закреплен толстым слоем пластиковой ленты. На нем был черный рабочий комбинезон с пятнами на передней части. В его глазах читался чистый ужас: скрюченный, молящий страх человека, который знает, что цепляется за жизнь на тончайшей нити.

Позади него стоял еще один охранник. Это был мальчик, лет пятнадцати, с бритой головой и недельной нестриженой бородой. В руке у него был короткоствольный пистолет Browning BDA 380. И он был направлен прямо на Портера. На мгновение Портер почувствовал, как по его коже пробежал холодный пот: он на мгновение подумал о Сэнди и с грустью осознал, что, возможно, ему так и не доведется увидеть свою новорожденную дочь. На него и раньше направляли оружие. Но не с той смертельной уверенностью, с которой его намеревались убить.

— Спокойно, приятель, — сказал Портер.

Мальчик что-то прорычал по-арабски.

В его голосе чувствовалась нервозность, заметил Портер.

Он всего лишь ребенок. Он держится в себе.

Портер стоял на месте, направив свой M16 прямо на мужчину, палец был на спусковом крючке. Он мог убить его в мгновение ока. И все же он знал, что в тот же миг араб мог убить его. Или заложника.

— Бросьте оружие, — рявкнул Портер.

— Назад, назад! — крикнул араб.

Он яростно жестикулировал из — Браунинга. Портер держал пистолет на уровне головы мальчика.

— Пусть он выйдет из себя», —сказал он себе. — Может, тогда я смогу сделать точный выстрел в этого ублюдка.

— Назад, назад! — снова крикнул мальчик.

Голос его был хриплым, а пот струился по лицу.

Портер видел, как его рука машет пистолетом — Браунинг» сначала в его сторону, затем в сторону заложника. Он двигался слишком быстро, чтобы сделать хороший выстрел, подумал он. Его палец начал сжимать спусковой крючок — М16. В этот момент внезапная очередь выстрелов сотрясла комнату. Первая пуля попала арабу в подбородок, раздробив кость и резко отбросив его голову назад. В дуле — Браунинга» вырвалась вспышка пламени, но она безвредно попала в стену, отколов кусок пыльного бетона. Мальчик пошатнулся назад, из нижней половины его лица уже текла кровь. Он пытался закричать от боли, но его рот был разбит вдребезги. Портер резко дернул винтовку М16 в его сторону и выстрелил ему прямо в череп. К тому времени, как третья пуля пробила сердце, он уже был мертв.

Ужасная работа, решил Портер. Но ты сам начал…

Стив стоял в дверном проеме, дым все еще тлел из ствола его М16.

— Хорошая работа, — пробормотал Портер.

— Ты проделал всю тяжелую работу, приятель, — сказал Стив. — Теперь давай убираться отсюда к черту.

С помощью выданных им полковыми ножами — Паук» веревки, привязывавшие Браттона к стулу, были перерезаны всего за несколько секунд. Его руки освободились, но рот все еще был заклеен скотчем, и он не мог говорить. Портер схватил его за плечо, помогая подняться на ноги, но, как человек месяц пролежавший в гипсе, он потерял равновесие и, словно заржавевший, не мог удержаться на ногах. Он держался за плечо Портера, пока они шли обратно к лестнице. Портер чувствовал, как замедляется пульс. Адреналин начал улетучиваться, поскольку непосредственная опасность миновала, и он чувствовал себя опустошенным и измотанным.

Когда они дошли до конца коридора, рядом с ними стояли Майк и Кит. Коллинсон был рядом, на его лице была грязь. — Отличное выступление, парни, — сказал он.

— Я не видел, чтобы вы выстраивались в очередь, чтобы принять пулю, — огрызнулся Стив. — Где, чёрт возьми, ты был?»

Коллинсон собирался что-то сказать, но тут же сдержался. Взглянув ему в глаза, Портер понял, что его унизили, и боль пронзила его насквозь. — Давай просто убираться отсюда, — сухо сказал он.

— Вот уж настоящие солдаты, — сказал Стив. — Действующие.

Он указал Киту, чтобы тот держал Браттона, а затем начал подниматься по лестнице. Майк и Портер последовали за ним, а Коллинсон замыкал группу. Когда Портер протиснулся в главную комнату, путь казался достаточно свободным. Им оставалось только подняться на крышу, тогда вертолёт сможет их забрать, и они смогут полететь домой.

— Свободно, — сказал Стив, оглядывая пустую комнату.

Портер жестом указал вниз по лестнице. Кит и Майк начали помогать Браттону подниматься по лестнице.

В следующее мгновение ночной воздух был разорван взрывом. Портер испуганно обернулся. Пульс у него снова участился.

Грана взорвалась всего в нескольких сантиметрах от входной двери. Стив уже отступил назад, присев низко у лестницы. — Прикрывающий огонь, — рявкнул он на Портера.

Не раздумывая, Портер открыл огонь в направлении дверного проема. Появился один боец ​​и был мгновенно убит, затем другой попал под тот же град пуль. Оба трупа лежали, истекая кровью, у дверного проема. Затем в дверной проем, в десяти ярдах перед ним, бросили гранату, и на долю секунды Портер увидел, как она шипит. Кровь забурлила в его жилах. Он понял, что она вот-вот взорвется, возможно, обрушив весь дом и убив всех. Он бросился вперед, схватил ее, бросил в дверной проем и наблюдал, как она катится обратно по переулку: две секунды спустя она взорвалась, разрушив половину стены в груду обломков.

— Входи в дверной проем! — крикнул Коллинсон ему вслед.

Портер оглянулся. Правой рукой Коллинсон направлял его к дверному проему. Прямо под обстрел.

— Вперед, мужик! — закричал Коллинсон, его лицо покраснело от гнева. — Я тебя прикрою!»

— С каких это пор ты здесь главный, придурок? — прорычал Стив.

Продвигаясь вперед, Портер присел в дверном проеме. Под оглушительный рев взрыва гранаты он на секунду перевел дыхание. Пульс участился, нервы были на пределе. Когда легкие наполнились дымным, пыльным воздухом, снайпер ускользнул от его взгляда. Лишь позже он понял, что этот ублюдок, должно быть, сидел прямо перед ним. Выстрел раздался словно из ниоткуда, и Портер узнал о нем только тогда, когда почувствовал, как указательный палец его левой руки резко отдернулся от тела. Он опустил взгляд, сначала не ощущая боли, затем почувствовал странное покалывание в руке, словно слабый электрический разряд. Правой рукой он прицеливался из винтовки М16, пытаясь разглядеть нападающего в темной ночи. Затем раздался второй выстрел, попавший чуть ниже раны и раздробивший кость, соединявшую другой палец с левой рукой. На этот раз он почувствовал боль. Онемение и шок начали утихать, а боль была похожа на взрыв. Нервные окончания кричали от боли, и пистолет выпал из правой руки. Он чувствовал, как из раны хлещет кровь, но слезы, уже наворачивавшиеся на глаза, мешали ему что-либо разглядеть. Еще один выстрел разнес бетон перед ним, и Портер инстинктивно отшатнулся от дверного проема, медленно возвращаясь в комнату.

— Это всего лишь рука, — подумал он про себя. Он чувствовал, как в нем нарастает отчаяние. Невозможно было сказать, сколько их там было и как долго продлится перестрелка. Следующий выстрел будет гораздо хуже.

— Поднимайтесь сюда! — крикнул Стив с лестницы.

Кит и Майк побежали по коридору, стреляя из всех орудий, но Коллинсон уже отступил, спрыгнув с лестницы, оказавшись вне зоны обстрела. Штурм начался по-настоящему. Трое, четверо, затем пятеро тяжело вооруженных мужчин бросились к дверям, взведя курки, с мрачными лицами, полными решимости солдат, уже приготовившихся к смерти. Стив удерживал их позицию, сумев подстрелить пару парней, когда они приближались к входу. Кит уничтожил еще одного, затем четвертого и пятого, расстреливая их смертоносным огнем, но атака все еще не прекращалась.

— Мы против… сколько? — подумал Портер. — Целый чертов город.

Внезапно Портер увидел, как что-то несется к нему. В двадцати футах от него это приближалось слева: должно быть, оно проскользнуло через потайное окно или проползло по канализации. Небольшая темная фигура, не выше трех с половиной футов ростом и весом семьдесят-восемьдесят фунтов. Ребенок. Эти ублюдки использовали детей, чтобы прорваться через оборону. К его груди был прикреплен предмет, похожий на взрывное устройство, и он направлялся прямо к Портеру. В отчаянии он потянулся к пистолету, упавшему на пол. Затем он понял, что не может застрелить мальчишку, не взорвав взрывчатку. Именно этого и хотели ублюдки. Взорвать всё вокруг. Мальчик тянулся к своему поясу, который находился всего в нескольких футах от него, ища веревку, которая приведет их всех к их Богу. Портер бросился вперед, схватил мальчика за шею и повалил его на землю. Он упал на него сверху, задушив ребенка своим телом, решив, что даже если взрывчатка взорвется, он сам поглотит достаточно силы взрыва, чтобы спасти остальных.

Черная мантия, закрывавшая его лицо, сползла. Портер посмотрел вниз. Это был мальчик, не старше двенадцати лет, худощавого, хрупкого телосложения. Портер чувствовал, как в нем нарастает гнев из-за того, как террористы используют детей в своих боях. Почему они не могут прислать людей, чтобы те сражались с нами? — спрашивал он себя. Глаза мальчика были нежно-карего цвета, а выражение ужаса на его лице говорило о том, что тот, кто убедил его умереть за свое дело, не довел дело до конца. Его рот был искажен, нижняя губа выглядела так, будто ее разорвали пополам, и сначала Портер подумал, что это просто страх, но потом понял, что бедный ребенок, должно быть, родился с врожденными дефектами.

Портер вытащил нож из-за пояса и поднял его на несколько футов в воздух. Он собирался вонзить его прямо в шею мальчика, когда его взгляд остановился на нем. Тот смотрел прямо на Портера. — Пожалуйста, — сказал он на ломаном английском, его голос дрожал от ужаса.

Кровь капала с раненой руки Портера, а пронзительная боль от раны пронзала его левую руку и отдавалась прямо в грудь. Это было похоже на то, как если бы сотня сверл одновременно впивалась в твое тело.

— Боже мой…

Мальчик пытался подобрать слова по-английски, но они не выходили. Из его губ вырвался поток арабских слов, отчаянных и неистовых, а затем он погрузился в ошеломленное молчание, которое иногда охватывает даже детей, когда они уверены, что вот-вот умрут.

В десяти ярдах позади него Стив и Кит держали оборону, используя автоматы, чтобы отразить очередную волну атак — Хезболлы. Среди грохота и рева выстрелов заложник сдержался, крича во весь голос от неподдельного страха.

Портер держал нож в руке, его взгляд скользил по гладкой коже шеи мальчика, пока он искал трахею, которую нужно было перерезать, чтобы смерть была как можно быстрее и безболезненнее.

Он опустил нож, слегка задел кожу и выдавил каплю красной крови. Он на мгновение подумал о Сэнди. Сколько ей сейчас лет? Всего два дня, учитывая время, которое потребовалось телеграмме, чтобы дойти до корабля.

— Черт возьми, — пробормотал Портер, слова с трудом вырывались из его усталых губ.

Он всего лишь ребенок.

Левой рукой он сорвал взрывчатку с груди мальчика, отбросив её в сторону. Он сложил нож в ладонь, используя его скорее как утяжелитель, чем как оружие. Напрягая мышцы плеча, он ударил правым кулаком по лицу мальчика. Его изуродованные губы задрожали, затем он сплюнул кровь и сломанный зуб в грудь Портера. — Амиат аль-Ихван аль-Муслимун, — прошептал он. Его глаза закрылись, и Портер понял, что в нём больше нет сил сопротивляться, но он ударил ещё раз, а затем ещё раз, выжимая из себя последние остатки сознания. Медленно он поднялся с тела мальчика. — Тебе понадобится как минимум три часа, чтобы очнуться от этого, приятель, — подумал он. — Но ты выживешь, по крайней мере. Может быть, даже найдёшь себе занятие получше.

Перед ним Стив и Кит справлялись с последней волной нападений. Перестрелка стихла достаточно долго, чтобы они смогли подняться на крышу и к вертолету — Пума. — Выбирайтесь к вертолету! — крикнул Стив. — Мы будем вести прикрывающий огонь!»

— Я останусь и буду пробиваться отсюда вместе с вами, — грубо ответил Портер.

Стив сделал два шага вперед, остановившись так близко, что Портер чувствовал запах пота и грязи, стекающих с его лица. — Ты чертовски ранен, придурок!»

Портер сжал левую руку. Боль была невыносимой, и кровь все еще капала с двух культей, где когда-то были пальцы. Он чувствовал, как силы покидают его. — Я могу продержаться, пока мы не вернем заложника к вертолету.

Стив покачал головой, и в его глазах явно читалась злость. — Ты ранен, и мы должны вытащить заложника. Мы обеспечим прикрытие огнём и будем держать этих ублюдков из Хезболлы на расстоянии. Никого не волнует, подстрелят нас или нет, но если мы потеряем Браттона, то нам всем конец. А теперь бегите со всех ног, садитесь в вертолёт и возвращайтесь на корабль, есть шанс, что медики ещё смогут спасти вашу руку. Скажите пилоту вызвать подкрепление, и мы уберёмся отсюда, как только будет безопасно.

— Моя рука…

— Чёртов ход, чувак, — рявкнул Стив. — Это полк. Нам платят за то, чтобы мы сражались и побеждали. А не за то, чтобы потерять руку и провести остаток карьеры за столом, потому что мы слишком тупые, чтобы знать, когда нужно убираться.

Портер замолчал. Он собирался что-то сказать, но видел, что Стив уже объясняет Киту, как убедиться, что здание достаточно безопасно для того, чтобы вертолёт мог спуститься на крышу.

Он крепко сжал пистолет, затем взглянул на лестницу. Браттон стоял прямо рядом с ним: мужчина дрожал от страха, и его нервы были настолько напряжены, что он больше не мог говорить. Портер, ударяясь ногами о бетон, бросился бежать. Позади него раздался один выстрел, затем другой. Он потащил Браттона за собой, поднимаясь сначала на один пролет, затем на второй, прежде чем ворваться на открытую крышу. Внизу он видел, как остальная часть подразделения ведет огонь, чтобы сдержать нападающих. Впереди он увидел вертолет, зависший в нескольких футах над крышей. Через несколько секунд он преодолел последние оставшиеся несколько метров и схватился за дверной проем — Пумы. Он протолкнул кричащего Браттона через открытую дверь и, бросившись на пол, крикнул пилоту, чтобы тот отвез его обратно, затем отцепил аптечку от пола вертолета. Когда — Пума» поднялась в небо и начала парить над городом и в сторону моря, Портер нашел дезинфицирующее средство. Он вздрогнул от боли, когда плеснул водой на огрубевшую, обрубленную рану там, где когда-то были его пальцы. Он знал, что, если не обработает рану в ближайшее время, то есть вероятность, что руку придётся отрубить по запястью.

А полку не нужен парень с одной рукой.

Портер медленно вышел из операционной. Антибиотики, которые ему вкололи, вызвали у него головокружение, а местная анестезия, введённая в руку и грудь, оставила его онемевшим и вялым. Это был ужасный час, но, по крайней мере, худшее уже позади, сказал он себе. После того, как Браттона спустили на палубу «Дорсета», его увели, он всё ещё дрожал и рыдал от страха, и срочно отвели к медикам, которые быстро пришли к выводу, что руку можно спасти, но только если они разрежут оставшуюся плоть и кость и превратят оба отсутствующих пальца в обрубки. На борту была операционная, но его, вероятно, на рассвете отправят на Кипр для дальнейшего лечения. — Если бы вы сохранили пальцы, мы могли бы попробовать пришить их обратно, — сказал доктор с пугающей веселостью, распиливая оставшиеся части тела.

— Да, ну, какие-то арабские ублюдки забрасывали нас гранатами, — прорычал Портер. — Так что времени на поиски оторванных частей тела не было.

В общей сложности операция заняла не более двадцати минут, и врачи заверили его, что все будет хорошо, если он будет следить за чистотой раны и принимать сильнодействующие антибиотики в течение пары недель. Ему повезло, сказали они. Рана зажила достаточно быстро, чтобы он не потерял много крови: еще больше — и он бы потерял сознание.

Нет смысла записываться в полк, если собираешься жаловаться на ранения, — сказал себе Портер, поднимаясь по лестнице обратно на палубу. Это была вина этого придурка Коллинсона, что он отправил его к дверям, но такова жизнь. В бою всякое случается. Нужно просто с этим жить.

Он посмотрел на море. Достав пачку сигарет — Ротманс», он сложил руки чашечкой, чтобы защититься от ветра, и закурил. Он обещал Диане бросить курить, когда она забеременеет, и во время своего последнего отпуска ему удалось совсем не курить, но он знал, что никотин поможет притупить боль, которая неизбежно вернется, как только пройдет действие анестетика.

— Хорошо, что я не держу сигарету левой рукой, — усмехнулся он про себя, выбрасывая пепел в море, разливающееся вокруг борта корабля. Повезет, это не сильно повредит его карьере. В полку было много парней, потерявших пальцы, но, если они все еще могли держать оружие прямо, это не считалось недостатком. Пока рана не калечила тебя, она могла даже помочь продвинуться по службе: она показывала, что ты можешь выдержать удары.

Сначала он услышал вертолет, его двигатель рычал над морем, затем увидел его огни. Он летел низко, скользя над волнами, прежде чем набрать высоту, заходя на посадку на палубу «Дорсета». Портер взглянул на часы. Было чуть больше десяти вечера. Они вылетели два часа назад, чтобы совершить десятиминутный полет. У них было максимум полчаса, чтобы выполнить миссию. Портер находился на ливанской земле всего двадцать минут. Они должны были вернуться как минимум час назад. Что, черт возьми, их задержало?

Обернувшись, он наблюдал, как — Пума» зависла на долю секунды над палубой, прежде чем пилот посадил ее и заглушил двигатель. Когда лопасти перестали вращаться, можно было услышать только плеск океанских волн о борт — Дорсета» и гудение его винтов под водой. Шесть моряков уже бежали к — Пуме», закрепляли вертолет на палубе и распахнули люк.

Портер глубоко затянулся сигаретой, позволяя никотину смешаться с анестетиком, чтобы успокоить нервы. Он наблюдал, как первый человек вышел из вертолета. Коллинсон. Маленький придурок, подумал Портер. За всю миссию не сделали ни единого выстрела.

Коллинсон потянулся внутрь вертолета. — Носилки! — крикнул он ожидающим морякам.

— Черт! — сказал Портер, его голос едва слышно прошептал, быстро заглушаемый морским бризом. — — Надеюсь, мы не понесли больше потерь.

Двое моряков уже скрылись внутри вертолета, неся носилки, затем еще двое, затем еще двое. Последовала пауза в несколько секунд. Портер сделал шаг вперед, сделав последнюю затяжку сигареты. Из вертолета выносили носилки, лежащие плашмя.

Накрытые белой простыней.

— Черт возьми, нет! — пробормотал Портер.

Он чувствовал, как боль пронзает его левую руку.

Еще одни носилки.

И еще одна белая простыня.

Портер почувствовал, как бешено колотится его сердце. Он сделал еще один шаг вперед, затем остановился. Он не мог подойти ближе.

Из — Пумы» вынесли последние носилки.

И они тоже были накрыты белой простынёй.

Портер вытер холодный пот со лба.

Все трое, подумал он про себя. Стив, Майк и Кит. Мёртвы.

Как, чёрт возьми, это произошло?

— Портер.

Голос был резким, настойчивым.

Портер обернулся. Молодой матрос смотрел прямо на него.

— Ты нужен в комнате для допроса, — рявкнул он. — Сейчас же.

С бешено бьющимся сердцем Портер начал идти. Он точно знал, куда идти: в ту же комнату, где всего несколько часов назад им проводили инструктаж по миссии. Он шел медленно, крепко держась за перила металлической лестницы. Когда он ушел, Стив сказал, что ситуация под контролем. Он сказал, что им нужно только обезопасить здание, а затем эвакуироваться. Теперь все трое были мертвы. А меня не было рядом, чтобы им помочь.

Он толкнул дверь в комнату для инструктажа. Пембертон уже был там, как и Коллинсон, в сопровождении двух офицеров. Никто не улыбался. Пембертон холодно посмотрел на него. — Входите, Портер, — медленно произнес он. — Рад видеть, что кто-то выжил в этой чертовой миссии.

Один стул стоял прямо напротив главного стола. — Садитесь, Портер, — сказал Пембертон.

— Я предпочитаю стоять.

— Я сказал, садитесь, — ледяным тоном повторил он. — Вы ранены, вам нужно отдохнуть.

Портер отодвинул стул. Он не узнал двух других офицеров, но видел, что один из них делал записи. — Что случилось, сэр? — спросил он. — Я имею в виду, с другими парнями.

Пембертон облокотился на край стола, но не сел. — Пусть Коллинсон расскажет вам, — сказал он.

Подняв взгляд, он увидел, как Перри делает шаг вперед. Он стоял всего в метре от того места, где сидел Портер, и от его формы все еще пахло порохом. На его куртке была дыра, а на лице — пластырь, закрывающий порез. — Все было так, — начал он. — Мы эвакуировали вас, а также заложника. Стив хотел обезопасить здание. Это был достаточно хороший план. Стив — хороший человек. Мы открыли огонь, достаточный, чтобы сдержать парней из Хезболлы. Это не должно было занять больше нескольких минут. Мы уже собирались уходить, когда этот маленький арабский ублюдок, которого ты оставил без сознания, внезапно очнулся. Он прополз по полу и поднял один из автоматов АК-47, которые его приятели оставили на полу. Он сделал паузу, взглянув на Пембертона, прежде чем продолжить: — Затем он расстрелял всё вокруг. Мгновенно убил Стива и Кита. У бедняг не было ни единого шанса. Майку удалось начать ответный огонь и, возможно, ранить парня, но к тому времени тот уже бежал задом наперёд в переулок. Ему удалось попасть в Майка как раз в тот момент, когда тот исчез из виду. Он был жив ещё минут двадцать, но терял много крови, и я ничего не мог сделать, чтобы ему помочь. Я знал, что нас ждёт вертолёт, поэтому я открыл как можно больше огня и начал подниматься наверх. Мне повезло. Думаю, парень уже убежал. Я сказал пилоту оставаться на месте, а потом вернулся за нашими парнями.

— Я оставил его без сознания, — огрызнулся Портер.

— Тогда, полагаю, твой удар недостаточно сильный, — сказал Коллинсон. Он сделал паузу, вытирая жирный пот со лба. — Пока я возвращался за телами, было две перестрелки. Пара снайперов пыталась меня убить. Кажется, я убил одного из них, точно не знаю. Потребовалось три вылазки, чтобы добраться до наших людей, и, честно говоря, это было довольно опасно. Тем не менее, по крайней мере, мы выбрались. И, в конце концов, заложника спасли.

Взгляд Портера был прикован к полу. Если бы он мог просверлить дыру в днище лодки, он бы с радостью утонул на дне океана. Стив, Майк и Кит. Три лучших друга, с которыми я когда-либо работал. Все мертвы. И всё потому, что я не прикончил этого маленького арабского ублюдка, когда у меня был шанс.

— Итак, как говорит Перри, миссия выполнена, — сказал Пембертон. — Заложник вернулся, и он невредим. Но трое наших погибли, а полк не терпит потерь. Это наш худший день со времён Фолклендских островов. Так вот, вопрос, Портер. Почему ты не убил мальчика?»

Глаза Портера всё ещё были прикованы к полу. Он не мог пошевелить ими. Он не был уверен, что они когда-нибудь снова пошевелятся. — Я… я…

Он мог начать предложение. Но как, чёрт возьми, он мог его закончить?

— Ну, мужик? — огрызнулся Пембертон. — Какой, чёрт возьми, ответ?»

Он был всего лишь ребёнком, подумал Портер. Он умолял меня. Ребёнок…

— Чёрт возьми, ты даже говорить не можешь?»

— Мы же не мясники, — внезапно сказал Портер. — Я оставил его без сознания. Он ни за что не должен был прийти в себя.

— Но он пришел, не так ли? — сказал Пембертон. — И трое хороших парней погибли. Я не могу тебя наказывать, Портер. В этом полку каждый человек принимает собственные решения в момент боя. У нас не так много офицеров, которые анализируют их потом.

Пембертон наклонился ближе к лицу Портера, и почувствовал от него легкий запах виски. Закрыв лицо руками, Портер отчаянно хотел выпить. Любой выпить. — Согласно Женевской конвенции, нельзя убивать ребенка, поэтому я не думаю, что могу отдать вас под военный трибунал, как бы мне этого ни хотелось. — Он помолчал. — Но скажу вот что. Перри заслуживает чертовой медали, и я позабочусь о том, чтобы он ее получил. А ты… ну, я бы не хотел каждое утро смотреть на твое лицо в зеркале, зная, что на моих руках кровь трех моих приятелей.

Портер повернулся и направился обратно к своей хижине. Внутри он чувствовал пустоту и горечь. Никто на него не смотрел, но он услышал, как один мужчина прошептал: — На этого парня будет смотреть много мертвых глаз.