Ответный удар

ТРИ

Портер посмотрел вниз на реку. Грязная лужа воды плескалась у илистых берегов Темзы. Он опустил в нее руки. Вода была холодной и освежающей, и он плеснул немного себе на лицо, пытаясь смыть кровь, прилипшую к коже. Он уже прошел около мили вдоль набережной, ища место, где можно переночевать. Одно место под первой аркой Воксхолла уже заняли македонцы, которые развели костер и, похоже, разогревали консервы. Портер жестом предложил присоединиться к ним, но если он еще не знал македонца как — отвали», то теперь знал. Заброшенная заправка, где иногда ночевали парни, была занята парой драчливых хулиганов, а Портеру не хотелось еще одной драки. Просто место, где можно отдохнуть, пока не придет в себя и не начнет все сначала.

Но, казалось, места не было. В Лондоне он даже не мог найти ночлег под открытым небом, чтобы его никто не беспокоил.

Где-то наверху сквозь облака пробивались лучи луны, но в основном небо оставалось темным и мрачным. Он сел на бетонный выступ, глядя на реку, и почувствовал, как по нему проносится сильный ночной ветерок. Нужно просто постараться согреться, сказал он себе. До завтра.

— Джон, — крикнул голос.

Звук разносился по пустой бетонной дорожке, ведущей к воде.

Портер сгорбился и снова посмотрел на реку. Когда тебя звали Джоном, ты привыкал слышать своё имя и переставал предполагать, что тебя ищут. Да и кому, чёрт возьми, со мной вообще захочется разговаривать? — с горечью подумал он. — В эту или любую другую ночь.

— Джон, — снова крикнул голос, на этот раз приближаясь.

Портер оглянулся. Теперь он узнал голос Мэтта и, внимательно вглядываясь в мутный, туманный свет, увидел его. Примерно в ста ярдах от него, вниз по реке, с кем-то рядом. Возможно, с врачом. — У меня нет настроения идти к медику, — решил Портер. — Разве что они начали выдавать бутылки водки по рецепту.

— Отвали, — сказал он.

Его голос разносился по ветру и быстро доносился до берега. Он снова посмотрел на берег, наблюдая за медленным движением баржи к морю. День и так был достаточно ужасным. Всё, чего он хотел, — это поскорее закончить. Перейти к следующему.

— К тебе кто-то пришёл! — крикнул Мэтт.

Портер взглянул налево. Мэтт был примерно в пятидесяти ярдах от него. Фигуру рядом с ним было трудно разглядеть. Всё, что он мог видеть, — это пальто. Чёрт возьми, подумал он. Это обман. Привели врача, или социальную службу, или полицию. Они собираются меня госпитализировать. Или арестовать. Или что-то ещё хуже.

— Отвали! — повторил он, на этот раз громче.

— Просто подожди здесь, — сказал Мэтт.

Портер встал и пошёл вверх по течению. Ноги были измождены, и он чувствовал синяки по всему телу, но у него ещё оставались силы, чтобы убежать, если придётся.

— Эта женщина должна с тобой поговорить! — крикнул Мэтт.

Портер обернулся, глядя прямо на него. Фигура рядом с ним приближалась. Примерно в тридцати ярдах от него. На ней было длинное синее пальто, сшитое на заказ, и густые черные волосы, ниспадающие примерно на пять дюймов ниже плеч. Просто ребенок, подумал Портер на мгновение. Не старше семнадцати или восемнадцати. Но красавица. У нее были выразительные черты лица, высокие скулы и выразительные губы.

Не просто ребенок, понял он. Мой ребенок.

Сэнди.

Отцу не должно быть трудно узнать свою дочь, не так ли? — спросил себя Портер. Диана выгнала его из дома одиннадцать лет назад, когда Сэнди было всего шесть лет, и с тех пор он ее не видел. Она сильно изменилась, как и он, но ее лицо запечатлелось в его душе, и он не забудет его так же, как не забудет своего имени.

— Папа, — сказала она неуверенным и мягким голосом. — Папа? — Это ты?»

Эти слова пронзили кожу Портера сильнее, чем любой из ударов, которые обрушились на него в переулке ранее в тот день. Ее голос засел у него в ушах, и на мгновение ему захотелось подбежать к ней и обнять. Затем он замолчал. — Это не я, правда? Я не ее отец. Я бросил эту работу одиннадцать лет назад. Я не справился, и ее мама больше не могла терпеть мое пьянство, и я не могу ее винить. Я не могу это изменить сейчас. Нет смысла даже пытаться.

— Я никто, — прорычал он.

— Это я, папа, — сказала она. — Сэнди…

Он слышал решимость в её голосе, и это напомнило ему о её матери. Она всегда была сильной: я, может быть, и был солдатом, но она умела драться.

— Отвали! — крикнул Портер. — — Я никогда не слышал о девушке по имени Сэнди.

Он повернулся и пошёл вдоль реки. Конечно, это было неправдой. За последние одиннадцать лет не прошло ни дня, чтобы он не думал о ней. Наверное, даже часа. Но сейчас он не мог на неё смотреть. Не так. Никому не нужен отец, который живёт на улице, у которого нет дома или машины, от которого пахнет канализацией. Какой смысл в таком родителе? Лучше просто двигаться дальше. Она справится и без меня. До сих пор справлялась, и с годами будет только легче.

Внезапно он услышал шаги, бегущие по тропинке. Ветер усилился, облака на мгновение рассеялись, и яркие лучи лунного света залили реку. Портер почувствовал руку на плече. Он резко обернулся. Мэтт стоял прямо рядом с ним, его лицо было вспотевшим. — Черт возьми, старый хрен! — рявкнул он. — — Это твоя дочь!»

Портер замер. Он увидел Сэнди, стоящую в двадцати метрах от него, неподвижно.

— Она пришла сегодня вечером в хостел в поисках тебя, — настаивал Мэтт, пытаясь отдышаться. — Она искала тебя несколько недель. Она связалась с SAFA, перепробовала все, и в конце концов нашла человека, который знал, что ты иногда ночуешь у нас. Я догадался, что ты будешь у реки. Он посмотрел прямо в глаза Портеру, выражение его было пронзительным и суровым: в этих глазах читалось все осуждение, и ни одно из них не было в пользу Портера. — Она хочет встретиться с тобой. Просто сделай это для нее. — Ничего особенного, даже просить не приходится…

Портер кивнул. Это было простое движение головой, но сложнее, чем нанести самый сильный удар. Взглянув на Сэнди, он попытался изобразить грубую улыбку. — Ну давай, дорогая, — сказал он. — Пойдем в чертов город.

Она улыбнулась в ответ и подошла к нему. Портеру было неловко из-за своего внешнего вида. Обычно ему было все равно: когда ты живешь на улице, это никого не волнует. Теперь он пожалел, что не нашел места, где можно помыться, может быть, даже переоделся. Было бы неплохо соскоблить кровь с лица. Она, наверное, не ожидала многого, когда пришла меня искать, но это… Боже, к этому никто не может быть готов.

— Прости, — сказал он, взглянув на свою мокрую, грязную одежду.

— Все в порядке, — сказала Сэнди. — Давай найдем место, где можно поговорить.

Портер кивнул. Он шел рядом с ней, удаляясь от Воксхолла, в сторону вокзала Ватерлоо. Он не был уверен, сколько времени. Одиннадцать, может быть, или двенадцать. Большинство пабов закрывались, но было одно кафе, которое он знал, куда таксисты ходили выпить кофе и съесть бутерброд с беконом перед тем, как отправиться на смену в ночной клуб. Там не обращали внимания на внешний вид, и они никогда не закрывались.

Портер остановился у входа. Он слышал звук жарящегося бекона и чувствовал приятный запах жира и сигаретного дыма. Они шли молча, ни один из них не знал, что сказать. — Я заплачу, — сказал Сэнди, колеблясь у двери. — Не беспокойся об этом.

Сев, Портер наблюдал, как она неторопливо подошла к стойке, заказав им два кофе и два бутерброда с беконом. Несколько парней в зале следили за ней взглядом, и один из них, казалось, собирался что-то ей сказать, но тут заметил, что Портер пристально смотрит на него, и быстро вернулся к чтению газеты. В углу стоял телевизор, настроенный на последние новости о похищении Кэти Дартмут, и несколько человек время от времени поглядывали на него. По словам диктора, был выдвинут ультиматум. Она была захвачена террористами — Хезболлы», которые требовали вывода британских войск из Ирака и Афганистана к восьми часам вечера субботы, иначе Кэти обезглавят в прямом эфире. Портер отвел взгляд. — Почему все так интересуются? — подумал он. — Ведь они ничего не могут сделать, чтобы ей помочь.

Сэнди поставила кофе и бутерброды с беконом на стол. Теперь, без пальто и при правильном освещении, он мог лучше её разглядеть. Это была сильная, крепко сложенная молодая женщина, без той игривой щенячьей полноты, которую он помнил от маленькой девочки, которую оставил. У неё были бледно-зелёные глаза и серьёзность, которой Портер никак не ожидал. И всё же, наблюдая за её передвижением по кафе, он не мог не испытывать гордости за её простоту. Возможно, я мало что угадал — скорее всего, ничего, если попытаться рассчитать, — но, по крайней мере, ею можно гордиться.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

Сэнди посмотрела прямо на него, и Портер был поражён нежностью в её глазах. — Так давно никто не смотрел на меня иначе, чем с презрением, что я забыл, каково это, — подумал он.

— Мама никогда не расскажет мне о тебе, — сказала она, размешивая сахар в кофе. — Как будто тебя никогда и не существовало. Но, конечно, я помню тебя с детства.

Сэнди откинула прядь черных волос с лица. — Мама не давала мне никаких подсказок о том, где ты, но ее брат — дядя Кен — сказал, что, по его мнению, ты где-то в Лондоне. Он слышал, что ты на улице, что у тебя были трудности, и что есть хостел, куда ты иногда ходишь. Он связал меня с Ассоциацией солдат и летчиков, и после нескольких телефонных разговоров они указали мне правильное направление. Кен заставил меня пообещать не рассказывать маме. И тете Салли тоже. Сэнди сморщила нос так, что Портер снова влюбился в нее. — Думаю, тете Салли ты тоже не очень нравишься.

Портер рассмеялся. — Женщины меня не любят, — грубо сказал он. — Ты скоро это поймешь.

— В любом случае, завтра днем ​​у меня собеседование в Университетском колледже Лондона, поэтому мама дала мне денег, чтобы я поехала на поезде из Ноттингема, — продолжила она. — Завтра вечером я возвращаюсь на поезде в восемь часов. Это первый раз, когда я одна в Лондоне. Первый раз, когда у меня есть возможность тебя найти. Мама меня убьет, если узнает, но мне все равно. Я сходила в хостел и поговорила с Мэттом. Хороший парень. Он сказал, что ты там была, и предположил, что ты где-то у реки.

— Я даже за собой позаботиться не могу, не говоря уже о ребенке, — с горечью сказала Портер. — Тебе будет лучше без меня.

— Чушь, — огрызнулась Сэнди. Портер снова заметила эту злость. Это было похоже на то, как будто она сидела напротив своей матери целую вечность назад. — Никому не лучше без родителей. — Неважно, насколько они бесполезны.

— Я исключение, — прорычал Портер.

— Нет, черт возьми, нет, — сказала Сэнди. — Никто не исключение, ни ты, ни кто-либо другой. Ты единственный отец, который у меня есть. Наверное, это невезение для нас обоих, но нам просто придется с этим смириться.

Портер замолчал. Она смотрела прямо на него, и он почувствовал, как гордость снова разгорается в нем. Но какой в ​​этом смысл? — с горечью подумал он. Как он теперь сможет поддерживать с ней отношения? Что она будет делать? Приезжать на выходные и ночевать под какой-нибудь аркой, под которой он окажется? Бродить по городу, пока он ищет работу, моя посуду? Может быть, встречаться с его приятелями, например, с шотландцами. Другие разведенные отцы могли бы взять девочек покататься на лыжах, возить их на своих — Ягуарах» и — Лэнд Роверах. Но не я. Я бы предложил ей все, что у меня есть. Но у меня ничего нет, и как вы можете кому-то это предложить?

— Ничего не получится, — сказал он бесстрастно. — Жизнь у меня уже давно не складывается. И сейчас ничего не изменится.

— Для любого это может измениться.

Портер улыбнулся. — Ты молода, — сказал он. — В это легко поверить. Мне сорок пять. Вот кто я есть. С этим ничего не поделаешь.

Сэнди уже порылась в сумочке. Она достала пачку хрустящих купюр и подвинула её к столу. — Вот сто фунтов, — сказала она. — С тобой всё в порядке, и хороший душ и что-нибудь, ради чего стоит жить, это исправят. Приведи себя в порядок и начни быть настоящим отцом.

Портер оттолкнул деньги. — Откуда ты их взяла? — спросил он.

— Я копила, — сказала Сэнди. — На работе во время каникул. Теперь бери, это твоё.

— Не могу.

Сэнди встала и надела пальто. — Можешь, и ты это сделаешь, — сказала она. — Ты меня уже однажды подвёл. Больше так не делай. Когда приведешь себя в порядок, можешь связаться со мной по нашему старому адресу. Мы никуда не переехали.

Она сердито застегнула пояс пальто и направилась к двери. Пара парней с ухмылками посмотрели на нее от телевизора, но потом вернулись к просмотру. Портер взял бутерброд с беконом и съел его за пару глотков. Сэнди только немного погрызла свой, поэтому он съел и его. Это была первая нормальная еда за весь день, и от нее ему стало лучше. — Теперь мне нужно только выпить, — сказал он себе.

Он пошел дальше. Кафе находилось за углом от вокзала, и даже в это время ночи люди возвращались в Ватерлоо. Если идти строго на юг, там был паб, куда Портер иногда заходил, в тех редких случаях, когда у него были деньги. — Три короля» работали до утра и не обращали внимания на то, как ты выглядишь или пахнешь. Само заведение ничем особенным не отличалось ни внешним видом, ни запахом, поэтому вряд ли могло начать придираться к внешности других посетителей. За барной стойкой было много водки, и пока у тебя в кармане были деньги, тебе её подавали, пока ты не упадешь в обморок.

Как только он переступил порог, его обдало клубным дымом. Когда в — Трёх Королях» наконец-то ввели запрет на курение в общественных местах, они не собирались обращать на это внимание. Здесь никто особо не беспокоился о законе, а если бы полиция когда-нибудь устроила здесь облаву, поводов для беспокойства было бы гораздо больше, чем просто запрет на курение. Вокруг барной стойки стояло, наверное, человек два десятка, пару из которых Портер узнал: оба были бывшими военнослужащими, которые, как и он сам, попали в трудное положение и всю жизнь скитались по хостелам. Портер кивнул им в их сторону, но ничего не сказал. Как и большинство посетителей — Трёх Королей», он пришёл сюда, чтобы напиться. Как можно быстрее.

— Водку, — сказал Портер, глядя на барменшу. — На самом деле, даже двойную порцию.

Он посмотрел на стакан с бледной жидкостью. — Я видел дно многих стаканов, — подумал он про себя, — но редко видел что-то настолько чистое, как это. Для меня нет пути назад. Мне просто нужно забыть о Сэнди, как я сделал это много лет назад. И довольно скоро она тоже забудет обо мне.

Запив водкой, он залпом выпил её. Он почувствовал, как тёплое, самодовольное объятие алкоголя начинает овладевать им, когда водка разлилась по его крови. Он почувствовал, как мышцы начали расслабляться. И вопросы в его голове стали бить менее яростно, словно утихающая буря. В конце концов, повторял он про себя, как, чёрт возьми, такой парень, как я, может вернуть свою жизнь в нормальное русло? Всё это хорошо, что Сэнди говорит, что я могу измениться. Но что она знает о жизни? Она всего лишь ребёнок.

Он посмотрел на телевизор в углу паба. По меньшей мере дюжина парней сидела вокруг, держа в руках пиво. Очередная чепуха про Кэти Дартмут, подумал Портер. Вся страна сходит с ума.

Он сделал шаг вперед, все еще держа в руке стакан с водкой. Диктор новостей уже говорил о том, как отчаянно службы безопасности ищут любые улики, указывающие на ее местонахождение. По телевизору был араб. Согласно заголовку, его звали Асад Наими, и он был одним из старших командиров — Хезболлы», взявших Кэти в заложники. Его снимали на веб-камеру, и эти кадры транслировались — Аль-Джазирой. Он объяснял, как Кэти собираются обезглавить в субботу вечером. Казнь будет транслироваться в прямом эфире в интернете. — Если британские военные преступники не выведут неверных захватчиков из Ирака и Афганистана к этому часу, то она умрет, — говорил он, глядя прямо в камеру. — Я говорю народу Британии: ее судьба — в ваших руках. — Скажите своим командирам, что пора вашим солдатам вернуться домой. Иначе кровь Кэти Дартмут будет на ваших руках.

Портер наблюдал за его речью. Он даже толком не слушал. Он просто смотрел на лицо мужчины. Он смотрел на его мягкие карие глаза, пока тот говорил. И он смотрел, как дрожит и трясется нижняя губа, когда он запинается, произнося каждое предложение.

Губа была деформирована. Сильно деформирована.

— Боже, — подумал Портер. — Я знаю этого ублюдка.

Вернувшись к бару, Портер заказал ещё одну водку. Он залпом выпил её, а затем жестом попросил барменшу налить ему ещё одну.

— Я знаю этого ублюдка, — повторил он про себя.

— Это тот самый парень, которого я пощадил в том подвале в Бейруте семнадцать лет назад. Парень, который потом убил Стива, Кита и Майка.

Портер схватил третью водку, но не стал её пить.

— Может быть, Сэнди прав. Эта мысль поразила его с силой молотка. — Может быть, просто может быть, для меня есть путь назад.

Он поставил водку обратно на барную стойку. Развернувшись, он направился к дверям и вышел на холодные, тёмные улицы. Аккорды песни — Someone Saved My Life Tonight» сотрясали паб, а Sky News показал фотографию Кэти Дартмут, после чего началась реклама.

— Хотя бы раз, Элтон, — подумал Портер с кривой улыбкой, — ты, возможно, прав.