Ответный удар

ШЕСТНАДЦАТЬ

Портер открыл сначала один глаз, потом другой.

Он был наполовину в сознании, наполовину во сне, и в этом сновидческом состоянии едва помнил, что с ним произошло. Горло пересохло, а желудок словно медленно приходил в себя после сильной болезни. Он помнил основные моменты своей миссии: прибытие в Бейрут, путешествие через пол-Ливана, а затем встреча с людьми, которые должны были отвезти его к Асаду.

А потом он вспомнил, где всё пошло не так, и внезапно полностью проснулся.

— Чёрт, — пробормотал он.

Он слышал страх и ужас в собственном голосе.

Портер был привязан к стулу, а сам стул, казалось, был прибит к полу. На его груди, руках и ногах были веревки, из-за чего он не мог даже пошевелить несколькими мышцами. Наверное, меня ночью связали, — мрачно подумал он. — Чтобы я не смог причинить никому вреда, когда очнусь после избиения.

Но зачем?

Через маленькое окошко камеры пробивались бледные проблески света. Должно быть, утро, — подумал Портер, хотя точно знать, который час и даже какой день.

Дверь со скрипом открылась. Портер проследил за ней взглядом и не смог подавить проблеск надежды, что это может быть Асад. Разочарование, знал он, было неизбежным. Когда дверь распахнулась, в комнату медленно вошел тот же толстый ублюдок, который прошлой ночью избил его до потери сознания. Та же черная одежда. То же пухлое лицо. И та же полоса чистой ярости в его глазах.

Портер смотрел прямо на него, и он чувствовал, как каждая мышца его тела напрягается от гнева, но он решил молчать.

Мужчина сделал два шага вперёд, так что его внушительная фигура оказалась всего в полутора метрах от стула, к которому был пристёгнут Портер.

— Я не убивал сионистских, империалистических подонков больше недели, — сказал он. Слова были произнесены с жалобным, сильным акцентом на английском языке. — Так что, думаю, мне это понравится.

— Нужна сила воли, чтобы молча слушать собственный смертный приговор, — подумал Портер. — Но, может быть, когда тебе уже всё равно, это не так уж и плохо.

— Сейчас десять часов, — продолжил мужчина. — Обезглавливание — твоё обезглавливание — назначено на час.

Портер вздрогнул. Это было непроизвольное, инстинктивное подёргивание мышц, которое он не мог контролировать, и он мгновенно почувствовал стыд за себя. Прими это как солдат, сказал он себе. Это последний клочок достоинства, оставшийся у тебя.

— До этого мы предлагаем вам возможность примириться с Аллахом.

— Я примирюсь со своим собственным Богом, спасибо, — презрительно выплюнул Портер.

Мужчина улыбнулся. — Вы умрете в соответствии с учением Корана, — сказал он. — Это наш путь, и, если вы попытаетесь сопротивляться нам, вы только усугубите ситуацию. Вас выведут отсюда во двор, где вам будет позволено повернуться лицом к Мекке. Вам будет позволено встать на колени, и будете ли вы с завязанными глазами или без — решать вам. Лицо мужчины снова исказилось в пухлой улыбке. — Лезвие будет острым, но, конечно, вы сильный человек, с толстой шеей, и, как вы, я уверен, можете себе представить, даже самому искусному фехтовальщику трудно перерубить шею одним ударом. Я наблюдал за несколькими казнями, и голова почти всегда отрывается от шеи на третьем или четвертом ударе меча.

Портер чувствовал, как мышцы его рук напрягаются, пытаясь освободиться от веревок, привязывавших его к стулу: если бы была хоть малейшая возможность освободиться, он бы расплющил этого ублюдка градом ударов. Но в его веревках не было ни миллиметра свободного пространства.

Мужчина начал разворачивать листы бумаги, которые держал в руке.

— В священной книге сказано: „Когда человек умирает, те, кто пережил его, спрашивают, какое имущество он оставил. Ангел, склоняющийся над умирающим, спрашивает, какое доброе дело он совершил до него“. Он сделал паузу. — Вам следует прислушаться к этим словам.

Портер внутренне затаил дыхание и замолчал.

Мужчина скрестил руки и начал молиться, и в этот момент его голос из жалобного превратился в медленное, почтительное пение.

— Во имя Бога, Милостивого, Милосердного!

Слава Богу, Господу Вселенной,

Милосердному, Милосердному,

Владыке Судного дня!

Только Тебе мы поклоняемся, и только к Тебе обращаемся за помощью.

Направь нас на прямой путь,

Путь тех, кого Ты благоволил,

А не тех, кто навлек на себя Твой гнев,

И не тех, кто заблудился.

Портер почувствовал, как по спине пробежала холодная капелька пота. — Я не против смерти, — с горечью подумал он. — — Но я бы обошелся без этого чертового урока по религиоведению.

В конце молитвы мужчина ненадолго закрыл глаза, погрузившись в религиозное размышление, но теперь снова открыл их. — Я оставлю это тебе, — сказал он, протягивая несколько листов бумаги. — — Ты неверный, и, возможно, ты хочешь умереть неверным. Это твой выбор. Но мы святые люди, и мы хотим, чтобы у вас была возможность познать единого и истинного Бога, прежде чем вы перейдете из этого мира в следующий.

— Может быть, я бы вообще не хотел умирать, — прорычал Портер.

— Солдат всегда хочет умереть, — сказал мужчина.

Он положил листы бумаги на колени Портера. Портеру с трудом удалось сдержаться, чтобы не плюнуть на них. Вместо этого он просто бесстрастно посмотрел мужчине в глаза. — Не доставай ему удовольствия даже от малейшей победы над тобой, — сказал он себе. — Это будет еще одно сожаление, которое ты унесешь с собой в могилу.

Портер наблюдал, как дверь с грохотом захлопнулась, и слушал, как защелка встала на место. Хотя он был надежно привязан к стулу, и у него не было возможности освободиться, они не хотели рисковать его побегом. Портер чувствовал, как бешено колотится его сердце. Кровь бешено колотилась, и хотя камера была темной и сырой, пот не мог не стекать по его спине.

— Теперь не может быть никаких сомнений, — мрачно сказал он себе. — В течение часа я буду мертв.

Он боялся, и не стеснялся это признавать. Будучи солдатом, он знал, что может погибнуть, но это было в перестрелке, с оружием в руках, когда у него, по крайней мере, был бы шанс защитить себя. Здесь же всё было иначе: хладнокровная и преднамеренная смерть от рук кучки религиозных психопатов и гангстеров. Из всех возможных смертей, рассуждал Портер, быть убитым — худший вариант, по той простой причине, что какой-то ублюдок одерживает над тобой верх.

А ещё хуже умереть, не зная, кто тебя убивает и почему они так сильно тебя хотят убить?

Он вгляделся в темноту. Его руки всё ещё напрягались, пытаясь вырваться из верёвок, привязывавших его к стулу, но он понимал, что это бесполезно: борьба с верёвками была всего лишь инстинктивной отчаянной реакцией приговорённого, словно человек, случайно похороненный заживо, безнадёжно цепляющийся за крышку собственного гроба.

Асада здесь нет, говорил он себе. Или, по крайней мере, если он и был, то не собирался показываться. Если это всё было уловкой, чтобы заманить меня сюда на смерть, то, полагаю, он не собирается сейчас менять своего мнения. Но, может быть, это не уловка? Возможно, кто-то в Юридической фирме предал меня. Может быть, кто-то хочет смерти Кэти Дартмут, может быть, чтобы правительство пало? В конце концов, кто-то уже пытался убить меня в Лондоне. Кто знает, может, они попытаются сделать это снова здесь? И на этот раз, похоже, у них получится лучше.

Я могу поразмышлять над этой загадкой. Но пока этот ублюдок не решит рассказать мне в последние секунды перед тем, как меч вонзится мне в затылок, я никогда не узнаю ответа.

Портер попытался успокоиться. Он знал, что должен держать себя в руках, если хочет выйти отсюда и предстать перед казнью. Избежать унижения было единственным остатком контроля над оставшейся жизнью, и он был полон решимости не растрачивать его сейчас: насколько ему было известно, обезглавливание могли транслировать по телевидению или в интернете. Минуты шли, хотя без часов он не мог точно знать, сколько времени ему осталось. Полчаса, может быть? А может и меньше.

Какой, чёрт возьми, смысл в последнем часе? — с горечью спросил он себя. — Если они собирались убить меня, почему они просто не сделали это в машине прошлой ночью?

В этот момент сквозь узкую щель в окне раздался звук.

Выстрелы.

Портер замер. Он был в этом уверен.

Звук, который он только что услышал, был выстрелами.

Он попытался обернуться, но это было невозможно. Верёвки, привязывавшие его к стулу, хлестали его по земле. Всё, на что он мог полагаться, — это его уши. И они говорили ему, что на это место напали.

Тяжёлая атака.

С РПГ и пулеметами.

— Придвинься к стене, черт возьми!»

Портер резко выпрямился, веревки врезались ему в кожу. Это был английский голос, он мог поклясться. Он доносился по ветру и проникал через щель в задней части камеры. К тому времени, как он достиг ушей Портера, это был лишь шепот. Ему приходилось напрягать слух, чтобы расслышать его сквозь шум арабской речи и грохот выстрелов. Однако этого было достаточно, чтобы вселить в него надежду.

Может быть, Фирма следит за мной? Может быть, Кэти Дартмут прячется в одной из этих камер, и они послали каких-то парней, чтобы вызволить нас обоих?

Приговорённый ухватится за любую соломинку, напомнил он себе. Но это вполне могло быть правдой.

Он прислушался внимательнее, чувствуя прилив адреналина. Раздались выстрелы и несколько мощных взрывов, когда снаряды РПГ врезались в бетонные стены. Он слышал крики сквозь шум, все на арабском, и ему показалось, что английский голос ему просто приснился. Бой бушевал уже три или четыре минуты и не показывал признаков затухания: шум сотрясал всё вокруг, пока две противоборствующие стороны обрушивали друг на друга смертоносный огонь.

Что бы там ни происходило, подумал он, это чертовски ожесточённая перестрелка.

Засов.

Взгляд Портера метнулся к двери.

Он слышал, как засов захлопнулся, а затем ключ повернулся в замке.

— Кто теперь? — спросил он себя.

Когда дверь открылась, Портер на мгновение надеялся, что это может быть кто-то из полка, одетый в оливково-серую форму, которую он когда-то сам с гордостью носил: если Фирма занималась их освобождением, то только одно подразделение солдат могло бы получить эту работу. Но фигура, переступившая порог, была одета в длинную черную мантию, имела темную кожу и густую черную бороду. Ростом не менее шести футов, с толстыми, мускулистыми предплечьями.

— Надеюсь, вы читали эти стихи, — сказал он, оставляя дверь в коридор открытой. — Потому что через несколько секунд вам придется объясняться перед Аллахом.

В правой руке он держал длинный, изогнутый меч из нержавеющей стали. По расчетам Портера, от одного конца до другого он, должно быть, достигал пяти футов, а с тонко выточенной латунной рукоятью весил не меньше пятидесяти фунтов. Это могло быть средневековое изобретение, но это не означало, что это не одно из самых смертоносных орудий, когда-либо созданных. В умелых руках он мог нанести такой же урон, как танк. А толстые, крепкие руки человека, только что вошедшего в комнату, выглядели так, будто он точно знал, как им распорядиться.

Портер почувствовал, как от страха онемела его шея. — Я думал, вы ведете меня во двор, — сказал он.

Наверху он все еще слышал выстрелы. — На них напали, — подумал Портер. — — И они хотят добить меня, пока еще могут.

— Вы стоите лицом к Мекке, — сказал мечник. — — Это такое же хорошее место, чтобы умереть, как и любое другое.

Теперь он стоял позади Портера, так близко, что чувствовал запах его теплого, застоявшегося дыхания. Руки Портера слегка задрожали, когда палач приблизился еще ближе. Он приложил меч к стулу, и Портер почувствовал, как холодная сталь оружия коснулась его кожи. Вытащив из кармана черную ткань, он положил свою теплую руку на лицо Портера, словно пытаясь закрыть ему глаза, а затем завязал глаза. В этот момент Портер погрузился во тьму, и его охватил ужас. — Готовься к этому, — с горечью подумал Портер. — — Там, куда ты идёшь, всегда темно, приятель.

Он слышал, как палач поднимает меч. Затем он почувствовал лёгкий укол в шею, где мечник задел кожу, вызвав несколько капель крови. Это был приём, разработанный арабскими палачами на протяжении веков, чтобы подготовить своих жертв к смертельному удару: небольшой надрез обездвиживал и окоченевал шею, облегчая лезвию перерубить её.

А затем он услышал лёгкое движение меча в воздухе.

Портер крепко зажмурил глаза, хотя ничего не видел сквозь повязку. Его костяшки пальцев побелели и дрожали, и ему казалось, что его вот-вот вырвет.

— Так вот и всё, — мрачно подумал он.

— Сначала зуб, — сказал палач.

Портер был в замешательстве. Что он мог иметь в виду?

Он почувствовал, как рука мужчины схватила его за шею. Пальцами он раздвинул челюсть Портера и что-то вставил внутрь.

Какой-то металл, предположил Портер. Может быть, гаечный ключ.

Он отшатнулся от боли и попытался отдернуть челюсть, но мужчина был слишком силен для него.

Гаечный ключ с силой ударил по его нижней левой челюсти.

В этот момент он услышал ужасающий грохот позади себя. Словно стена рухнула.

Шум был настолько громким, что эхом разнесся по крошечной, сырой камере. Он обрушился на барабанные перепонки Портера, взорвавшись в его мозгу. Затем раздался выстрел, и еще один. Стук выстрелов и запах дыма наполнили комнату.

Он слышал, как одно тело падает на пол. Может быть, два. В суматохе и в темноте за повязкой на глазах невозможно было определить.

— Кто там? — крикнул он.

Ничего. Тишина.

— Кто это, чёрт возьми?

Портер почувствовал лезвие на своей коже. Оно было маленьким, но острым, и он чувствовал рядом с ним руку. Раздался резкий звук, затем рывок, когда лезвие перерезало веревки, привязывавшие его к стулу. Сначала перерезались веревки на его руках, затем на ногах, и наконец, на груди.

На мгновение Портер просто сидел неподвижно. Страх и шок парализовали его. Затем сверху он услышал глухой треск выстрелов. Какая бы опасность ни угрожала ему, она еще далеко не закончилась.

Он неуверенно поднялся на ноги, на секунду восстановив равновесие.

Потянувшись за затылок, он схватил повязку с глаз и сорвал ее с лица. Он моргнул один раз, затем два, пытаясь привыкнуть к тусклому, угасающему свету камеры. Стена, ведущая во двор, была разрушена огромным грузовиком «Мерседес Унимог» — повсюду была пыль и обломки там, где огромная передняя часть машины пробила дыру в кирпичной кладке.

Портер взглянул на стоявшего перед ним человека, того, кто только что спас его.

Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз видел его. Он постарел, превратился из мальчика в мужчину, и годы закалили и состарили его.

Но лицо было невозможно спутать ни с чем другим. Оно запечатлелось в памяти Портера, как клеймо на теле быка.

Асад.