Ответный удар

ВОСЕМНАДЦАТЬ

Поездка заняла два часа, но казалось, что гораздо дольше. Портер предположил, что «Унимог» был как минимум пяти-шестилетней давности, и его подвеска изрядно поизносилась от ухабистых грунтовых дорог, по которым он всю свою жизнь ездил. Всего их было шестеро: Асад, четверо выживших в перестрелке, плюс Портер. Асад сидел спереди вместе с водителем, а Портер втиснулся сзади с остальными. Раненый был достаточно храбр, но каждый толчок и кочка на дороге разрывали рану в его груди, и он стонал от боли большую часть пути.

Куда они ехали, Портер понятия не имел и решил, что лучше не спрашивать. Он предположил, что они едут куда-то через ливанско-сирийскую границу, но водитель держался грунтовых дорог, сворачивая с любой дороги, которая выглядела бы как главная, поэтому у Портера не было возможности посмотреть на дорожный знак, который мог бы помочь ему сориентироваться. Время от времени он видел огни небольшой деревни, но даже если дорога, по которой они ехали, проходила через неё, водитель сворачивал с дороги и толкал машину через пересеченную местность, пока они не выезжали на дорогу на другой стороне деревни. Делал ли он это потому, что они не хотели, чтобы их видели, или потому, что они не хотели, чтобы Портер видел, куда он едет, он не мог сказать. Возможно, и то, и другое, решил он. После часа езды ему завязали глаза, так что после этого Портер ещё меньше понимал, куда они едут.

Портер пытался поговорить с Асадом, когда «Унимог» отъехал от своего укрытия, но тот велел ему молчать. Его людям нужно было отдохнуть. Он раздал несколько пит, намазанных какой-то нутовой смесью, и все они отпили из одной бутылки воды. Он был благодарен за еду, хотя она была безвкусной. Затем остальные парни сзади легли спать. Пока машина мчалась вперед, Портеру не удавалось уснуть. Он пытался осмыслить произошедшее и понять, что ему нужно делать дальше. Он понятия не имел, кто его захватил и почему его хотят убить. Если это не Асад, то кто-то, должно быть, слил информацию о его местонахождении и о его миссии. И это мог быть только кто-то из — Фирмы.

К тому времени, как «Унимог» остановился, даже Портер боролся со сном, изо всех сил стараясь не заснуть. Он предположил, что сейчас девять или десять часов вечера. Осталось всего около двадцати трех часов до крайнего срока казни Кэти Дартмут. И, вероятно, моей собственной тоже, подумал он.

Для Портера пункт назначения выглядел как заброшенная шахта. — Мерседес» свернул с дороги и спустился по крутому, неровному склону, ведущему внутрь огромного кратера. На пути к кратеру стоял блокпост, охраняемый тремя вооруженными мужчинами, и, несмотря на то, что они знали Асада, они все равно проверили машину, прежде чем пропустить ее. Портер отметил, что относится к своей безопасности серьезно. В это место и так трудно попасть. Выбраться отсюда будет еще сложнее.

Вокруг него виднелись высокие краны и длинный конвейер, тянувшийся вдоль кратера к старому заброшенному перерабатывающему заводу. Металлический рудник, подумал Портер. Может быть, медный или цинковый. Кратер, должно быть, имел размеры двести ярдов на сто: возможно, они начали с открытого рудника, а затем спустились под землю, потому что по всему кратеру были разбросаны дверные проемы, которые выглядели так, будто ведут в шахты. Идеальное место для заложника. Скрытно, легко защищать и практически невозможно сбежать. Даже если мне удастся освободить Кэти, как я смогу вытащить ее отсюда?

— Подождите здесь, — сказал Асад, и все они вышли из «Унимога».

Портер на мгновение остановился рядом с машиной. Раненого уже везли к одной из шахт, но остальные мужчины остались рядом с Портером, прижимая к груди автоматы АК-47. Портер был уверен, что чувствует запах полевых цветов в ночном воздухе, а от груд обломков руды, разбросанных вокруг кратера, исходил затхлый, металлический аромат. Медь, предположил Портер. У него был приятель, который когда-то работал сантехником, и всякий раз, когда вы встречались с ним за выпивкой, от него всегда пахло горелой медью после рабочего дня.

Асад вернулся к машине и смотрел прямо на Портера. — Ты здесь, чтобы убить нас?»

Портер даже не моргнул. — Мы просто хотим поговорить.

— Тогда пойдем, — сказал он. — Поговорим внутри.

Портер последовал за ним через кратер. До шахты было около тридцати метров, и они прошли их молча. Идя, Портер пытался мысленно оценить обстановку. Рядом с — Мерседесом» стояли еще две машины: маленькая — Шкода Фелисия» и большая — Хонда CR-V» с парой вмятин на боку. Неподалеку он увидел небольшой дизельный генератор, который, очевидно, обеспечивал шахту электроэнергией. Он уже видел, как несколько человек входили и выходили из шахты, поэтому он предположил, что здесь должен находиться целый взвод бойцов — Хезболлы. Сколько? Наверное, скоро узнаю.

Асад толкнул дверь. Вход в шахту вел в небольшую низкую комнату с единственной электрической лампой с одной стороны. Стены были сложены из песчаной, окрашенной породы, выдолбленной в глубокие борозды там, где был проложен шахтный ствол. Прямо перед ними стоял металлический клеточный лифт. Асад распахнул проволочную дверь и велел Портеру войти, после чего последовал за ним и потянул рычаг. Лифт начал опускаться: Портер оценил, что они спустились как минимум на двадцать пять или тридцать метров в землю, прежде чем лифт с рывками остановился.

Выйдя наружу, Портер увидел коридор, ведущий внутрь заброшенного карьера. На низком потолке каждые двадцать метров висели электрические лампы с одной лампочкой, но они лишь отбрасывали бледный, мутный свет в помещение. Асад отцепил газовую лампу от стены, включил ее на полную мощность и начал спускаться по шаткой деревянной лестнице. Портер отсчитал тридцать ступенек вниз, пробираясь по узкому каналу, высеченному в скале. В стенах едва проглядывали проблески меди. Внизу пространство расширялось, образуя пещеру с шестью различными туннелями, расходящимися в разные стороны. В центре находились сломанные и ржавые механизмы, которые, должно быть, когда-то использовались для добычи руды и подъема ее на поверхность, но по их состоянию Портер предположил, что шахта уже давно не разрабатывалась. Сквозь потолок капала вода. Асад выбрал первый туннель, резко повернув налево от подножия лестницы.

Проход был узким, не более четырех футов в ширину и всего шесть футов в высоту: он был высечен в скале, чтобы доставлять шахтеров глубоко под землю, и места для одновременного прохода не было больше одного человека. Один человек со штурмовой винтовкой мог бы удержать это место против целой армии, мрачно подумал Портер. Они выбрали это место не случайно. Даже если бы британцы узнали, где держат Кэти Дартмут, они могли бы отправить целый батальон, и у них всё равно не было бы больших шансов вытащить её.

По крайней мере, живой.

Асад провёл его в небольшую комнату. Она была размером три метра на шесть футов, в одном углу стояла соломенная кровать, а на печи из раскалённых кирпичей варился кофе. В воздухе витал сладковатый, липкий запах, от которого Портеру становилось тошно. В одном углу стояла лампа, но она была накрыта тканью, как будто Асаду не очень нравился свет. Он налил кофе в две маленькие белые чашки и протянул одну Портеру. — Теперь мы можем поговорить, — сказал он безэмоционально.

Портер сделал глоток кофе. Он был густым и чёрным, с комочком кофейной гущи на дне. Он чувствовал, как кофе разливается по венам, смывая часть усталости, которая мучила его с момента прибытия в эту страну. Он думал об этом моменте последние несколько дней, но теперь, когда он настал, он понял, что такую ​​сделку нельзя спланировать. Иногда человеку приходится полагаться только на свой ум и инстинкты. Если этого недостаточно, чтобы добиться успеха, то нет смысла представлять, что что-то другое поможет.

— Ты же знаешь, кто они, правда?»

— Кто? — спросил Асад.

— Ублюдки, которые меня похитили.

Асад допил остатки кофе и взял горсть орехов кешью из миски рядом с кофейником. В полумраке комнаты едва можно было разглядеть деформацию вокруг его рта. Однако была видна усталость. Это был человек, всю жизнь проведший под землей и выходящий на свет лишь изредка, моргая, в ожесточенные перестрелки.

— Я пошел в кафе, чтобы найти тебя, — сказал Асад. — Все было так, как я и договорился. Когда я пришел, тебя там не было, но я поговорил с барменом, и он сказал, что тебя увели двое мужчин.

— У них был пароль.

— Значит, тебя предали, — сказал Асад. — Британцам нельзя доверять. Это ни для кого здесь, внизу, не новость.

— Кто сказал, что меня не предал кто-то из твоих людей? — спросил Портер. — Возможно, многие не хотели, чтобы я сюда приезжал.

— Здесь все верны мне и делу, — сказал Асад. — В Хезболле нет предателей. Тонкая улыбка исказила его деформированные губы. — Предательство — британская специализация.

— Эти ублюдки, которые меня похитили, показались мне арабами.

— Они и есть арабы, но работают на компанию под названием Connaught Security Services, — сказал Асад. В его голосе не было никаких эмоций. Портер понял, что находится в компании солдата: человека, который убивает людей, когда это необходимо, но всегда уважает своего врага.

— Это британская частная охранная фирма с офисами по всему Ближнему Востоку. Они есть в Ираке, в Афганистане и здесь тоже. Они работают на тех, кто им платит. Горнодобывающие компании, нефтяные компании, авиакомпании. И британское правительство тоже, когда им это выгодно.

— Но какого черта они меня похитили? — спросил себя Портер. На кого они работали?

— У нас есть связи внутри их организации, именно так мы узнали, что они вас похитили и куда, — сказал Асад. — Как только мы это узнали, у нас не осталось выбора, кроме как приехать и забрать вас. Однако трое моих людей погибли. Он строго посмотрел на Портера. — Ваша жизнь не достается дешево, мистер Портер. Теперь пора рассказать мне, почему вы здесь.

— Чтобы вернуть Кэти Дартмут домой, — сказал Портер.

Асад выслушал заявление, не выдав ни малейшего выражения.

— У вас есть информация, я полагаю, о готовности вашего правительства вернуть своих солдат домой из Ирака, — сказал он бесстрастно. — Мы уже сказали, что женщина будет освобождена, если будет выполнено это простое условие.

Портер сделал шаг вперед. — Она здесь?»

Асад кивнул.

— Я хочу её увидеть.

На лице Асада мелькнуло сомнение, но затем его искажённые губы расплылись в улыбке.

— Конечно, — ответил он.

Он начал выходить из комнаты. Портер последовал за ним, вышел в коридор и вернулся к главному месту встречи внизу лестницы. Асад прошёл по другому туннелю. Он тянулся на тридцать метров, хотя Портер быстро понял, что лампы недостаточно, чтобы осветить его до конца. Они прошли десять метров по нему, когда Асад внезапно остановился. Прямо перед ним была массивная стальная дверь, встроенная в скалу. Снаружи стояли двое мужчин, оба одетые в чёрное, с автоматами АК-47 на груди. Асад кивнул им, и они кивнули в ответ, но ни один из них не произнёс ни слова. Асад толкнул дверь и вошёл. — Сюда, — сказал он, оглянувшись назад.

Портер начал следовать за ним. Фотографии Кэти Дартмут, транслировавшиеся по интернету и телевидению в дни после её плена, навсегда запечатлелись в его памяти. Но это было другое. Это была реальная жизнь.

Асад погасил газовую лампу: сюда от генератора сверху был проложен электрический провод, и две лампы освещали комнату, делая её намного ярче, чем любое другое место в шахте. Комната была приличного размера, значительно больше, чем комната самого Асада или любое другое помещение, которое Портер видел высеченным в скале. Она была не менее пятнадцати футов в глубину и двадцати в ширину. Стены были более квадратными, чем в других местах, и в комнате было сухо: не было той металлической сырости, которая заполняла остальную часть шахты. Чувствовался запах пота и экскрементов, словно проходишь мимо открытой канализации. В одном углу была веб-камера, закреплённая на деревянном штативе: Асад выключил её, как только они вошли. Но хотя комната, вероятно, была лучше, чем он ожидал, сама Кэти Дартмут выглядела гораздо хуже. Глядя на неё, Портер почувствовал, как сердце сжалось в груди. Какие варвары могли так поступить с невинной женщиной? Какая политическая цель может оправдывать такие страдания? Насколько низко может опуститься человек, чтобы подвергнуть другого человека такому унижению и боли?

Он чувствовал, как гнев бурлит в его жилах. Если ты не заслуживала смерти за то, что сделала со мной шестнадцать лет назад, то ты, безусловно, поставила точку в своём смертном приговоре тем, что делаешь здесь и сейчас. Ни один человек, способный причинить такие страдания, не может жаловаться на ужасную смерть, которая его справедливо ожидает.

Кэти была привязана к столбу точно так же, как её показали по телевизору — хотя, по крайней мере, кляп был снят. Это был толстый деревянный столб, лишённый коры и глубоко вкопанный в землю. Ее руки были связаны за спиной толстыми кожаными ремнями, а ноги и грудь также были привязаны к столбу. Она не могла пошевелить ни единым мускулом от шеи вниз. На ней была одежда, в которой ее захватили, но теперь она была испачкана и грязная. Ее блузка была разорвана, а по боку синих джинсов тянулась рваная рана. Никто не отстегнул ее, чтобы дать ей сходить в туалет, поэтому было очевидно, что у нее не было другого выбора, кроме как обделаться там, где она находилась. От столба исходил отвратительный смрад, а вокруг ее ног виднелись небольшие кучки человеческих экскрементов. Однако хуже всего выглядело ее лицо. Глаза были налиты кровью и истощены, с темным, впалым взглядом, а кожа на лице уже высохла, растянулась и покрылась потом, грязью и кровью. На одной скуле был порез, который высох, превратившись в уродливый шрам, но из раны все еще сочилась кровь. Ее волосы были спутанными, густыми от пота и начали сплетаться в уродливые клочки, которые вскоре полностью отвалятся от головы.

Красивая молодая телезвезда, чьи фотографии украшали первые полосы тысяч британских газет, давно исчезла. Ее место заняла изможденная, избитая женщина, которая уже больше походила на труп, чем на женщину.

Как долго она была привязана к этому столбу, Портер не мог сказать. Вероятно, с тех пор, как бедную девушку забрали поздно вечером в воскресенье. Это уже пять ночей подряд. Ей было практически невозможно уснуть, да и кормили ее, похоже, тоже. На столе рядом с ней стоял кувшин с водой, но она никак не могла дотянуться до него со связанными за спиной руками. Чем внимательнее на нее смотрел Портер, тем больше понимал, что это чудо, что она выжила так долго. Еще один день, и этим ублюдкам, вероятно, не пришлось бы отрубать ей голову. Она бы уже была мертва.

Возможно, они и не пытали её — по крайней мере, пока нет, — говорил себе Портер, — но это не имело значения. С ней обращались хуже любого животного.

Её глаза закатились в его сторону, глазные яблоки медленно двигались в глазницах. Портер уже видел такие глаза. На улицах полно наркоманов, и у всех у них расширенные зрачки и глаза, которые не могли нормально двигаться. Это был один из способов их распознать, и Портер всегда старался держаться подальше от наркоманов, ночующих на улицах: они были жестокими и опасными, и обычно настолько невменяемыми, что могли напасть без всякой причины. Её глаза были точно такими же: медленными, пустыми, полными боли и лишёнными всякой надежды. Но дело было не в наркотиках. Дело было в ублюдке, стоящем прямо рядом с ним.

Портер сжал кулаки. Потребовался бы человек с железной самодисциплиной, чтобы сейчас не ударить Асада по лицу. И он никогда не был человеком, который бы считал самообладание одним из своих качеств.

Было очевидно, что Кэти Дартмут с трудом сосредотачивалась. Ее рот был неподвижен, а лицо настолько покрыто кровью и потом, что по нему невозможно было понять, что происходит. Но по ее глазам было видно, что она растеряна и напугана. Последние несколько дней научили ее встречать каждый новый момент со страхом и отвращением, и этот не был исключением. Она смотрела на Портера, изо всех сил пытаясь сосредоточиться, и все же, когда она это делала, казалось, вздрогнула. — Вы…?»

Она пыталась говорить, но это больше походило на сдавленный крик умирающего животного, чем на какой-либо человеческий звук. Портер снова почувствовал, как внутри него нарастает волна гнева. Ее губы были такими сухими, а горло таким слабым, что ей было явно больно даже закончить предложение. — Вы…? — начала она снова, на этот раз пытаясь слегка приподнять голову, чтобы лучше его видеть.

— Я англичанка, да, — ответил Портер, глядя прямо на нее.

Впервые в её глазах можно было увидеть что-то, кроме отчаяния. Не совсем надежду, понял Портер. Это было бы слишком резко. Но в ней была какая-то сила, которую он не заметил, когда впервые вошёл: знак того, что она, по крайней мере, сможет пережить следующие несколько часов.

— Кто…?»

Внезапно она начала сильно кашлять. За последние несколько дней её тело сильно обезводилось, и когда она начала говорить, у неё перехватило дыхание. Портер видел стыд и унижение в её глазах, когда слюна начала стекать по губам. Не в силах поднять ни одной руки, она ничего не могла сделать, чтобы остановить кашель.

— Кто вы? — наконец спросила она, когда ей удалось взять кашель под контроль.

— Я — лучшая новость, которую вы получили с тех пор, как приехали, — сказал Портер.

Казалось, она пыталась улыбнуться, но её лицо было слишком слабым, чтобы мышцы отреагировали. — Я… я…

Кашель возобновился: раздался злобный, хриплый звук, словно душивший её, и из-за него на глазах, напряжённых и усталых, потекли слёзы.

— Дай ей, чёрт возьми, воды! — рявкнул Портер.

Асад оставался неподвижным, ничего не говоря и не делая.

— Чёрт возьми, она к завтрашнему утру будет мертва! — прорычал Портер.

Он подошёл к кувшину с водой, взял его и налил немного в жестяную кружку рядом. Затем он встал рядом с Кэти, держа её за затылок. Запах был отвратительный, хуже всего, что он когда-либо испытывал, даже когда ночевал на улице. У любого бездомного, как правило, крепкий желудок, но Портер изо всех сил сдерживался, чтобы не вырвать. Он поднёс кружку к её губам, придерживая её голову, чтобы дать ей хоть какой-то шанс выпить. У неё так пересохло в горле, что сначала вода просто омывала ей губы, как сильный дождь, но в конце концов она смогла проглотить немного воды, жадно выпивая её. Когда кружка опустела, Портер повернулся, чтобы наполнить её из кувшина. Но теперь её держал Асад. — Вот, дай мне, — презрительно сказал он.

Он наполнил жестяную кружку и поднёс её ко рту Кэти. Первый глоток воды начал её укреплять, и на этот раз ей было легче пить: как только кружка оказалась у её рта, она выпила всё содержимое двумя быстрыми глотками, почти ни одна капля не пролилась ей на лицо. — Нам нужно, чтобы ты выглядела живой для камеры, — сказал Асад. — Тогда это будет ещё более шокирующим, когда твою голову отрубят от плеч, для всех зрителей, смотрящих дома.

— Ты не можешь её казнить, — резко ответил Портер.

— Я могу и сделаю это, — сказал Асад.

— Кто тебя послал? — спросила Кэти, нервно переводя взгляд с Портера на Асада.

— Никто меня не посылал, — ответил Портер. — Я пришла по собственной воле.

— Зачем… Она снова начала кашлять, и ей потребовалась почти минута, чтобы взять себя в руки. — Зачем?»

— Возможно, я смогу вытащить тебя отсюда.

Её голова слегка покачивалась из стороны в сторону. Это было всего лишь лёгкое движение шеи, и, возможно, она просто пыталась размять те немногие мышцы, которые ещё оставались под контролем. Но Портер видел в её выражении что-то другое. Она ему не верила. Хуже того, она не хотела ему верить. Он видел такие же выражения лиц у парней, бездельничающих на улице. Они потеряли всякую надежду. Они больше не считали, что могут что-то сделать сами, и никто другой не сможет их спасти. Они просто ждали смерти. И чем скорее закончится их жизнь, тем лучше.

— Просто подожди и увидишь, — пробормотал Портер, когда Асад взял его за плечо и повёл обратно к двери.

Но она уже закрыла глаза.

Асад посмотрел на неё. — Ещё одна ночь страданий, и тогда твои мучения закончатся, — тихо сказал он.

— Я уведу тебя от этих ублюдков, — подумал Портер про себя. Или я, черт возьми, умру, пытаясь это сделать.