Pavor Nocturnus

Армани Коллин

30.09.199 X г.,???

Мир кошмаров

Твою ж мать!

Почему из нас троих именно мне выпал счастливый шанс стоять одному на задворках галактики (возможно, буквально), с дыркой от бублика в руках и сомнительным соседством в виде кучаметровых многоножек — прямо-таки мечта каждого в возрасте от нуля до ста! О чем я вообще, мне везло на такое, когда шанс был ноль целых ноль тысячных, а тут аж тридцать три процента, короче, однозначно жди привета. Я уже не удивляюсь — это не удивление, а стон души и тряска поджилок, натянутых, как струны, хоть гимн удаче играй, причем похоронный. А начиналось же все более-менее сносно, примерно минуту — дальше пробный период приличия закончился и пришлось доплачивать валютой боли и страданий.

Лучше начну с хорошего, то бишь долетели мы по телепортовым рельсам в один миг, хоб — и уже тут-непонятно-где, никаких тебе тридцать часов в пути, самый что ни на есть первый класс. Хотя ощущения не самые приятные, будто тебя разобрали на детали по типу конструктора, а потом повторили, и непонятно, все ли теперь на своих местах, я даже ощупал себя, а то мало ли… Фух, самое нужное и важное там, где и надо, можно выдохнуть!

Выдохнул, что называется — только что же сзади были Орлиный Нос и Мудрый Филин, первый, как и я, сбит с толку перемещением, а второй и глазом не повел, подумаешь, не сложнее, чем сходить в другую комнату. И вот керосиновый светильник резко потух, будто меня ширмой накрыло, я аж рванулся к ним по темноте, но тут же стукнулся лбом о что-то твердое. Какого черта стена серо-крысиного, предательского цвета, выросла от одного края коридора до другого, как если бы всегда тут была, а это я спятил! По ту сторону тоже заметили эту новость, и детектив кричал, тарабанил в панике, я отвечал тем же, но мудрое начальство сказало, мол, бесполезно, надо просто идти и надеяться на встречу, вот так утешение!

В общем, это место нагло и бесцеремонно поделило нас, как червя лопатой, хотя это все мелочи жизни, жуткие, но терпимые, а вот что по-настоящему заставляло сердце трепыхаться в конвульсиях, так это дефицит фотонов. Что с глазами, что без, одинаково, даже голова немного кружилась — весь свет остался у Мудрого Филина, а у меня в карманах целое ничего плюс жалкий экран телефона, который сам себя еле подсвечивал. Я покрутил головой и сразу же приметил сине-зеленое пятно дальше по коридору, кинулся к нему, да будь то хоть фонариком рыбы-удильщика, сдохнуть от страха еще хуже! Это оказался кристалл, наверное, один из тех, что защищают детей, я даже случайно сорвал его со стены, но тот не потух, а меня не проглотили — толку немного, всего пару метров перед собой видно, но радуемся и объедкам.

Первым делом я осмотрелся, где я вообще, но местные апартаменты не сахар, хотя и не то чтобы соль, вообще без вкуса, если честно — голые стены, то же самое под ногами, только называется по-другому, а потолка и не видно. Вряд ли, конечно, вверху космос, а то нам сразу бы крышка была, зато объяснило бы, почему тут ни ветерка, ни звуков. И вот непонятно, радует это или нет — приятно, что никто не дышит в спину, но тишина далеко не гарант безопасности, если вообще не наоборот. Мало кто слышал абсолютное ничего в своей жизни, авось в нем найдутся ответы на все вопросы мира, чего мне знать совершенно не хотелось, и с каждой минутой это место напрягало все сильнее, сжимало голову, как тиски орехокола. Я упорно нащупывал грань между попытками не шуметь на всякий случай и нарочито громким шагом, чтоб хоть какой-то звук был, а со временем даже мычал мелодии и болтал сам с собой о том о сем — опасно, конечно, зато придержало шестеренки мозгов от сбоя.

На телефоне время не сдвинулось ни на минуту, а секундомер тоже зажал себе наш начальничек, и вот попробуй понять, сколько бродишь по этому каменному кишечнику, то ли пять минут, то ли пять лет, а может, и шагу не сделал, потому как все вокруг одинаковое. Глаза уставали от бесконечной монотонности и тишины, потихоньку слипались, но тревога быстро решила эту проблему — это как лежишь перед сном на боку или животе, и все хорошо, но стоит только пустить мысль, мол, за спиной кто-то есть, как уже не отделаешься. Так и я вертел головой вперед, назад, вверх, везде по секунде, готовый к атакам со всех сторон. И уже хотел расцеловать дверную ручку, когда случайно заметил ее сбоку в стене, прямо-таки глоток воды в пустыне.

Ага, сырой протухшей воды с грязью и бактериями — то была не комната, а какая-то бетонная коробка, будто ее только что построили, издевательство, не иначе! Разве что зеркально находилась дверь на выход, но на той стороне точно такой же коридор, как если бы я вернулся назад. Пустые комнаты стали попадаться, как грибы после дождя, а там и до разветвлений недалеко было — того глядишь скоро обои появятся, медленная эволюция до отеля класса люкс! Понятное дело, я не совсем дурак, да и к черту Мудрого Филина, мол, здесь полный хаос, лучше уж зарисовывать путь лабиринта в мыслях — в такие моменты надежде нельзя умирать, а я вообще ставил ей капельницы со всем, что есть в аптечке.

Я подумал, что лучше всегда идти налево, так хоть запоминать меньше придется, но в конце одной из развилок меня ждал тупик. Почему-то я так удивился, что минуту стоя и любовался этим подарком судьбы. Ладно, не беда, еще один вариант точно есть, но за спиной уже была другая дорога и новые двери, которые я не помнил, хотя проходил здесь минуту назад. И тут у меня что-то щелкнуло в голове, пятно холода расплылось по макушке, закололо, зачесалось, и я бешеной кобылой рванулся по коридору. Мне было фиолетово, на кого там я могу наткнуться, просто забегал в разные комнаты, проходы, параллельно, перпендикулярно, да так быстро, как только мог, а мог я в ту минуту очень быстро. Я бы даже заорал, чтоб созвать к себе всех склизких многоножек (какое-никакое общество), но с трудом глотал воздух и уж точно не мог вытолкнуть его обратно.

Все это очень быстро стало казаться бессмысленным, я еле доперся до центра очередной комнаты и рухнул на колени. Накатило на меня Ниагарским водопадом, я ревел, как никогда в жизни — а что, в темноте, тишине и бесконечном одиночестве на тысячи миль с выбором, умереть от голода или в желудке инопланетной каракатицы, могу себе позволить, имею право!

— Эй, какого черта?!

Я аж встрепенулся и слава анатомии, что не наложил в штаны — звук был близко, а голос шел изо рта, который я предпочел бы не видеть вместе со всеми остальными ее частями тела. Нет, это уже натуральное свинство мозга, на грани безумия выдать галлюцинацию той девушки, что была с Джованни, все такой же худощавой и злобной. Почему не Оля, не сам мой дружище, да хотя бы ДеВи на худой конец!

Сознание, я тебя ненавижу, поняло ты?!

Нет, не поняло, на еще, чтоб не скучал:

— Да очнись уже, чтоб тебя!

И вижу, и слышу — за что ты так со мной?

Да за все хорошее, а вообще-то просто так. Кстати, взаимно!

Меткая тяжелая, как молоток, ладонь хлестко зарядила мне по щеке, я даже успел рассмотреть парочку созвездий. Нет, я, конечно, знатно заплыл за буйки безумия, но, по-моему, воображение не может меня бить, еще и так больно, то бишь она очень даже живая, опять-таки, хорошо это или нет, вопрос на подумать. Точно, Хорицу же засосало в портал вместе с тем психом, а то Джованни списал ее со счетов и на моих она тоже не числилась, вот он обрадуется, а я-то как рад, хоть вены на шее прокусывай от счастья, да не дотягиваюсь. Нет уж, лучше прямо к тем тараканам, жукам, паукам, или как их там — мне кажется, они и то теплокровнее будут!

И похоже, что это был лимит ее своеобразной помощи и беспокойства, потому как Хорица сразу забыла обо мне и пошла к стене, где длинная свечка на полу разгоняла черноту. Самое смешное (нет, я точно спятил!), что она уселась по-турецки и стала читать книгу — выглядело это странно, невпопад, примерно как игра в салочки в горящем доме, не хватало чашечки кофе, круассана и птичьих трелей для полноты образа. Я полетел мотыльком на свет, и ее глаза сверкнули на манер хищника, когда зарятся на его территорию, но хоть не зарычала, и на том спасибо.

— Что ты делаешь!

— Ты тупой или слепой? Если второе, комментирую: у меня в руках книга.

— Да какая еще, к черту, книга!!! — голосил я без понятия, кто из нас больше сбрендил. — Я имею в виду, надо идти!

— Не ори! А то привлечешь сюда всех кошмаров, — сказала тихо она, почти зашипела, но замолчала сама. — Куда идти?

— Да куда-нибудь. У тебя что, есть варианты получше?

— Есть. И не мог бы ты заткнуться и не мешать мне?

Вот и поговорили, что называется, да со стенками вокруг и то приятнее и полезнее будет!

А еще она самая натуральная змея-искусительница — мне тоже захотелось отдохнуть после такого забега, вот и плюхнулся рядом, не близко и не далеко. Так и сидим, болото неловкости почти по ноздри, а ей хоть бы хны, хотя я же вижу, взгляд бегает по одной строчке, сама сопит, как паровоз, не лучшее разбавление тишины. Что ж, если без шуток, в такой безрыбной ситуации я радовался и ее компании.

— Может, поговорим хоть?

— О чем?

— Даже не знаю… Например, как вы познакомились с Джованни?

— Не твое дело.

— Вообще-то мое, он мой друг!

— А мой —…

Хорица прикусила язык, по-моему, даже буквально, аж дернулась от боли, но про их любовь до гроба мне все понятно, там чистая химия, прямо-таки молекула к молекуле состыкуются, мне другое интересно. Придется попробовать секретное оружие, эмоциональная удочка, я так называю этот прием, а по-другому и не вытянешь из некоторых ничего, да и просто позлить ее лишний раз не помешает — может, вызлится хорошенько и подобреет ненадолго.

— Тогда я буду гадать. Небось, в этом вашем Обществе и встретились…

— Думай, что хочешь.

— Сначала тоже вела себя с ним паршиво, но, как назло, судьба определила вас в напарники или как там у вас все устроено. Парень и девушка, вдвоем, монстры, опасности, небось, пару раз спасли друг друга, так и начали сближаться — да-да, про такое сотни фильмов сняты и тысячи еще будут…

— Пожалуйста, заткнись.

— На свадьбу-то хоть пригласите? Правда, не буянить не обещаю — на эмоциях я…

— Захлопнись уже! — заорала она и сжала зубы до предела, того гляди челюсти треснут.

Я-то думал, она сейчас вывалит на меня кучу всего, на том и завяжется разговор, но все пошло совсем не в то горло, в сливную трубу, я бы даже сказал. Вместо тонны злости и кулаков она свернулась эмбрионом на полу и зарыдала, причем конкретно так, со стонами и всхлипами, кто бы мог подумать, что вообще умеет. Понятное дело, я пополз к ней — она, конечно, бесила сильнее занозы в заднице, но на такое не среагировал бы только полный моральный урод.

— Уйди, убери руки от меня! — закричала она, чуть я коснулся плеча. — Ненавижу тебя! Козел сраный, ты всю жизнь нам испортил!

Я все-таки положил голову Хорицы на свое колено, а то лежала щекой на здешнем полу, раскинула волосы — кто знает, что бродило тут до нас, еще подхватит чего, заразит мне Джованни. Весь боевой дух вытек, она не сопротивлялась, лицо сморщенное, как выжатая губка, и крепко вцепилась себе в плечо, чтоб до боли с синяком. И вдруг вскакивает, как током шандарахнутая, прямо переключение с первой скорости на шестую, я от неожиданности аж повалился на спину. А она как давай нависать надо мной на вытянутых руках, глаза закрыты, еще и бормочет что-то под нос, жуть какая, а потом вообще оседлала меня и сняла с себя кофту, но под ней оказалась рубашка, слава всем богам!

— Совсем больная или как?!

— Плевать. Закрой глаза и представь кого ты там хочешь.

— Это вот так ты любишь его?

До нее явно не доходило, и она уже расстегивала верхние пуговицы, попутно терлась задом там, где не стоило, но все бесполезно. Со мной такой фокус не пройдет, я лучше сдохну, чем позволю кому-то занять почетное место Оли — даже если мы тут навсегда останемся и надо будет как-то продолжать род!

— А может, и так! Ты не знаешь меня, не знаешь, каково мне…

— Слезь с меня, или я тебя тресну, да простит меня Джованни!

Имя сработало, как святая вода на беса, все суставы заржавели, и Хорица кое-как очнулась. Еще и отползла к стене, прижала колени к груди и уткнула в них краснючее лицо — все ясно с ней, я тут икс времени, а она икс плюс намного дольше. За одно выяснили, что у сумасшествия бывают сравнительные степени, и у меня еще гордое серебро, есть куда стремиться.

— Нет уже никакого Джованни, он умер. Точнее я — для него, — сказала она глухо себе в ляжки. — И не думай о себе лучше, чем ты есть. Просто так легче представить его, мне это нужно, хотя бы так. В последний раз. Это и правда было тупо, прости… Хотя какая теперь разница?

Я все еще был в самой разгарной стадии шока, а она порола какую-то чушь несусветную, я ни черта не понял, потому и не возражал. Одно ясно точно, то бишь надо было срочно менять пластинку на что-то повеселее, а то так и повеситься можно — все равно хотел же сказать спасибо за спасение на лесопилке, вот и сказал.

— Не благодари. Нет, я серьезно. В этом нет ничего добродетельного: я не хотела.

— Но сделала.

— Да потому что ты осел, который не протянул бы тут и пяти минут!.. Это было только ради Джо. Я видела, как он на тебя смотрел. Вы оба итальянцы, а он однажды рассказывал о друге детства. Просто сложила два и два. Подумала, что с его дебильной чувствительной натурой он бы винил себя в этом и сам бы бросился в портал.

Да что такое, откуда ушли, туда и свернули, и снова на ее лице коктейль из лаймов, клюквы и ананаса. Я уже хотел обрадовать, мол, никаких временных парадоксов, петель и коллапсов не будет, но решил пока придержать это в тайне, кто ж все козыри сразу выдает.

— Да мы вернемся домой, никто не умирает, спокойно!

— А смысл? Послушай, я не тупая. Ты мог попасть сюда только с Бенедиктом Саввой, и это место вас разлучило — редко, но да, такое бывает. Даже если мы сможем найти его и вернуться, сколько времени для меня пройдет?

— Постой, заварушка на лесопилке была же меньше суток назад. По математике ты вообще должна здесь находиться час или около того.

— Это не так работает. Время течет для всех одинаково в обоих мирах, но при перемещении сработает парадокс. Прошло 18 часов, и, если повезет, получится выбраться под конец вторых суток. Я вернусь старухой в середине следующего века или просто рассыплюсь в песок.

Я представил ее в старости, такую же ворчливую и злую, еще и с ворохом морщин и скрипучим голосом — раньше Джованни не был мазохистом! Вот и сидел, еле сдерживал улыбку.

— Тебе это кажется смешным? — Она попыталась ударить меня, но я вовремя отскочил. — Ты бы так не радовался. У тебя ведь тоже кто-то есть, раз ты отказался от меня. Хвалю за верность, кстати… И сколько она тебя не увидит? Пять лет, десять? Знаешь, как быстро забывают человека, когда он вот так исчезает из твоей жизни. Пуф — и тебя как будто и не существовало!

— В театр запишись как-нибудь, у тебя такие монологи проникновенные… Короче, ты как хочешь, можешь и дальше тут страдать, а я пошел, счастливо оставаться. Одной и без света!

И пока микропроцессор не успел обработать смысл слов, я хватаю подсвечник, подскакиваю и бегу к двери — посмотрим, как теперь ей захочется сидеть здесь, и вот пожалуйста, зашевелилась, как миленькая, а в меня полетели копья трехэтажного мата. Свечка у нее странная, я бежал черепахой, боялся затушить огонек, но тот и не шелохнулся, я даже помахал и засмотрелся на это чудо природы, мозг отказывался принимать такое. А лучше бы следил за темнотой, потому как впереди начал вырисовываться силуэт, и я чуть не напоролся на него, заорал от неожиданности, будто все монстры мира уже вонзили мне по клыку в задницу.

Полбеды, будь это простая демоническая рожа, которую можно испугаться, убежать и легко забыть, но:

— Оля?!

Я попятился, пожонглировал свечкой и вытянул ее на всю длину руки, чтоб в крайнем случае мне оттяпали только ее. С меня семь потов страха сошло, пока не подошел почти что вплотную, но призрак стоял на месте и нападал разве что презрительным взглядом. За пару секунд я прошелся глазами по списку совпадений, так, рост подходит, вес тоже, изгибы на месте, волосы — пшеница, глаза — небо, все верно, родинки на щеке в форме треугольника и легкий пушок над верхней губой (о нем лучше не упоминать), сходится, какая-то одежда из непомерного шкафчика, не помню, но хорошо, допустим, предположим. Лицо обиженное, руки сложены на груди, и молчит с укором, как будто только после разговора на лестничной клетке, то бишь прямое попадание, поздравляем, вы спятили, что называется.

Хорица попыталась перегнать меня в конкурсе сбрендивших, кричала, чтобы я отошел, то бишь тоже видела ее. Тогда два варианта, она вдвойне спятила, почетная платина, или это все взаправду и лишнего лучше не говорить и не делать.

— Она ненастоящая, это фантом! — подлила та масла в бульон сомнений.

— Сама ты ненастоящая. Ни одна тварь не спародирует так мою Олю.

— Это место использует твою фантазию. Она такая, какой ты ее представляешь. Не тупи: она никак не может быть здесь!

Левая половина мозга была согласна, а правая настырно пыталась придумать оправдание, мол, а вдруг Оля всегда была в Обществе, не просто так игрушки продает, какой же я дурак, днем она обычная русская девушка, а ночью… И все теории в таком духе, потому что сапер ошибается только один раз и навсегда.

— Как ты… Что ты вообще тут делаешь? И давно?

— Ой прости, что помешала вам!.. Ты урод, Армани Коллин! Оставил нас с малышом, а сам обжимаешься тут с этой стервой!

Ага, значит гораздо дольше, чем хотелось бы…

— Идем, — сказала она все еще обиженно, но даже протянула руку.

— Куда?

— Я выведу тебя отсюда.

Хорица верещала за спиной, мол, это мой образ, и она не уйдет, пока я не буду перечить ей, а если соглашусь, то поминай как звали, и сама держалась на расстоянии. Да все я понимаю — хотя нет, на самом деле, мало что, но псевдо-Оля не нападала, а мне жутко хотелось продолжать этот цирк. Я стрельнул глазами себе за плечо и серьезно поинтересовался:

— Отлично, пойдем. А с ней что делать?

— Убей.

Вот и первые несостыковочки пошли, как легко оказалось вывести ее на чистую воду.

— Да, моя госпожа, — сказал я театрально.

Весь этот спектакль нужен был хотя бы ради бесценного удивления Хорицы, жаль, что глаза не умеют фотографировать. Я пошел к ней, молился, чтоб сзади по башке не прилетело, а сам подмигиваю, как если бы лицо свело судорогой с нервным тиком, и тычу пальцем в сторону двери. А она зачем-то прилипла к стенке и даже закрыла глаза, как если бы и правда готовилась к смерти, вот я уже подошел вплотную, занес кулак для правдоподобности, но вместо удара хватаю ее за руку и тяну за собой.

Я и не надеялся, что все будет так просто, но Оля возникла прямо перед нами, схватила каждого за горло и давай напирать, а сил у нее оказалось в миллиард раз больше, чем у оригинала. Короче, эта демоница впечатала нас в стену, пережала деревянными пальцами все артерии на шее, еще и начала поднимать нас — тут не то что драться, а вдохнуть бы и не дать оторвать наши головы вместе с хребтом.

Думалось в острой нехватке кислорода не очень, мягко говоря, и надо будет порадовать мозг шоколадкой за любопытную мысль на голодном пайке. Идея в том, что, раз это точная копия Оли, должны сходиться и слабости, а на одну такую как раз можно было надавить, причем буквально. Я потратил все силы и капли воздуха, молился, чтобы шея не свернулась в один прекрасный момент, но все-таки задрал низ кофты и коснулся ее пупка. Смешно, но именно этот пупок, который я расцелую при первой же возможности, спас нам жизни, и черт его знает, почему она так стесняется его — у всех свои тараканы, конечно, но даже мне неохотно показывала, а на пляже так вообще каждый раз целое приключение. Вот и псевдо-Оля скрючилась, зашипела и прикрыла руками живот, как самое сокровенное, то бишь отпустила нас, а мы драгоценные миллисекунды зря не теряли и беглым маршем двинулись на выход.

Да вы издеваетесь — как дверь может быть закрыта, тут ни замков, ни задвижек! Одно из правил жизни, мол, в теории-то все хорошо и понятно, а на практике зачастую печально и смертельно, мы толкали проклятый кусок деревяшки, но тот и не думал выламываться.

— Представь оружие в руках, и оно у тебя появится, — говорит Хорица.

— Чего?

— Делай, что я говорю. Нужно драться.

— Да ни в жизни!

— Это фантом, идиот!

— Да хоть фонтан, я не ударю свою девушку, даже непонятно какую. Как ты это себе представляешь?

— Это ты должен представить. Представь. Оружие!

Хорошо, чтоб тебя трижды — допустим, что я только не воображал, дротики со снотворным, лассо, сюрикены, шпаги, катаны, сабли, нунчаки, пистолеты, пулеметы и даже огроменный авторский арбалет, который стреляет липкими плевками, чтоб просто приклеить Олю к стене и сбежать. Вот только картинки так и остались на чертежах в мыслях, а в руках по-прежнему только пыль и горстка микробов. Будь у нее клыки и когти, так другое дело, а тут рука не поднимется при всем желании, и я б посмотрел на Хорицу, если б тут стоял Джованни, хотя она, по-моему, не против лишний раз подраться, какая-никакая физическая близость.

— Быстрее! — раздражала ухо та.

— Да нельзя же просто представить что-то и чтобы оно выросло прямо под ногами!

Ее взгляд облапал меня с головы до ног, даже по карманам полазил и, в конце концов, остановился на полу, будто издевался над моими словами.

— Давно у тебя такие странные ботинки?

Я уже хотел сказать вслух что-нибудь неприличное, но посмотрел вниз, а там и правда вместо моих любимых кед красовались какие-то коричнево-зеленые сапоги с заостренными носками, будто из эпохи раннего средневековья. На этом не все, я попытался сбросить их, стянуть, оторвать, но они как будто к пяткам приросли, а лицо Хорицы не помогало с объяснениями — та одновременно бесилась и пыталась не засмеяться, я не знал, что обиднее. И ни черта не понимал, что вообще происходит!

— Используй их уже… Как-нибудь.

Ладно, сбежать явно не получится, то бишь выход один — моя Оля, мой фантом или как там его, то бишь мне и разгребать.

Иду я, значит, к ней, она ко мне, глаза в глаза, как на дуэли, с виду пафосно, а в мыслях пустота, помноженная на ноль, шучу, мол, смотри, какие модные сапожки у меня, но она не оценила обновку и бросилась обниматься. Я легко отпрыгнул, отлетел, я бы даже сказал — тут вообще странно, только и успел, что подумать, а уже стоял в десятке шагов сбоку, да так занесло рывком, что еле удержался на ногах. На всякий случай еще пару раз с успехом повторил трюк, то оказывался в другом конце комнаты, то у нее за спиной, и точно чертовщина какая-то, вот вам и бесполезные сапожки, что называется, на лицо ужасные — волшебные внутри, все стояли раззинув рты. Да с таким чудом обувного искусства можно хоть целую вечность развлекаться, один раз я не удержался и шлепнул ее по заднице — за одно выяснил, что фантомы тоже умеют краснеть и смущаться.

Я бы и поболтал с ней в перерывах между рывками, раз уж моя Оля очень далеко, но время не резиновое, поэтому просто наматывал скоростные обороты вокруг нее. Проще простого оказалось — она крутилась по оси и все пыталась схватить меня, даже руку выставила на манер шлагбаума, но я просто сменил траекторию на квадрат, в общем, это и на зрение, и на внимание давило, да и морально, небось, тоже. В какой-то момент та наконец упала на колени и опустила голову, как робот с севшими батарейками, не двинулась, даже когда я медленно пошел со спины.

Может, то и был расчет на ловушку, но я так соскучился по Оле, что накинулся первее (нежно, но с силой), поцеловал в шею, как она любит, и зачем-то прошептал только для нее одной, мол, она мое восьмое чудо света, и я обязательно вернусь домой. Сработало как по маслу, она сразу успокоилась и расслабилась — поцелуй, комплимент, парочка обещаний, которые далеко не факт, что сбудутся, и любая женщина тает, даже призрачная.

— Получилось! — крикнула Хорица, видимо, по поводу двери. Напоследок я вдохнул запах полынного шампуня, схватил свечку с пола и в один прыжок оказался у двери, а то вдруг еще Оля передумает.

Мы выбрались оттуда уже без приключений и снова двинулись бесконечными тоннелями, как из кошмарного сна — вдвоем было веселее, хотя она явно пропустила день, когда прививали навык болтать о ерунде ради убийства времени. Вдруг в голову ворвалась идея наколдовать сапожки и стрелой облететь весь этот лабиринт, я тужился всеми фибрами души на этот раз, уже ракообразный был, но на ногах все те же любимые кеды. Хорица заметила мои старания и сказала, мол, это не по щелчку пальца делается и вообще надо экономить силы, если монстры нагрянут. Чувствовал я себя и правда, как жеваный сельдерей в мусорке, да и по словам соседки по плечу она тоже не до конца восстановилась после встречи с кошмаром.

— А что у тебя за оружие?

— Не такое грозное, — заржала она не самым приятным смехом и сквозь слезы: — Ботинки… Такого еще не было…

Как раздражает, что у нее есть только два режима, а именно, молчаливое бревно и серная кислота, сейчас непонятно, какой лучше. Правда, тишина вредила ей больше, чем мне, временами взгляд размывался и тонул в киселе переживаний — пару раз приходилось прямо-таки крючком доставать ее, я вгрызался пальцами в бок, делал тощую складку на ребрах и щипал до удивленного писка. Обычно после этого мы двигались поживее, я от нее, а она с опухшим от возмущения лицом за мной. Зато уже не заплывала за буйки мыслей, на третий раз была на чеку и сразу сильно, но справедливо ударила по плечу.

Так вот идем уже лет триста по ощущениям, и тут она внезапно говорит серьезным тоном, будто фразу вселенской важности:

— Возле мусорных контейнеров. — И опять проглотила язык до степени гробового молчания, по-моему, даже не дышала.

— Ты же не думаешь, что я что-то понял?

Она подхватила себя за локти и съежилась чуть ли не в клубок.

— Так мы познакомились с Джованни.

— Романтично, — ляпнул я и пожалел, там и без переводчика на лице ясно читалось, что шутить в ближайшую вечность не стоило.

— Кошмары забрали моего брата, когда ему было восемь. Семейка у меня что надо, никому такую не пожелаю, а он был настоящим лучиком солнца. Наверное, я жила только за тем, чтобы попытаться дать ему что-то хорошее в жизни… Самое забавное, что они обвинили меня в этом. «Не уследила, мразь!» — так сказал отец. Да плевать им было на него, просто каждому хочется повесить на кого-то свои грехи, но… частично это правда. Я не зашла к нему в тот вечер и даже не знаю, чем он был так расстроен. Может, это спасло бы его. Пару слов. Всего одно простое действие… Я купила какие-то таблетки и выпила всю пачку с дешевым алкоголем. Сидела за мусорными контейнерами в переулке и ждала, когда начну подыхать. Лучше было сдохнуть на улице, чем дома. Не помню, кричала ли я от боли, но много блевала. Думала, весь живот вывернет наизнанку, даже сидеть не могла. Но всем было насрать — кому есть дело до какой-то обдолбанной шлюхи в переулке, а именно так я и выглядела. С бледно-желтой рожей, липкими от пота и блевотины волосами, воняющую и задыхающуюся меня нашел Джованни. Очень романтично, да?

— Хорошо-хорошо, прости за это, я идиот…

— Джентельмен сраный! — крикнула Хорица в пустоту коридора. — Я отбивалась, как могла, потому что не хотела — мне незачем было жить. Но он вызвал медиков, и неделю я провалялась на больничной койке. Сказали, повезло, что печень не отвалилась. Родители даже не пришли — наверное, накурились так, что не могли даже встать. Зато Джованни навещал… Я не понимала, с какого хрена я ему сдалась. Хотел бы трахнуть — трахнул бы прямо в переулке, я бы не сопротивлялась, а если влюбился после такого, то он полный кретин. Но до чего смешно: незнакомец спас меня, заплатил в больнице, приносил еду… заботился, как любящий жених. Когда меня выписывали, он сказал, что, если я не дорожу жизнью, есть способ потратить ее с большей пользой. Я ухватилась за шанс сбежать из дома и отомстить за брата. И вот уже шесть лет я работаю на Общество.

Ничего себе история на оскар за лучшую драму, я и не знал, что сказать, поэтому просто молчал. Вообще такое очень сближает, вот мы знакомы в сумме час, а теперь уже как будто старые приятели.

— Остальное узнаешь у Джованни. Если увидишься с ним…

— Спасибо, что поделилась, правда.

Она спросила за Олю, и я уже хотел серьезно так насесть на уши, но мы как раз заворачивали за угол, и вдруг в этом самом углу раздался шепот. Я как-то сразу сообразил, что, раз из темного угла слышишь свое имя детским голосом, то идти надо в обратном направлении и рванулся именно туда, представил сапожки на всякий случай. Далеко не ушел, потому как Хорица вдавила педаль тормоза вместе со мной и говорит мне, показывает, мол, ребенок, да и не абы какой, а ДеВи — во второй раз фокус не пройдет, фантом, и тебя я обнимать уж точно не стану, так ему и крикнул. Вообще подействовало странно, а потом укол в бок и подсказка над ухом, что можно увидеть только одного человека, так бы сразу и сказали.

— ДеВи, чего стоишь как неродной, иди сюда уже!

Он вцепился в меня в своем духе, сдавил живот, будто овсяных хлопьев переел, вроде все здорово, но лицо у него, как у бледной поганки, весь заплаканный, засопленный, а теперь все это добро у меня на пайте автографом, какое счастье! В другой раз затошнило бы от этих телячьих нежностей, но сейчас самое то, можно даже на грамм больше.

— Я рад, что ты цел, — говорю ему, а сам краснею непонятно почему.

— Вы ви… дели Виолетту? Она жива?

Ого, любой на его месте начал бы о себе ныть, а он про подружку беспокоится, аж глаза умоляюще блестят — это что-то новенькое в мире сопляков, снимаю шляпу.

— Да все хорошо с ней, она-то не здесь. Ты лучше про себя рассказывай, желательно от и до.

— Потом, Армани… Там есть комната. Нужно идти.

Хорица подошла вплотную, руки на груди и с видом грознее, чем у всех русских царей на картинках, сказала:

— Опиши.

— Там в-все в паутине.

— Ясно, поищем другой выход, — предложил я.

— Но Армани… Я видел детектива!

— Обратный путь уже миллион раз поменялся, все равно не найдем.

— Найдем.

И он тыкнул пальцем вниз, мы с Хорицей столпились вокруг белого каната на полу, как эксперты, не хватало только луп и пинцетов для взятия на анализ, но и без того понятно, что гадость это редкостная. Что-то склизкое, липкое (она потрогала!), как лежалый в жару козий сыр — замечательно, ДеВи еще и вытерся об меня, придется сжечь пайту! Я бы все на свете отдал, вплоть до мизинца на левой пятке, только бы не идти туда, где этой дряни потенциально в разы больше. А кому еще спасать мир и всяких детективов, кроме как Армани Коллину, хотя не нужно мне это звание героя от слова совсем.

— Так, а что с тем ненормальным, он же похитил тебя вроде как?

— Он отпустил.

— Чего, прошу прощения?! С каких это пор монстры сидят на вегетарианской диете?

Он не ответил, а Хорица толкнула меня локтем и посмотрела с недоверием — да, мне тоже это все не нравилось, но я шепнул ей, мол, по ходу дела разберемся.

В общем, ничего не поделать, между выбором бродить целую вечность и комнатой с паутиной как-то выбирается смерть побыстрее, то бишь последнее. ДеВи вырвался вперед на манер опытного проводника, идет-молчит, хотя должен болтать, как он чудом сбежал от монстров, а то и перебил сотню-другую. И меня хватает дежавю, мол, что-то мне это напоминает, в прошлый раз я тоже не ожидал ведра воды на голову, а теперь уже научен опытом. Я хотел наехать на него, причем буквально, ускорил шаг, но заметил, что он бьет пальцами по штанине, будто от нервов, но уж очень неритмично, короткими и длинными хлопками. Скучные лекции в универе спасают жизни, вот без этого я бы никогда в жизни не научился азбуке Морзе и взлому замков, даже не думал, что пригодится когда-нибудь.

«Л — В — У — К — А», пауза и «В — Е — Х», если я правильно вспомнил.

Белиберда получилась, но не мог же он случайно восемь букв настучать или у меня уже последняя стадия крышесъезжания. Я так просто не сдался, все равно делать было нечего:

«Л — О — В — У — Ш — К — А», опять остановка, «В — Е — Р — Х».

Ага, и кто теперь тут сумасшедший!

Вот только быть в своем уме мне не понравилось, я даже приподнял голову — в той черноте потолка могло быть что угодно, хотя слюни на пол не капали, а нас до сих пор не сожрали, значит, самое интересное еще впереди. Вопрос на засыпку в другом, то бишь почему он шепчет это пальцами, а не ртом, и ставлю пиццу на то, что тот псих велел заманить нас и пригрозил придушить в случае отказа. Теперь у него на плечах воевали ангел с демоном, пернатый не очень-то выигрывал, но хоть вообще предупредил, уже прогресс.

Это место умеет удивлять, потому как паутинный трос вдруг уперся в стену, как будто из нее и вырастал, а продолжался из ниоткуда на соседней развилке, полное наплевательство на законы пространства и времени. Вот только чудеса быстро перестали волновать, а тишина давила все сильнее, сейчас как никогда раньше, даже Хорица знатно растревожилась и кивала мне, мол, надо остановиться и все обсудить, но я спросил, какие у нее еще есть варианты, и она успокоилась. И все-таки я серьезно так говорю ему на ухо, мол, Виктим (сам в шоке, что вспомнил имя, он аж вздрогнул от удивления), может, ты чисто случайно забыл дорассказать нам что-то очень важное, знаешь, у всех бывает, а сейчас как раз самое время. И долго тянуть удочку не пришлось, совесть и без того пытала его, небось, а это стало последней каплей — он резко обернулся и кинулся на меня, опять в слезы-сопли, но еще сильнее, чем в прошлый раз. Моя пайта что, похожа на носовой платок?!

— Там монстры… они прячутся наверху, ждут вас…

Он прямо-таки задыхался, из обрывков фраз мало что понятно, это я уже насобирал что-то примерно похожее по кусочкам.

— Какого черта! — зарычала Хорица.

— Там нет детектива… Я соврал, — добавил ДеВи и зарылся в меня, чуть ли не под ребра полез.

Я должен был заступиться за мелкого, а то на него всех собак спустят, хотя тут половину надо, максимум, три четверти, вот и сказал:

— Местечко по-любому приметное, будет всеобщим пунктом сбора.

— Или могилой. — Хорица в своем пессимистичном репертуаре.

Короче, началась история в духе клише из фильмов, мол, приведи их ко мне или я убью не только их, но и тебя, а то и всех в мире, ага, так мы и позволим. Я сказал ДеВи, что только через мой труп — это еще какие-никакие шансы у него были бы, но нас тут двое, через столько не пробьется… Уж не знаю, откуда у меня вообще заряд оптимизма в такой счастьедефицитной ситуации, хоть народ на революцию воодушевляй, не меньше! Наверное, просто рад был, что он все-таки раскололся, то бишь чему-то я его все-таки научил — не подставлять щеку ни Слизнякам, ни психам.

— Прости, прости, Армани! Мне было страшно…Там везде темно, паутина, монстры… они бы убили меня… я боялся…

— Тише-тише… Бояться — это нормально. Мне вообще вон всегда страшно, но надо не просто бояться, а бояться и делать, это самое смелое. Главное, что теперь мы вместе и все нам по плечу!

Зато после этого всем как по маслу шлось, ДеВи чуть ли не в припрыжку без груза вины, а мы с Хорицей предупреждены, значит вооружены — не совсем, мягко говоря, но хоть что-то. Мда уж, раньше мы двигались откуда-то (подальше от монстров), а теперь — куда-то (прямо к ним…), и очень скоро вышли к огроменным дверям метра в три высотой. Что интересно, створки узкие для монстров, а на дереве выщерблены незамысловатые узоры, то бишь все прямо-таки кричало, что по ту сторону есть что-то важное.

— Дамы — вперед! — сказал я и приоткрыл дверь, но ничего оттуда, к счастью, не выползло.

— Разбежалась! Твой шкет — ты иди.

— Он не м… — Ладно, мой; здесь и сейчас я и правда самый близкий для него человек, и наоборот. — Черт с вами, только обещайте закатить самую грандиозную вечеринку на моих похоронах!

— Приду первой.

Стою перед дверью, любуюсь, так сказать, открываю настежь по миллиметру, чтоб захлопнуть в случае чего, а Хорица раздраженно пыхтит на ухо, как буйвол — надо было самой идти, раз такая нетерпеливая, рад побесить напоследочек!

Я посмотрел внутрь, но там темнота хоть глаз выколи, прислонил ухо — и опять все чисто, даже слишком, ладно, теперь можно руку, вторую и, наконец, голову. Обещанная ловушка не сработала, и за мной ворвались остальные, как же осмелели-то после саперной разведки. Да и смотреть тут было не на что при всем желании, перед носом полное ничего, но вроде бы комната огромная, стен не видно, огонек еле справляется с чернотой вокруг, и в нашем случае это прекрасно. Мне одних ощущений от пола хватило, будто полужидкое месиво застелили резиновым ковром, все переливается, чавкает, хрустит, спасибо хоть не рычит! Я не смотрел вниз, иначе кедам тоже была бы прямая дорога в топку, а вот Хорица опустила свечку, пошерудила ногой и позеленела лицом так, что мы оба порадовались за отсутствие еды в ее желудке. Не буду даже спрашивать откуда, она достала какой-то стержень, дернула нитку, и тот вспыхнул красным, неприятно задымил, но взамен наш круг видимости вырос в десяток раз.

Наверное, так себя чувствует мелкая рыбешка на дне океана, я имею в виду, тихо, темно, ожидаешь, что зубы полезут со всех сторон — ДеВи, конечно, говорил за верх, но лево, право, перед и зад никто не отменял. И где эти хваленые монстры, ждать их самое страшное, у нас уже нервы сдавали — так бы раз, и дело с концом, а мы шагали в постоянном напряжении, все спрашивали у мелкого, скоро там или как, высматривали, выслушивали, тренировали интуицию и предсказывание будущего.

Мы были ради даже столбам паутины впереди — густой полосой они росли из пола на высоту пары метров, как сорняки после дождя, эдакий лабиринт без перегородок и правил, но заблудиться можно на раз-два-три. И что прикажете делать, никто как-то не горел желанием совать туда нос и не хватало только шкафчиков для хранения, чтоб оставить там надежду[1]. Оказалось, мы подписали себе приговор, как только сюда вошли — не знаю, какой черт, точнее ангел-хранитель, дернул меня, но шестое чувство трубило, что нас сейчас прихлопнут одним махом, как кучку мух. Я толкнул ДеВи на рестлерский манер, он аж кувырок через бок сделал, а сам навалился диким прыжком на Хорицу, и вместе мы приземлились на задницы в паре метров. И все это очень вовремя, потому как в ту же наносекунду на наше место полилось что-то кисельно-вязкое и такой грохот раздался, будто с потолка сбросили танк.

Картина резко изменилась в отвратную сторону, причем всего за два мазка — первый громадной черной кляксой облизывался на нас, а второй, более-менее человеческий, схватил ДеВи за руку и повел в лабиринт. Свечка осталась у мелкого в руках, и я видел спину того психа, который замер у начала паутинных столбов, хищно поглядел внутрь, уверен, даже принюхался. И видимо, там было что-то повкуснее, потому как он толкнул мелкого в колонну (тот крепко так приклеился, ни пошевелиться, ни вылезти из одежды) и заспешил куда-то, слава чему бы то ни было. Я уже хотел броситься на помощь, но Хорица закричала на полуконтуженное ухо, мол, забудь о нем пока что, у нас своих проблем по горло. То ли она больно резвая, уже на ногах была, даже оттаскивала меня подальше, то ли я и правда дольше положенного валялся с писком в ушах.

Да вижу я все, вижу — трудно не заметить, когда тебе половину обзора загораживают!

На нас перла туша размером с носорога, а это явное показание к тактическому отступлению в аналогичную сторону, и на ногах очень кстати появились сапожки. Короче, хватаю Хорицу на романтический манер и драпаю как можно дальше, а там видно будет. Хорошо хоть она захватила ту палку-светилку, а то врезались бы в стену.

Чудище глотало пыль позади, но десяток-другой костылей активно топал в нашу сторону, мы выкроили себе всего-то горсть секунд. Я поставил Хорицу на пол, и та закрыла глаза, стала тужиться, прямо-таки выдавливать из себя оружие, аж лоб вспотел. Надеюсь на бензопилу или огнемет, или… И вот я моргнул, а в следующем кадре у нее в руках длиннющий хлыст, каким разве что зверей дрессировать — а можно что-нибудь помощнее и дистанционнее, лук там, лазер, а лучше снайперскую винтовку!

— Слушай внимательно: с Джованни у нас была своя тактика, но у тебя не атакующее оружие. Поэтому атаковать буду я, а твои сапоги обеспечат нам ловкость. Только так что-то получится. Но ты не сможешь отдать их — мне придется залезть на тебя. Я говорю, куда идти и что делать, а ты выполняешь, — протараторила она скороговоркой. — Все понял?

Ни черта я не понял!

И как она себе это представляет, на голову мне встанет, что ли? Ох, как же ненавижу, когда самые невозможные, шуточные мысли оказываются не так уж далеки от правды…

Не успел я прожевать и проглотить смысл слов, как она повернулась спиной, поставила руки на пол и обвила меня ногами на поясе, будто решила заняться фитнесом. Я подтянул ее за ляжки, как она и крикнула, выпрямил почти вертикально, тощая задница уперлась мне в щеку, но чуть сползла, спасибо и на том — теперь ее лодыжки в замке давили мне на копчик, а костлявые булки кололи грудь (как она вообще сидит на них, я бы тоже был злой). Ни у одного писателя не получится лучше передать наше акробатическое извращение, это надо только видеть, а мне выпала честь даже чувствовать!

— Ты точно в цирке не выступала?

— Заткнись!

Я многое попробовал в жизни, читал книгу задом-наперед, целовался с полным ртом воды и не пролил ни капли, пиццу с ананасами, в конце концов, но еще никогда я не был для кого-то ногами. На удивление, мы неплохо держались, из плюсов — выросли где-то до двух с половиной метров, из минусов — она целые сутки бегала, прыгала тут, с монстрами обжималась, то бишь душ принимала невесть когда и местами пахло от нее не фиалками. А еще это только на вид она кожа да кости, а весит больше, чем ничего, устроилась на мне, как на стуле, терпимо, конечно, но ловкость хромала, а вместе с ней мы оба.

— За ребра держи! Сильнее! Нужен противовес… Ты что, никогда девушки не касался?

— Но не так же! — верещал я.

Ладно, жалобы и предложения оставим для одноименной книги, потому что наша фора закончилась и склизкое гигантское уродство стояло намного ближе, чем за километр. Монстр даже приостановился от удивления, мол, у нас совсем крыша поехала, раз занимаемся тут какой-то ерундой перед смертью. У ДеВи дома я не особо разглядел его, и вот опять выпал непрошенный шанс. Уж не знаю, тот ли это красавчик или его братишка-близнец, но тоже волосатое нечто с кучей ног, хотя у этого почти все стоят на полу, а узкий перед приподнят с изгибом, как у кобр, и там лапы буквой Z помощнее, чем везде. Почему-то я подумал, что он похож на жуткую помесь краба, паука, и сколопендры — с миру по мерзости, так сказать, прямо-таки прародитель всего ужасного на планете.

И вот эта страхолюдина кинулась на нас с ударами справа, слева, сверху, по диагонали, причем резво и без продыху. Тут бы и так парочку люстр не помешало, а моя новая половина закрывала все поле битвы, еще и палка дымила. Я еле видел что-либо и вечно выглядывал из-за ее талии, а тем временем здоровенные лапы так и норовили нас изрешетить, разрубить или просто переломать хребты — узнать его фирменный способ сервировки блюд как-то не хотелось! Один раз смерть пролетела в сантиметре от уха, у меня чуть сердце не выпрыгнуло, и после этого я линял при первом же свисте в воздухе, то бишь постоянно. Хорица все не могла замахнуться своей чудо-плеткой, уговаривала довериться, уткнуться в спину и слушать команды — ага, держи карман шире, если нам отрубят ноги, это мне отрубят ноги вообще-то! Но через отрицание, гнев, торг и депрессию, каждое по минуте, пришлось согласиться — ничего не поделать, так можно и до конца жизни бегать от него, а нам еще ДеВи, детектива и весь мир спасать.

Я выпрямился, закрыл глаза и пытался не труситься, а Хорица еще и сразу в лобовую кинулась, камикадзе ненормальная. Только и слышал что, мол, на двенадцать часов десять метров, на три — отскок, и в таком духе, молился, чтоб крайний сигнал не стал последним.

Хлыст носился над ухом, будто она загоняла эту тварь в стойло, и выходило бодро, тот шипел и рычал, я даже выглянул посмотреть, в чем же секрет. Ага, а в том, что бич усеян мелкими шипами, не смертельно, конечно, но ощущения не из приятных, тем более эта садистка полосовала без жалости, хотя такое все равно что резать слона ножницами. Сначала я думал, она просто мастерски управляется с ним, но что-то все равно было не так — колючий трос делал пару витков на одной лапе, а потом резко менял ход, причем иногда совсем в другую сторону. Не знаю, как она это делала, телекинез там, или еще чего, да и мне фиолетово — главное, что все это стягивалось, и чудище заезжало себе по роже, а то и вообще теряло равновесие и грохалось. Вот такая драка с монстром мне нравилась, эдакая видеоигра с полным погружением!

Мы изрядно помотали его, хотя и сами уже дышали, как собаки в упряжке, а потому Хорица решилась на трюк невиданных высот. Накручивает она, значит, чуть ли не десяток мотков хлыста на паучистую ногу, поворачивает меня и кричит бежать как можно быстрее и дальше. Я не сомневался, что эта махина весит под тонну, то бишь по всем законам физики и здравого смысла мы его и с места не сдвинули бы, но времени на споры не было, да и руку-то оторвет ей, а не мне. До этого я с первым рывком мышц оказывался там, где хотел, а тут рванулся на полную, и окупилось с лихвой — сзади раздался мерзкий хруст на пару со звериным ревом, а за нами потянулся черный обрубок с ошметками чего-то бесцветного на конце. Хорица подтащила это и даже не побрезговала взять на манер копья — уже похоже на нормальное оружие, но у него таких, в лучшем случае, еще штук одиннадцать.

Как я и думал, недостаток лап не особо-то мешал ему, а куча запасных спокойно возмещали потерю — он бежал к нам, как стадо бизонов, теперь еще злее и быстрее, мы не видели в темноте, но там по взрывам копыт все понятно. Моя верхняя часть молчала, пыталась родить мысль, как использовать ногу-копье наилучшим образом — глубокий вдох, полный выдох, тушься, дорогая, или нас превратят в паштет!

— Придется расцепиться, — выдала она новую идею.

Забавно, но теперь от одной этой мысли стало неуютно, как голому в медвежьей пещере — она же без меня не увернется, а мне с одними сапогами только в салочки с ним играть. На выживание…

— Побежим прямо на него, вблизи отклонимся вправо и зайдем сбоку. Как только разъединю ноги, отпускай меня и отпрыгивай.

Как у нее все легко на словах, вот только еще ни одна инструкция в мире не работала, как надо, всегда найдется незапланированный пункт!

Я двинулся под канонаду топота впереди, с закрытыми глазами, балластом в шестьдесят килограммов и на своих двоих, потому как с сапожками можно было запросто врезаться в монстра. Жду, все жду, трижды жду, по нам тут сейчас каток проедет, а от нее тишина, у меня вся спина уже вспотела от напряжения. Не прошло и трех инфарктов, как наконец рявкнуло над ухом — и р-раз, я делаю микропрыжок под тридцать градусов с грацией балерины, тютелька в тютельку получилось! В тот же момент копье впивается монстру в бочину, и все это под новую порцию дребезжащего инопланетного крика, да и ее тоже в унисон, амазонка бешеная. Сразу же чувствую, что пояс из ляжек на мне ослабевает, то бишь пора сматывать удочки, и счастливо оставаться.

На самом деле, в реальности все случилось за доли секунды, успевай только моргать — я-то отпрыгнул, ожидал увидеть, как Хорица кромсает монстра, будто дикий медоед все живое в лесу, ага, размечтался. Она раскачалась на копье, как на перекладине, и запрыгнула на чудище верхом, но даже обычная лошадь без упряжи может запустить тебя в космос, а этот дикий мустанг брыкался с силой бегемота. В общем, только она надавила на больное место, то бишь пошевелила копье, как соскочила от бешеной тряски и повисла на нем же. И тут монстр раскрутился и как запульнул ее снарядом черт знает куда, Хорица аж впечаталась в стену, хоть бы там голову и хребет себе не переломала. Следом же полетел комок не хочу даже знать чего, но эта паутинообразная слизь намертво присобачила ее к стене. Я одним рывком оказался рядом и попытался оторвать эту дрянь, тянул так, что пупок заболел, но те уже застыли, окаменели, а ни топора, ни электропил у меня под рукой не было.

Мда уж, ситуация горчила на вкус жуть как — в глазах у Хорицы черным по белому читалось осознание наступающей на глотку безысходности, бонусом к этому шел (летел) на нас живой таран, для которого она как мишень внутри пятна палки-светилки. На такой вот тревожной ноте она просит достать что-то из кармана джинсов, сама же приклеена по рукам и ногам, и я вытащил железный шарик размером с малюсенькое яблоко. И что-то мне подсказывает, что металлическое кольцо на нем было явно не для красоты.

— У него рот снизу. Вырвешь чеку и засунешь внутрь.

Очень полезная штука, не спорю, но сейчас остро встал, вскочил наглым прыщиком, другой извечный вопрос бытия… Что делать? Я сразу понял, что отвлечь эту махину не получится, да и засадить сапогом промеж ног тоже — больно много ног, чтоб угадать с тем самым местом, если оно вообще есть у него. Короче, в голове чистое поле, ветер, и ни намека на идею, а Хорица еще и кричит, как в типичном фильме, где режиссер высасывает драму из пальца:

— Не говори ему обо мне… Иди!

Ой, конечно, вот так вот разбежался и бросил ее, заманчиво, но перебьется — Джованни сам на себе не женится, а я не упущу шанса побывать на свадьбе этого балбеса…

Стоп!

Что-то в этой мысли меня заинтересовало, я прокрутил ее заново, осмотрел, понюхал, пригубил, как сомелье старое вино. Может, слово заманчиво? Ага, и чем его заманить — что-то я не вижу по близости парочки злодеев, которых не жалко ему на корм, и, как назло, ни одной забегаловки с куриными ножками во фритюре. Разбежался и бросил, разбежался и… И тут шестеренки мозгов раскрутились с первой скорости до восьмой, хоть научную диссертацию пиши, мол, раз трюк с ногой получился, может чудо-сапожки и здесь физику сломают.

В общем, я бросаю паутину и разворачиваюсь в другую сторону — Хорица все пищала оставить ее, а так удивилась, когда я и правда сделал это, но быстро выдохнула, мол, все правильно, опустила глаза, сейчас предсмертную мантру запоет. Да плевать, что она там подумала, я отбежал как можно дальше для разгона, пока не уперся в стену, а красное пятно от палки-светилки не стало размером с мошку. Итак, проверка оборудования, то бишь сапоги все еще на лодыжках, бедра в боевой готовности, да и голова на месте, вроде все основное есть. А что там у нас по курсу — слева черный уродливый поезд в темноте, справа на стене моя новая знакомая, которая через пару-тройку секунд может стать уже бывшей. Ух, ручейки пота стекали по вискам, сердце качало волны страха, а я успокаивал себя, мол, попытка не пытка, так у нее хотя бы есть шанс в пару процентов.

На старт, внима… Хм, то ли сапоги сами понесли меня, то ли я случайно подумал об этом, но марш наступил намного раньше нужного, и отлично, быстрее начнем — быстрее закончим. По бокам все смазано, воздух трепыхает щеки, глаза слезятся, а я напрягаю все мышцы от ушей до мизинцев и пытаюсь замедлить время, чтоб не упустить момент. Красное пятно расширялось, как капля вина на скатерти, так, вот так, еще чуть-чуть, хоб — и хватаю Хорицу под спину и задницу, та вскрикивает от возмущения, но лучше стыд, срам и синяки, чем превратиться в блин! Вместо хруста оторванных рук над ухом звук, как если бы резко расстегнули кроссовки на липучке. Каменные тросы все-таки оторвались от стены, и сразу же за нами прогремел взрыв — монстр нехило так пробурил стену на полной скорости, повсюду грохот, ветер и куча пыли, но мы уже за километр, живые и невредимые. Я положил Хорицу на пол, смотрел на дрожащие сухие губы и в бешеные глаза, а там первая стадия шока в самом разгаре. Еще и концы паутины завернулись по кругу, склеились на манер кокона, и она извивалась в нем, как червяк.

— Должок! — кричу ей и оставляю отдыхать в темноте, чтоб монстр лишний раз не соблазнялся легкой закуской.

Уродец как раз приходил в себя от контузии, пока еще медленно-оглушенно ходил по кругу, а я перед ним в обратную — не хватало только музыки из ковбойских фильмов, ту-ту-туту, ту, ту, ту… В каких-нибудь бестолковых книжках явно написано, мол, поставить цель и задачу — это уже половина дела; да без проблем, цель — убить гада, желательно перед тем как он сожрет меня, задача — заставить его проглотить бомбу, вот только от этого легче не стало. Если прикинуть, есть два главных выхода, причем один из них это на тот свет, то бишь самому броситься в его желудок, но самопожертвование в мои планы как-то не входило, либо подать взрывчатку ему на блюдечке, мол, кушайте-с, главное, не подавитесь и взорвитесь!

Короче, список быстро сократился до закинуть, просунуть, положить и еще куча глаголов, половина из которых из разряда фантастики — кто вообще отращивает рот снизу, ни есть неудобно, ни бомбы туда закидывать! И хорошо бы сначала найти ногу-копье, единственное оружие, кроме груды камней справа, но сейчас это как метровая иголка в стоге темноты.

На монстров разве что морально давить, вот я и делал вид, что вообще не замечаю его, просто отскакивал в сторону, когда тот заносил бессовестную лапу на безоружного. Я светил в пол как ни в чем не бывало и по всем законам жанра наступил на копье случайно, когда уже дважды чуть не стал всадником без головы и потихоньку отчаивался. А потом стою, значит, и думаю, а что, собственно, делать-то — притвориться дантистом, что ли, мол, откройте пасть, неуважаемый, сейчас проверим кариес, ух ты, девятнадцатая степень, рекорд! Ему эта мысль не понравилась даже в виде карикатуры в моей голове, он вдруг кинулся на меня, как в зад ужаленный — твоя взяла, кусок инопланетности, решим все по-мужски, я даже встал в рыцарскую позу, но аккуратно, а то от излишков тестостерона дохнут, держу сапоги наготове.

Мы скрестили ноги, по сути, обе его, и первый удар я отбил успешно, второй уже хуже, а град черных лап со всех сторон выбил мой недомеч, и тот полетел метательным ножом куда-то взад. Подрались, что называется… И как прикажете усмирить эту махину, Вселенная, дай намек, укажи путь — видимо, горячая линия космической канцелярии пустовала, потому как обратная связь чуть не выколола мне глаз. Дело в том, что я побежал за копьем, а оно приклеилось к одной из паутинных колонн, торчало острым концом вперед и вверх, причем так крепко, что без сапог не оторвать — дружок, ты сам себе вырыл могилу, осталось туда лечь! Через миг я уже кричал ему всякие гадости из другого места, ждал, пока подбежит, и в последний момент отпрыгивал — в жизни бы не подумал, что когда-нибудь буду пародировать матадора. Не нужен диплом инопланетного психолога, чтоб понять, что с каждым промахом он злился все сильнее, и очень скоро уже ничего не замечал вокруг, весь прицел только на мне. Значит пора — я бегу к той самой колонне, деланно спотыкаюсь прямо перед ней и театрально выставляю руку, мол, нет, молю, пощади, эх, какой актер пропадает!

Краткий урок человековедения для монстров всех возрастов, базовые правила выживания — первое, нужно разувать глаза, если они, конечно, есть, второе, не набрасываться ни на кого, а то законы физики напомнят, что в прыжке теряется опора, да и назад пути уже не будет, и третье, самое важное, никогда не связываться с Армани Коллином!

Блюдо на вертеле от шеф-повара готово, только подождать, пока прекратит орать, но пронзило его конкретно так, половина копья торчала из спины, а по второй на пол текла бесцветная жижа. Он барахтал кучей ног, смыкал и размыкал их, как капкан, и пытался оттолкнуться от соседних столбов, но каждое движение было приправлено соусом боли и страданий. Лучше времени не терять, это всегда успеется, я двинулся к нему, прошмыгнул по краю колонны, куда его лапы не дотягивались, и встал перед уродливы брюхом. Понятное дело, я не был уверен, что тот разрез около пупка — это рот, а не что-то противоположное, но выбирать не приходилось, он тянулся сверху-вниз, раскрывался в стороны и слипался, как если бы втягивал воздух.

Почему все самое мерзкое достается мне?! Спокойно, это как вытаскивать волосы из сливной трубы, то бишь отвратно, но нужно пережить, да и зубов там не видно, какая щедрость!

Ладно, пожалуюсь на судьбу как-нибудь в другой раз, а сейчас глаза боятся, руки, в общем-то, тоже, но делают — я достаю гранату и прорываюсь в это склизкое складчатое дупло почти по локоть, чтоб наверняка. Ощущения от теплой вязкой слизи внутри, мягко говоря, не очень, вот я и скривился, так что аж лицо заболело и шею судорогой свело, пробрало до самих душевных фибр. Я все пытался сорвать чеку, что вообще-то надо делать заранее, и теперь та постоянно соскальзывала, а марать вторую руку как-то не хотелось. Меня медленно, но верно накрывало паникой, как вдруг монстр почувствовал что-то съестное во рту и решил всосать это, то бишь сам же вырвал шарик из рук, а кольцо осталось у меня на пальце.

У меня для тебя плохие новости, дружок…

Так, отлично, все кончики ногтей на месте — значит, пора делать ноги!

Я развернулся и хотел понестись куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но мир вдруг резко крутанулся. На этот раз я поскользнулся взаправду — он же разлил тут литры крови со слюной, да и сам пол оставлял желать лучшего. Как хорошо, что тут всюду колонны, я оперся локтем об одну такую и хоть не упал, ой… Мне не жалко было секунды, чтоб осознать ситуацию, разложить ее по полочкам убийственности, посмаковать, так сказать. В общем, я влип, причем буквально, в этот столб, а сейчас надо мной взорвется громадная туша не пойми чего, просто чудесно, нечего и сказать. Поздравляю себя, я труп, и это в лучшем случае!

Нейроны посигналили друг другу, мол, пайта не кожа, можно и снять вообще-то, и я стал линять с леопардовой скоростью, сбросил рукав, второй, осталась горловина и свобо…

Бдыщ!

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Я хотел бы так закричать, а то сдерживать эмоции вредно, но глаза, губы и ноздри нужно было сжимать так плотно, как никогда раньше.

Официально заявляю, это самое отвратное, что со мной случалось, хуже уже просто быть не может по какому-нибудь пределу кармы, хотя это так себе облегчение, если честно. Меня не просто испачкало, а окатило волной этой жижи с головы до ног, и эти мерзкие сопли свисали отовсюду, пропитали футболку, штаны, и не меньше литра затекло в кроссовки, а про слипшиеся волосы и густой ком на макушке я вообще молчу. Почему если монстры, то обязательно состоят из какой-нибудь слизи с гадким оттенком, например, темно-зеленым, как сейчас, еще и горяченной от взрыва, но хоть не кислотной, уже счастье!

Сначала я замер на передышку и осознание всего, а потом меня пробрало до мозга костей, аж вздрогнул, как кот после воды, поснимал одежду, выжал ее, вытряхнул все из кроссовок. Мне хотелось сжечь все это, но разгуливать голышом тоже не комильфо, да и кожу все равно не содрать. Главное дома первым же делом бросить в стирку и вещи, и себя вместе с ними, залить все это литрами шампуня, хлоркой и святой водой на всякий случай.

Видимо, я получил порцию гадости за всех вокруг, потому как остальным хоть бы хны — так и живем, кому-то грязевые ванны из инопланетной жижи, а кому-то лежать себе в ожидании меня спасительного. Я нашел Хорицу на том же месте, успокаивал себя, мол, ей тоже не сахар с этими паутинными тросами, которые разве что болгаркой пилить. Еще и с головы накапало ей на живот, хоть не я один буду тут замарашкой ходить. Короче, пытаюсь разорвать кокон, но бесполезно, и вижу чудо из чудес около пупка — паутина там сама отлипла, вся в слизи, не долго пришлось гадать, в чем тут дело. У меня этого антиклея хоть отбавляй, я взял с шеи, из подмышек, пусть скажет спасибо, что не из трусов, а в волосах вообще на целую роту хватит. Хорица так сморщилась от пары пятен на себе, что аж бесило — радуйся, что не по уши, как некоторые, я даже предложил обняться в знак победы, но она почему-то отказалась!

ДеВи вообще вышел сухим из воды, в прямом смысле, ни одна капля не коснулась кожи — а если бы не мое открытие двухминутной давности, пришлось бы рвать одежду и ходил бы он в одних трусах, пугал бы монстров достоинствами раннего пубертата, одним черным волоском на груди, я имею в виду.

Как обычно, все в шоколаде, а я в… Спокойствие, вдох-выдох!

Смотреть на фарш из монстра никто не хотел, и мы двинулись через столбы паутины. Хорица выхватила у меня палку-светилку и вызвалась вперед — пожалуйста, я вот вообще не против, за ней двинулся ДеВи, а гордый вожак (не буду тыкать в себя пальцами), по всем законам стаи замыкал строй и периодически молился, чтобы ничего не накинулось сзади! Я задумался о великом, то бишь что это вообще за колонны и почему в количестве, равном сотням. Тут парочка предположений, на вкус и цвет, так сказать — авось просто так, далеко не у всего в жизни есть смысл, но хуже, если внутри, как в коконах, замурованы дети, опять черт пойми, что лучше, человеческие или многоножьи… Бр-р-р-р, даже думать о таком жутко!

И вдруг случилось что-то невероятное, подозрительное, неприличное, я бы сказал, такое даже в фантастических книгах не встретишь. Абсолютное. Блаженное… Ничего! Тот псих НЕ выскочил из-за угла, монстры НЕ повылезали изо всех щелей, а мы просто взяли и прошли через эти странные столбы, это где такое видано, будет, что внукам рассказать!

На другой стороне нас встретил проход, в котором мое искусствоведское чутье сразу унюхало пару странностей. Шут с ней с высотой в пять-семь метров, тут везде габариты нехилые, а вот верхушка в виде арки смотрелась слишком цивилизованно, это сразу плюс десять баллов в архитектурности. Еще и стены отличались странными каракулями разной степени угловатости и загогуленности, ясно, с кого брали пример древние египтяне, хотя до высокой культуры тут, конечно, еще далеко — ни тебе осмысленных рисунков, ни барельефов, ни скульптур, в конце концов.

Медленный спуск все ниже и ниже, и ниже мне не нравился, я бы даже не удивился, покажись вдруг рогатый швейцар перед дверью с табличкой «здесь вам рАДы». Вместо этого развилка — да что ж такое, у меня уже условный рефлекс, почти что развилкофобия!

— Чего встали? — сказал я, сразу пошел по пути, зеркальному нашему, то бишь куда-то наверх, а не по накатанной в самое пекло.

— Ты уверен, что сюда?

И снизу как раз послышались выстрелы — оружейное дело у монстров развито на кол с минусом, поэтому сомнений на счет детектива не было.

— На все сто!

Хорица закатила глаза, прямо-таки прокрутила их вокруг оси несколько раз, и рванулась на звуки, а вместе с ней и наш худо-бедный свет. ДеВи растерялся, стоит, смотрит на меня, а я показываю вслед нашей бесстрашной, мол, прошу, подыхать — так уж всем скопом, чего мелочиться!

Первый пункт ПИБ (правил инопланетной безопасности) — это не бежать в незнакомом месте, как будто за тобой гонятся все монстры мира, особенно если они действительно не гонятся, спешить вообще нужно как можно медленнее. Я материл Хорицу за плевок на правила и здравый смысл, так еще и нас вынудила, но сама же взвизгнула впереди, карикатурно так, по-девчачьи, будто паука в туалете увидела — надеюсь, это монстр ужалил ее прямо в задницу, чтоб знала, как нестись сломя голову! Она присела на корточки в конце тоннеля и рассматривала что-то явно далекое от жизнерадостного на полу, потому как выдала вслух заключение, всего пару слов трехэтажной ругани, зато каких, хоть уши ДеВи затыкай.

Хорица подскочила, замерла, как вкопанная, на секунду-другую, но очень скоро двинулась к нам сначала медленным задним ходом, а потом и скоростным передним.

— Мальчику лучше остаться здесь, — говорит она, лицо бледное, как если бы поздоровалась со смертью, глаза выпученные, дикие, и руки аж трусятся.

— Ага, чтобы какая-нибудь гадость его утащила, пока мы спасаем остальных! Что там такого, чего он еще не видел?

— Такого никто из нас не видел… Иди сам посмотри.

А сразу сказать язык, конечно же, перетрудится — одно интриганство пугало больше, чем все, что там могло быть, за дело же бралась фантазия, и тут размах от детеныша монстра до разбросанных всюду кишок. Ладно, после сражений и беготни уже не было сил бояться, вот я и прошел как-то механически, даже не сразу понял, что на полу лежит… РЕБЕНОК?

Я подбежал к нему, как врач для искусственного дыхания, но со спасением мы опоздали, причем лет эдак на пять тысяч. Что за черт, из тела будто все соки разом высосали — кожа тонкая, как папирус, желтая и сухая, в перегибах суставов аж трескается. Степень в археологии у меня нулевая, но вид мальчика напоминал мумий, и хорошо сохранился, волосы на месте, черты лица почти не изменились, просто исхудали донельзя и все кости можно было пересчитать. Еще и лежал на боку с выставленной рукой, как если бы защищался от чего-то, а по напряженным мышцам и приоткрытому рту примерно понятно, что он видел перед собой, то бишь ничего хорошего. Кстати, о глазах — не знаю, есть ли они у мумий, но у этой были, тусклые, высохшие, как разрисованные резиновые мячики, и вкупе с выражением лица дозиметр жути зашкаливал. Как тут выключить жанр ужасов, а?!

В общем, я вернулся в таком же состоянии, как и Хорица, да и с похожими выводами, мол, лучше лишний раз не испытывать детскую психику на прочность, и не придумал ничего лучше, чем закрыть глаза ДеВи ладонью. Так мы и двинулись вперед, и все зрячие из нас в сотый раз в жизни убедились, что незнание — счастье, я повторил нецензурный комментарий Хорицы слово в слово, а то и хуже, мне бы самому не помешала рука помощи на глаза!

Тот мальчик был всего лишь частью всей картины, может, даже одной миллионной — куда ни посмотри, всюду разбросаны мумии детей, иногда свалены кучами друг на друге и в таком количестве, что трудно было даже навскидку сказать, здесь их сотни, тысячи или сотни тысяч. Многие одеты в пижамы, которые теперь им на размер-другой больше, но я видел и девочек в пышных платьях, что-то вроде рыцарских лат, античных тог и даже шкур животных — мда уж, прямо-таки вся история человечества как на ладони. И все застывали в скорченных позах, тянули руки вверх, как стебли странных растений, или в разные стороны, будто пытались коснуться нас, бр-р! Как назло, кристаллов здесь хоть отбавляй, то тут, то там натыканы между телами, чтоб мы ни одной детали не упустили, и в виде громадных люстр на потолке — спасибо, конечно, но у этих цветовая гамма почему-то красно-оранжевая, и все вокруг еще больше напоминало постановку не лучшего дня жизни Помпеев, я имею в виду, последнего!

Впереди маячила какая-то каменная башня высотой почти до потолка, а это метров в сто, на минуточку, и оттуда периодически доносился грохот, как намек, мол, да-да, вам сюда, если хотите убиться наверняка. Что ж, вот и наш ориентир, но идти было непросто и морально, и физически — мы прокладывали путь по проплешинам, где дети лежали по одному, я говорил ДеВи, когда поднимать ногу, а он делал шаг. И чем ближе к башне, тем труднее было поставить ногу, чтоб в прямом смысле не начать идти по головам, а некоторые горы тел были похожи на сооружения туземцев для отпугивания чужаков.

На полпути ДеВи вдруг вскрикнул, затанцевал на месте — видимо, одна из рук коснулась его лодыжки. Я не виноват, они же тут везде, хоть в страшную пародию на твистер играй.

— Армани, отпусти меня. Я хочу увидеть, — говорит он.

Мне-то по барабану, хочет как хочет, тем более что сохранение его зрительной невинности прилично замедляло нас, а нам бы бежать на помощь, да и моя рука не будет вечно пришита к нему. Ладно, он уже взрослый, чтоб самому решать, но я переспросил на всякий случай:

— Точно? Развидеть это будет трудно…

— Да.

Не знаю, на что он там рассчитывал, но глаза-монеты красноречиво выдали, что реальность оказалась хуже, такое ни один здоровый мозг не сможет представить. Я снова закрыл глаза, почти зарядил ему в лобешник, хотя теперь уже бесполезно, но ДеВи сразу же опустил ладонь и начал как-то насильно всматриваться. Сам дышит, как астматик, сердце слышно на расстоянии, прямо-таки воздух сотрясает, а глаза бегают туда-сюда, как будто он решил побояться конкретно так, чтоб за один раз — по-моему, это так не работает.

— Все нормально, у меня самого поджилки трусятся.

— С тобой не так страшно, — прозаикался он, вот и славно.

Дело пошло быстрее, мы ставили ноги между телами и переступали их на цыпочках, как цапли. Жить можно, главное не рассматривать ничего, но пару раз нам встречались такие баррикады, что приходилось расчищать себе путь, и тут уже не отвертишься. ДеВи воспринимал это даже как-то спокойнее нас — что за дети пошли, насмотрятся ужастиков, и потом их уже ничем не испугаешь! Хотя ему и не приходилось поднимать этих мумий, ледяных, твердых, шершавых и легких, будто из сена, хоть не вонючих, и на том спасибо!

На Хорицу это давило и того сильнее, от нее ни слова, ни звука за все время, лица тоже нет, вместо него что-то хладнокровно-немое, но я такие вещи за километр чую.

— Ты в порядке?

— Да, — сказала она так, что ни у кого не осталось бы сомнений, что нет. — Я… Я просто не думала, что… мы стольких потеряли.

И опять молчок, мне что, удочкой из нее вытягивать — на самом деле, неплохо бы, а то нервы устают одну и ту же мысль крутить по кругу, расшатаются, кожа зашелушится, прыщи полезут, и в таком духе.

Сеанс психотерапии как-нибудь в другой раз устроим, потому как мы уже обходили башню, и за ней грохотало все сильнее. На другой стороне нас встретил Мудрый Филин, хотя и не шибко радушно, вообще не заметил — он в одиночку тягался с точно такой же махиной, и перевес был явно не в его сторону, все лицо в поту, пиджак местами изорван, а в руках самый что ни на есть меч, только и успевает отбиваться им из последних сил. Хорица сорвалась с места и помчалась с плеткой наготове, как метеор, по-моему, даже под ноги не смотрела, и так яростно кромсала монстра, что кусочки панциря и ошметки невесть чего полетели в разные стороны.

Я решил, что вдвоем они и без сапог справятся и занялся другими вопросами, то бишь где детектив и что это за исполинская башня с воротами. Первый остался висеть в воздухе, потому как Орлиного Носа я не нашел, а вот среди мумий лежал в неловкой позе тот псих, и выглядел уродец еще хуже, чем раньше, кожа вся в трещинах, как у вазы, оттуда текут ручейки крови, а вместо руки какой-то обугленный обрубок. И шут с ним — больше всего меня волновали ворота, черно-каменные, пыльные, и уж точно не из нашей вселенной, аж живот скручивало от одного вида. Понятное дело, что и дверные проемы делают чуть выше человеческого роста, но эти размером во всю башню, перебор даже для монстров, это ж какое уродство может оттуда вылезти! Перед ними с десяток ступенек более-менее человеческого размера, а сбоку огромное колесо-рычаг, похожее на штурвал корабля, с цепями, чтобы открывать и закрывать.

По моей команде ДеВи остался внизу, а я поднялся по ступенькам — одна створка ворот приоткрыта, издалека щель казалась узкой, но на деле там запросто пройдет одна из тех тварей, а в проходе липкая и влажная темень. Не удивлюсь если за ними родина монстров и именно туда поперся детектив, у него инстинкт самосохранения не особо-то развит. И вот смотрю я, значит, на это чудо архитектурной мысли, а сам думаю, чего это я вообще разгеройствовался — по ту сторону либо все секреты мироздания, либо верная смерть, а скорее всего, и то и другое по порядку. Я уже собирался дать заднюю, потому как в гробу я такое видал (точнее поэтому-то и не видал), как вдруг оттуда вырвалась рука и заскребла ногтями по краю каменной плиты.

Тьфу ты, я аж отпрыгнул от страха и чуть со ступенек не упал, а это был Орлиный Нос, почти незаметный в своем черном пальто, но главное, живой и здоровый. Хотя на счет второго я не уверен — он еле волочил ноги, взгляд пустой, как если бы сильно задумался и еще не понял, где находится, а на лице картина ужаса от понимания чего-то, что никому адекватному знать не хотелось бы. Я помахал рукой перед лицом, пощелкал пальцами, мол, прием, прием, вызываем детектива на базу, и это сработало, он очнулся и тут же рванулся по ступенькам с криком помочь ему.

Мы прилипли к механизму сбоку ворот, причем тот был весь каменный и весил целую тонну, даже вдвоем без шансов сдвинуть, какие-то отсталые инопланетяне. А значит что — правильно, время крушить законы физики чудо-сапожками, гарантии нет никакой, но всяко лучше, чем надрывать поясницу почем зря. Свою руку насиловать не хотелось, и я отобрал у Орлиного Носа пальто, перекинул его через одну из ручек этого штурвала, а дальше по старой схеме. Пальто, конечно, затрещало по швам, но не разошлось (вот это я понимаю, знак качества), а колесо со скрипом поехало по часовой. И сразу же цепь поползла куда-то вверх, расшевелила створку ворот, но не так резво, как хотелось бы, мы все равно толкали. Я уже думал еще раз дернуть колесо, но створка наконец захлопнулась и такой ураган многовековой пыли подняла, хоть кино снимай, на спецэффекты тратиться не придется. Вишенкой на торте детектив пристроил на механизме бомбу, как у Хорицы, и подорвал все это к чертям собачьим — понятия не имею, что мы этим добились, но как от сердца отлегло, такие плиты без рычага не сдвинет уже ничто.

Можно выдохнуть — хоть какая-то история в жизни с хорошим концом, всем спасибо, все свободны! А что, ДеВи мы отбили, причем с его башки ни волоска не упало, да и психа вроде как обезвредили, то бишь детям теперь грозит разве что поступление в колледжи и нелюбимая работа до конца жизни. Орлиный Нос выглядел паршиво, но в пределах допустимого, а Мудрый Филин еще хуже, хотя с ученым интересом рассматривал тело психа, как будто ему статью по монстроведению писать. Бонусом очистили вселенную от парочки чудищ, Хорица до сих пор мутузила уже давным-давно дохлые остатки панциря, прямо-таки в муку превращала… Кстати, Хорица — мы даже перевыполнили план, вернем ее Джованни молодой и все такой же злой, идилия для голубков, не иначе.

— Дело сделано, — сказал я, когда в круг собрались все, кроме командира. — Самое время вернуться домой, завалиться в бар и выпить по бокальчику крепкого полусладкого, — я посмотрел на ДеВи, а тот развесил уши наравне со всеми, — капучино…

Зачем, вот зачем я сказал это так рано — нужно было уже дома, а лучше через месяц после всего, чтоб наверняка!

В ту же секунду застрекотало, зашелестело, затрещало и еще куча неприятных глаголов, а десятки черных точек замелькали между кристальными люстрами на потолке. Весь этот рой насекомых, не трудно догадаться, какого рода и вида, двигался со стороны комнаты с паутинными столбами и стягивался сюда, будто там дихлофос распылили, а у нас им медом намазано. Я истошно верещал, мол, Мудрый Филин, тьфу ты, Бенедикт Савва, любимый, родненький, нужно сию же минуту, а лучше быстрее, делать ноги, причем не только ваши, но и кучу наших.

И тут мне в ответ прилетает чавкающе-хлюпающий звук, ни на что не похожий и сразу же вскрик от боли.

Дело в том, что кожа того психа разошлась пополам, как резиновый костюм, и оттуда вылезло что-то мерзостное, как если бы монстра замесили в тесто и кое-как слепили из него человека. Овальная голова чем-то напоминала баклажан, тело непонятной формы, зато в панцире, волосатом, шипастом и склизком, а еще ему явно понравилось прямохождение, потому как он стоял на двух ногах, тонких, как у птиц. И можно отнестись с терпением даже к такому уродцу, если бы не следующая картина — Мудрый Филин упал на одно колено, а в его живот уперлась со всей дури острая культя, пока вторая рука с чем-то похожим на пальцы шарила во внутреннем кармане пиджака. Тварь вытащила прибор для перемещения и как будто помахала нам, а потом провернула культю и под новые порции боли оттолкнула быстро слабеющего Мудрого Филина в сторону. Я выпал из реальности, щипал себя, но хоть даже кусай, а результат один — еще минуту назад все было прекрасно, а теперь хуже некуда, как так-то?!

Орлиный Нос первым отошел от шока, выстрелил трижды — на этом патроны кончились, но не особо помогло, а уши у нас с ДеВи заложило знатно. С первобытными воплями, совсем чуть-чуть медленнее пуль, бросилась на него Хорица — хлыст извивался коброй со всех сторон, вот только ловкости у того заметно прибавилось, и град ударов всего лишь отогнал его. Нам этого хватило, чтобы подбежать к Мудрому Филину и оценить масштаб трагедии от девяносто девяти до ста — крови там не было, а черная жижа, как та, которую ввел ему детектив, полностью залепила огромную дыру. Не оставалось ничего, кроме как потащить его по ступенькам к воротам, то бишь отдалить смерть на целых полторы секунды, какое счастье!

С потолка полетели паутинные тросы, и по ним с паучьей скоростью спускались многоножки в количестве, равном убийственному. Хорице пришлось бежать уже мимо жирных склизких тел, но, в конце концов, та прижалась спиной к створке вместе со всеми. Орлиный Нос наколдовал какой-то щит, похожий на игрушечный, и выдался вперед, хотя тут как ни старайся, а всем все равно не спрятаться за ним. Мы сбились в кучу, чтоб хотя бы Мудрому Филину и ДеВи внутри досталось последними, но тут детектив напрягся, и железка стала расширяться во все стороны, как скалкой раскатанная. Края щита изогнулись, накрыли нас и герметично подстроились под все щели — беру свои слова назад, погорячился, с такими технологиями у нас есть шансы.

Многоножки набросились на нас всем скопом, пытались просунуть лапы и вскрыть щит, как консервную банку. Мечтайте, жуки навозные, — волшебная вещица выдерживала вес парочки этих махин, а еще отлично гасила удары, хотя и грохот стоял вокруг адский. Рядом с детективом вдруг появилась какая-то женщина, и я испугался, мол, только фантомов нам тут не хватало, но та даже обняла его, зашептала что-то на ухо, и это придало ему сил. Ух ты, все резко затихло, будто монстры взяли передышку или только сделали вид, что ушли, а сами готовятся к рывку. Поначалу мы не поддавались и просидели бы так еще очень долго, но те не затихли, а вполне себе топотали, просто подальше от нас — больно хитрая западня для их ореховых мозгов.

Мы не выдержали и приспустили щит, чтоб только по глазу высунуть, но на площадке у ворот ни души, ни ноги. Детектив рванулся к краю ступенек, я повторил за ним — оказалось, что мы тысячу лет не сдались монстрам, и те спокойным строем заползали в портал. Главный уродец даже глянул на нас баклажанной башкой напоследок, и я уверен, где-то там у него заиграла злорадная ухмылка, мол, убивать вас нет смысла, вы на краю вселенной, дорога домой вам не светит, а если и получится, то лет на триста вперед. С какой-то глыбой кристалла под мышкой он шагнул в зеленый пузырь последним, и тот схлопнулся.

Finita la commedia, как говорится!

Гробовая тишина идеально дополняла ситуацию. Мы в полной ж…

[1] Армани имеет в виду фразу «Оставь надежду, всяк сюда входящий», которая размещена надписью над вратами ада в «Божественной комедии» Данте Альгьери.