По головам 6. Эпилог

Глава 10

Вновь шагая по коридору, теперь уже — обратно к своему родному четвёртому ангару и ждущему пилота «Зайчику», Анита никак не могла унять волнения.

В ушах не умолкали отголоски громогласного рёва, которым люди по завершении выступления адмирала выразили свой восторг. И пусть всё это осталось позади, в недалёком прошлом, в оставшемся за спиной и уже наверняка опустевшем ангаре, чувство единения с товарищами никак не хотело отпускать. Весь экипаж «Разрушителя» с придаными ему пилотами ощущался теперь, как единый организм.

Вместе с Анитой громыхали магнитными подошвами десятки людей — каждый член команды носил специальные «космические» сапоги, на случай отключения искусственной гравитации.

И все они, все, кто был рядом, буквально вибрировали от воодушевления. Анита была уверена — никто не оступится, никто не отступится, каждый готов действовать решительно и будет стоять до самого конца!

И до общей победы.

От осознания грандиозности происходящего здесь и сейчас пробирало до дрожи. Будто сама история творится прямо на глазах. События масштаба Катастрофы, не меньше! В конце тоннеля мерещился уже даже не просто слабый свет, а настоящий мощный прожектор, скорее даже — тёплое сияние далёкой звезды…

Надежда! Насколько же прекрасное и подходящее название выбрали для светила далёкого мира, которому суждено стать ковчегом для человечества!

Вера в будущее вернулась, скверные мысли отошли на задний план. Про плохое не хотелось даже и вспоминать… Хотя, увлекаемая людской массой, Анита как раз дошла до проклятого пересечения двух коридоров, туда, где некоторое время назад произошла неприятная встреча с дядюшкой князя Темнозара.

Оказавшись у этого проклятого перекрёстка, девушка почувствовала иррациональную, нелогичную робость, и даже сбилась с шага. Щёки вспыхнули от стыда, ладони сами собой сжались в кулаки.

Она понимала разумом, что это место ничем не лучше и ничем не хуже любого другого на всём огромном корабле. Если проклятый дед реально захочет достать назначенную жертвой мичмана Воробьёву, найдёт её даже в самом глухом уголу трюма, куда кроме крыс никто не заглядывает.

Да, всё это Анита знала и понимала… И, тем не менее, не могла заставить себя идти дальше. Где-то в глубине её разума проснулись древние инстинкты, оставшиеся от очень простого первобытного мира, где опасность и правда можно было локализовать в пространстве и избежать её, просто не ходя туда, где можно быть съеденным.

«Страшно! Страшно и противно. Мамочка, ну зачем же я тогда бежала так быстро?.. Куда так спешила?»

Заминка продлилась пару секунд. Потом мимолётную слабость всё же удалось перебороть. Но — Анита отстала от обогнавших её девчонок-новичков из четвёртого, шагала дальше уже далеко не так быстро, и её догнала группа каких-то техников из команды «Разрушителя»…

Взрыв разворотил кусок потолка и стены впереди. Тех, кто оказался рядом, раскидало и поломало, многих завалило обломками. Девчонки из четвёртого как раз попали в самый эпицентр, и некоторые из них теперь страшно кричали, получив несовместимые с жизнью травмы…

Зачадило вонючее химическое пламя. Злобно зашипели системы автоматического пожаротушения. Истошно и бессильно завыли сирены.

Обзор заволокло поднявшееся вверх облако пыли, к нему начали быстро примешиваться грязный дым и белёсый пар. Кто-то истошно кричал, кто-то стонал… Кто-то валялся, кто-то пытался встать, кто-то бестолково носился туда и обратно, словно обезглавленная курица.

— Спокойно! Не паникуйте! Давайте поможем тем, кто пострадал… — какой-то необъятно тучный техник со знаками различия старшего лейтенанта попытался обуздать хаос, но куда там…

И, как оказалось, это было только начало.

Из пролома в потолке посыпались фигуры в бронескафандрах, спрыгивая прямо на ползающих внизу раненых, и открыли шквальный огонь на поражение во все стороны. Подстреленные люди начали падать один за другим.

В узком пространстве коридора спрятаться было просто некуда. Гудящие разряды, проносясь с огромной скоростью, легко находили цели и с чавканьем вонзались в живую плоть, забрызгивая всё вокруг кровью и оглашая пространство новыми криками.

Аниту спасла отличная реакция — не мешкая, девушка-пилот тотчас отскочила в сторону, а после и вовсе бросилась на пол, откатилась к самой стене и поползла прочь. Но — быстро осознала: уйти не получится, до спасительного поворота слишком далеко.

«Мамочка! Неужели опять, ну за что мне это всё?..»

Решение пришло внезапно. Не самое приятное и надёжное, но… Уж какое есть.

Анита нырнула за тушу того самого старшего лейтенанта, который неудачно пытался организовать всех. Бедняга пораскинул мозгами в самом прямом смысле слова, поймав один из первых разрядов…

Девушка прижалась к нему всем телом, так, как ни к одному мужчине в этой жизни. И, зажмурившись, принялась молить Кровавых о том, чтобы её не заметили…

Крики и суета утихли — живых, кроме нападавших, вокруг не осталось.

Тяжёлые подошвы забухали по палубе.

Ближе, ещё ближе…

Звук шагов сопровождался прерывистыми завываниями сервоприводов экзоскелетов и редкими выстрелами — судя по всему, добивающими.

Одно было хорошо. Амплитуда шагов небольшая — значит, это хотя бы не они. Обычные люди.

Но погибнуть так глупо сейчас, когда красотка победа впервые подразнила из-за угла своей доступностью, взмахнув подолом платья, казалось особенно обидным. И без разницы, кто нажмёт на спусковой крючок — людоед, предатель из своих, или какой-то иной враг.

Как же паршиво, что пилотам не выдавали личного оружия! По штату всем полагались разрядник с виброножом, но ещё в самый первый день Нил заявил, что на складе ничего нет, и вряд ли скоро предвидится. Мол, вам это и не пригодится, так что не парьтесь. И казалось, оно действительно не нужно… Ровно до этого момента.

С другой стороны — какой прок с небольшого разрядника, когда против тебя полностью упакованный космопехотинец, наверняка ещё и увешанный щитами?.. Сгодится разве что на то, чтобы умереть с честью, с оружием в руках. А не как на бойне.

От ощущения бессилия было паршиво особенно…

Шаги прогрохотали мимо и начали удаляться.

«Неужто пронесло? О Богиня Удачи, спасибо! Я такие жертвы принесу тебе, когда всё закончится… Всё отдам, что есть!»

Выждав секунд десять, Анита решилась всё же открыть глаза и медленно, очень осторожно повернула голову, так, чтобы посмотреть вслед шагающим прочь людям в бронескафандрах.

Спины, покачиваясь, быстро удалялись. Ещё чуть-чуть — и скрылись за поворотом…

Пронесло!

Анита шумно вдохнула — только сейчас поняла, что всё это время лежала, задержав дыхание. Поднялась на четвереньки, с тем, чтобы вскочить на ноги и побежать в свой четвёртый ангар, прочь от этих убийц в бронескафандрах.

Но из разлома вдруг послышался звук…

Сердце пропустило удар. Девушка на всякий случай вновь бросилась на палубу, вжавшись в холодный металл и придвинувшись к омерзительно смердящему свежей кровью телу старшего лейтенанта. Голову пришлось опустить, так что дальше следить за тем, что происходит, уже не получалось… Ориентироваться приходилось исключительно на слух.

Сперва раздался сдвоенный стук о палубу — видимо, кто-то ещё спрыгнул на палубу. Один — уже хорошо.

За этим последовала невыносимо долгая, мучительная секунда тишины… Которую сменило громыхание приближающихся шагов.

И на сей раз явно не человеческих…

Анита похолодела.

До этого было просто страшно. А теперь девушку начало буквально трясти от ужаса.

Это ведь пришёл кто-то из них!

Тяжёлые подошвы бухали всё ближе и ближе, неумолимые, как стук молотка гробовщика из какого-нибудь захолустья, вроде Новой Америки или Окрайной.

«Мамочка! Пройди мимо. Только, прошу, пройди мимо… И не смотри вниз! Кровавые, помогите, сберегите, пусть он только не заметит меня…»

Шаги замолкли. Людоед остановился где-то совсем рядом.

Девушка пыталась не дышать и вообще прекратить существовать, прижимаясь к мёртвому телу изо всех сил, будто это могло спасти.

Но он не двигался и не спешил уходить.

Прошла стандартная секунда. Вторая. Третья…

Неизвестность становилась почти физически ощутимой, невыносимой. Казалось, что лучше уж рискнуть и выяснить всё прямо сейчас, чем томиться дальше в неведении.

Не выдержав, Анита осмелилась легонько, чуть-чуть, приподнять голову…

И увидела две закованных в металл ступни прямо напротив.

«Мамочка…»

Волосы на голове зашевелились.

Наплевав уже на всё, Анита задрала голову ещё выше… И встретилась взглядом с ним.

Где-то в глубине нечеловеческих вертикальных зрачков почудилась насмешка.

«Да он играл со мной!..»

Понимание пришло внезапно…

Раздался мерзкий скрежещущий звук — омерзительная, пугающая до дрожи их речь.

И дальше всё происходило стремительно.

Взмах слишком длинной, нечеловеческой руки — и Аниту резко дёрнуло вверх, буквально распяв в воздухе высоко над палубой. Как он это сделал, было непонятно. Казалось — использовал какие-то невидимые и очень сильные конечности…

Ещё один взмах корявой клешни с остро отточенными когтями — и он отточенным движением вспорол одежду бьющейся в путах девушки от шеи до паха, задев и глубоко вспоров её нежную кожу.

Анита опустила взгляд и увидела, как прочнейшая ткань лётного комбинезона-скафандра трещит, легко разрываемая на две половинки. Далее он принялся быстрыми, но аккуратными движениями царапать трепещущую плоть и начертил кровавыми чертами какую-то сложную геометрическую фигуру. Сорвал с ожерелья, висящего на своей шее, висюльку в виде небольшого черепка, раздавил пальцами — и вперёд метнулось похожее на дымку или на облачко тумана полупрозрачное существо, с провалами на месте глаз и с тянущимися вперёд крошечными ручками.

Когда существо на всей скорости вонзилось в центр вырезанной на теле Аниты фигуры, девушку выгнуло дугой от жестокой боли. Казалось, в свежие порезы плеснули жидким металлом, который быстро просочился внутрь и начал жечь изнутри.

А дальше всё стало как в страшном сне…

Неведомая сила отпустила, и Анита бессильно рухнула вниз.

Попыталась сгруппироваться, чтобы не удариться… Но тело отказалось слушаться. Лишь в последний момент извернулось и приземлилось на руки.

Вот только это произошло вопреки воле Аниты. Она не собиралась делать так, это было не её решение.

Дальше девушка встала на ноги, повернулась… И опять — будто кто-то извне управлял каждым движением.

Захотелось в ужасе закричать, но даже это оказалось невозможным.

Послушная воле внешнего кукловода, Анита со всех ног побежала вперёд по коридору, слушая будто со стороны свой голос, истошно зовущий на помощь.

Не получалось управлять даже глазами. Приходилось смотреть туда, куда заставляют, и видеть то, что видеть не хочется…

Единственное — Анита успела краем глаза рассмотреть, как он исчез, будто растворившись в воздухе. Явно в броне был встроенный модуль активной маскировки.

Враг всё рассчитал прекрасно. Направил Аниту не в тот коридор, в котором скрылась группа в бронескафандрах и откуда слышались стрельба и крики, а в другой. Здесь никто не стрелял, живые навстречу попадались часто, и были не пуганными.

Бегущая, истошно голосящая, безоружная девушка, в разорванной и окровавленной одежде, не вызывала ни у кого подозрений. К ней навстречу выходили с искренним желанием помочь…

И каждый раз расплачивались за это жизнями.

Непонимание, удивление, обида отражались в стекленеющих глазах. Мужчины, женщины, старые, молодые… Для всех исход был один, отличаясь только формой. Кто-то просто бессильно опадал на палубу, кого-то пробивали или душили невидимые руки, кого-то разрывало изнутри, кому-то отсекало конечности, кого-то иссушало, как мумию… Он будто игрался, всякий раз выбирая новый способ, чтобы расправиться со своей следующей жертвой.

И не было конца этому жуткому кровавому кошмару, пока после очередного поворота Анита и следующий за ней невидимый кукловод не наткнулись на группу в бронескафандрах, впереди которой трусил… Настоящий мирийский тигр! Громадный, белый в чёрную полоску, с будто бы сияющими зелёным пламенем глазами, с могучими мышцами, перекатывающимися под шкурой с прекрасным дивным мехом. Зверь был страшен и поразительно, по первобытному красив.

Они столкнулись лицом к лицу, чуть не налетев друг на друга. А потом началась бойня.

Анита увидела, как сразу трое бойцов начали заваливаться — тот, кто привёл её сюда, атаковал сразу же, не откладывая, и использовал свои жуткие способности на полную.

Досталось и тигру, на шкуре которого появились глубокие кровоточащие порезы. К счастью, не смертельные.

Он взревел и тут же взмыл вверх, в могучем прыжке.

Если бы могла, Анита бы зажмурилась…

Но девушка не могла и следила за происходящим будто со стороны.

Тигр пронёсся прямо над головой, лишь обдав потоком воздуха и оставив после себя запах дикого зверя. Его цель была дальше, за спиной Аниты.

Одновременно, бойцы впереди открыли шквальный огонь. Один из них явно был одарённым, из его руки ударил поток раскалённой плазмы. Казалось, всё это летит прямо Аните в лицо.

И… Она вдруг смогла зажмуриться!

Не веря в своё счастье, девушка тут же открыла глаза. Увидела улетающее прочь полупрозрачное облачко, увидела, что огненная плеть проносится мимо — стреляют не в неё, хотя легко могут задеть.

Не искушая судьбу, Анита тут же бросилась на палубу. Истерзанное тело болело, накладывалась усталость от долгого бега — захватившая управление сущность и не думала жалеть свою рабыню… И теперь всё это навалилось сразу, давая понять, что приходить в норму придётся долго.

Но до чего же приятно оказалось вновь управлять собой!

Внезапно Анита поняла, что шум боя стих. Подняла голову… Оставшиеся на ногах бойцы приопустили оружие.

А один из них, откинув шлем в сторону, пробежал мимо.

«Что? Это же тот, о ком я думаю?..»

С немалым удивлением Анита поняла, что они знакомы. Это был не кто иной, как Никифор Всемирович…

Повернув голову, девушка проследила за ним дальше. Увидела, как сволочной старик, которого без привычной трубки и в броне можно было и не признать, подбежал к распростёртой на палубе туше тигра, рухнул перед нею на колени, зарылся в белоснежный мех лицом…

И самым натуральным образом завыл.

Вокруг валялись тела убитых, даже растерзанных людей, да и сама Анита полулежала на палубе, боясь пошевелиться — её сейчас вполне могли прихлопнуть, как вражескую пособницу, и были бы в полном праве. Где-то вдали продолжало грохотать — бой внутри корабля не закончился…

А дядюшка главы рода Никифор Всемирович, известный на всю систему своими одиозными выходками и скверным характером, рыдал над телом, вероятно, единственного близкого ему существа. Которое спасло старика, да и остальных, ценой своей жизни…

За минуты забега, показавшиеся часами, Анита видела десятки смертей. Каждая из них была ужасна и безобразна. Перед глазами до сих пор стояли эти лица.

Но почему-то именно сейчас, глядя на того, кто ещё недавно казался воплощением зла во плоти, девушка почувствовала себя особенно паршиво… Даже поймала себя на том, что испытывает к Всемировичу что-то вроде сочувствия.

Тем временем один из бойцов подошёл к Аните и склонился, заставив испуганно обмереть и сжаться.

— Девушка. Как вы? — прогудело из динамиков.

— Я… Я… — сказав это, она постыдно разрыдалась.

Хотела рассказать, объяснить — но слова просто застревали в горле, их душили рыдания.

— Всё в порядке, вы в безопасности. Сейчас мы вызовем медиков, и…

Что за «и», Анита так и не узнала. Поняв, что здесь и сейчас конец отсрочен и опасность лишиться этой жизни — да ещё и таким страшным образом — миновала, девушка попросту отключилась…

А пришла в себя в медицинском отсеке.

— Как я? Что со мной? Сколько времени прошло?.. — окликнула она проходящую мимо женщину в белом халате.

Та приостановилась, скользнула взглядом по виртуальным интерфейсам, и сообщила:

— У вас истощение. Прописано пребывание в палате и укрепляющие процедуры в течение нескольких дней. Вы поступили к нам чуть больше стандартного часа назад.

— А… Ранения?

— Искусственная регенерация завершена, основные повреждения восстановлены, функциональность организма — семьдесят три процента. Полное восстановление — только после завершения полного цикла укрепляющих процедур…

— А что людоеды? Их смогли выбить?..

— Все диверсионные группы, проникшие на корабль, уничтожены.

— Отлично. Спасибо вам большое…

Проводив удалившуюся женщину взглядом и дождавшись, когда она скроется вдали, Анита села в койке, выдрала капельницы и поднялась на ноги. Пошатнулась, чуть не упала — но всё же устояла и сначала по стеночке, а потом всё более уверенно направилась прочь из лечебницы, в свой ставший уже родным домом «женский» ангар.

Диверсионные группы уничтожены — это отличная новость.

Но какой ценой!

Твари действительно смогли подловить, ударили в больное место, в наиболее удобный для себя момент.

Могли прорваться даже до капитанского мостика, и тогда — конец всему…

Но даже и так потери должны быть жуткими. Гибель многих пилотов Анита наблюдала собственными глазами. Те девчонки, шедшие впереди, полегли все. Да и отставшие, наверняка, тоже…

А это значило одно — гигантский корабль, несмотря на всю свою мощь, уязвим как никогда. И сейчас на счету каждый, кто способен вывести истребитель из ангара.

Это с одной стороны. А с другой… Только там, в космосе, девушка чувствовала себя в безопасности, способной как-то повлиять на события. Только сидя в кабине «Зайчика» она действительно могла постоять на себя — пусть это и иллюзия, и риск погибнуть в бою гораздо выше… Но «на суше», как выяснилось — пилот истребителя уязвим почти так же, как и обычный гражданский. Во время нападения Анита чувствовала себя такой же беззащитной, как в самый первый день нападения, когда тряслась от ужаса в подвале.

А значит — лучше уж забраться в кабину и наблюдать за миром через прицельную сетку виртуальных интерфейсов. Ведь вряд ли они станут жалеть раненых. Пустят в расход точно так же, как и здоровых…

Вот только, попасть сразу к себе не получилось. На выходе из медблока Аниту перехватил лейтенант службы безопасности. Пришлось идти за ним в отдельный кабинет и в течение получаса подробно отвечать на многочисленные, зачастую повторяющиеся вопросы… И сослаться на плохое самочувствие уже было нельзя, ведь девушка сама решила встать с койки и тем самым показала, что уже считает себя здоровой.

К счастью, утомительный допрос в конце концов закончился, и лейтенант отпустил Аниту, и она с чувством невыразимого облегчения встала из-за простого казённого стала и вышла из кабинета.

Вот только, гулкая пустота коридоров теперь пугала. Шагая со всей возможной скоростью и нервно оглядываясь, девушка вдруг поняла, что её буквально трясёт. Лишь с трудом удалось сдержать желание вернуться к суровому офицеру службы безопасности — когда кто-то, хоть даже и он, находился рядом, страх немного отступал.

«Это слабость. Это животное во мне. Я сильнее!»

Крепко сжав кулачки, девушка всё же заставила себя продолжить движение.

Если бы могла, побежала бы… Но, увы, измученное тело сейчас было способно только на очень быстрый шаг.

Только когда створки третьего ангара разъехались, открывая вид на выстроившиеся на взлётной палубе разномастные истребители, Анита почувствовала что-то похожее на облегчение.

Из-за полуразобранного остова какого-то корабля выскочил Нил. В руках он держал жуткого вида самострел, явно переделанный из какого-то корабельного орудия.

По сторонам виднелось ещё несколько дронов-ремонтников, судя по всему спешно переделанных в охранников и водящих по сторонам тёмными раструбами разрядников.

Когда девушка увидела старого знакомого и то, что в ангаре худо-бедно готовы к неожиданностям, стало ещё спокойнее.

Но — не до конца.

— Ты цела! Кровавые, неужели ты в порядке! Это настоящий подарок…

Глаза быстро шагающего навстречу техника сияли самым настоящим счастьем.

— Я так рад, что ты жива! Сегодня… Был очень плохой день. Вернулись не все.

— Знаю, Нил.

Анита опустила глаза — она и вправду знала это, как никто другой.

— Всё хорошо, девочка?

— Да, нормально. «Зайчик» на ходу?

— Разумеется. Несколько часов назад закончил полное ТО, заменил аккумуляторы на более ёмкие, поменял один движок. Летает, как никогда.

— Отлично. Новости слышал?

— Про эвакуацию? Конечно.

С благодарностью взяв сигарету и дождавшись, пока Нил спрячет пачку, достанет вместо неё зажигалку и поднесёт к кончику зажатого в её губах тонкого бумажного цилиндрика трепещущий огонёк, девушка с наслаждением затянулась… И закашлялась.

— Что думаешь? Пошли только к «Зайчику», мне далеко от него неуютно.

— Пошли. А думаю я… Что шанс есть. Это гораздо лучше, чем было раньше, когда шанса не было.

— Сдюжим?

— Вполне. Хотя это, конечно, зависит от многих факторов…

— Было бы очень здорово. Как уже всё это достало… Хотелось бы нормальной жизни, без войны и без желающих сожрать тебя живьём врагов.

Подойдя к своему истребителю и облокотившись на холодную обшивку, девушка наконец почувствовала себя полностью в безопасности. Если что случится, всего пара секунд — и она запрыгнет в кабину. А там уже, враги, берегись! Обделённым не останется никто, внутри кипела лютая ненависть и желание убивать поганых тварей сотнями…

Нил встал рядом и молча закурил, смотря куда-то вдаль, в пустоту, и не опуская оружия.

Анита повернулась и уставилась ему прямо в лицо.

Только спустя несколько долгих секунд техник повернулся к девушке и вопросительно поднял бровь.

— Что такое?

— У меня вопрос.

— Давай, девочка. Жги.

— Ты же… Почему… Короче, объясни.

— Объяснить — что?..

— Из всех пилотов ты общаешься только со мной. Мы вместе курим. Ты ждёшь, когда я вернусь… И провожая, чертишь тот знак вслед. Не думай, что я не заметила. И, наконец, ты дал мне истребитель, который должен был достаться другой…

— У тебя отличные показатели. Ты достойно прошла выпускные испытания.

— Лизка была не хуже меня, у нас примерно равное количество баллов по итогам курса.

— Ну… Допустим, я хорошо разбираюсь в людях.

— Нет. Не ври мне, Нил. Дело в другом.

— И в чём же?

— Думаешь, это не очевидно?

Мужчина усмехнулся и затянулся. Тишина надавила недосказанностью, набухшей десятками слов… Казалось, Нил готов был уже заговорить — но лишь махнул рукой и с щелчком отправил окурок прямо на палубу.

Поняв, что не добьётся ответа, Анита заговорила вновь.

— Ты что, боишься признаться? Послушай, это же смешно…

Нил неожиданно серьёзно кивнул.

— Да. Ты права. Я боюсь, — и, не дав уже открывшей было рот возмущённой девушке сказать, заговорил вновь: — Я суеверен. Мне кажется, что пока я держу всё это при себе, не озвучиваю — тебе будет сопутствовать удача. Но как только скажу вслух… Случится что-то страшное и не поправимое.

— Но это же глупо.

— Возможно. Да я и не скажу, что особо умный. Я же был простым продавцом портативных коммуникатров когда-то. Кажется, в прошлой жизни. Но… Знаешь, я видел слишком много вас, пилотов. Не хочу, чтобы ты стала следующей, кто вылетит из этого ангара — и не вернётся.

— Чушь, — фыркнула Анита.

Отбросив сигарету, она просто шагнула вперёд, навстречу Нилу, и поцеловала его.

Замешкавшись на мгновение, мужчина ответил. Всё ещё не опуская оружия, свободной рукой обнял Аниту за талию, притянул к себе…

Им отмерили друг на друга какие-то считанные секунды. А потом вновь завыли сирены и замелькали оповещения.

Это была очередная боевая тревога.

Зная, что экипаж главной силы флота людей — дредноута — понёс огромные потери и ослаблен, как никогда, коварный враг начал очередную атаку.

Которая легко могла стать последней.