По головам 6. Эпилог

Глава 17

Жара началась сразу же.

Слева-сзади от нас и правда дрейфовало два крупных корабля. Из собранной мной по крупицам из всех доступных источников информации следовало, что относятся они к классу мониторов, предназначаются преимущественно для подавления мощных орбитальных батарей, сильно укреплённых баз на поверхности планет и так далее. К счастью, это были «крепкие середнячки», у врага имелись корабли и куда мощнее.

Окажись здесь они — нам бы не поздоровилось. А так пришлось просто несладко.

Ведь кроме «сладкой парочки» мониторов, нас встречали ещё: троица фрегатов, очень похожих на те, что сбил Хосе; один неизвестный мне и не встречавшийся ранее ни в каких сводках корабль; и, наконец, шестёрка разной мелочи, часть из которой, очевидно, специализировалась на абордажах. Один из этих челноков как раз присосался десантными шлюзами к той посудине, которую я послал вперёд, и космические пехотинцы людоедов завершали захват. К счастью ещё не успели, и главное для меня, узел связи, ещё функционировал. Поэтому я сразу получил весь пакет накопленной за время пребывания судна в системе информации, а собрать благодаря моим вирусам получилось заметно побольше, чем было бы доступно просто сканерам обычного грузового корабля.

Вот только анализ информации пришлось отложить на потом…

Мы ударили одновременно. Я запустил все торпеды с заранее развёрнутых в нужную сторону направляющих — причём, опять же, часть всё-таки оставил в стандартных положениях, смотреть по ходу движения корабля. Людоеды со своей стороны просто и без затей вдарили по нам энергетическим оружием мгновенного действия, буквально из всех наличных стволов. Некоторые корабли с небольшой задержкой — всё же нашего появления не ждали и заранее не готовились — но отстрелялись все.

Первый залп мы выдержали. А вот второй…

Свет мигнул и погас, по металлически переборкам корабля прошла гулкая, постепенно утихающая вибрация. Щиты просто снесло. Пробило борт в двух местах, расплавило один из боковых двигателей, в ушах истошно заорали сигналы о разгерметизации.

Все вспомогательные системы в один момент отрубились, после небольшой паузы зажёгся слабый красный свет аварийных ламп, подключённых к резервным накопителям.

Если бы не послушал Снежану, не раскрутил реактор и не дал повышенную мощность на левый, левый нижний и задний щиты — нас бы уже не стало. Если бы послушал Снежану и снял все остальные щиты, не оставляя ничего «на всякий случай», и если пустил бы всю сэкономленную мощность на те три, со стороны которых по нам стреляли — обошлось бы вовсе без повреждений.

Но в целом «Резвый» ход не потерял, и можно сказать первые два залпа выдержал.

Проблема, что со следующим уже бы так не получилось — щитов-то больше нет…

Пришлось играть торпедами, подставляя под вражеские выстрелы, прикрывая нас своеобразным «зонтиком», и, тем самым, сберегая главную ценность — сам корабль. К сожалению, это сильно ослабило ответный удар, но тут уж не до жиру, самим бы не превратиться в космическую пыль.

Постоянно меняя направление движения и мельтеша, как пустынная муха, я повёл «Резвого» с максимальным ускорением прочь, всё дальше от противника, продолжая сыпать во все стороны торпедами — пусковые установки работали без перерыва, постоянно повторяя цикл «запуск-перезарядка-запуск».

То, что система искусственной гравитации отключилось, добавляло остроты — нас буквально вжимало в кресла, кидало из стороны в сторону, и вообще болтало с такой интенсивностью, что темнело в глазах. Содержимое желудка при особо резких манёврах грозило излиться наружу…

Каково там, в трюме, яйцам наших членистоногих союзников, даже думать не хотелось.

Но, как ни крути, с реквизированным у контрабандистов клипером нам очень повезло. Его специально создавали для того, чтобы уходить от погонь и прорываться сквозь кордоны.

Враги, устремились за нами следом, ни на секунду не прекращая огонь, даже пару раз попав, к счастью — по касательной и без критичных повреждений… Но я уже видел, что мы оторвались. Какие-то секунды, и будем в безопасности…

И только собирался облегчённо выдохнуть, мол, всё, проскочили — впереди зажглись красным десятки, сотни, тысячи точек.

Мы чуть не налетели на мины!

Не знаю, кто их ставил — местные защитники, отчаявшиеся отбиться от страшного врага, или сами людоеды — но преследователи определённо о том, что впереди препятствие, знали, и целенаправленно загоняли нас на него.

Едва успел расстрелять несколько возникших прямо по курсу смертоносных «сюрпризов», так, что мы проскочили точно в образовавшуюся после взрывов прореху. Ещё несколько металлических цилиндриков, снабжённых слабенькими двигателями и системами активной маскировки, двинулись в нашу сторону — но пару самых опасных я успел снести установленными по бортам противоабордажными пушками, а остальные взорвались за кормой, не причинив вреда.

Только после этого удалось, наконец, нащупать нужный канал, и — спасибо интуиции кибермансера — подчинить себе простенькие, одноразовые, но всё же искусственные мозги. После этого, передавая заражённые вирусами пакеты от мины к мине, постепенно распространил своё влияние по всему минному полю, скорее являвшемуся сферой — кто-то надёжно изолировал область возле Маяка от остальной системы, перекрыв всё вокруг неё в несколько слоёв.

В это же время выпущенный мной за время боя рой торпед начал настигать одну цель за другой. Яркие голубые вспышки взрывов, мигание быстро исчезающих щитов, разлетающиеся в пустоте обломки… Два вырвавшихся вперёд фрегата взорвались один за другим.

Мощности торпед с лихвой хватало, чтобы уничтожить весь вражеский флот. Отличное оружие!

Вот только — дальше, к сожалению, людоеды прекратили погоню, замедлились и принялись отстреливать летящие по своим кораблям якобы «невидимые» снаряды. Судя по всему, сенсоры у врага оказались на удивление хорошие, и способны были раскрывать даже активную маскировку.

В итоге мы подбили только самую мелочёвку, мониторам и непонятному кораблю только слегка просадило щиты. Но двигались все трое медленно, и несмотря на изрядную огневую мощь опасности для нас уже не представляли.

Капитаны людоедов тоже это поняли, и развернули своих монстров обратно к Маяку… А вот это было уже проблемой, ведь корвет и катер должны появиться в системе вскоре после нас. Передать весточку им, чтобы замедлили скорость, пока не выходило — местный ретранслятор сверхсветовой связи не отзывался и был либо физически отключен от питания, либо и вовсе уничтожен…

Но небольшая передышка позволила хотя бы начать наконец разбираться с полученной о системе информацией.

Первая новость оказалась очень хорошей — на самом деле людоеды контролировали только небольшой участок пространства вокруг Маяка, со всех сторон окружённый минными полями, которые выставили всё же не они, а местные бойцы. Собственно, до нашего прибытия мониторы как раз тем и занимались, что прогрызали проходы, и даже добились в этом некоторых успехов.

И вот это действительно было весьма приятным известием. Потому что стало очевидно, что иным способом к обитаемым объектам Беты Копья противник попасть не может, обходных путей нет, а значит пришли враги тем же путём, что и мы, через Маяк.

Ещё одной полезной информацией стало то, что за сканирование пространства и раскрытие активной маскировки отвечает тот самый непонятный корабль людоедов. Он прибыл в систему после того, как враги столкнулись с необходимостью прорываться сквозь минное поле. И если до этого мониторы палили наугад, примерно в один сектор, с очень сомнительной эффективностью, то с поддержкой определённо куда более эффективной системы наблюдения огонь сразу стал в разы результативнее.

Последней хорошей новостью стало то, что у системы сохранился крохотный боеспособный флот. Всего несколько кораблей, но по нынешним временам даже и это — настоящий подарок.

Сама же система не представляла из себя ничего интересного. Пара космических станций, склады, шахты на нескольких планетах — вот, собственно, и всё. Здесь скопилось небольшое количество неповоротливых медлительных грузовиков, в основном рудовозов, да ещё с десяток слетевшихся с начала нашествия людоедов кораблей беженцев — в основном яхт, хотя среди них затесался и один старенький круизный лайнер.

Разбрасываться всем этим добром совершенно не хотелось, и я тут же попытался вызвать местное руководство на связь — благо, все расклады уже примерно представлял.

Ответили сразу.

На голограмме появилась усталая красивая женщина, черноволосая, с карими, самую чуточку — почти незаметно — раскосыми глазами и с такой плещущейся в их глубине надеждой, что мне невольно сделалось не по себе.

На шее женщины висела массивная металлическая цепь — как я уже успел прочитать из короткого досье, единственная на всю местную систему семья одарённых была металломансерами.

— Княгиня Анна Ким, глава сил обороны Беты Копья! С кем имею честь?

— Темнозар Храбрович Огнев-Белый-Разумовский. Я…

— Можете не представляться. Теперь я вас узнала… Пока ещё всё это не началось, мне дочь все уши вами прожужжала. Следила за «Кровавой ареной». Раньше у неё была кумиром та девчонка, как же её… А, Ива. А теперь — вот, молодой князь. Тесен мир!

Кивнул, невольно поморщившись.

— Всю жизнь мечтал быть кумиром молоденьких девчонок… Это слава, которая мне даром не нужна.

Женщина очень мило улыбнулась.

— Возраст такой. Сама, когда была молода, по уши влюбилась в одного музыканта…

— Ладно, это всё неважно. У нас не так много времени, давайте к делу. Я предлагаю объединить усилия, чтобы уничтожить проникшие в вашу систему вражеские корабли. А потом — предлагаю вам помощь при эвакуации в безопасное место.

— Безопасное место?.. — женщина приподняла бровь.

— Да. Есть одна система, куда враг гарантированно не проникнет. По крайней мере, не в ближайшие десятки лет…

— Какие гарантии?

— Гарантий никаких. Но другие варианты, увы, отличаются лишь сроком вашего окончательного уничтожения. Наступит оно сразу, или сколько-то дней спустя, не суть…

Женщина с каким-то сожалением посмотрела на меня, после чего несколько заторможенно кивнула.

— Допустим, хотя я не была бы так категорична… Ладно. Как предлагаете воевать?

— Сперва скажите — откуда у вас столько мин?

— Здесь были склады ещё во времена Империи. Мы… — Анна замялась.

— Да можете не стесняться, это уже не важно. Так понимаю, вы продавали эти мины всем, кому могли, но кое-что всё же оставили себе. И когда стало известно о нашествии людоедов, решили обезопасить себя, так?..

— Всё верно, — женщина кивнула.

— Ещё остались?

— Совсем немного… Мы почти всё израсходовали.

— Не беда, мне много и не надо. Хватит нескольких десятков. Позволите координировать действия объединённого флота во время операции?..

Женщина посмотрела на меня с явным сомнением. Поспешил её добить:

— У нас на борту сильный кибермансер, он уже взял все ваши мины под контроль. Не переживайте, это временно, после завершения операции всё вернём, как было, если будет надо… Мы если что ничего у вас тут не ищем, всё что хотим — пересадить часть команды на другой корабль и совершить из вашей системы два прыжка дальше, к нужным нам целям. Но этому мешают проклятые людоеды. Поэтому, сделав дело, мы исчезнем… Остальное полностью зависит от вас. Советую не тратить время, собрать поскорее всё ценное и готовиться к эвакуации.

Анна продолжала смотреть с непонятным выражением — увы, прочитать её эмоции через расстояние я не мог.

Не дождавшись ответа, я продолжил:

— Обещаю, что не буду подставлять ваши корабли — кроме пары пустых челноков, которые хочу использовать как брандеры. От остальных требуется только отвлекать противника. Если дадите мне право управлять, потерь не должно быть.

— Хорошо… — наконец, медленно кивнула женщина. — Наслышана о ваших успехах. Наверное, всё так и будет. Но если!..

— Никаких если. Если всё пройдёт по плану, мы без труда разберёмся с врагом. Если нет — всё равно разберёмся… Может, просто не совсем играючи.

На самом деле, мог попытаться подчинить себе местный флот насильно. Но зачем, если есть возможность просто взять, и договориться?

Подготовка заняла немного времени. Собрав все наличные силы в кулак, мы полезли к краю минного поля дразнить людоедов, которые тут же двинулись навстречу, максимально приблизившись к нам — но с внутренней стороны засеянной смертоносными устройствами сферы.

Одновременно, с противоположной стороны к Маяку пошли на прорыв несколько кораблей — по крайней мере, со стороны это выглядело так. Обычные грузовики без оружия, и людоеды особого внимания на них не обратили, тем более после того, как я начал активно лупить по ним торпедами, которые легко проходили мимо полностью контролируемых мною мин.

Грузовики же, максимально приблизившись к Маяку, развернулись и со всей возможной скоростью рванули прямо на вражеские корабли. Те наконец их заметили, развернули орудия и очень быстро разнесли своим метким огнём… Но всякий раз, за мгновение до взрыва, наружу из уничтожаемого корабля вылетал целый рой спасательных капсул, с прицепленными к ним минами.

Новую напасть людоеды всё же заметили, отвлеклись, вынужденно ослабили огонь по торпедам… А тут как раз подоспели корвет с катером, и мы тоже пошли в атаку. В том числе и Слуга Древних, до того намертво прикреплённый к корпусу клипера внешними захватами.

Один монитор взорвало прилетевшей миной. Другой отбился от всех летящих к нему капсул — но пропустил торпеду, снявшую щиты, а дальше не пережил несколько просто близких взрывов. Наблюдателя оставили на закуску — он даже попытался улизнуть… Но и его настигли смертоносные сюрпризы.

Тамплиеры тут же пересели на корвет и сорвались в сторону своей крепости — Луций даже не зашёл ко мне попрощаться.

Я же, довольный результатом, снова вызвал госпожу Ким.

— Ну что, Анна? Я обещал, я сделал. Временно система очищена от людоедов. Можно начинать готовиться к эвакуации, немного времени у нас есть… — меня распирала радость, но встретившись с мрачным взглядом женщины, я сам себя оборвал и начал готовиться к самому худшему. — В чём дело?..

— Не в чём, Темнозар, — женщина поспешно подняла руки с массивными металлическими браслетами на тонких запястьях. — У меня и моей семьи нет к вам никаких претензий. Вы действительно помогли избавиться от врагов, и мы за это безмерно вам благодарны. Можете взять часть наших кораблей и людей, из тех, кто согласится эвакуироваться.

— Часть? Мне не нужно чужого. Собирайте людей и корабли, и мы все вместе отправимся в безопасное место. Нет, легко не будет, не скрою. Возможны потери… Но для большинства беженцев в итоге всё закончится хорошо, они начнут новая жизнь.

Анна покачала головой и грустно улыбнулась.

— Нет, ты не понял, Темнозар Храбрович. Я остаюсь… И верные мне люди тоже.

— Остаётесь? Но зачем? Вас тут рано или поздно уничтожат!

— Я обещала. Обещала мужу, что дождусь его.

— С ним есть какая-то связь?

— Нет. Уже которую неделю…

— Возможно, он уже…

— Не хочу об этом даже думать, — Анна резко меня оборвала. — Пока я не знаю точно, что случилось страшное — он всё ещё свободен, здоров, и сражается за честь нашей семьи. Пусть и вдали от дома…

Все попытки уговорить упрямую женщину всё-таки полететь с нами оказалось бесполезны. Единственное, чего удалось добиться — это то, что Анна решила отправить с нами свою дочку, Лилию.

В ходе разговора узнал, что у женщины есть ещё трое взрослых сыновей, но все они остаются с матерью.

Возможно, получилось бы добиться своего, используя унаследованные Темнозаром у рода Разумовских способности… Но не хотелось никого принуждать. Кто я такой, чтобы причинять добро насильно? Если кто-то хочет красиво сгинуть — это его воля. Хотя нерациональность такого расходования человеческих ресурсов заставляла скрипеть зубами — скоро у нас каждый специалист будет на счету, а тут, на станции, уникальных мастеров и знатоков своего дела по определению должно быть немало.

— Ладно, Анна. Мне действительно очень жаль оставлять здесь кого-то… Но не принуждать же вас покидать систему силой?

— Только попробуйте!

— Да полно, полно! Само собой, я не буду даже пытаться делать этого… Хотя и могу. Но это ваше решение, и не мне принуждать к жизни человека, который решил с нею расстаться.

— Я не…

— Всё-всё, Анна, я же говорю, больше не буду обсуждать с вами этот вопрос. Но, пожалуйста, послушайте… Позвольте дать последний совет. Которым, скорее всего, вы не воспользуетесь… Но всё же. Если отключить Маяк, пока врага нет в системе, это на долгое время защитит вас от вторжений извне и позволит, хоть и без торгового сообщения со внешним миром, но всё же влачить некое жалкое подобие существования.

— И как при отсутствующем Маяке мой муж попадёт домой?.. Нет, простите уж меня — такого совета я не приму!

— Как я и думал. Что же… Ваше право. Тогда, давайте поступим так: у вас ещё остались мины, расставьте их прямо возле Маяка. Я перенастрою их, чтобы реагировали только на корабли людоедов, все остальные будут в безопасности. Так что, как только к вам заявится враг — сразу будет уничтожен. Увы, такое сработает только раз или несколько… После уничтожения первых мин, надо будет подтягивать новые, а этого враг уже может не позволить. Но такое решение хотя бы поможет вам выиграть время.

— Спасибо, Темнозар. Это всё?

— Нет, есть ещё один момент. Что вы можете сказать про артефакты или объекты Древних в вашей системе?

— Артефакты или объекты Древних?.. — Анна весьма натурально округлила глаза. Судя по всему, слышала об этом впервые. Что тут же и подтвердила устно: — В нашей системе нет ничего такого.

— Может, были замечены какие-то аномалии, особенности?..

— Нет. Хотя… — на лбу женщины появилась складочка. — Вроде, пилоты говорили, возле одного из спутников иногда замечают странное свечение… Как будто, непонятный оптический эффект…

Выяснив координаты подозрительного объекта, мы вместе со Слугой Древних метнулись в ту сторону.

Спутник внешне был абсолютно безжизнен и пустынен… Однако это было только на первый взгляд. Детальное сканирование показало полости под поверхностью, а после недолгих поисков удалось найти ведущий внутрь заваленный тоннель.

Расчистка его заняла несколько часов интенсивной работы, для чего пришлось позаимствовать у местных шахтёров несколько автоматических буровых установок. В результате образовался лаз достаточный, чтобы внутрь смог проникнуть человек в бронескафандре и кое-какая не особо габаритная техника.

Спустился вниз сам, в сопровождении десятка шагающих роботов — как боевых, так и ремонтников — и целого роя разнокалиберных разведывательных и диагностических дронов.

Идущий под сильным наклоном тоннель привёл нас в просторный круглый зал с множеством дверей. Вот только, все они были наглухо завалены, некоторые с обоих сторон. Судя по беглому сканированию, работать над такими завалами не один день…

На счастье, за стеной обнаружился какой-то технический тоннель, очень узкий, в который едва получилось бы протиснуться. В отличие от коридоров, он не обвалился и позволял пройти дальше.

С помощью плазменного резака прорубив вход в него, я погнал разведчиков внутрь — и они уже скоро сообщили, что да, пройти дальше возможно. С другой стороны от завалов находился ещё один просторный зал, тоже частично обрушенный, но там оставались какие-то наполовину истлевшие агрегаты и нечто похожее на контейнеры, которые не получалось просветить с помощью наших сенсоров.

Картинку я передавал в реальном времени Слуге Древних, и тот необычайно возбудился при виде находки.

— Стандарт груз контейнер! Внутри может груз! Смотреть обязательно необходимость! Успех вероятен высоко!

— Как их открыть вообще? Ничего не случится?

— Материал прочность высоко. Оборудование, резать.

Контейнеры и правда поддавались очень неохотно, но у меня получилось аккуратно срезать с них крышки.

Все были пустыми, кроме одного, в котором оказалось что-то похожее на сложившего и вытянувшего свои щупальца осьминога — но это была лишь одна из множества рождающихся в голове ассоциаций, штука на самом деле выглядела крайне непонятно.

— Что это?

— Информация иметь нет.

У меня тоже никаких идей не было, что же это может быть… Но оставлять ценную находку я не собирался. Скоро как раз плановый сеанс связи, вот и спрошу Аррака, ужон-то точно разберётся и придумает, как пристроить неведомую штуковину к делу. Конечно, для способностей лока необходимо личное присутствие… Но кое-что можно пытаться делать и удалённо, изучая чертежи и руководя телеуправляемыми дронами.

Деваться некуда — пришлось расширять ходы, вгрызаться в неподатливую почву, прорываться сквозь преграды из неизвестных сплавов… Это отняло изрядно времени.

Также, после операции по извлечению странного агрегата, роботы-ремонтники под моим управлением срезали всё, что только было можно, и даже прихватили с собой распиленные на несколько частей контейнеры. Что-то пригодится, что-то окажется пустышкой… Но пусть лучше выполним лишнюю работу, чем оставим что-то, а потом выяснится, что Аррак без такой детали или куска материала не может оживить очередную приблуду Древних.

Увы, дальше проникнуть на объект и изучить то, что там завалило, возможности уже не было. Раскопки заняли бы не один день… Поэтому, спешно загрузившись не такими уж и богатыми трофеями, мы оторвались от безжизненной каменистой поверхности и на полной скорости устремились в сторону небольшого скопления разнокалиберных кораблей, среди которых были рудовозы, яхты беженцев, пара канонерских лодок и целый корвет — все те, кто решил отправиться дальше вместе со мной, к верфям Пси и Омеги Червя.

Перед тем, как покинуть систему, я восстановил ретранслятор сверхсветовой связи, чтобы иметь возможность говорить с Анной и её людьми — по крайней мере, до тех пор, пока его в следующий раз не захватят и не отключат людоеды.

В том, что враги снова заявятся к ним в систему, сомнений у меня не было никаких…

Но это уже — не наши проблемы. Мы прыгнули в сверхсвет и устремились дальше, к следующей цели и к очередным проблемам.

Имя главной из них было Лйакыыыуш Ауыыыр Соумбыыыл. Мастер, который когда-то делал нам «Косатку», и у которого мы самым наглым образом умыкнули главного помощника — Аррака. Его провозгласили на Верфях чем-то вроде военного вождя, и теперь он полностью управлял их жизнью и обороной.

Что-то подсказывало, что просто не будет при наличии такой истории наших взаимоотношений…