По ту сторону клинка: Дева орхидей

Глава X. Дева орхидей

(Кэнто Сасаки)

Очередная тренировка подошла к концу, я разлёгся на траве и запрокинул голову. Уже немного надоело потеть и затем ожидать, когда обдуют ветра, которые были в этом убогом городке весьма сильные. Весь восторг от этого места уже давно испарился. Тренировки с сэром Розвалем приносили куда больше веселья, правда зачем нужно было столько усердий тоже не ясно. Будто из меня хотели приготовить какого-то Минамото-но Ёсицунэ[1]. Получается, в таком случае Исикава будет моим Бэнкэем[2]?! Ну уж нет!

В очередной раз передёрнуло от промозглого вечернего ветра. Сэр Розваль моментально удалился по своим делам, оставив нас в храмовом дворе. Нас попросили не покидать его без предупреждения. Честно говоря, уже и не очень-то хотелось. Бывшее вчера в диковинку уже понемногу вызывало раздражение. Хотелось бы больше комфорта. Исикава закончил раньше. Требовали с него меньше, но оно и понятно. Жаль, что местный язык не английский, можно было бы себя сильнее проявить. Чёрт, какая досада.

Тёмно-серый готический собор нависал огромнейшей тенью. Это могло ввести в уныние кого угодно. Лучше бы нас расположили в черте самого города. Никогда не понимал восхищений этим избытком, налепленных как и куда попало элементов. Словно европейцы, что строили подобное, испытывали какие-то комплексы. Всего хорошего должно быть понемножку, а мы здесь явно изрядно задержались. Меня всё-таки и учёба в Японии уже заждалась. Изумились дремучему Средневековью своими глазами и, пожалуй, уже бы хватит.

Но самое вгоняющее в отчаяние, конечно же, то, что Эмэру теперь регулярно пропадала с этими монашками. Нам практически не доводилось её видеть, разве что за завтраком, ужином, да перед сном. А без нашего ангелочка всем становилось совсем тускло. Или только мне так кажется? Исикава вроде как веселился и воображал себе, что попал в компьютерную игру. Он явно заблудился и потерял связь с реальностью. Что ж поделать, такой уж достался мне Бэнкэй. Унывать было ни в коем случае нельзя, от меня зависела безопасность моих друзей. Так что нужно всегда быть начеку. Ох, пора подниматься, да проследить всё ли там в порядке с моими бестолковыми друзьями. Эмэру это, конечно же, не касается!

Помимо двух более-менее благоустроенных спален, нам выделили также небольшое помещение в качестве этакой комнаты отдыха. Заставленная книжными шкафами она казалась чересчур вычурной, пространство они явно не умели использовать. В центре комнаты находился овальный стол, за которым мы собирались по вечерам. Деревянная основа обволакивала центральную вставку из какого-то красного камня, навроде агата. Я в них никогда не разбирался. Это скорее по части Эмэру и других девушек. Им все эти побрякушки интересны. По мне так та ещё растрата, подобный стол. Но, конечно же, Эмэру заслуживает всего наилучшего! Жаль только не заседает она с нами по вечерам за этим самым столом.

— Опять игрались? — Кояма уже была на месте. Да и где ей ещё быть, с момента приезда больше всех бездельничала.

— Не игрались, а тренировались! Правда на кэндо у нас всё куда жёстче было!

— Вы все правда уже отошли? На вас посмотришь, будто и не было этих пыток и плена.

— Что было, то прошло. Главное, что сейчас всё в порядке. Скоро нам помогут вернуться домой. Тогда чего страдать из-за того, через что уже прошли? Эмэру всё ещё нет?

— Нет. Её теперь вообще не дождёшься. Даже в этом месте всем нужна только Ямато-надэсико.

— Ой-ой, Кояма обзавидовалась!

— Иди ты, Сасаки!

— Исикава уже опять куда-то упёр?

— Без понятия, он мне не жених.

— А зря, очевидно, сошлись бы! Устроили бы парное свидание! — вырвалось у меня, но Кояме, похоже, было не до того.

— Дурак ты, Сасаки.

Кояма надула щёки и отвернулась, уставившись в окно. В который раз заморосил дождь.

— В отличие от тебя Эмэру что-то делает, а не ноет как ей было тяжело. Скоро она вытащит нас всех отсюда и вернёт домой. А ты только на месте сидеть.

Я заметил, как бездельница дёрнулась и сощурила глаза, было прямо видно, как её лицо наливалось кровью. Значит я попал прямо в цель!

— Что у вас тут? — за тихим дверным скрипом последовал воистину ангельский голосок.

— Эмэру! — хором воскликнули мы и подбежали к вернувшейся подруге.

— Простите, я устала и иду спать. А то ещё кожу испорчу с вашими ночными посиделками, — Эмэру зевнула.

Белое платье нашего ангела ослепительно сияло, словно божественное создание и вправду к нам снизошло. Перевязанный крест-накрест корсет облегал и без того осиную талию. Выпуклые нежные дары земли покрыты кружевной тканью. Отдельные рукава платья обтягивали изящные ручки и резинкой были надеты на пальчик. Массивная юбка развевалась целым океаном, в котором тут и там сверкали звёзды, казалось бы, вшитые прямо в ткань платья. Сзади она доставала чуть ли не до пола, а спереди мило приоткрывала ножки нашего ангела, обтянутые великолепными белыми чулочками, что истинно напоминало божественное создание, а не какую-то горничную из Акихабары. Надеюсь, я не покраснел, думая об этом? Каблучки маленьких туфелек стукали по полу. На нашей Эмэру они казались такими нежными, а не копытами, как у других девушек! Теперь мне нравится здешняя мода! Если бы только не проклятый медальон в виде солнца с маленьким жёлтым камешком, что ей подарил этот Татибана. Теперь Эмэру носила его на своей оголённой прекрасной шее. Ну ничего, если он тоже здесь, может его уже сожрали, тогда Эмэру скоро про него позабудет и избавится от этой дешёвки!

— Отпадный наряд Эмэру! — комплимент был просто обязателен.

— А ничего так у них здесь мода. Не слишком ли откровенно? — поначалу выпученная будто сова Кояма, теперь уже сощурила глаза. Явно кипела от зависти.

— И не надо прятать такую красоту. Пускай лучше нас здесь полюбят и примут, чем ещё раз посадят взаперти. Нам нужно дружить с представителями этой Церкви. Аксессуары у них здесь и правда модные, — наша красавица выставила вперёд ножку и изящно изогнула.

— Отвернись, Кэнто, — ангелочек состроил недовольную гримасу, — Тебе, если что, завтра тоже наряжаться. Мы будем присутствовать на мероприятии. Так что не проспите, пожалуйста.

— Чего?! Не буду я!

— Не в такое же, дурень. Будешь как твой любимый сэр Розваль.

— А я? А мы с Исикавой тоже? — Кояма загорелась.

— Не знаю. Наверное. Извини, не спрашивала. Ладно, пора спать. Спокойной ночи.

— Так долго тебя держат! Это какое-то мучение! Чем вы там занимаетесь? — рискнул я допытаться.

— Да так, завтра увидите — Эмэру снова зевнула и неспеша, цокая каблучками, покинула комнату.

Уверен, даже в этом мире не найдётся никого красивее и прекраснее нашей Эмэру!

(Курико Кояма)

Сасаки наконец-то прекратил выпендриваться и отправился искать своего дружка Исикаву. Теперь я хоть могла спокойно посидеть. Ура покою!

Всё равно я здесь никому не нужна, судя по всему. Но хоть таскать везде и всюду не будут! Мне бы и так сейчас сидеть и учиться, а не тратить здесь попусту своё время. Этим чудикам только развлекаться. А Эмэру вон какая занятая. Её там везде куда-то водят, а на меня все забили. Ну конечно, везёт же красавицам! А мой ум тут никому неинтересен. Значит многого от нас и не требуется. Надеюсь, как можно скорее нас вернут домой. Иначе и Эмэру изноется без своего Татибаны, а остальные совсем распоясаются, вместо того, чтобы учиться. Даже Сасаки чрезмерно увлёкся происходящим. Не понимаю я их!

Но какая же Эмэру хитрая, мне вспомнился недавний случай. Я уже подозревала, что она мне не договаривает и решила спросить её в лоб. Слишком уж подозрительно они милуются с Татибаной! Ну не может быть такого, что они только начали встречаться! Не только нутром, но и всем существом я чувствовала, что Эмэру что-то скрывает!

Вчерашним вечером Эмэру заглядывала, когда никого больше не было и я использовала свой шанс. Она как раз была весёлая и разговорчивая, я осторожно подвела тему, болтая про дораму, что недавно крутили по телеку и как бы невзначай спросила её: «А раз вы с Татибаной тоже знакомы ещё со средней школы, то может… Вы тоже не заметили, как на самом деле стали парочкой?.. Прямо как…» Я продолжила лепетать про известный сериал, а Эмэру даже не изменилась в лице! Вот уж не ожидала. Её ответ прозвучал для меня как гром среди ясного неба! «Наверное, так и есть», она хитро улыбнулась, оно точно так и было! Мне не показалось! Ох уж эта Эмэру!

Во мне забурлило любопытство. Это ни в коем случае нельзя было оставлять без внимания! Ведь это единственное интересное событие, что произошло с нами за время всего этого кошмара! Какая ирония, самое интересное, что с нами приключилось, связано с нашей родной Японией, а не этой древностью, в которую нас занесло.

А вообще… Война, так война!

«То есть… Никакая не неделя?!» я провела решительную атаку кавалерией прямо в авангард противника. Эмэру на меня покосилась, вздохнула и побеждённым голосом промолвила: «Может и не неделя. Какая разница?» Я победила! Победила Эмэру! Так мне думалось в тот момент. Нельзя терять кураж в таких ситуациях, потому я отправила залп своих лучников прямо по центру вражеского войска: «А может вы уже и тююю…» я издевательски изобразила губками поцелуй. Но Эмэру в очередной раз поразила меня ответом. Я ведь всего лишь хотела приколоться! «Именно так», эта фраза до сих пор эхом раздаётся в моей голове. Я взвизгнула и схватила подругу за рукав. «Чего?! Правда? Как это?!» уже и не вспомнить чего я говорила под шоком. Невозможно было поверить! А Эмэру лишь холодно отвязалась от меня. «Прекрати, Курико», прекрати, да прекрати, да как тут можно остановиться?! Я растеряла любую тактику и стратегию, сражение было выиграно, но в войне я потерпела сокрушительное поражение. Я так хотела поставить Эмэру в неловкую ситуацию и, казалось бы, оно так и вышло. Но почему-то в ней в итоге оказалась я!

«Вы уже целовались! Офигеть!» мысли не могли собраться в одну кучку, было стыдно даже думать об этом! Эмэру вела себя всё также скучно. «Потише, Курико» она всё время оглядывалась. Оно и понятно, вдруг мальчишки зайдут. «Но почему ты мне соврала?» этот вопрос был последним, что мне оставалось. «Не хотела, чтобы слухи распространились. Сплетни — это очень плохо, Курико», последнее Эмэру произнесла так медленно, и шипела словно змеюка! Будто она намекала, что я в чём-то виновата! Вот подруга, а?! «Распространись подобные сплетни, и милый Хакуро мог бы пострадать, так и остальные мальчишки перессорились бы между собой, понимаешь, Курико?» её слова являлись истиной, я это понимала. Мальчики с первого же дня не могли подобрать слюни смотря на Эмэру, у неё был свой фан-клуб, уйма почитателей, и все они явно бы подрались, узнай, что у их дорогой Эмэру появился бойфренд. А узнай тем более, что это Татибана и что это длится уже немало… Ух, я и правда ему не завидую. Он точно такого не заслужил! Всем нужна только внешность, это нечестно. Но ничего, пройдёт немного времени, и эти же мальчишки начнут ценить ум, а не увядающую красоту! Но справедливости ради, харизма Эмэру не менее ярка, чем её внешность. Неужели она и правда идеал?..

«И сколько же вы в итоге уже встречаетесь?» моя последняя надежда угасала. «А это, мой дорогой сталкер, останется секретиком» Эмэру ехидно подмигнула и окончательно развеяла мою надежду.

В какой-то момент я поняла, что уснула, пока перебирала в голове произошедшее. Шея начала побаливать. Пожалуй, Эмэру была права.

(Торио Исикава)

Сасаки меня напугал, выскочив из-за угла. Какой-то он был подозрительно довольный.

— Куда это ты, Исикава? — вот уж не хотелось бы, чтобы он опять пристал с этими «тренировками».

— Прогулка, — коротко отрезал я.

— Эмэру просила предупредить, что завтра какое-то мероприятие и чтобы мы не проспали.

— Я не сомневался.

— Чего ты такой угрюмый сегодня, Исикава? — Сасаки явно не собирался отставать. Но если им было в этом мире интересно только показать себя, то мне нет. Меня так и тянуло узнать, что за чудеса творятся там за углом. Тем более после отличного ужина.

— Я хочу не вечерние посиделки, а посмотреть чего интересного тут происходит! Исследовать, так сказать, — хоть и сказал я это, но вряд ли Сасаки сможет понять. Не тот случай, когда ему может быть увлекательно.

— Понятно. Что ж, смотри только чтобы у тебя тюнибё[3] не развился, а то станешь старым магом с бородой. Или каким-нибудь даосом[4] пяти стихий[5]!

— Да прекрати, Сасаки. Пошли лучше вместе осматриваться, — у меня не было желания тратить время и препираться с другом.

— Ещё чего не хватало. Короче, хочешь — приходи в нашу комнату отдыха.

Сасаки отправился восвояси, чему я был только рад. Последнее время все стали такими занятыми. Эмэру где-то пропадает, Китамура сидит в спальне, Кояма всё в комнате отдыха, а Сасаки ищет любой способ проявить себя.

Не знаю, чего я хотел сегодня найти. Но оказавшись в подобном фэнтезийном месте уж точно хочется успеть увидеть побольше. Как же жаль, что в отличие от Сасаки я вообще не понимаю латынь. А он даже не пользуется таким знанием! Нам бы поменяться. Вот, например, сегодня сэра Розваля вызвали по какой-то проблеме, и, как мы узнали от Эмэру за обедом, оказывается в последнее время на окрестные деревушки совершают набеги, только представить себе, кентавры! Неужели и правда полулюди-полулошади? Тяжело поверить. Вот бы хотелось увидеть! Не могу только понять, как же Эмэру с ними так круто общается? Классные устройства ей дали… Вот бы и мне тоже…

Как оказалось, посреди окружающих город равнин водятся вот такие существа. Власти города просили сэра Розваля покончить с ними, но как рассказала Эмэру, он отказался действовать столь варварскими методами и отправился попробовать договориться с ними! Раз он, слава богу, благополучно вернулся, значит всё прошло хорошо! Но, честно говоря, я не понимаю, разве не лучше ли было бы взять и покончить с ними в один момент? Они же просто монстры? Я бы просто взял меч, пошёл бы к ним, сразился, покруче, чем в видеоигре, и нет более проблемы! Зачем с ними возиться?!

Классно, что нам был свободный доступ по территории собора и его окрестностей. Тёплая постель и вкусная еда! Жаль только, к волшебнику Кэдвину нас так больше ни разу и не отвели. Надеюсь, перед возвращением домой в Японию мы успеем увидеть ещё немало воистину волшебных вещей!

(Итиро Китамура)

— Сестрёнка Мика! — как же я рад, что она вернулась!

Сестрёнка выглядела уставшей. Скинув обувь, она тут же плюхнулась на кровать. Я подбежал к ней, надеясь с радостью поделиться всем, что сегодня видел.

— Братик Сасаки и братик Исикава сегодня такое показывали! А тот рыцарь вообще! А ещё я сегодня видел, как…

— Итиро, тебе пора спать. И мне, кстати говоря, тоже. Завтра рано вставать.

Сестрёнка обняла подушку и отвернулась.

— Ну послушай…

— Не сегодня, Итиро.

Я расстроился и уселся на стул рядом с окном. Сестричка Мика не позволяла мне выходить одному из комнаты. Жаль, что братика Татибаны нет с нами. Вот он бы точно меня послушал!

Здесь так всё интересно, а без сестрёнки мне никуда не выйти, даже в туалет! Поэтому главная радость — это окно, за которым столько всего видно! Столько всего происходит!

Сестричка уже храпела, а я вскарабкался на стул и уставился изучать, что там происходит снаружи. Дяденьки в крутых одеждах и тётеньки в странных халатах уже перестали бегать за окном. Зато какие тут были звёзды! Некоторое время я их разглядывал, пока не увидел небольшую полосочку света. Падающая звезда!

— Сестрёнка! Смотри! Смотри! Там падающая звезда!

— Итиро… спать… — сестричка Мика выдернула руку, которую я схватил.

Ну и ладно. В таком случае один загадаю желание! Я хочу… Я хочу… Увидеть настоящего дракона или каппу[6]! А ещё, чтобы братик Татибана тоже был с нами!

(Хакуро Татибана)

Солнце ещё только всходило, потому освежающий ветерок был так приятен. Впервые наше утро было свободно, так что я использовал свой шанс и поднялся на высотный круговой балкон одной из башен, куда был круглосуточный свободный вход. Оранжевый диск пробудился и начал заливать своим светом дюны. Даже в нашей академии, не смотря на все проблемы, что солнце приносит нам днём, его любили и почитали, пожалуй, как и в любой из культур Земли. Лучи света разгоняли тьму и отгоняли её границы прочь, заливая собой всё, начиная с горизонта. Я достал смартфон и начал создавать прекрасные кадры восхода, пейзажей каменистых пустошей, далёких дюн, видимых с высоты башенок академии, а также и её саму. Эти кадры непременно понравятся как Мике, так и папе с мамой!

— Там, откуда я родом, пейзажами с высоты не полюбуешься.

Я обернулся, Милена стояла, прислонившись к стене и листала старый том. Спешно я спрятал смартфон, но Милена не стала как-то особо реагировать.

— Доброе утро. Не волнуйся, я не лезу вызнавать чужие секреты. Но это стёклышко красиво светится, — редкий раз я застал её лёгкую грустную улыбку.

— С добрым утром, а что ты читаешь? — с перепугу я не смог придумать вопроса лучше.

Милена перевернула книгу, словно сама в первый раз рассматривала потрёпанную обложку.

— Если вкратце, то изложение опыта разных ворожеев, что пытались заключить пакт с ифритами. Забудь, это явно не должно тебя волновать, — она немного помолчала, — Хакуро, девушка, с которой вы общаетесь. В вашей, ммм, группе.

— Мейбл? — кое-как я разобрал, что она мне говорила.

— Да, вероятно, она. Хакуро, осторожнее. Похоже, она угодила в передрягу.

— Что?

— Я не желаю искушать судьбу в поисках неприятностей. Всего лишь предостерегаю.

Милена была сегодня особо разговорчивой. Мне вспомнилось, что и вправду Мейбл последние пару дней была какой-то угрюмой, мало с нами общалась во время трапез, и даже Констанций пару раз на неё жаловался.

— Хакуро, отправляйся к арене. Я не желаю на такое смотреть. Но тебе стоит хотя бы единожды.

— Хорошо, спасибо.

— Хакуро. Будь осторожен.

Как и предложила Милена, я решил глянуть, что происходит у крытого амфитеатра, где мы услышали ту самую приветственную речь ректора Ксерона в день зачисления. Я уже несколько раз слышал, как это строение называли ареной. Что ж, пожалуй, оно и правда напоминало Колизей, как мне и показалось в первый день.

Обидно, что я вынужден проводить свой день рождения в этом мире… подобном месте… Мы с Микой собирались провести его вместе. Сходить куда-нибудь, уже собирались планировать… Как же жаль. Иронично, что именно на него выпал сегодняшний день. День церемонии посвящения.

Внутрь арены уже и правда стекался народ. Кто-то группками стоял снаружи, но большинство уже заходили внутрь, я последовал примеру последних. Было уже достаточно светло. Солнечные лучи пронзали окна купола. Я уселся на довольно свободном верхнем ярусе, не хотелось бы, чтобы кто-то пристал.

Голоса смолкли, стоило только в центр овальной площадки, покрытой песком, выйти персоне в чёрных латах с белыми костяными узорами, прямо как в первый день… Ректор Ксерон Атрикс поднял руку и через пару мгновений заговорил:

— Тишина!

Наш «актовый зал» был заполнен далеко не полностью.

— Главная традиция нашей славной Чёрной Академии Диссании, в текущем году, случилась чуть позже ожидаемого. То, как долго вы держались, достойно сожаления. К моему прискорбию, первый курс оказался недостаточно стеничным. Но нашлись те, кто возжелали проявить себя, решить свой конфликт самым верным способом, дотянуться до верхов, дабы боги услышали их. Увидели их. И благословили.

Ректор Ксерон распростёр руки и громким голосом объявил:

— Витус из болот! Некромант!

Под гул аплодисментов из дверей одного края площадки появилась фигура в балахоне. Белые волосы шевелящимися от ветра змеями выглядывали из-под капюшона. Его посох был не таким коротким, как в первый день, когтистая лапа обволакивала крупный манящий взгляды шар.

— И Кассий Нелево! Из ещё не посвящённых чёрных рыцарей!

Раздался очередной всплеск аплодисментов. Я тяжело понимал, что происходит. Ни из речи ректора, ни из того, что видел собственными глазами, мало что было мне ясно. На противоположной Некроманту стороне появился Кассий. Кожаные тёмно-коричневые доспехи не выглядели такими пафосными, как у нашего ректора. Он закрепил налокотники и оглядел толпу зрителей, вознеся руки вверх. В одной из них он держал металлический шлем, напоминавший о временах греческих героев. Ступив на арену, он поднял его над собой и надел на голову. Полоска металла, разделяющая лицо пополам, делала его ещё более суровым. По крайней мере так казалось издалека.

— Будущие несущие разруху и смерть, тени королей и господа инферналов, заклинатели высших духов и ледяное дыхание смерти, я открываю текущий сезон первой в этом году Священной Дуэлью!!!

Арена просто взорвалась воем вперемешку с любыми другими возможными звуками, словно это был концерт какой-то суперзвезды. Казалось, словно даже каменные фигуры, украшавшие уступы купола завопили вместе с толпой, предвкушая зрелище.

— Для несведущих, отказ от Священной Дуэли… невозможен! Сам Бог Войны — Рур'киду проследит. Что до́лжно, то сбудется.

Витус и Кассий двинулись навстречу друг другу. Ни тот, ни другой не стали кланяться. Ректор Ксерон тем временем покинул площадку и остался за ограждением, восседая на своеобразном каменном троне, украшенном костями и занимающем постамент на самом нижнем ярусе зрительских трибун. Рядом с ним можно было увидеть преподавателей академии, сидящих по обе стороны от него. Скелет Дмитрий, который как я только увидел, всё это время стоявший где-то у края площадки, приблизился к Витусу. Некромант выставил перед собой посох и слегка пригнул колени. Кассий вытащил из ножен широкий однолезвийный меч, подобный тому, что был у него на тренировке и встал в боевую стойку, направив остриё в сторону Некроманта.

Кассий сплюнул на песок и вымолвил преисполненным злобой голосом:

— Сейчас ты подохнешь, выродок.

— Да победит сильнейший! — хлопок мощных ладоней ректора Ксерона раздался словно пушечный взрыв.

Рывком газели Кассий ринулся в сторону противника, намереваясь пронзить словно стрела. Некромант отступил назад под напором соперника. Сделав несколько шагов, он воткнул посох в землю. Кассий совершил резкий оборот, набравшись силы, он попробовал разрубить древко Витуса, но тот, внимательно следя за движениями оппонента, увёл хрупкий атрибут магов в сторону. Казалось, будто взмах раздался свистом, рассекая воздух. Он мог бы рассечь единственное орудие Некроманта словно хворостину. Витус снова уступил Кассию, ещё раз отодвинувшись назад. Скелет Дмитрий всё это время ходил из стороны в сторону вдоль ограждения площадки арены. В его костяных руках не было никакого оружия.

Что вообще происходит? Почему они дерутся? Я уловил слово «дуэль», но не может же происходить подобный абсурд? Правильно ли я услышал — «невозможен?» Они не могут отказаться от происходящего бреда? Я ясно почувствовал, как тело похолодело, словно через окна проник мороз и объял Колизей, что посреди пустыни. Неужели это из-за недавнего унижения? Но ведь это просто один единственный глупый инцидент! Надеюсь, они скоро угомонятся. Не то зрелище, которое хотелось бы видеть. Если только это не показательный бой, на что оно уже не было похожим. Ярость, с которой Кассий вновь ринулся в атаку ясно давала понять, что это было не так.

— Чего ты струсил, Некромант? Ссышь стать таким, как твой дружок? Костьми, гниющими в песке? Не бойся, тебя тут обязательно вернут в строй. Правда не так, как бы тебе хотелось.

Витуса буквально загоняли в угол. Эйфория охватила Кассия боевым задором, усмехаясь, он опустил меч и продолжил бахвалиться:

— Не позорь свой род отступая назад! Почему твой фамильяр стоит в стороне?

— Ты ведь вызвал на дуэль меня, а не его. Или желаешь драться с прислугой, как тебя там?

Кассий зарычал и, завершив удар, тараном влетел в некроманта, но не сумел снести его плечом с ног.

— Твоё отродье я раскрошу вместе с тобой! Давай его сюда!

Скелет Дмитрий схватился за крупный топор, висящий на ограждающей стене. Единственное лезвие выступало вперёд целой стеной, заканчивалась которая чуть ли не лишь у нижнего края рукоятки. Теперь я обратил внимание, сколько разнообразного оружия там хранилось, словно ждало, когда его возьмут в руки, дабы оно смогло испить крови.

Смешными, но быстрыми прыжками-рывками, кости сблизились с Кассием и взмахнули секирой, будто дыхнули на рыцаря самой смертью. Кассий дёрнулся, но успел парировать удар. Скелет продолжил напор, но рыцарь уверенно его выдерживал. Раздался хруст, одна из костей ног неестественно подкосилась. Воспользовавшись этим, издав боевой клич, Кассий выбил секиру из костяных рук и тут же очередным рывком газели нацелился на хозяина фамильяра.

— Что, это уже не игрушками махать на тренировке, да, убогий?

Кассий занёс руку дабы превознести свою славную победу решающим ударом.

«Scutum osseum» раздалось из уст некроманта. Шар внутри когтей древка загорелся зелёными оттенками.

Скелет Дмитрий мгновенно распался на кости и словно нитями, его останки потянулись в сторону некроманта. Молниеносным конструктором они собрались в необычную форму, напоминающую этакий щит и взлетели в воздухе прямо между Некромантом и рыцарем.

Я сидел разинув рот, не веря своим глазам.

С громким треском меч углубился в костяной щит, но не сумел его преодолеть, лишь с третьей попытки Кассий выдернул меч, сменил боевую стойку, стремясь быстро добить оппонента, пируэтом обогнув защиту Некроманта.

Витус направил в сторону Кассия свой посох, тот снова начал излучать зеленоватый свет, буквально источающий смерть. Кассий приготовился. Но к неожиданности, пожалуй, всех в этом зале, Витус отбросил посох в сторону.

Кассий увёл взгляд за манящим зелёным шаром, не осознавая, что происходит.

Витус выставил перед собой руки, пальцы зловеще согнулись и теперь уже они вспыхнули зелёным пламенем, отбирающим жизни, что я уже слышал от своего друга.

«Mors de aere» Некромант показательно вознёс перед всеми своё заклинание. Кости сменили форму, взмыли в воздух, выстраиваясь в линию. Это произошло настолько быстро, что тяжело было уследить. Гигантское костяное копьё, словно молния громовержца, обрушилась на отвлекшегося Кассия.

Раздался неприятный звук. Я почувствовал, как похолодели мои ладони, покрывшись потом. Руки затряслись. Пробитый доспех… Кассий был пронзён насквозь. Копьё из костей пробило его грудную клетку. Я сперва не мог поверить, что это не какое-то представление… Его голова поникла. Некромант что-то прошептал и сборище костей покинуло рану, что оставило в теле рыцаря. Бездыханное тело упало на песок. Когда я смотрел на дыру в его туловище, меня начинало трясти. Кровь обильно вытекала из огромной дыры и заполоняла всё вокруг. За мгновения вокруг образовалось кровавое озеро смерти. Казалось, внутренности стали покидать мёртвое тело. Меня затошнило, и я отвернулся.

Зал смолк. Я понимал почему… Но к моей превеликой неожиданности за этим последовал всплеск аплодисментов, каких я ещё не слышал в этой академии. Гул заполнил всё вокруг.

Некромант Витус не оборачиваясь и не дожидаясь какого-либо объявления покинул площадку арены, песок которой оросила первая кровь.

Перед церемонией нам полагалось пройти процедуру облачения в свои, так скажем, новичковые доспехи. Оказались ими как раз те, что я уже видел на Кассие. Я вспомнил пробитый доспех, дыру в теле и сочащуюся кровь. Снова затошнило…

Приходилось бесконечно подглядывать, как и что завязывают другие студенты. Откуда они знали, что и как делать я был без понятия. Почему нас заставили одеваться самим? Загадка. Я думал, что на такое дело будут хоть какие-то помощники. Радует, что всегда можно «списать». Броня не покрывала всё тело, состояла лишь из кожаного панциря, на который крепились наплечники, металлических налокотников с наголенниками, да таких же перчаток. Ни сапог тебе, ни штанов, берите своё. Подобная броня вообще может защитить хоть от чего-то?! Вспоминая то, что я видел сегодня… С другой стороны, не упал бы навзничь напялив латы и сделав первый шаг? Хотя я слышал, что с этим тоже связано много мифов, надеюсь не доведётся их проверить. Вес моей брони практически не чувствовался, хотя всё равно трудно сказать, насколько легко будет в этом двигаться. Взяв подмышку шлем, я потопал вслед за всеми в Алый зал.

В Змеином холле, что являлся коридором перед входом в Алый зал, к тому времени собралась целая очередь. Я попытался встать на цыпочки и посмотреть, что там происходит. Студентам вручали их оружие. Как вообще всё к этому пришло?..

Дождавшись своей очереди, я назвал имя. Вручали, судя по всему, старшекурсники. Даже немного жаль, что в этот раз оказался не он.

Передо мной водрузили геральдический треугольный щит, завёрнутый в тряпки. Распаковав, я поставил его перед ногами.

— И меч, тренировочный забирай завтра, на церемонию ступай в Зал — произнёс старшекурсник и двумя руками протянул мне свёрток. Поклонившись, я принял его, прихватил свой щит и отошёл в сторону подальше от людей.

Красно-белые цвета геральдики щита были украшены как львом, что, пожалуй, было логичным, так с противоположной ему стороны, хм… несколькими огоньками? Да вы издеваетесь… Неужели это из-за того дурного зелья? Не совпадение ведь? Щиты действительно у всех отличались. Судя по всему, они соответствовали принадлежности к тому или иному отряду с уникальным рисунком в одном из углов в качестве бонуса. Стоило соврать на что-то более крутое, чем какие-то огоньки.

Я развернул меч и оставил тряпку на одном из столиков. Он вполне соответствовал тому рисунку, что я выбрал в книге. Не знаю почему именно он. Зацепился глаз, что ли. Словно притянуло. Однолезвийный полутораручный меч — фальшион. Были и более короткие его варианты, которые меня не привлекли, хорошо, что по моему рисунку всё поняли. Хотя, вроде как, «долгопят» спрашивал что-то такое, а я даже не смог ответить. Пожалуй, мне повезло, что поняли без слов. Навершие было украшено гравировкой четырёхлистного клевера.

Я вынул меч из древесных ножен, лезвие красиво сверкало. Ещё никаких царапин, повреждений и зазубрин. Гладкий чистый металл. На мгновение я залюбовался. Словно белоснежное огромное перо… Я попробовал им взмахнуть и только после этого в испуге огляделся нет ли кого рядом. Не хватало ещё поранить. Я совершил ещё одно движение этим «пером» и меня утянуло вперёд вслед за ним. Тяжёлый… Удивительно распределяется его вес. Я никогда не держал в руках настоящее холодное оружие. Если положить его на обе ладони, то он кажется достаточно лёгким, но стоит взять его за рукоять, как та ещё тяжесть ложится на руку и тянет за собой, будто дикий зверь, которого пытаешься удержать поводком. Когда я попытался взмахнуть снова, то услышал рядом смешки. Пожалуй, хватит, а то опять кто-нибудь пристанет.

Как же здорово, что щит мне тоже достался. Не представляю как можно без него. Хоть какое-то облегчение, что, вероятно, не погибнешь в следующую секунду от какого-то дурного удара на тренировке… Хоть спать с ним ложись, будешь ощущать себя в большей безопасности.

Студенты, если конкретно, то лишь будущие чёрные рыцари, уже выстраивались в ряды внутри Алого зала. Как я понял у нас не было чётко определённых мест, навроде вставать только со своим отрядом, каждый стоял где хотел. Я занял ближайшее свободное место, но тут же рядом со мной появился кто-то ещё. Находиться в стороне от других людей здесь не получится. Я ощущал себя словно на передней парте, а не где-то с краю.

Преподаватели гордо ожидали далеко перед нами. Среди них можно было видеть и инструкторов Гориуса, Аркиоса и Оттоя. Ректор Ксерон стоял перед ними всеми убрав руки за спину.

Прошло достаточно времени, пока все студенты получили своё оружие и заняли места, мышцы уже стали затекать от долгого стояния, да и оружие держать в толпе не то, чтобы удобно. Даже жалко было смотреть, как кто-то стоял с более громоздким оружием. Ректор дважды хлопнул в ладоши, призывая всех замолкнуть и обратить на него взор.

— Что ж. Пожалуй, мы начнём. Приветствую вас, пока ещё не чёрные рыцари… Но очень скоро… Кто-то из вас присутствовал на утреннем представлении, надеюсь понравилось. Сегодня вы отрешитесь от своего прошлого и ступите на тёмный путь. Вы откроете себя Смерти и пустите её в себя. Вы станете гонцами её вестей. Посланникам её указа. Вы — жнецы. Лик вашей брони — ужас, поглощающий смертных. Ваша воля — непоколебимое бесстрашие. Вы то — что поглощает свет. Ведь именно тьма — основа мира, а свет — попросту её отсутствие. Но мы-то с вами знаем, что она везде. Вы то, что поглотит этот свет. Я вас вежливо попрошу поприветствовать нашу сегодняшнюю гостью, что выступит в качестве, ммм… жрицы… Да, пусть так!

Ворота отворились и в сопровождении двух стражников в зал вошла та самая девушка, которую я не так давно видел. Так вот, что мне напомнили её одежды! И правда, есть сходство с нечто жреческим. Она выглядела точь-в-точь, какой я её встретил в тот день. Разве что распущенные волосы ниспадали на плечи и спину, а вместо растерянности на лице была некая грусть.

Девушку вели по искусственному коридору, созданному двумя половинками толпы студентов. Когда она проходила мимо меня, наши взгляды встретились. Я попытался выдавить из себя улыбку, дабы поддержать её. Нечасто я решался на подобные действа, почему-то именно в тот момент особенно захотелось это сделать. Я понял, что она меня узнала, но почему-то тут же отвела глаза. Если бы я только знал, насколько пожалею о том, что сделал. Если б я только знал, насколько со мной призраком останется тот взгляд, что навсегда впечатался в моё сознание, выковался на моём сердце, выгрировался на моём клинке…

— Преклонить колени! — голос ректора Ксерона стал куда серьёзнее и суровее, чем раньше.

Все студенты опустились на одно колено, поспешно я повторил за ними, положив щит и меч перед собой. Я видел, что ряды освободили между собой больше пространства. Тяжко было смотреть, как новобранцы пытались уместить перед собой топоры или копья, мешая друг другу. Один из таких соседей как раз водрузил передо мной своё копьё.

Девушка встала рядом с ректором Ксероном и, словно виновато, опустила голову.

— Для вас всех — Эмилия из Руссела! Олицетворение света! Не ослепните, пока ещё не чёрные рыцари! Уважьте сию красу.

Я увидел, как все вокруг кивнули головой в лёгком поклоне, я повторил за всеми.

— Прошу, Эмилия из Руссела, — ректор Ксерон провёл рукой, указывая на огромную чашу, что как раз несли в сторону «жрицы». Огромный амбал держал ёмкость будто пушинку.

Девушка произвела реверанс и вместе с амбалом они последовали к нам. Эмилия макала пальцы в чашу, прикасалась ко лбам студентов и что-то говорила. Так она шла вдоль рядов. Тянулось это очень долго, всё-таки нас было немало.

Наконец дошла и моя очередь. Эмилия макнула нежные тонкие пальчики и вырисовала на моём лбу какой-то знак. Они дрожали.

— Да благословит тебя Каиур, — тихо прошептала «жрица». Я видел слезинки в уголках её глаз. Одна из них предательски тропинкой побежала вниз.

Когда девушка переходила к следующему студенту мне показалось, что она двигала губами, повторяя одно и то же, словно заклинание. И нет, не в смысле магии. Но что она говорила, я не услышал, это было совершенно беззвучно. Словно молитва или просьба.

Эмилия покончила со своим ритуалом и вернулась к ректору Ксерону. Меня передёрнуло.

— Да будет тьма! — ректор резко обошёл её сзади и молниеносным движением рассёк ножом её горло.

Девушка упала на колени, а затем на пол. У меня покраснело перед глазами. Дыхание перехватило, я слабо воспринимал то, что видел дальше. Почему никто даже?.. Рефлекторно я попытался привстать, я хотел помочь той девушке. Почему никто? Что со всеми ними не так? Я ощутил, как на моё плечо легла чья-то ладонь. Я обернулся и узнал в своём соседе «консервного рыцаря», не было желания сейчас язвить. Драгомир удержал меня от необдуманного поступка. Я осознавал, что ей уже не помочь. Поздно было вмешиваться, да и что я мог?..

Драгомир молчал и убрал руку лишь через некоторое время после того, как я опустился. Своим плечом я почувствовал, что его рука дрожала.

Ректор Ксерон схватил девушку за волосы и подставил золотой гравированный бокал под рану на шее. Наполнив его кровью, он вознёс его над собой!

— Прекрасный цвет!

— Тха'алим рекото тиам, — ректор произнёс нечто не имеющее общего с латынью.

Все зашевелились. Я заметил, как пол под нами начать словно меняться. Ранее он выглядел прозрачной алой плиткой, с узорами под ней. Теперь же вся эта краснота ушла вниз и словно находилась под стеклом. И она… шевелилась, бурлила, заполняла те самые узоры, перетекала по ним. Я поднял голову. Кровь бедной девушки не растекалась вокруг бездыханного тела. За что ей такая участь? В это было сложно поверить, но её кровь протекала словно сквозь эту самую теперь уже прозрачную плитку и соединялась с алой субстанцией под ней. Словно становясь частью одного целого. Теперь я понимал, что всё это под нами — это кровь. Кровь таких же, как эта девушка. Несметного количества жертв, принесённых не пойми ради чего. Жизнь покидала тело Эмилии и смешивалась с жизнями других таких же, как она, навеки отныне запертых в этом зале. Несметный, бесконечный поток крови под нами, запертый под магическим полом, заполонял узоры и искал выход. Выход отсюда, из этого ада. Но его не было.

Ректор Ксерон в это время повторял ритуал Эмилии. Он тоже что-то рисовал на лбах студентов, брал в руки их оружие и затем что-то произносил. Я заметил это уже лишь когда он был недалеко от меня.

Макнув пальцы в кубок с кровью невинной девушки, он начертил на моём лбу знак, который, по ощущениям, отличался от того, что изобразила Эмилия. После этого он взял мой меч, поднял над собой, словно любуясь.

— Неплохо, тебе повезло.

Затем он взялся чертить знак и на лезвии моего меча. С гордостью вручил его мне обратно. Я был без понятия, что он обозначает, словно какая-то руна. Никаких ассоциаций у меня не возникло.

— Переродись, чёрный рыцарь.

Эти слова эхом раздались в голове. Не только у меня, у всех, кто тогда присутствовал.

Внутри у меня зародился маленький огонёк. Совсем крошечный. Зла и ненависти. Первобытное… всепоглощающее… Я не хотел больше видеть подобную сцену. Я чувствовал, что больше никогда не преклоню колени ни перед кем, чтобы ещё хоть раз увидеть подобное, быть не в силах противопоставить что-либо Судьбе. Это чувство было совсем только зарождающимся, туманным, еле заметным, я его ещё даже толком совершенно не осознавал. Одно лишь только… Теперь я ясно видел, что ждёт меня впереди.

Перед глазами всё ещё стояла картина развернувшегося ада. Что ж… С днём рождения, Хакуро Татибана…

(Мика Емельянова)

На городской площади собралось немало людей. Неудивительно, я уже осознала, что влияние Церкви в здешних местах сильно. Мы впятером стояли вместе с местными настоятельницами и жрицами, что нас привезли. Госпожа Аурелия где-то суетилась. А охраняло нас несколько храмовников во главе с сэром Розвалем.

Курико дёрнула меня за руку.

— Осторожно, Курико, платье.

— Извини, — промямлила подруга. — Слушай, тебя не пугает везде ходить с этими монашками?

— В смысле?

— Ну… эм… В той деревне, — Курико стала говорить тише и прикрыла рот рукой. — Они убили там людей…

— Да, Эмэру. С тобой там всё в порядке? Они не подвергают тебя опасности? — слушали наш разговор все мои друзья, но встрял пока только Кэнто.

— Мм, нет. Понимаете, везде есть свои правила и законы. Даже у Церкви. Всё-таки их нельзя нарушать, смекаете? — я подмигнула друзьям.

Курико хотела было что-то сказать, но я её перебила, чтобы не разгорелся совершенно не нужный сейчас спор. Всё-таки я, одна лишь я, старалась вытащить нас отсюда. И будет очень обидно, если из-за бестолковых споров всё сорвётся.

— Знаете. Вообще за эти дни, проведённые в компашке этих церковников, я поняла, что они ещё как защищают народ и помогают людям. Так что давайте не привлекать лишнего внимания? — я не только намеревалась успокоить своих возбудившихся друзей, но и правда так считала.

Я уже заметила, как праведно местная Церковь заботится об обездоленных. Госпожа Аурелия готова упасть к ногам любого и помочь ему. Просто она… слишком уж верит. Настолько искренне и ослепляюще… Что это пламя её веры может сжечь того, кто попробует отравить веру ядом предательства и иных пороков. Настолько же сильно она верит и в нас. В то, что мы Избранные. Её забота истинно безгранична. Не смотря на скромную внешность простушки она настоящая святая длань их бога, что касается и исцеляет, либо хватает и сжигает твой грех.

Кэнто всё пялился на мой наряд. Дурак. Сам он был наряжен в парадный доспех, его время от времени подкашивало. Что, тяжело? Было очень забавно это наблюдать. Как мило, ведь хотел же стать рыцарем? Курико с Торио, а также мой дорогой Итиро, не удостоились такого почёта, с ними поделились вполне обычной одеждой, пускай и выглядящей несколько торжественно. Пожалуй, всё-таки стоит хоть как-то их отвлечь.

— Как вы думаете, на что похожи эти закорючки? — носиком я указала на верхушку собора. — Символ их религии. Заметили же? У них нет христианского креста, пускай и напоминают в чём-то католичество.

Словно клубок котят все они уставились на собор.

— Как будто две змейки обвиваются друг об друга, правда? — попробовала я развеселить друзей.

Курико зачем-то с излишней серьёзностью меня поправила:

— Это не змеи, Эмэру. А две спирали.

— Я бы даже сказал, что символ похож на ДНК. Вот точно! Да! На спираль ДНК! — подхватил Кэнто.

— Дурак, она не так выглядит, и не соединяется наверху, — не знаю зачем я вообще вступила в спор с ним.

— А я согласна с Сасаки, действительно похоже. А сверху образуют милый кружок! — Курико явно вступила в преступный сговор против меня!

Народу становилось всё больше. Совершенно разные люди, разные классы. Бедняки и аристократы. Все они ждали от нас чего-то. От Церкви, конечно же. Но и от нас лично в том числе. Потому и вести себя нам следовало соответствующе и не падать в грязь лицом, а то загадит и всю Церковь, а тогда дома нам не видать. Все глазели на нас, а также на Аурелию, что уже покончила с делами и возглавила наше стояние.

— Слушайте. Слушайте! Внимайте же! — неожиданно для всех Аурелия наконец обратилась к народу.

Надеюсь, далее пойдёт побыстрее, а то это стояние уже изрядно вымотало.

— Сегодня. В этот, отныне святой для вас, хор, вы можете улицезреть! Именно вы! Вы стали свидетелями чуда. Первыми его очевидцами! Судии спустились ко всем к нам с небес! Здесь, в благословлённом Каиуром славном городе Арторосе я представлю всех вас нашей небожительнице, Избранной. Восславьте её! Мика, Дева Орхидей!

Аурелия нежно взяла меня за руку и вывела вперёд. Я наблюдала как все эти тысячи глаз устремились на меня. Я заранее знала, что Аурелия будет говорить во время выступления, потому понимать мне и не понадобилось. Но чтобы вернуть нас домой, понимать их речь всё равно придётся учиться. Эх, учиться, ненавижу даже само это слово! Аплодисменты, крики, молитвы, всё перемешалось между собой.

— А также её святой воин! Кэнто Сасаки!

Кэнто тоже вывели вперёд, но чуть позади меня. Только бы в такой важной момент он не поковырялся в носу…

Хакуро, милый Хакуро. Первый шаг сделан. Скоро я найду и тебя. Можешь не сомневаться. Если ты не сделаешь это раньше меня!

Отсюда и начинается наше путешествие, если бы мы только могли себе представить, сколь тернистым и длительным оно окажется. Преисполненным лишений. Что такое человек? Первостепенный вопрос, на который всем нам предстояло ответить. А что значит быть поглощённым «чудовищем»?

Бескрайняя зима покрыла наши юные жизни. Может ли выжить нежный цветок, попав в бурю бесконечной снежной стихии, увидит ли он вновь долгожданную весну?

[1] Минамото-но Ёсицунэ — японский военачальник конца эпохи Хэйан — начала периода Камакура. Прославился в войне против клана Тайра. По легендам его наставниками были тэнгу.

[2] Бэнкэй — японский воин-монах, прославившийся большой силой и служивший Минамото-но Ёсицунэ.

[3] Тюнибё — так называемый синдром восьмиклассника, при котором ребёнок преисполнен манией величия и воображает, что обладает особыми способностями, например магическими, и может повлиять на мир и т. п.

[4] Даос — адепт даосизма.

[5] Пять стихий — по традиции в Китае существует пять стихий: огонь, вода, дерево, металл и земля.

[6] Каппа — японский водяной, внешне схожий с черепахой.