По ту сторону клинка: Дева орхидей

Глава XXVIII. Щит

(Хакуро Татибана)

Стоило потерять веру в возвращение домой, вернее веру в то, что я этого достоин, как время стало протекать значительно быстрее. Я жалел о том, как повёл себя с Кулланом, но не нашёл в себе силы духа, чтобы прийти к нему и поговорить. С той самой ссоры я ни разу не был у него дома. Почему он смотрел мне в глаза с площадки арены перед своим показательным боем с ректором Ксероном? Что он хотел мне сказать? Это не выходило у меня из головы.

Уже совершенно ничто не заставляло меня жить. Просто течение судьбы так и не соизволило долбануть меня о камень и закончить все эти страдания. Даже мысли о Мике более не поддерживали меня. Я всё равно не верил, что увижу её вновь. А что достоин этого — тем более. Но тогда почему же во мне загорелись какие-то внутренние чувства, когда Куллан столкнулся в поединке с ректором Ксероном? Отчего он разгорелся ещё сильнее, когда привёл меня на арену? Почему, когда холодная рукоять фальшиона касалась моей ладони, то я ощущал жизнь, а не смерть, которую призвано нести оружие?..

Не успел я обернуться на своё уже казавшееся миражом прошлое, как подоспел общий годовой турнир. Теперь же в пределах своего курса участвовали сразу все факультеты и их специальности. Если же в предыдущем турнире самыми престижными соревнованиями являлись поединки чёрных рыцарей, то общие, конечно же, их превосходили. Ведь определялся сильнейший на своём курсе.

Я вновь ожидал в комнате подготовки к поединку. Опять один из первых. Разве могло сложиться иначе? Ещё немного и решится, переживу ли я и вторую часть турнира или нет.

— Хакуро Татибана! Факультет военного ремесла! Чёрные рыцари! Отряд Красного льва! — прозвучал голос Ксерона, объявляющий о моём выходе на арену.

Опять… опять я ступил на этот песок.

Судьба не могла не пошутить вновь. Наверняка сейчас она обхохатывалась, перекатывалась с одного бока на другой и довольствовалась собственной шуткой.

Вот, возможно, и пришла моя смерть. Хоть погибнуть во время турнира очень сложно, но разве не использует Смерть сей низкий шанс, дабы побрать мою душу в том числе? Пускай будет так. Мне ли что-то решать?..

По ту сторону боевой площадки стоял Витус, а подле него скелет Дмитрий, единственное создание, которое до сих пор сопровождало Некроманта.

«Не дерись с Некромантом, Хакуро.» Мне вспомнились слова Вильца.

Может эти слова были пророческими? Вещими?

— Сквайр… И снова ты, — раздражения в голосе Витуса было куда больше, чем иронии.

Не смотря ни на предупреждение победителя турнира чёрных рыцарей, ни на слова Милены, я достал из ножен свой фальшион и поднял с песка щит.

Загородившись защитой, я встал в боевой стойку.

— Иного я от тебя и не ожидал, Сквайр. Вероятность твоей победы менее одного процента. Ты уверен, что не желаешь сдаться?

Меня удивило математическое изречение Витуса, но я тут же выбросил его из головы.

Я видел зелёное свечение, исходящее от рук Некроманта. Очевидно, он взаимодействовал со своим фамильяром.

— Предположить не могу, за что тебе такая честь, — начал говорить Витус. Скелет Дмитрий в это время доковылял до одной из стоек с оружием у стены арены, взял короткий меч и вернулся к хозяину, — Но Дмитрий пожелал сразиться с тобой сам. Единолично. Без моей силы. Лишь тем небольшим запасом энергии, который я в него вложил.

Скелет несколько раз повернул свой череп и быстрым шагом двинулся в мою сторону.

Я приготовился блокировать.

Мощный удар обрушился на мою защиту. Как может груда костей вкладывать такую силу? Я пошатнулся, но удержался на ногах. Щит отвело в сторону, так что я увидел пустые ничего не выражающие глазницы. Но душой мне казалось, что я видел лицо этого бывшего воина.

Почему мне так показалось? Скопление мыслей, обычно разъедающих меня изнутри, рассосалось к сегодняшнему дню. Ожидание смерти вывело из моей головы их всех. Я видел лишь клинок в своих руках и противника, стоящего передо мной. А что двигало им самим помимо магии Некроманта? Я чувствовал, что здесь присутствует и он сам, а не только его кости.

— Знаешь, Сквайр, когда я выкопал останки Дмитрия, подле них ещё обитала его душа. И он пожелал сохранить отголосок сознания после своего воскрешения. В этом скелете осталась часть разума вместе с бывшей силой. Он может существовать без моей магии. И почему-то своим последним желанием он избрал поединок с тобой без моего участия. За что же тебе такая честь, Сквайр? — пока Витус произносил свою долгую речь, скелет Дмитрий резкими рывками обрушивал на меня мощные взмахи своего короткого клинка.

Во время редких пауз между атаками скелета я пытался совершать бесполезные выпады. Насмотревшись и привыкнув к колющим атакам за пределы своей защиты, отточив его тысячу раз во время собственных занятий, я совершил укол, казавшийся мне жалом пчелы, но фальшион застрял между костями рёбер скелета. Дмитрий зацокал челюстями, словно изображая смех. Конечно, я понимал, что такое оружие, как фальшион, и не предназначено для колющих атак, тем не менее его остриё было столь великолепно заточено, что я не мог смириться с таким утверждением. Неужели все мои личные тренировки снова были бесполезны? Как и всегда в любом виде спорта?

Его молчаливый смех, казалось, выражал не насмешку, а удовольствие. Наслаждение происходящим. Он не излучал по отношению ко мне никакой злобы. Каким был этот воин при жизни? Он искал сражения?

Короткий меч Дмитрия порхал словно пёрышко, а бил, будто лапа медведя. Если б оружием являлся один лишь его меч… Следом за рассекающей полосой следовал разворот тонких костей. И плавно, схоже с танцем, на меня обрушивалась та самая пятка скелета Дмитрия. Он так великолепно использовал остатки своего тела в бою, что я не мог этим не восхититься. Пускай он и ужасающий мертвец, ходячий скелет, но теперь, когда я и без Витуса знал, что внутри него сохранилась душа, передо мной был человек. Воин.

Я попытался вложить силу в косой взмах вслед за удаляющейся от меня пяткой, но кости легко избежали моей атаки. Рассоединившись и упав на песок, за пару мгновений они вновь собрались в цельного скелета. Дмитрий вновь зацокал челюстями.

Он не искал сражения. Собственная воля не повела бы его вслед за Некромантом, не оставила бы подле Витуса.

«Этот человек… при жизни… прирезал очень много таких заморышей, как ты.»

Витус сказал, что он был убийцей. Тогда почему в мощных ударах этого скелета я не ощущал злобы, исходящей от его костяных кистей?

«Дмитрий… детоубийца. Он обожал пускать кровь ягнятам. За что и был пойман, а затем повешен.»

Витус сказал, что он был детоубийцей. Тогда почему я ощущал в этих костях совершенно противоположные чувства?

Несколькими перемещениями грудой костей из стороны в сторону он словно хотел заставить мою голову закружиться. Аудитория арены смеялась во всю мочь. Но Дмитрий даже не думал издеваться надо мной своими манипуляциями. Последовала атака, обошедшая мою защиту, но его клинок остановился возле моей руки.

От ректора Ксерона не последовало никаких слов, а значит поединок продолжался.

Неожиданным наскоком скелет всеми четырьмя костяными конечностями повис на моём щите. От перепуга и потянувшего вперёд веса я отпустил свою защиту. В руках остался один только фальшион. Дмитрий двинулся ко мне.

Я понимал, что мне уже ничего не оставалось. Без щита я не выдержу такого напора. А как атаковать подобное создание самому я даже не понимал!

— Дмитрий при жизни ведь не был детоубийцей… — сорвалось само собой с моих уст, — Правда, Витус? — уже осмысленно и собравшись с духом спросил я.

Некромант молчал. Но я заметил, как преисполненный ненавистью сосредоточился его взгляд.

Не знаю зачем я начал это говорить… Зачем продолжил… Казалось сейчас все мои знания латыни собрались в работающих участках мозга.

— Его клинок не наполнен безумием. Хаос не его проводник в этом мире, — как только у меня хватало силы духа? Я не понимал, откуда она исходила.

Скелет Дмитрий замедлил свой шаг и наклонил вбок свой пустой череп.

— С чего ты взял, Сквайр? — голос Витуса звучал как никогда спокойно и источал заинтересованность, будто в диковинной зверушке.

— Мощь его удара поддерживается не ненавистью… Не жаждой крови… Не желанием видеть угасание жизни… Его сила подпитывается желанием защищать. Я чувствую, как это исходит из его рук. В его удар не вложено то, о чём ты говорил, Некромант…

Витус засмеялся что есть мочи. Этот смех не был столь маниакальным, как было ему присуще. Он казался более… искренним? Исходящим изнутри.

Дмитрий хоть и замедленно, но всё же двигался в мою сторону, направив на меня остриё короткого меча.

— Стремление защищать? Хочешь сказать меня? Сквайр, твоя предсмертная агония вызывает галлюцинации, — Витус скинул капюшон своего плаща. Его седые белые длинные волосы засверкали под лучами солнца, пронизывающего купол арены.

— Он бы не пошёл с тобой просто так. Дмитрий сохранил свой разум. Может, при жизни он был воином своей деревни? Или города? Неважно. Он был защитником. Он искренне любил тех, кого ему поручено было защищать. Он гордился тем, что делает, что он стена для тех, кто ему дорог, — быстрым потоком слова сами собой вырывались из моего рта вперемешку со столько же быстрых дыханием.

Скелет Дмитрий был всё ближе ко мне. Я был обессилен и упал задом на песок.

— Против своего естества он убивал тех, от кого должен был защищать свой город. Ведь он был защитником.

Дмитрий стоял надо мной. Он занёс свой короткий меч. Остриё сверкнуло на фоне окон купола.

— И был предан теми, кого он защищал! — выкрикнул я.

Костяная рука замерла в воздухе.

— Предан теми, кого любил! Теми, чьим защитником являлся! Поэтому боль в душе отзывается в его движениях! Оттого я вижу, как его передёргивает, а не потому, что он воскрешённая тобою нежить.

Скелет Дмитрий опустил свой череп и посмотрел на меня пустыми глазницами.

— А я заперт в чужом для меня мире… Не зная здесь ничего… Потеряв возможность встретиться с теми, кто мне дорог… — тихо прошептал я.

Дмитрий словно услышал мои слова. Его челюсти несколько раз звонко соприкоснулись.

Я услышал шлепок о песок. Рука скелета, держащая короткий меч, отсоединилась и упала на площадку арены.

— Очень жаль. Набедокурил ты, Сквайр. Я надеялся узнать, насколько далеко смогу продвинуться использовав одного лишь скелета обычного воина. Теперь придётся искать иные варианты, — произнёс Витус тем же спокойным голосом.

Я видел, как кости Дмитрия стали отсоединяться и падать на песок. Одни лишь пустые глазницы смотрели мне в глаза.

— Дмитрий при жизни пожалел врага. Завербованного ребёнка, возомнившего себя воином, — словно невзначай добавил Витус, — За это он получил кинжал в спину. Те, кого он любил озлобились на него. Дмитрия нарекли детоубийцей и присвоили преступления, которые он не совершал. Он был повешен, смотря на ликующие лица тех, кого он искренне хотел оберегать.

Последние кости рассыпались. Череп Дмитрия упал на песок и прикатился ко мне. Я больше не ощущал в нём того самого взгляда. Я чувствовал, что душа покинула эти останки.

— Что ж, придётся мне самому. Аж противно, — голос Витуса вновь изменился на прежний.

Я схватил свой меч, но даже не успел подняться. Я лишь увидел приближающийся ко мне поток непонятной энергии, как произошла вспышка. Защитная система академии поглотила заклинание. А значит…

— Победитель — некромант Витус! Из Зелёных змей! Аплодисменты сильнейшему! — объявил ректор Ксерон Атрикс.

Зал взорвался ликованием. Я даже не увидел, что сотворил Витус.

— Прискорбно. Это заклинание должно было тебя убить. Я думал оно обойдёт защиту академии, — Витус выразил вслух свои мысли. После них прозвучал ироничный смешок.

— Почему ты так меня ненавидишь?! Почему так хочешь меня убить?! — обречённо спросил я своего, казалось бы, уже заклятого врага.

— А отчего ты сам столь тянешься к смерти, Сквайр? Ты думаешь, что попал в очень страшное место? Что такой малой не может выжить в подобном «кошмаре»? Тогда наблюдай, Сквайр, — ответил он вопросом на вопрос.

Я поднял с песка череп Дмитрия и посмотрел в теперь уже действительно безжизненные глазницы, что некогда смотрели на любимых людей, которые радовались его смерти.

— Ты аномалия. Тебя не должно существовать, — неожиданно добавил Витус, а затем развернулся и поковылял прочь с площадки арены.

Не знаю о чём только думал, но я забрал с собой череп Дмитрия и оставил среди своих вещей возле койки в моём корпусе. Я не хотел, чтобы его кости вновь оживили и заставили служить следующему владельцу.

На этот раз я решил посмотреть поединки не только чёрных рыцарей, но и других специальностей. Всё-таки общий турнир, как никак. Я наблюдал далеко не все поединки, выборочно, те, на которые довелось попасть. Потому не особо знал о продвижении тех или иных студентов по доске участников, а о состоянии сетки турнира тем более понятия не имел. Благодаря своему решению я впервые увидел, как сражаются некоторые из других факультетов Чёрной Академии Диссании. Оно, конечно бесполезно, и ничего не давало такому бестолковому как я, но меня заинтересовало то, что чёрный рыцарь может противопоставить орудию дальнего боя или, тем более, магии. Каково же было моё удивление…

Неужели я один весь этот год потратил впустую?.. Я словно ничего и не знал о своих сокурсниках чёрных рыцарях. На занятиях некромантией мне казалось, что никто ещё не ведает о том, как оживить человека. Неужели это было так давно?..

В своём поединке первого тура Лерий Кураос столкнулся с представителем таинственного факультета древней магии.

— Лерий Кураос! Факультет военного ремесла! Чёрные рыцари! Отряд Красного льва! — после некоторой паузы пережидания аплодисментов ректор Ксерон продолжил, — Сильвестр Дрогний! Факультет древней магии! Отряд Чёрной змеи!

Заместо балахонов и мантий, которые я привык видеть на магах, студент древней магии был облачён в кожаные походные одежды, на лицо натянут капюшон. В руках короткий красивый кинжал и громоздкий фолиант.

Удивлением для меня стало появление Лерия на площадке арены в сопровождении двух еле ковыляющих зомби, которые будто в фильме ужасов вытянули вперёд плохо сохранившиеся руки. Имея небольшой опыт, я понимал, что воскрешение человека даже такому успешному студенту как Лерий удалось далеко не идеально. Зомби двигались очень коряво, регулярно спотыкались и падали, искали своими руками добычу.

Площадка арены приняла форму, напоминающую зал с песчаными колоннами.

Сразу же с началом поединка Лерий бросился за спину одного из зомби, а в место, где он только что стоял, прилетел сорвавшийся с кинжала мага огненный сгусток, напоминающий остриё стрелы.

Тактика Лерия оказалась настолько же проста, насколько и эффективна. Почему я даже не подумал об этом? Из-за своего отставания на уроках некромантии? Наверное, не только поэтому.

Лерий то прятался за спинами своих зомби, используя их в качестве щитов, то даже заставлял их прыгать прямо на траекторию между ним и оппонентом-магом. Несовершенно воскрешённые зомби медленно двигались к противнику. Это выглядело скорее шахматным поединком, чем динамичным боем, к коим я привык, наблюдая турнир чёрных рыцарей. Я прекрасно осознавал, насколько может быть сложна эта так называемая древняя магия и сколько лет нужно посвятить её изучению, потому не удивлялся почему это студент Сильвестр не мог разнести этих зомби вместе с Лерием. Он и без того старался менять как свою тактику, так и заклинания. Но живой щит нельзя было ни сжечь, ни заморозить. Даже горящие, они всё равно двигались вперёд. Лерий старался тушить охватывающий их огонь. Разве что сломать? Лишить их суставов? Но кто же знает как Лерий «программировал» своих живых мертвецов. Вдвоём они загнали в угол свою добычу, а потому дисциплинированный Лерий сумел резко приставить остриё клинка к шее своего оппонента студента древней магии.

Милена, как и обещала, сдалась ещё в первом туре. Мне это было очень жаль. Искренне хотелось увидеть её колдовство. Я подумал, что может ещё доведётся?..

Её подруге Велере не повезло столкнуться во втором туре со скалой Вильцем. Хотя признаться, она дала ему великолепный бой. Площадка арены была явно против неё, изобразив некую холмистую местность. Её магия выглядела куда более впечатляющей, чем у её соотрядника Сильвестра. Но могучий Вильц был стоек как к оружию, так и к магии, как оказалось. У меня сложилось ощущение, будто на своей родине он жил бок о бок с ворожеями. Может очень даже тесно. Ведь к тому же он выдал мне такие интересные слова про амулет Витуса. Он вышел на арену без каких-либо фамильяров, воскрешённой нежити. Один вместе со своей глефой. Её взмахом, словно мячики, он отбивал сформировавшиеся в разные стихии сгустки магической энергии. Песчаный смерч, направленный Велерой дабы ослепить, Вильц рассеял, провертев своей глефой словно лопастями вертолёта. Он даже принял своей мощной тушей поток ледяных осколков Велеры. Но они только поцарапали его толстую грубую серую кожу. Из какого же он удивительного народа? Возглас ректора Ксерона не позволил Вильцу снести Велеру своей глефой. Ругаясь и топая, девушка не могла смириться со своим поражением в турнире, который для большинства присутствующих, судя по всему, воспринимался некой игрой.

— Даги Гафур! Факультет тайных искусств! Ассасины! Отряд Жёлтого льва!

Призывно возведя руки вверх на песок арены ступил человек, к которому некогда я испытывал дружеские чувства, теперь переросшие в ненависть. Он повлиял на то, что я убил ни в чём не повинных детей…

Играя с публикой, он подмахивал кистями, чтобы воззвать ещё большие аплодисменты.

— Драгомир Воротынский! Факультет военного ремесла! Чёрные рыцари! Отряд Красного орла!

Когда я услышал второе имя, то меня особо заинтересовала эта судьбоносная встреча. Даги, славившийся среди всего первого курса. И Драгомир, выдавший на турнире чёрных рыцарей воистину великолепный поединок.

Противостояние чёрного рыцаря и ассасина. Разве не должен был быть перевес в сторону первого? Конечно же нет. Ведь это Чёрная Академия Диссании, как никак.

В начале поединка Даги воткнул в песок несколько стрел, а затем резко пустил их из своего короткого лука. Одна из них просвистела рядом с лицом Драгомира, тот сумел рефлекторно уклониться. Но зачем-то оглянулся вслед стреле, словно это чьё-то жало или хвост. Потому следующая стрела, буквально только что воткнутая в песок, врезалась в наплечник Драгомира. К счастью, лук был не настолько мощным, потому стрела звонко отскочила. От последующих чёрный рыцарь теперь уже внимательно уклонился.

Судя по очередной шутливости ассасина, он и не собирался заканчивать поединок каким-то луком. Отбросив его в сторону, он достал кинжал и палаш, который показался мне новеньким. Когда он успел лишиться старого?

Их поединку досталась достаточно странная площадка, напоминавшая глубокую яму, в которую им обоим предстояло спускаться. Драгомир, крепко держа в руках копьё, напоминавшее протазан, заскользил по песку и быстро занял центр ямы. Даги последовал его примеру, но не добравшись до низа, он произвёл какое-то заклинание, поднявшее в воздух облако песка. Нам, зрителям, прекрасно было видно, как он отпрыгнул от стенки ямы и заготовив оба оружия бросился наскоком на своего оппонента. Длинных рук и реакции Драгомира хватило, чтобы как блокировать не тяжёлого противника древком своего копья, так и не позволить до себя дотянуться. Я видел, как Даги полоснул его руку своим кинжалом, песок арены окропила кровь. Отбросив оппонента, Драгомир тут же отправил вслед за ним остриё своего копья. Его выпад был подобен скорости грозной птицы. Но Даги спарировал его своим палашом.

Их поединок напоминал борьбу крупной птицы, пытающейся достать клювом свою добычу и мелкого, но агрессивного и быстрого зверька, зачем-то тоже пытающегося сделать из столь крупного существа добычу.

Поединок Даги и Драгомира закончился неожиданно. Даги упал на песок, словно потеряв то ли сознание, то ли силы. Не видящий подвоха Драгомир занёс руки и попытался пронзить оппонента не самым для себя быстрыми движением, ожидая команды ректора Ксерона остановить копьё. Но неожиданно Даги провертелся на спине, спарировал сапогом остриё, оно вонзилось в песок. Ассасин вскочил на ноги, не позволил Драгомиру вынуть своё оружие, налётом взлетел на его спину и приставил кинжал к шее.

— Победитель — ассасин Даги! Из Жёлтых львов! Аплодисменты лучшему!

Победная серия Даги была прервана столкновением со студентом специализации манипуляторов — Пиксионом. Другом Годрика, на руках которого кровь Констанция.

Их бой не был столь жутким. Даги не оказался таким же беспомощным. Как я уже теперь знал, манипуляторы совершенствовали магию разума. Они могли вызывать у своей цели различные видения и галлюцинации, гипнотизировать, подтасовывать воспоминания, отключать те или иные органы чувств, а иногда даже полностью управлять человеком, что он об этом и не ведал, а жил при этом обычной жизнью! Последнее было куда совершеннее гипноза.

Как я теперь понимал, Пиксион вызывал у оппонента галлюцинации. Явно связанные как с живыми людьми, так и какими-то воспоминаниями, судя по тому, как реагировал Констанций и как вертелся Даги. Но ассасин не атаковал эти несуществующие цели. Один раз он даже заметил за ними настоящего Пиксиона и словно автоматическая турель успел пустить свою стрелу. К сожалению, она не достигла своей цели… Острие прошлось по боку манипулятора, лишь поцарапав его. Но Пиксион изрядно разозлился, схватился за бок и с криком пустил на Даги ещё более страшную магию разума.

Я видел, как левая рука Даги, державшая палаш, устремилась на своего же хозяина. Даги успел среагировать, но долгое время не мог справиться со своей взбунтовавшейся конечностью. По итогу, отцепив пояс, он привязал к себе левую руку.

Тщетные попытки найти гнусного ворожея не увенчались для него успехом. Обессилев от борьбы с несуществующим, он упал на песок. Пояс не выдержал верткой руки… Лезвие устремилось на своего же владельца.

Ректор Ксерон объявил победителя…

Наконец я увидел кого-то из некромантов в действии, помимо странного Витуса.

Архидериус из Зелёных скорпионов, студент-некромант считался одним из лучших среди первого курса своей специальности. Он многого достиг в своём чёрном искусстве за прошедший год. Он явился на арену в сопровождении горстки скелетов, а также огромной мясной туши, явно принадлежавшей очень крупному человеку. Повреждённые части тела были заменены, огромный живот грубо заштопан. Вместо левой руки огромная пупырчатая чёрная клешня. Нижняя челюсть заменена на принадлежащую некоему зверю, под стать ей на верхней зубы переделаны на острые. Жуткое существо ревело на всю арену.

Столкнулся он со студентом моего факультета, но специализации стрелков. Ламберт из Синих орлов, который славился недюжинной силой и твёрдой рукой. Потому в его рукавицах красовался воистину мощный длинный лук, который не каждый из присутствующих силачей сумел бы натянуть.

Площадкой арены избралось голое поле. Без изменений. Наверное, в данном случае это было выгодно обоим. Как для стрелка, который мог использовать пространство на своё усмотрение, так и для некроманта, закрывшегося мясным щитом своей воскрешённой жуткой гигантской твари, и пустившего вперёд гремящих костями скелетов.

Стрелы, казавшиеся скорее ядрами из пушки, разламывали идущие на их владельца кости под разъярённые ругательства некроманта Архидериуса.

Но если скелетов пущенные Ламбертом стрелы поражали без каких-либо усилий, то, когда первая нацеленная на жуткого мёртвого гиганта вонзилась ему в живот, а он не колеблясь продолжил путь к стрелку, всё стало ясно.

Даже такие снаряды, толстые словно ветви дерева, мощные, как из баллисты, не сумели пробить насквозь воскрешённое собранное чудовище Франкенштейна. Монстр-нежить продолжал свой путь не обращая внимания.

Загнав бегающего по площадке арены из стороны в сторону стрелка, монстр загородил жуткой клешнёй одну сторону, на другой уже было готово заклинание некроманта Архидериуса, собравшее всё множество лежащих на песке костей.

Стрела не была готова. Ламберт признал своё поражение. Могло ли всё сложиться иначе, будь она натянута? Но сколь же сил надо, чтобы удерживать готовой стрелу такого лука, если даже держать натянутым обычный лук нельзя столь долго, как я видел в кино?

Шер, девушка с факультета тайных искусств, специализации ассасины, помнилась мне как одна из вызвавшихся сразиться со скелетом Дмитрием во время истории с его пяткой. Как и Даги, она была из отряда Жёлтого льва. Короткий клинок, а также же дудка, которую она использовала для каких-то дротиков. Насколько я знал, на турнире смертельные яды запрещены. Её поединок, который я видел, оказался боем с Катрин Криспогреж из Жёлтых скорпионов, подругой Годрика.

Катрин явилась на бой вооружённая сразу тремя видами оружия. Колющими кинжалом стилетом и эстоком, мечом с узким клинком, призванным поражать слабые места доспехов, а также на удивление — саблей, что было не характерно для её тренировок, но очень даже для её садизма. Ещё до турнира я заметил, какое наслаждение эта девушка получала от принесения физической боли другим людям. При этом не боялась её и сама, потому стойко переносила ранения. На дротики, которые судя по удивлённому выражению лица Шер, должны были быть очень болезненными, Катрин никак не реагировала.

Шер называли достаточно средненьким ассасином. Так что результат был неудивителен. Больше поражало то, насколько сама Катрин скорее напоминала чёрного рыцаря, чем ассасина. А также то, как неуклюже она путалась в собственном оружии, словно до сих пор не могла решить, что ей совершенствовать. Зачем только она пыталась ткнуть студентку-ассасина своим длинным эстоком? Словно желала насадить её на длинное лезвие и наслаждаться пронзённым телом соперницы. Владение стилетом проигрывало даже средненькой руке Шер с её схожим коротким незнакомым для меня клинком. Потому в дело пошла сабля, тогда разница стала видна сразу. Взмахи длинным изогнутым лезвием сабли напоминали хлесткие удары хвостом. Шер не выдержала натиска. Татуировка изображающая молнию на лице Катрин исказилась под её жуткой гримасой, сверкнули ярко-карие глаза хищницы. Пролилась кровь… Со всех сторон раздались крики студентов. Я видел рассечённое и залитое кровью лицо Шер. Ректор Ксерон остановил бой и объявил победителя. Я подумал, может мне всё-таки повезло с оппонентами?..

Турнир чёрных рыцарей таки заставил меня сесть и почитать о разновидностях холодного оружия. Не сказать, что мне это было неинтересно. Скорее наоборот. Даже очень. Особенно ввиду последних событий. Но в который раз подводило слабое знание латыни, потому о значение многих фраз в книгах приходилось догадываться по контексту и картинкам.

Я видел ещё один бой Катрин. Девушка-ассасин вновь явилась во всём своём вооружении. Её противником оказался некий Пьер Лансере, факультета тёмных искусств, специализации колдовства, из отряда Коричневой гиены. Ничем не примечательный и не запоминающийся внешне этот колдун достал спрятанную за полами мантии некую круглую бутыль. Он направил на неё короткий жезл. Судя по окружающим крикам, я узнал, что в бутыли что-то зашевелилось. «Филактерия!», «Смотрите, у него филактерия!» Со всех сторон звучало одно и тоже слово.

Неожиданно перед студентом возникло небольшое создание. Оно походило на уродливого маленького человечка с длинным носом и вытянутыми конечностями, большие крылья, подобные летучей мыши, держали его в воздухе, вниз свисал тонкий хвост. Вокруг создания полыхал огонь, который на удивление не причинял ему никакого вреда! Словно этот огонь был его естественной средой!

«Огненный имп…»

Прислушавшись, я сумел уцепить, судя по всему, название этого создания. «Имп…» Я встречал в видеоиграх такое слово. Импы противопоставлялись феям.

Немедля это летающее создание зашвырнуло такой огненный шар, что разочарование присутствующих поубавилось. Словно оно услышало недовольство и решило доказать присутствующим, что не в размере дело. Катрин кое-как успела покинуть область, куда приземлилась огненная сфера.

Сражаясь сразу как с двумя противниками, так и тяжёлым выбором между тремя оружиями, Катрин никоим образом не могла добраться до оппонента. Колдун словно повторял заклинания вслед за своим фамильяром. Насколько я знал, колдуны черпали в них свои силы. Может поэтому? Двойной поток огня устремился на ассасина. Привыкшая к боли, Катрин даже схлестнулась с огнём голыми руками, словно не чувствуя обжигающую боль. Но длилось это лишь мгновение. Когда она заметила первые ожоги на своих руках, то её тут же одёрнуло подальше от огня. Загнанная в угол она увидела два вихря, словно состоящих из пламени. Ей некуда было бежать. Защитная система академии остановила заклинания и признала Катрин проигравшей.

Самыми эпичными столкновениями выглядели, пожалуй, столкновения между укротителями и колдунами, уже обладающими каким-либо фамильяром.

Таковым стал бой двух самых известных студентов своих специализаций.

Бергес, студент факультета тайных искусств, специализации укротителей, из отряда Оранжевой гиены. Он явился на арену чуть ли не голышом, в одних лишь штанах, да толстым ремнём, переброшенным через плечо. Издалека я не мог видеть точно, но в ячейки его ремня были убраны какие-то мелкие штуки. Вместе с ним, по разные стороны, топая по песку, рыча и разбрызгивая слюни, двигались двое разных животных. Гигантская, размером с лошадь, псина, голова и пасть которой были с добрую половину её же туловища. И почти столь же крупная тёмно-синяя, кошка. Её шерсть отливала словно драгоценным камнем. Саблезубая пасть желала лакомство. Бергес еле держал в узде своих зверей, было видно, что даже сам он их остерегался. На то мы все и первый курс, ведь так?..

Его оппонентом стал Ремус, студент факультета тёмных искусств, специализации колдовства, отряда Коричневого орла. Колдун появился на арене уже в сопровождении огромного паука, который на паутинке спустился с купола арены. Мне стало не по себе от мысли, что он какое-то время ползал над нами. Ведь паук этот не уступал по размерам ни огромной собаке, ни саблезубой кошке, что была доисторической для моей планеты.

Столкновение этих существ было эпичным и без участия их хозяев. Словно в бою сошлись уменьшенные версии кайдзю[1]. Слава всем богам, что не полные версии… Паук ловко держался в бою с обоими дикими зверьми и даже казался разумным. Наверное, не зря это фамильяр колдуна? Он обхватывал паутиной то одного, сцепляясь врукопашную со вторым, то захватывал в паутинную ловушку второго, и цапался уже с первым. Паук перелетал на паутинках по всей арене. Звери то и дело выходили из-под контроля, штучками, спрятанными в нательный пояс, укротитель Бергес пытался контролировать своих питомцев. С огромным пауком не происходило ничего подобного. Наоборот же, стоило кому из зверей попробовать накинуться на колдуна, как он тут же хватал его паутиной и оттягивал к себе.

Колдун Ремус не повторял какое-либо сотворение паутины вслед за фамильяром… Какую же силу он тогда черпал из своего слуги? Из уроков Дрейдеса я помнил, что все магические существа зависимы от маны… Значит и этот паук тоже?.. Но почему именно такой фамильяр?

В момент окончания их поединка, похоже, я понял. Пускай и не в паутине, но укротитель, пытаясь управиться со своими зверьми, словно утонул прямо в воздухе, сложилось ощущение, что он пытался двигаться будто в невидимой жиже. Что это такое понять я не мог. Яд? Действительно паутина? Какая-то магия, связанная с паучьими силами?

Укротитель Бергес пытался совладать с собственными конечностями, расшевелить себя, но то ли непонятная невидимая субстанция, яд или что это там было, так ему и не позволило. Вокруг его ног выросли песчаные шипы и наставились на его тело. Защитная система академии признала победу колдуна Ремуса.

Что до Лерия и Вильца, как самых лучших чёрных рыцарей первого курса… Проиграли они в поединке с одним и тем же студентом факультета древней магии. Как опять же ходили слухи, самым амбициозным и талантливым на своей специализации. Победив Вильца, этот самый студент древней магии добрался до финала.

Кто остановил Пиксиона из отряда Серого скорпиона, крайне сильного по слухам студента своего факультета, я не знал. Поговаривали, что кто-то со специальности некромантии, с кем он встретился в полуфинале.

Настал день финала и объявления участников.

— Студенты и обитатели Чёрной Академии Диссании! Я приветствую вас на грандиозном финале турнира первого курса! В этом году наши новобранцы показали как первоклассный турнир, так и отличные достижения во время самого года обучения! Я вижу, вам уже не терпится лицезреть сей бой… Не буду вас томить… Первый финалист — Атка-мур-доо-катан-дериониксий-бор-фондеравий, имя которого столь же длинно, как и его могучие заклинания! Студент древней магии! Отряд Чёрной змеи!

Под аплодисменты на площадке арены появился молодой человек с блестящими длинными чёрными волосами, часть из них были завязаны в тонкие косы. Не столь длинная мантия выглядела ухоженно, в отличие от небрежных одежд некоторых студентов сего факультета. В его руке громоздился крупный посох, заканчивающийся, судя по всему, немалым магическим шаром. Как и практически все студенты своего факультета, он являлся чародеем. А у чародеев магическая энергия, то бишь мана, в крови. Им не требуется ни катализатор, ни мана извне. Она уже внутри них. Потому посох ему не требовался. Но насколько я знал, он полностью изготовил его сам, в том числе и магическую сферу, она же была крайне сильным катализатором, который он пускай и не всегда, но использовал.

— Второй финалист… Витус из болот! Дерзкий некромант, проявившей себя далеко за пределами собственной специализации! Студент факультета тёмных искусств! Некромант! Отряд Зелёной змеи!

Я никак не ожидал услышать это имя. Я ошарашенно перевёл взгляд на другую сторону площадки. Как можно было верить своим ушам? Этот Некромант действительно в финале?

«Тогда наблюдай, Сквайр.»

Он это имел в виду?..

Из ворот действительно вышел Витус. Я не мог в это поверить. Он был без привычной мантии, одетый в подобие походных чёрно-коричневых одежд с просветами белой рубахи. Белые или всё же седые волосы собраны в длинный хвост. Споры об этом не угасали. Но всё же принято было называть Витуса Седым. Ведь белых волос в этом мире не существовало. Только если как результат магических ошибок. Ну либо седина, что намного чаще. Которая, кстати, и могла являться следствием той самой магической ошибки. Конечно же никто не отменял вариант краски, но в случае Витуса, кажется, оно было не так. Ни посоха, ни какого-либо оружия. Он вышел с голыми руками…

— Для финала нам пришлось немного подготовить арену, — объявил ректор Ксерон.

Песок арены зашевелился, собравшись в целую дюну. Затем он рассыпался и на его поверхности появилось огромное создание. Оно щёлкало своими клешнями и размахивало огромным хвостом, который, к счастью, не мог задеть зрителей. Огромный скорпион разворачивался из стороны в сторону, словно демонстрируя арене великолепного себя.

— Нежить, подготовленная некромантом Витусом для сегодняшнего финала, никак не могла протиснуться через ворота участников! Так что нам пришлось позволить ему до утра закопать её прямо на арене! — зал взорвался хохотом в ответ на комментарий ректора Ксерона.

Гигантский скорпион оказался воскрешённой нежитью… Когда только некромант Витус успел сотворить подобное?..

— Маг против некроманта! Чёрная Академия Диссании, лицезри финал турнира первого курса! Да победит сильнейший! — Ксерон призвал к началу поединка.

Маг с удручающим именем, я решил сократить его до Атка-равий, стал быстро готовить своё заклинание.

Витус вальяжно обошёл собственного нежить-слугу, посмотрел в сторону своего оппонента, открыл панцирь скорпиона и просто залез внутрь под хохот зрителей.

По панцирю тут же обрушился поток светло-голубой энергии, арканной магии, насколько я теперь знал, являющейся сосредоточием маны как таковой. Заклинание, воздействуя на ману, преобразует её энергию в то, что называется эфиром. Поток этого самого эфира, не приняв никакую иную форму, а сохранившись в виде чистой энергии, сгустками полетел на нежить. Скорпион даже не отреагировал. Его не оттеснило назад и никак не повредило.

Атка-равий стал забрасывать нежить-скорпиона различными заклинаниями, пытаясь повредить его. Хотя, скорее, проверял что же будет более эффективным. Так мне показалось. В какой-то момент он снял сферу со своего посоха, отбросил древко и стал колдовать, используя лишь её.

Я мало что понимал в происходящем. В чём заключались заклинания мага?

Тем не менее эффект не заставил себя ждать. Пока я задумался о его действиях, Атка-равий сумел взорвать одну из клешней гигантского скорпиона, что посмела направиться на него. Её останки разлетелись по всей арене и достигли даже зрителей. Студенты одобрительно завопили.

Лишившись одного из своих орудий, скорпион не перешёл к атакам жалом своего могучего хвоста. Интересно, было ли оно всё ещё ядовито?

Нежить безуспешно пыталась схватить мага оставшейся клешнёй. Атка-равий сумел подобраться ближе к скорпиону и заклинанием создал под брюхом членистоного огромный столб огня. Пламя никак не вредило скорпиону. Расчёт был в ином. Поджарить того, кто сидел внутри.

Витус недовольно вылез из своей «кабины» и скольжением удалился в сторону хвоста скорпиона.

Атка-равий отбросил свой магический шар и обеими руками заготовил два разных заклинания, сочетание стихий огня и холода. Каков же должен был быть его ум, чтобы держать в голове процесс сотворения сразу нескольких стихий? И ведь это всего лишь студент первого курса, у которого впереди вся жизнь!

Неожиданно зрители увидели, как напрягся хвост скорпиона. Все мы ожидали попытку пронзить надоедливого мага. Но вместо этого огромное членистоногое словно броском катапульты отправило в полёт своего же запрятавшегося сзади хозяина.

Витус с огромной скоростью отправился в сторону своего оппонента.

Атка-равий, как и все мы, столь шокировался, что, наверное, позабыл своё имя. Друг за другом он выпустил в Некроманта потоки огня и льда. Для непривыкшего меня было трудно воспринимать подобные спецэффекты и осознавать, что же там происходит. Одной рукой Витус заставил лёд растаять, а другой обратил огонь в пар, через который сам на скорости пролетел.

Атка-равий успел ещё одно заклинание, но только он собирался направить его на приземлившегося пред ним Некроманта, как в его ладонях произошла особо яркая вспышка. Он отдёрнул руки. Это была не защитная система академии…

Витус совершил рывок вперёд и завис. Его ладонь чуть ли не касалась груди Атка-равия, в ней было заготовлено какое-то заклинание. Сам же Некромант, слегка наклонившись, стоял по бок от оппонента на одном с ним уровне. Не поворачивая голову, он что-то произнёс.

Теперь же вспыхнул знакомый нам всем свет. Бой был остановлен защитной системой академии. Оно поглотило заклинание в ладони Витуса. Что же это было?..

Всем теперь было ясно… Некромант Витус являлся врождённым чародеем.

— И сильнейшим на всём первом курсе Чёрной Академии Диссании становится Витус из болот! Некромант! — объявил ректор Ксерон.

Зал кричал и скандировал как никогда прежде.

Атка-равий не злился и не бесился. Даже издалека было видно, что он принял поражение с честью. Взгляд его был ошарашенным. Что же его столь удивило?

В это время песок в центре арены зашевелился и вырос в этакий трон.

Ректор Ксерон посмотрел на Витуса и указал на трон ладонью.

— Ты заслужил, Некромант. Можешь насладиться моментом под град аплодисментов, предназначенных твоей силе и величию!

Витус посмотрел на песочное сооружение, повернулся обратно к ректору и сказал то, что уж точно никто не ожидал.

— Мне такое неинтересно. Вместо этого я хочу сказать, — Витус обвёл взглядом будто в поисках кого-то, но словно не найдя, продолжил, — Всегда найдётся кто-то сильнее того, кого ты боишься. Тебе лишь нужно стать тем самым кем-то, — произнеся это он поковылял прочь с арены. Не обращая внимания ни на трон, ни на разгневанного ректора Ксерона.

Как только я покинул здание арены, кто-то тут же на выходе схватил меня за локоть и отвёл в сторону.

Этим человеком оказался лысеющий мужчина низкого роста, напоминающий своим видом долгопята. Именно он принимал меня в академию, и он же принимал заказ на ковку оружия.

— Святой ишак! С тобой всё в порядке, мальчонка! Хвала Каиуру! Как же я рад, что ты пережил этот год!

Мужчина-долгопят выпучил на меня свои глазища. В этот раз я не стоял к нему никакую очередь. Даже поразительно.

— Ладненько… Хакуро… Меня просили кое-что передать. На следующей неделе в день дуба Красным львам наказано отправиться по товар. Ну, ты понимаешь… За телами. Приказ лично ректора Ксерона. Не мог бы ты передать своим соотрядникам и подойти за подробностями к своему инструктору? Ведь тренировок на время общего турнира у вас нет. Поэтому мне довелось вам сообщать…

«Долгопят» выпучил глаза ещё сильнее. На его макушке появились капельки пота. Он поспешно их вытер и опустил взгляд.

— Спасибо вам, — негромко произнёс я, видя его волнение.

— А? Что? — огромные глазища поднялись вверх и посмотрели на меня.

— Эм… Простите, я не знаю вашего имени…

— Скут. Скут Аеллер, — мужчина улыбнулся.

— Спасибо вам, Скут. Я передам остальным. Я тоже рад, что с вами всё хорошо. Вы очень помогли мне как в мой первый день, так и с моим оружием. Как видите, я сумел прожить здесь целый год. Спасибо вам ещё раз.

[1]Кайдзю — японское слово, переводимое как «странный зверь», но обозначающее монстра и использующееся преимущественно в кино.