По ту сторону клинка: Дева орхидей

Глава XXIII. Дешёвая мозаика

(Мидий Велеор)

Я сидел в харчевне при столовой и хлебал первую кружку эля, завезённого из соседнего Аккарда, который располагался сразу же за горами. Вернее, его дремучий и брошенный их богом Каиуром юго-запад страны. Я всегда думал, что чем крупнее страна, тем большая сумятица происходит как в её правлении, так и поселениях за пределами столицы. Аккард без сомнений был именно такой страной. Дарданская империя обладала меньшими территориями чем не то, что Верветский Альянс, а даже Аккард. Поэтому и сумела навести порядок на своих землях. А ведь буквально пару десятилетий назад в ней тоже царила разруха. Наверное, из нелюбви к своей родине я и решился обучаться в более неприметном месте, спрятанном от чужих глаз, но выпускающем первоклассных наёмников. Дарданская империя верно поступала, обращаясь к помощи наёмников. Иначе бы она не осилила эту бесконечную войну с Аккардом и его прихлебателями.

Харчевня академии открывалась только по вечерам. Для взрослых мужчин и женщин. Наверное, поэтому Хакуро так не разу и не посидел вместе с нами. Мал он не по возрасту! Ему уже можно было служить армии своей родине, откуда бы он ни был, но я прекрасно видел, каким ребёнком он на самом деле был. Прямо не по годам.

Похоже, родом он был из каких-то восточных варварских племён. Иного объяснения его поведения я придумать не мог. Сколько бы я его не спрашивал, ничего толкового о своих родных землях он рассказать не смог. Зачем скрывать подобное в этом месте, где никому нет дела до твоей принадлежности? Вопросы об этом всегда заканчивались попойками, и никогда — конфликтами.

Этот мальчишка даже не знал, что такое канализация или подача воды! Как же он был удивлён, завидев местный нужник. И куда больше узнав, что здесь не требуется таскать воду из колодца. Академия была не бедным местом, как многие края Аккарда, потому она могла обеспечить водой своих студентов. Только драконова жопа могла знать, как основатели академии провели сюда канализацию, да что же за источник воды в пустыне, но вполне можно было подозревать, что не только из-за уродцев нас не пускают в нижайшие этажи подземелья. Ведь Чёрная Академия Диссании сама по себе являлась огромным древним артефактом. Чего уж тут удивляться, что её магия сумела обеспечить водой своих обитателей. Уж вряд ли источник воды мог находиться за Иллитарскими горами. Ближайшие к ним города Аккарда сами не знали, что это такое — хороший источник воды. Вот и дикарь Хакуро даже не ведал о таких простых вещах. Из какой же отсталой страны он сюда прибыл? А главное зачем?

Вот уже который раз я садился подумать об этом и не мог найти разъяснений. Я совершенно не разумел для чего сюда послали такого ребёнка. Складывалось ощущение, что он оказался здесь случайно. Но я-то ведал, что никто не оказывается в этом месте случайно. И ничто не происходит здесь без воли судьбы. Ходили слушки, что мальчишка как-то связан с чудиком-кузнецом, что живёт в оазисе. Вряд ли причина была в этом. Меня не покидало ощущение, что история Хакуро простиралась куда дальше этого оазиса.

У каждого, поступившего в Чёрную Академию Диссании была своя чёткая цель, ради которой он так рискует. В чём она состояла у этого мальчишки?

Я родился и вырос в городе Опелла, что гнил на западе Аккарда. Бесконечная вереница бедствий старалась разрушить это не столь плохое место, но люди стойко держались перед любыми напастями. Правда Аккарду никогда не было дела. Набеги магических существ, оползни, конфликты с соседями, когда ещё не было никакого альянса. Моя семья, сосланная ещё давно и потерявшая свои земли, уже не питала никаких надежд. Я старший сын своей семьи Велеор, что некогда были неплохими воинами. Моей обязанностью было спасти семью, вернуть ей какую-то славу, помочь моим младшими братьям и сёстрам не сгнить в нашем брошенном городке. Нам нужны были деньги.

Поэтому, вопреки воле отца с матушкой, я решился поступать в Чёрную Академию Диссании, о которой ходила крайне скверная молва. Впрочем, я многое заранее знал об этом. Ведь ещё давно я подумывал о таком будущем. Чёрные рыцари — это элитные наёмники, о которых многие только мечтают. Их услуги очень дорого стоят, в том числе среди аристократии. И даже Церковь Каиура не может противиться этой жажде дворян иметь под рукой самых страшнейших из воинов. Я раздумывал, если выживу в академии и сумею стать одним из них, то в кратчайшие сроки меня озолотят на службе у кого-либо из богатеньких дворян. Ведь для этого даже не пришлось бы ничего делать! Чёрный рыцарь это в первую очередь способ устрашения. Вполне возможно, мне редко пришлось бы вступать в бой, если вообще бы такое случилось. Выжить в стенах самой академии куда сложнее. Потому я избрал путь выживания. Сторониться любых конфликтов, не переусердствовать на тренировках, не ударять мечом слишком сильно, чтобы не получить в ответ ещё сильнее. Иначе я мог бы и вовсе не вернуться к своей семье.

Я искренне думал, что Хакуро такой же, как и я. Поэтому я помог ему в день нашего знакомства. Я рассчитывал на сотрудничество, которое позволит нам обоим дожить до дня выпуска из академии и вернуться к своим семьям. Конечно, помимо этого присутствовал и интерес, чего это такой малой явился в столь опасное учебное заведение? Хотелось понять его историю. Поначалу она казалась забавной. Пока этот сорванец не погубил моих друзей.

Первая кружка опустела.

— Хозяйка! — женщина повернулась на мой крик.

— Давай ещё! — я не планировал сегодня останавливаться.

— Слушаюсь, господин рыцарь. Вы сегодня в ударе! — она мило улыбнулась и удалилась в погреб.

Я искренне полагал, что Хакуро такой же, как и я. Потому решил ему помочь. Чем он мне отплатил? Он оказался повязан в изнасиловании моей подруги детства. Лицезрел своими очами. Ходили слушки, даже общался в тот момент с Годриком и Пиксионом. Вот только узнай я, что он ещё и участвовал — его голова слетела бы с плеч!

Хозяйка заведения водрузила передо мной следующую кружку. Эль стекал с её края, словно это была кровь моих погубленных друзей. Пена росла вровень с моей яростью.

Хакуро отказался сотрудничать с Констанцием. Раньше я не разумел, но теперь ясно видел, что он его предал. А тем сгубил и брата, и сестру. Пожалуй, я не сделал бы такой вывод, не сблизься Хакуро затем с Годриком. Чего он побоялся в моей компании? Что я узнаю некую правду? Поэтому он побежал за «защитой» к Годрику? Эта мысль не давала мне покоя. Я должен был выяснить правду.

Ведь этот сорванец начал терпеть унижения и избиения Годрика лишь бы чему-то там научиться! Интересно для чего это? Похоже, он боялся, что его будет ждать дуэль со мной. А раз так, наверняка, он её заслуживал?.. Годрик ни за что не выступил бы его защитником на Священной Дуэли. Как и никто из его дружков.

Махом я опустошил половину огромной кружки.

Вдруг ни с того ни с сего Хакуро начал столь усердно выполнять физические тренировки! И это при том, как он ныл об усталости от утренних тренировок. Ещё и с мечом стал сам упражняться! Мало ему было времени, проведённого на ристалище. Как же нелепо всё это выглядело. Но сколь подозрительно. Слишком много совпадений.

Дно кружки засверкало.

— Хозяйка! Добавки!

— Слушаюсь!

Констанций и Мейбл Илео являлись моими приятелями детства. Не сказать, что мы были столь уж близки, но друзьями я их считал искренне. Просто проводили они куда больше времени вдвоём, будучи двойняшками. В детстве я испытывал из-за этого ревность. Сейчас же эмоции поутихли. Они стали для меня драгоценными друзьями и товарищами, что отправились со мной в это опасное учебное заведение. Оба они из рода практически единственных зажиточных купцов нашего бесславного городка. Меч в руки им пришлось взять благодаря бесконечной веренице напастей, обрушивающихся на наши родные края. Потому фехтовали они в меру возможностей и с юных лет. Констанций не особо хотел этим заниматься, он намеревался продолжить увядающее семейное купеческое дело. Планировал развить его, чтобы вывезти родню в более благоприятное местечко. Но Мейбл с детства втягивала его в неприятности, тащила из изучения торговли в махание мечом. Иногда воображала себя одним героем прошлого, хотя его имя теперь запрещено даже называть. Представляла себя защищающей родные края от монстров. Забавно, что сражаться у Констанция выходило куда лучше, чем у неё. Разве что бойким характером она опережала брата. Но ни в чём ином. Чего ещё ждать от женщины?

Желание Констанция беречь сестру сыграло злую шутку. Я не собирался никому даже предлагать отправиться со мной в такое опасное место. Но Мейбл загорелась желанием стать сильнее. И зачем я только сказал те слова об этой академии? Мне не стоило ничего о ней рассказывать. Ни о чёрных рыцарях, ни о силе, которой здесь можно достичь. Мейбл возжелала стать сильнее. Обогнать брата. Она захотела обучаться здесь. Стать чёрным рыцарем даже не осознавая, кто они такие. Одно лишь упоминание, что здесь можно набраться силы затмило её разум, что слова о смерти, некромантии и творящейся здесь жестокости пролетели со свистом через её уши. Мейбл решила, что здесь она научится всему нужному для защиты нашей родины Опеллы. Её стремление уже было не остановить. Боясь одиночества, да впервые расстаться с братом, она потащила сюда за собой и его. Ведь всю жизнь они провели подле друг друга, что я так ревновал. Я полагал, что Констанций откажется, дабы продолжить семейное дело. Но слишком он любил сестру. Не сумел бы он бросить её на произвол судьбы. Констанций оставил изучение торговли и отправился в Чёрную Академию Диссании вместе с ней. И чем в итоге это для них обернулось? Благодаря кому?!

— Хозяйка! Я вижу дно! Это не дело! Ещё!

— Конечно, господин рыцарь!

Никто не оказывался в этой академии случайно. Цели могли различаться, но источником, я уверен, являлось одно — деньги. Ведь деньги — это власть. Деньги — это настоящий источник жизни. Чёрные рыцари в будущем становились элитными наёмниками, личными телохранителями величайших господ, страшнейшим оружием, которое можно было приобрести, либо тёмными командирами, которых отправят на самое тяжкое задание. Подобным командиром, конечно же, я становиться не стремился. Из стрелков тоже получались замечательные телохранители. Их услугами богатеи желали пользоваться даже на охоте, чтобы ощущать себя в безопасности, убивая зверьё. Что уж говорить про личную защиту при посещении опасных поселений или трактов. Ассасины, выпускающиеся из академий тёмных искусств пользовались наибольшей популярностью в своём ремесле. Один лишь заказ мог их озолотить. Кто не захотел бы с такой изящной точностью устранить своего врага, пускай даже расставшись с изрядным запасом денег? Или укротители, которые оставят после себя лишь звериные следы, да умерщвлённую жертву, что им заказали. Их тайное искусство учило завладевать даже магическим зверьём. Кто не захотел бы потратиться на такого слугу?

Академий тёмных искусств существовало немало. Но академия Диссании являлась одной из самых знаменитых. Все они имели связь между собой. Правда мало что я ведал о других академиях.

Изюминкой академий тёмных искусств конечно же являлась некромантия, которую изучали как на факультетах военного ремесла с тайными искусствами, так и сами же будущие некроманты. Правда сердцем конкретно Чёрной Академии Диссании были чёрные рыцари, но некромантия здесь изучалась на столь же высоком уровне, как и в любой другой академии. Это всё, что я ведал.

Некромантов могла ожидать судьба даже королевских советников. Вот сколь ценными они были. Покрываясь завесой тьмы, они могли чуть ли не управлять своим господином. Советники, стратеги, связь с миром мёртвых. Наниматели ждали от них очень многого, и, естественно, платили им сполна. Схожая судьба ожидала и манипуляторов, особенно в том случае, когда нанявший их богатей желал безболезненно воздействовать на того, кто особенно мешал его жизни. Будь то собрат королевской крови или кто бы то ни было.

В колдуны и колдуньи подавались в первую очередь те, кто желал развить свои способности. Это могли бы ведьмы-самоучки или будущие чернокнижники. Те, кто хотел усилить свой род новыми способностями и знаниями. В основном именно такие попадали на этот факультет.

На самый таинственный факультет древней магии приходили столь же загадочные люди. Это были те, кто не могли заполучить обучение настоящей магии. Например, проживая на территории Верветского Альянса и, в особенности, Аккарда, где благодаря Церкви Каиура учиться магии было проблемным и опасным занятием. Вполне можно было кончить в стенах замка инквизиции. Это же не Дарданская империя, которая начала стремительно развивать свою магическую сферу, вкладываясь в университеты магии. Кто не мог заполучить желаемое магическое обучение, те отправлялись в подобные места — академии тёмных искусств. Помимо прочего это редкие места, где можно было что-то узнать о древней магии. Мало где могли ей обучить, думаю даже у Дарданской империи не вышло бы лучше. Не каждый ведь сумеет отыскать себе учителя в столь забытом деле.

Благодаря этим знаниям я легко мог понять зачем человек прибыл в эту академию. Часто по первому взгляду или общению с этим студентом. Но в случае с Хакуро вышло по-иному.

Зачем здесь этот ублюдок?! Почему он якшался с Годриком в последнее время?! Ради чего вступил в его команду?!

Мы столь любезно пустили его в нашу команду, но чем он отплатил за нашу доброту? Может его с самого начала тянуло в ту компанию? Желал быть как они? Веселиться с ними на чужом горе? Пользовался нашей добротой, чтобы заполнить пустоту, а сам стремился быть в компании Годрика и заниматься тем же, чем и они? Наверное, и правда он тоже повинен в том, что случилось с Мейбл! Дракон не сбросит рога, чтобы зайти в дом. Такова была на самом деле дружба Хакуро?

Не знаю какую кружку я уже опустошил. Разум начинал затуманиваться, а зрение смазываться. Я раздумывал, чтобы закруглиться. Завтра чёрных рыцарей ожидал свободный день. Можно было спокойно отоспаться. Даже утренняя тренировка нас не ожидала. Я собирался подняться из-за стола, как кто-то положил руку мне на плечо, усаживая обратно, а сам сел передо мной. Меня дёрнуло от икоты и затем я вгляделся в этого наглеца.

— Погодь, первокурсник. Разговор есть.

Передо мной уселся незнакомый мне студент. По возрасту определить собеседника, здесь, в стенах академии, никогда не было возможным. Слишком разношерстные личности сюда попадали. Тем не менее он был чуток старше. Студент откинул капюшон тёмного плаща. Хищные зелёные глаза, словно звериные, устремились на меня, но о боги, сколько же раз я видел уже подобный взгляд. Для меня это не было чем-то примечательным. Я вновь попробовал встать из-за стола, но он схватил меня за руку.

— Да подожди же ты.

Я сел обратно. Собеседник поправил аккуратно убранные в короткий хвост волосы. Он выглядел достаточно тощим и казался высоким, что трудно было оценить в моём пьяном состоянии.

— Меня зовут Инген. Мидий Велеор, у меня к тебе… некое… деловое предложение, — он выдержал несколько пауз и продолжил всё также пялиться.

Среди моих сокурсников я не помнил никого с подобным именем. Парень явно был со старшего курса. Связываться с кем-либо из них это последнее, чего я желал бы в своей жизни. Судя по виду, был то ли ассасином, то ли стрелком или укротителем.

— Не обессудь, меня это не интересует, — в очередной раз я хотел было встать из-за стола и отправиться в койку.

— Я так не думаю, старший сын семьи Велеор.

— Что ты сказал?! — его знания обо мне, которые он ещё и гласно произнёс, разозлили.

— Успокойся, я не враждовать пришёл, — его голос был очень спокойным, — Выслушаешь?

— Не интересует.

— А жаль, ведь моё предложение помогло бы твоей семье…

Пьяное состояние успокоило разбушевавшиеся только что эмоции, и я плюхнулся обратно на стул.

— Вот так лучше, — мой собеседник улыбнулся, — Так получилось, что я кое-что знаю. О твоём друге.

— Хакуро?

— Именно.

— Он мне больше не друг! — икота поразила в самый неподходящий момент.

— Я понимаю, как тебе горько из-за твоих друзей… Все мы многое пережили. Я знаю каково это. Но тебе не кажется, что твой бывший друг не разделяет твоих страданий?

— Вот! Именно так! Я знал это! — я вскочил со стула и закричал на всю харчевню. Но в такое время всем уже было всё равно на чьи-либо буйства.

— И как ты думаешь, с чего же так вышло?

— Этот уродец Годрик!

— Именно так, друг мой.

Пламя ярости разгоралось в моём сердце, а яд возмездия растёкся по горячей крови.

— Думаешь это просто слухи, что твой бывший друг стал с ним якшаться именно после того, как девчушка… как же её там…

— Мейбл!

— Точно, Мейбл. После того как её столь грязно опорочили. Как ты уже понял, я со старших курсов. Буду с тобой откровенен. Заканчиваю третий курс. Факультет военного ремесла, специализация стрелок. Мой птичий глаз намётан не только стрелять и выискивать добычу. Я отлично слежу за людьми и у меня предостаточно связей в академии. Я узнал от дружков этого уродца Годрика, — последнее он как-то особенно выделил, — что Хакуро… тоже захотел возобладать твоей подругой. Что в итоге он и сделал после разговора с Годриком. Прости друг мой, я не хотел этого говорить.

Из моих уст начала вырываться несвязная речь пламенем самых злостных ругательств, которые я только мог знать в своём захолустье.

— Моё предложение вот в чём. Сверши свою месть. Вызови мальчугана на Священную Дуэль. И… убей его. А я в благодарность помогу твоей семье, — Инген прошептал мне на ухо сумму, которой он меня ещё и отблагодарит за мою же месть!

Сумма оказалась столь велика, что я просто не поверил и вытаращил на своего собеседника глаза.

— С чего эй-т… я тебе поверю?

— Я даю клятву своей семьи. Не веришь, спроси тех, кто уже воспользовался моим предложением и пребывает в довольствии, Мидий Велеор.

Я всерьёз задумался.

— И как же я их найду?

— Спроси в своём же корпусе, друг мой. Поинтересуйся про прошедшие Священные Дуэли

Теперь я уже точно встал из-за стола. Меня изрядно пошатывало, но разум прояснился. Он пребывал в состоянии чистейшего неба. Слова этого старшекурсника поставили всё на своё место.

— Слушай, а для чего тебе-то это? Какая тебе выгода?

— Я не могу не обращать внимания на такое среди наших новичков, потому что, понимаешь… у меня повышенное чувство справедливости, — собеседник улыбнулся, а я, не попрощавшись, побрёл к двери.

Инген ещё некоторое время молча сидел на стуле, смакуя в голове воспоминания о только что произошедшем событии. Он предвкушал новые события, зарождённые именно им. Очередная ситуация, разрешённая его острым умом. А этот нескончаемый зуд несправедливости, начавший его мучить в день, когда он узнал историю бедных двойняшек, наконец-то стих. «Ведь теперь проблема будет решена наилучшим способом. Малышка могла бы стать столь счастливой, если бы этот сорванец не вмешался в их с Годриком спор. Зачем он только влез между Мейбл и Годриком? Ох уж эта юношеская ревность к желанной женщине! Из-за него Годрик потерял такую спутницу!»

— Всё не налюбуешься на очередную сцену? — раздался голос с одного из дальних столов, где восседала компания его сокурсников.

— Разве не прекрасно видеть, как мир стал чуточку лучше?

— Он же ещё ничего не сделал! — прозвучал другой голос с того же стола.

— Сделает, — негромко ответил Инген.

— Чего ты так уверен?

— Алкоголь куда сильнее твоего мозгоправства, друг мой манипулятор. Алкоголь — огненная вода раздора. Она сталкивает близких людей. Она зажигает огонь конфликтов. И никакой тебе магии! — Инген продолжал смаковать.

(Мидий Велеор)

Когда я направлялся в корпус, чтобы как можно скорее уснуть в постели, а не где-либо ещё, то заметил, что Хакуро сидит на песке под старой пальмой. Удивительно! Вот уж игривость судьбы! Или злой рок? В любом случае эта была величайшая удача! Я направился к своему бывшему другу.

— Привет, Мидий, — Хакуро поприветствовал шатающегося меня, как только завидел.

— Хакуро, — тут же решился начать я, — Дабы упокоить беспокойные души своих друзей! Дабы справедливость восторжествовала над грехом! Дабы меч возмездия утолил свою жажду! Я вызываю тебя на Священную Дуэль! За моих друзей — Констанция и Мейбл Илео!

— Что?.. — тихо произнёс Хакуро.

— Завтра утром. Я сообщу об этом академии. Наслаждайся своим последним сном, предатель, — я начал было уходить, но Хакуро заговорил.

— О чём ты говоришь, Мидий? Что происходит!

— Это ты должен был объяснять мне, Хакуро! Ты убил моих друзей! Ты убил их! Констанций и Мейбл умерли из-за тебя!

— Мидий, пожалуйста, я не…

— Раньше нужно было говорить Хакуро! Раньше! Когда ты видел, как Годрик насилует Мейбл! Когда Констанций просил тебя рассказать, что знаешь! А ты побежал прятаться за спиной Годрика! Паршивый предатель!

— Мидий, прошу! Пожалуйста, не надо этого делать!

— А теперь затрясся, когда понял, что я всё знаю?! За жизнь свою испугался?! Она и одной крехмы не стоит! Да на такого крысёныша как ты Мейбл никогда бы не обратила внимания! Ишь ты, захотел её! Если там у тебя осталась подружка, на твоей поганой родине, надеюсь дерёт её теперь кто-то из самых дичайших ваших варваров! А потом на куски разорвёт!

— А чем ты им помог, Мидий?! — Хакуро взбесился. Всё-таки я был прав. Это значило, что я оказался прав! Как же хорошо, что этот парень — Инген, рассказал мне что знает!

— Ты ещё и обвинять меня смеешь, предатель?! — я хотел убить его на месте.

— Ты воин, а не я! Я никогда до этого не брал оружие в руки! Никогда! Почему ты не защитил их?! — поганец пытался что-то выдавить из себя, но то ли плохое знание нашего языка не позволяло, то ли не знал, как ему выкрутиться из ситуации.

— Потому что я не знал от чего! Ты же не рассказал! Потому что защищать надо было от тебя! Может вообще Годрик изначально тебя к нам подослал?! — я начинал прозревать.

— Я не хотел умирать! Я думал с тобой я могу умереть!

— И поэтому предал нас?

— Если ты так хочешь, то… да, — наконец услышал я его настоящие слова.

— Тогда ты понимаешь, что произойдёт завтра, Хакуро. Твой последний шанс оправдаться. Я слушаю.

— Я убил твоих друзей, Мидий. Но это ты не защитил их. Ты веселился. А теперь говоришь, что виноват я. Пусть будет так. Священная Дуэль, так Священная Дуэль. Я соглашаюсь на твой вызов. Я не буду тебя отговаривать. Я не буду оправдываться. Раз Судьба так решила, то я повинуюсь ей. Мне теперь всё равно.

Затем он тихо добавил:

— Может будет лучше, если всё закончится так.

У меня не было желания понимать о чём он себе бормочет.

— Только ответь мне, Мидий, — Хакуро начал тщательно вспоминать и подбирать слова. Некоторое время мне пришлось прождать, прежде чем он продолжил, — Почему вас не было рядом с Мейбл в тот день? Ни тебя, ни Констанция. Она звала на помощь, когда это случилось. Я смотрел прямо ей в глаза. Но моя рука не способна держать меч. Ведь именно благодаря тебе я этому не научился! — Хакуро проговорил это очень медленно. Почему вообще он не знал нашего языка до поступления в академию? Как вообще такое могло произойти? Но не эти мысли, а его наглость нагрели мою кровь ещё сильнее.

— Ты ещё смеешь обвинять меня?!

— И почему вообще она согласилась на этот спор с Годриком?! Может из-за вас?! А ей было очень больно, Мидий. Но она должна была понимать, на что соглашается! — я вызвал в нём злость, которая явно бушевала в его сердце. Видимо, я попал в самое сердце. Поэтому он и извергнул правду о себе самом.

— Ничего, завтра они успокоятся.

Утреннего похмелья не последовало за вчерашней попойкой. Разум был столь же ясен, как небо в пустыне. А спокоен, как вечный песок. За первыми приятными мгновениями после пробуждения последовали воспоминания о погибших друзьях, слёзы навернулись на глаза. Затем я вспомнил о том, что произошло поздно вечером. Это был правильный выбор. Всё должно закончиться.

Самое спокойное утро за всё моё пребывание в академии. В кои-то веки можно было отдохнуть даже от утренней тренировки. Надышаться, собраться с духом, поразмышлять, успокоить бушующий разум и отправляться на арену.

Констанций, Мейбл, поддержите меня! Я повторял эти слова в своей голове снова и снова.

Из-за того, что я слишком поздно пробудился, то решил не завтракать. Поем после того, как убью ублюдка.

Я стоял возле главных ворот академии и долгое время смотрел то на небо, то на оазис. Почему-то он напоминал мне Мейбл. Когда-нибудь и для этого оазиса настанет конец. С того момента, как Мейбл погибла в Каньоне Смерти, я больше не мог смотреть в ту сторону, где он находился. Моё сердце тут же пронзала боль.

— Кто тебя надоумил? — услышал я рядом голос.

Подле меня стоял смуглый молодой парень.

— На что?

— На то, что ты сегодня объявил. Кто?

— Не понимаю о чём ты.

— Мы оба знаем, что это не первый случай. Скажем так, я хочу воспользоваться этими же услугами.

— А, ну раз так… Только не говори, что это я тебе сказал, хорошо?

Смуглый парень кивнул. Кажется, несколько раз я видел, как он разговаривал с Хакуро, хотя в последнее время я не видел их вместе. Даги… Кажется так его звали. Ассасин первого курса.

— Инген. Третий курс. Стрелок. И я тебе ничего не говорил.

Даги кивнул и испарился также быстро, как и появился.

Я простоял ещё некоторое время, наслаждаясь свежим воздухом. Ведь вскоре я ощущу зловоние крови предателя. Пора было следовать на арену. Место гибели Констанция. И место моей мести.

Конечно же пустых мест на арене не было, впрочем, как и всегда. Священные Дуэли являлись главным развлечением академии. Для кого-то решением конфликта, а для остальных самым радостным и ожидаемым событием. Сравниться с ними мог разве что годовой турнир, до которого ещё было порядком.

Но меня всё это сейчас не интересовало. Я был глух к крикам толпы. Наплевать даже на объявления «участников» Священной Дуэли. Слышать всего этого не хотелось! Пока ректор Ксерон объявлял о дуэли, я надевал шлем, который вряд ли мог мне сегодня понадобиться.

— Студенты Чёрной Академии Диссании! Помимо свободного дня, сегодня вам доведётся насладиться очередной Священной Дуэлью! Неожиданной! Полной предательства и коварства, когда друг пойдёт на друга! Существует ли более завораживающее зрелище?! — начал свою речь ректор Ксерон Атрикс.

Толпа заликовала так, что пробудила меня от мыслей.

— Правда может стать самым утончённым ядом! Встречайте! Самый молодой студент сего года! Первый курс чёрных рыцарей! Хакуро Татибана!

Ублюдок выполз на арену. Шлем натянут на нос будто это дурачок какой-то. Он всегда умел так притворяться?

— Возжелавший возмездия за погибших товарищей! Несущий клинок мести, что принесёт сегодня его справедливость. Зачинщик сегодняшнего события! Благодарите его! — толпа вновь разразилась аплодисментами, — Первый курс чёрных рыцарей! Мидий Велеор!

Я взял свой новёхонький полутораручный простой меч, который мне выковали в академии. Больше мне ничего и не понадобится. Старый был затуплен настолько, что пользоваться им уже не было смысла. Я не мог позволить себе разориться на новый меч. Какое же счастье, что академия бесплатно предоставляла своим студентам такую роскошную услугу!

Я ступил на арену, заранее разогревая вчерашними мыслями свою ярость.

Хакуро уже стоял в другом конце, зачем-то уже прикрываясь своим поганым щитом. Вот уродец! Он зассал ещё до начала дуэли.

— Итак! Свершится ли сегодня отмщение?! Но от кого и за что?! Вот какой сегодняшний вопрос выяснит Священная Дуэль! — Ксерон вышел за ограждение и объявил, — Да победит сильнейший! — его хлопок возвестил о начале моего возмездия.

Быстром шагом я двинулся в сторону Хакуро, который так и теснился у дальнего края возле ворот.

— Больно было Мейбл, говоришь? Сейчас тебе будет больно!

Наконец я пересёк арену и добрался до крысёныша. Прокрутив в руке меч, я заметил, как Хакуро отвлёк на это внимание, и тут же нанёс удар по его щиту. Намеренно. Крысёныш чуть было не свалился на песок арены.

— Вот так надо бить, Хакуро. Вот так бить, когда оно требуется!

Хакуро молча вернул равновесие и снова выставил перед собой щит.

Его рука, державшая меч, позорно дрожала.

— И теперь ты так страшишься смерти?

Я провёл серию выпадов, вновь нацеленных на его поганый щит. Ему уже требовалось держать его обеими руками. Но крысёныш не выдержал и упал-таки на песок, выронив щит со своими блевотными огоньками. Геральдическое изображение льва повредилось от моего клинка. Вот уж точно не лев ты, крысёныш. Так трястись после всего, что наворотил!

— Поднимайся!

Хакуро встал и потянулся было за щитом, но я воткнул свой меч в песок между его пальцами и желанной защитой.

— Без него, — процедил я.

Крысёныш взял в обе руки свой полутораручный фальшион. Вот теперь другое дело!

— Пять атак крысёныш. Не способен держать меч, говоришь? Насладись в последний момент жизни. Я разрешаю тебе провести пять атак. Затем ты умрёшь.

Хакуро не шевелился.

— Начинай! — рыкнул я на него.

Он произвёл ещё более вялую атаку, чем на любых из наших совместных тренировках. Я просто отошёл назад.

Раздался неодобрительный гул толпы. Ещё бы!

— Один! — начал я отсчёт.

Вертикальный взмах, в который вложено чуть больше силы, но такой не разрезал бы и травинку. На этот раз я выставил перед собой меч. Раздался звонкий стук стали о сталь.

— Два!

Выкрики в сторону Хакуро стали ещё более неодобрительными.

— Чего ты ждёшь! Дальше!

Хакуро медлил.

— Я не понял, Хакуро. Ты уже жить не хочешь?

Горизонтальный взмах, который стал ещё чуточку сильнее предыдущего. Я отклонил его своим клинком.

— Замечательно, Хакуро. Три!

В адрес крысёныша со всех сторон арены сыпались заслуженные оскорбления толпы.

Подтолкнуть его что ли?

— Как тебе сегодняшние сны? Увидел подружку со своей родины на месте Мейбл? Приятное было зрелище!

Мне даже послышалось, как Хакуро зарычал. Последовавшая косая атака оказалась куда сильнее и её пришлось уже блокировать, прикладывая силу. Всё-таки утренние тренировки Чёрной Академии Диссании способны развить мышцы даже у такого малолетнего крысёныша.

— Четыре! Ещё одна и ты умрёшь, Хакуро!

Крысёныш готовился. Теперь он уже не стоял на месте, а ходил из стороны в сторону. Это выглядело скорее инстинктивно, чем так, что за этим что-то стояло.

— Вот так, Хакуро. Вот так! Уже лучше! А твоя подружка столь же юна, как и ты? Невинна? Наверное, уже нет. А Мейбл стала бы великолепной супругой для своего мужа. Может и смерть своей подружки ты во сне увидел? Наверняка вещий сон! — это уж точно должно было окончательно его разозлить. Может, я даже услышу от него ещё хоть что-то о произошедшим с моими друзьями.

Он высоко задрал свой меч, вытянув руки. Я видел, как крысёныш копил силы. Но я залюбовался не на это. Пускай криво, совершенно неправильно, но этот уродец попытался повторить мой лучший приём. Мой! В бою со мной же! Последовал знакомый мне резкий слегка косой к низу взмах. Я парировал его, но всё ещё был удивлён такой наглости! С трудом я удержал в руках своё оружие. Не повредил ли он мне крестовину?! Некогда было смотреть. Может он и не так уж безнадёжен? Но время вышло.

— Пять! Теперь смерть!

Я двинулся в сторону Хакуро. Наконец, раззадоренный крысёныш вступил со мной в схватку. Теперь это уже не было тренировкой, где мы валяли дурака. Сейчас мы сражались насмерть. Это уже не те лёгкие удары, которыми можно разве что только зверьё погладить. Уже не то время, когда мы веселились, стоило инструктору отвернуться. Я напирал на Хакуро вплоть до того момента, пока его жизнь не оказывалась всецело в моих руках. Но не обрывал её. Я старался насладиться этим ощущением, как, наверное, наслаждался и он, предавая меня. Хакуро больше не колебался. Его ответы не были такими слабыми и безвольными. Он вкладывал в них свою душу, глубины которой вырывались в неведанных мне ранее эмоциях. Когда только он стал таким? Взмахи Хакуро отчётливо показывали накопившееся в нём безумие. Сколько же он его копил? И сейчас вырвалось наружу? С чего бы это?! Разве не со мной должно было такое произойти. Но почему-то моя ярость начала униматься. В любой момент, неважно до, во время или после атаки Хакуро я спокойно мог оборвать его жизнь. В его атаки вкладывалась не физическая сила, а безумие, будто подпитываемое отчаянием. Подумать только, этот крысёныш попытался повторить мой приём. Не Годрика, не Вильца или ещё кого. Именно мой удар. Почему? Очередным взмахом я парировал его атаку, я мог занести меч и убить его. Но вновь не совершил удар. Почему он выбрал мой приём? Повторил именно за мной? Мой бывший друг открылся для меня с иной стороны, в этом бою. Поединке насмерть. Заглядывая в его глаза, я видел бездну, в глубинах которой что-то скрывалось. Всегда ли он был таким? Откуда же всё-таки он прибыл? Что же вело руку, в которую вкладывалось отчаяние? Знал ли я вообще когда-то, кто такой этот Хакуро? Я начал ощущать, что мои атаки становились слабее. Настолько, что Хакуро не составляло труда справиться с ними. Нет, оно было не так. Хакуро ничего и не делал. Я понял, что просто бил по его клинку, как на наших совместных тренировках. Но бил с недостающей силой, что даже Хакуро, ставший сильнее от тренировок, теперь был способен их выдержать. Это осознание не разозлило меня.

Я чувствовал, что Констанций и Мейбл более не ведут мою руку. Вели ли они её вообще когда-либо?

Я заметил, как обезумевший Хакуро подготовил выпад вперёд. Мой вес был на передней ноге. Я должен был бить. Я куда быстрее и опытнее его. Это стало бы лучшей защитой. Сейчас я должен был просто свершить свою месть. Убить его.

Я опустил свой меч. И почувствовал жуткую боль. Клинок фальшиона вонзился мне в живот. Мой меч выпал из рук, боль была невыносимой. Но даже в этот момент куда больнее мне было за моих друзей. Священную Дуэль нельзя прекратить. Один всегда должен умереть. Иначе быть беде.

— Эх, видимо не суждено мне было стать чёрным рыцарем, раз я не могу нанести удар, когда надо, — выдавил я из себя отхаркиваясь кровью.

Я почувствовал, что падаю, но Хакуро подхватил меня за спину у самого песка. Руки холодели, я не чувствовал кончиков пальцев, но мне хотелось потрогать лицо этого крысёныша, которое в безумном плаче зависло надо мной. Он что-то кричал, но я слышал это словно издалека. Не этот удар я должен был нанести, Хакуро, правда? Мне казалось, что за его спиной стоят Констанций и Мейбл.

— Хакуро, знаешь… Перед смертью я вижу Констанция с Мейбл…

Издалека я словно слышал его слова: «Не говори ничего!» Он старался позвать на помощь. Но эта арена для Священных Дуэлей, Хакуро. Здесь никто не придёт на помощь.

— Но, кажется… они не винят тебя в произошедшем…

Или, может, на самом деле это я в итоге не сумел на кого-то свесить вину?..

— Слушай, Хакуро… Скажи мне… Почему ты не помог им?..

— Страх, — я отчётливо услышал это его слово. Последнее услышанное от него слово.

— Хакуро, здесь, в этом месте, страх убивает. Развивай… бесстрашие…

Мой мир покрылся вечной тьмой.

Хакуро сидел в луже крови и безумно кричал до тех пор, пока подручные преподавательского состава не выволокли его с песков арены. Никому в таком месте не могло быть до него дела. Чёрная Академия Диссании — это обитель смерти.

Зрелище выдалось не таким захватывающим, как ожидали зрители. Достаточно быстро толпа стала расходиться. Но вдруг раздались громки вскрики. Оплазивые зеваки академии тёмных искусств тут же обратили внимание на произошедшее. Молодой смуглый парень вскочил на деревянное сиденье и навис над кем-то из студентов. Затем, набрав воздуха, он гласно объявил на весь зал арены:

— Инген с факультета военного ремесла, я наслышан о том, что сюда явился зажиточной паренёк. Не ты ли это случаем?

Инген стал крутиться вокруг себя словно вопрошая о том, что происходит. Его спутники только покачали головами.

— Кто ты? Чего тебе?

— Меня зовут Даги Гафур. И я тот, кто ведает твою тайну. Я хочу денег, за своё молчание. Откажешься — прямо сейчас все присутствующие узнают твою самую сокровенную тайну! — Даги громким голосом объявил это всему залу арены.

— Голосистый зараза. Ничего я не знаю! — Инген рискнул выкрутиться.

— Мидий Велеор ведь сегодня умер за твоё чувство справедливости, верно? Какую сумму ты ему предложил за жизнь мальца? — тихим голосом произнёс Даги, чтобы услышали только Инген и его окружение.

Инген нервно задёргался.

— Деньги? Или… может арена? — закончил Даги, загадочно улыбнувшись.

— Ты смеешь ещё и угрожать старшему курсу? Ты?! Новичок?! Ты хоть воображаешь себе, что мы уже пережили, чтобы бояться такого червя как ты?! — завопил Инген, — Арена!!! Я вызываю тебя на Священную Дуэль! За свою честь! — теперь уже во весь голос заорал он.

— Вот и славно. Жду тебя внизу — только и произнёс Даги.

Студенты зашушукались. Недавно покинувшие здание арены стали возвращаться. Любопытство вновь затягивало толпу внутрь кровавого крытого амфитеатра, показывающего представления, где ведущую роль исполняла сама Смерть.

— Студенты нашей замечательной Чёрной Академии Диссании! Похоже, представление на сегодня не окончилось! — объявил ректор Ксерон Атрикс, всё это время восседавший на своём каменном троне арены, украшенном костями, — Прямо на ваших глазах родился новый конфликт! Нам предстоит лицезреть ещё одну… неожиданную Священную Дуэ…

Даги поднял руку и тут же заговорил, оборвав ректора:

— Прошу прощения, господин ректор. По поводу местности. Я голосую за город.

— Без конструкций! — тут же завопил Инген.

— Он стрелок, а я так, жалкий ассасин. Имею право на шанс не быть застреленным в пустом поле, — тут же парировал Даги. — Ты же не испугался? Инген с третьего курса факультета военного ремесла, специализации стрелок?

— Выбирай конструкцию, стрелок Инген, — громко сказал ректор.

— В таком случае… голосую за лес.

«Стрелок не выберет лес просто так. Здесь будет не только удивительная точность, но и какая-то хитрость» размышлял Даги.

Ректор Ксерон подкинул серебряную монетку. Одна её сторона изображала череп, а другая груду костей.

— Итак, студенты, вас ожидает зрелище дуэли в… городе!!!

«Сегодня духи песков приносят мне удачу» Даги улыбнулся.

Ректор Ксерон начал произносить никому непонятные слова на древнем языке. Груды песка арены поднялись в воздух и стали складываться в миниатюрные постройки, словно жилища для одного непривередливого человека с одним единственным небольшим окошком. К их крышам приставлялись такие же песочные лестницы. Но не развалились бы они под весом студентов. Песок, собранный древней магией в эти удивительные конструкции, застыл в воздухе так, что бояться было нечего. Он образовал настоящую боевую арену.

К моменту окончания заклинания ректора Инген и Даги уже заняли комнаты по разные стороны ворот.

— Итак! Наши участники готовы! Арена преобразовалась! Встречайте! Инген Йельский! Третий курс! Стрелок! Отряд Синего василиска! Защищает свою честь от посягнувшего на неё первокурсника!

Инген вышел на песок арены под аплодисменты публики. Он недовольно оглядел песочный город и сразу же изучил все окошки зданий. Запомнить их расположения не составило для него труда. Он был готов стрелять в них по одном лишь звуку.

— Тот самый наглец, посягнувший на честь старшекурсника! Даги Гафур! Первый курс! Ассасин! Желает денег! — за последней фразой последовал редкий смех ректора Ксерона, — Как и многие из вас, правда?

Зал разразился аплодисментами пуще прежнего.

Даги тоже ступил на арену. Между ним и Ингеном имелась небольшая щель между сооружениями. В одно мгновение они оценили оружие друг друга. Ни один из них не носил тяжёлый латный доспех, который мог бы смягчить удар. Потому всё могло решиться молниеносно.

Даги взял с собой всё оружие, которым пользовался. Он успел натянуть тетиву на свой короткий лук. Палаш на крайний случай был при нём. Излюбленный кинжал ханджар спрятан за пазухой. Он сумел бы успеть нанести яд, но это не тот бой, где он мог помочь выжить. Унести с собой соперника? Пожалуй. Но выжить — нет. Этот бой должен был быть быстрым. Времени на отступление здесь не будет. Третий курс Чёрной Академии Диссании не шутки. Убивать надо было быстро.

«Длинный лук Ингена не будет такой уж проблемой, учитывая место дуэли. За короткий меч бояться вообще нечего, это отвлекающий манёвр. Куда больше меня пугает орудие на его бедре. Многозарядный арбалет. А этот Инген и правда при деньгах!» Даги засмеялся под конец своих размышлений.

— Лицезрите, новички, как наказывается или поощряется наглость! Да победит сильнейший! — хлопок ладоней ректора объявил о начале смертельного поединка.

Инген тут же произнёс заклинание. Даги покинул щель между зданиями, через которую они пронзали друг друга взглядами. Арену заполонили потоки сильнейшего ветра. Они ничего не сделали магическим конструкциям, и даже никакая часть песка не поднялась с пола площадки поединка. Ветер всем своим могуществом устремился в сторону Даги.

— Против такой ветрюги особо не постреляешь. Теперь мне это без надобности, — зачем-то вслух произнёс Даги. Затем скинул с бедра колчан и выбросил свой короткий лук.

«Попадать в стоячие цели и выпендриваться на тренировках перед такими, как малец, может любой дурак. А вот попробуйте пострелять против такой стихии. Да и даже по просто движущейся цели или, что хуже, по той, что намеревается вас убить, вот что действительно сложно!» Параллельно с подготовкой плана, Даги размышлял о вещах, которые казались ему забавными.

«Короткий меч точно для вида. Он как с прилавка! Рукоять точно ни разу в руке не держали!»

Даги рывком переметнулся через щель и даже в такой ситуации стрела пролетела прямо за его спиной.

«Мощный лук. Парень удивительно умеет стрелять по ветру!»

«Целился в корпус…»

Даги стал перебегать от одной песчаной постройки к другой, стараясь не задевать окошки. Тем не менее для плана нужно было подготовить всё. Выжидая в одной из них, он резко поднял свой палаш прямо напротив окна. Тут же раздался жуткий лязг, и Даги под напором снаряда не выдержал и выронил свой палаш.

«Да я ж так без своего палаша останусь! По звуку стреляет, зараза! Ему свои стрелы не жалко?! Об металл так шмалять!»

Даги перебежал в следующую постройку. Ещё одна и далее пустое пространство, в котором расположился стрелок, прикрывая себя со спины стеной арены.

«Он сразу же бросит лук»

Рывком, чуть не задетый стрелой, Даги сумел спрятаться в последней постройке.

«Наперёд стреляет. Вот же гиена! Ох и задачка мне выпала!»

Даги спровоцировал очередную стрелу. Рука, державшая палаш уже изрядно болела.

«Хорошо, что взял свой. Местный бы такие стрелы не выдержал. Сейчас или никогда!»

Даги знал, что это была последняя воткнутая в песок стрела Ингена. В момент пока тот потянулся в колчан, смуглый юноша рванул из постройки в его сторону. Инген отбросил лук и тут же схватился за свой многозарядный арбалет.

— Imagoarenosus! — мгновенно произнёс заклинание Даги.

Пыль ближайшего воздуха собралась в песчинки и их обоих окружила небольшая песчаная буря. Инген не ожидал поднявшегося песка. Он знал куда должен был по инерции двигаться Даги. Внутри песка раздался хлопок. Инген начал пальбу многозарядным арбалетом в сторону хлопка, вырисовывая в голове траекторию движения противника.

В последний момент он заметил движение в совершенно иной стороне. Будь в его руках другое оружие, всё могло бы закончиться для него плачевно! Но с его арбалетом! Он заметил силуэт Даги, стоящий боком, и успел выстрелить следующим болтом в ту сторону. Раздался лязг металла. Инген собирался уже ликовать о победе как ощутил, словно в его шее образовалась некая заполненность. Лишь затем его одолела кошмарная боль. Инген схватился за окровавленное горло, в которое вонзился кинжал.

Песчаный мираж угомонился. Даги держался за бок.

«Зараза. Надо бы ещё похудеть! Чуть не задел! И без палаша меня оставил!»

В руках Даги осталась одна только рукоять бывшего меча. Осколки металла покоились на песке.

«Я конечно понимал, чем рискую, когда прикрывал им бок, но всё-таки! Хорошо, что под накидкой у меня есть ещё броня!»

Даги постучал по металлическому нагруднику, спрятанному под накидкой, но тут же схватился за бок от боли.

«Ну уж стучать-то по себе не стоило! Мощный всё-таки был выстрел!»

Инген корячился на песке и пытался прикрыть пронзённую шею. Кровь очередной жертвы впитывалась в вечный песок арены Чёрной Академии Диссании. Он издавал жуткие кряхтения, в попытках что-то произнести, но захлёбывался своей же кровью. Судьба отобрала у него это право.

Даги Гафур навис над ним и рывком вытащил свой кинжал ханджар.

Инген попытался завопить в предсмертной агонии.

— Мой кинжал очень крепкий. Куда крепче палаша, который ты мне раздолбал.

Смуглый юноша несколько раз прокрутил в ладони свой ханджар.

— Повышенное чувство справедливости, говоришь? — Инген попытался ответить на вопрос хлюпающими звуками, — Вот это — справедливость! — произнёс Даги и, расколов зубы, пронзил столь рьяно вещавшую о справедливости челюсть Ингена.