По ту сторону клинка: Дева орхидей

Глава IV. Академия смерти

(Хакуро Татибана)

Как тяжело было засыпать с омрачающими мыслями в первый день, и насколько же легче уже стало на следующий. Пробуждение было лёгким, в первые мгновения даже забылись тревоги. Яркое солнце и чистый воздух зарядили бодростью с самого утра. Я отвык от такого живя в городе. Так что это сразу вдохновило меня начать действовать. Но, вдохновение быстро испарилось, как вода на раскалённых камнях этой пустыни. И моё возмущённое состояние как раз стало тем самым паром, в который превращается вода. Куллан угостил меня завтраком, но не обмолвился ни словом. Мало того! Он даже не смотрел на меня, будто я просто зверёк. Я бы пошутил, что относится ко мне как к будущему корму, но как-то это уже переставало быть смешным и у меня отпало желание язвить. Я надеялся, что разговаривать он со мной не хочет из-за моего незнания местного языка, но складывалось впечатление, что дело не только в языковом барьере.

— Куран! — попытался я окликнуть великана, но он даже не шелохнулся.

В первый день Куллан не стал мне давать никаких поручений, не давал мне теперь в руки деревянный меч, да и вообще словно старался не пересекаться со мной. Я бродил в окрестностях дома и любовался природой, пускай и не самой живописной, но необычной для японца. Я хотел сходить к оазису, но испугался разозлить Куллана, да и мало какие опасности могу тут встретить. Вместо этого я дышал свежим воздухом, любовался горизонтом, да наслаждался некой свободой. Даже раздумья не особо посещали. Я прекрасно понимал, что не в моих силах сейчас что-либо сделать или выяснить. Но последний крик Мики всё ещё стоял в ушах, и её судьба меня сейчас беспокоила больше всего, куда больше моей собственной ситуации. Так и провёл я свой первый день. А затем и второй… и третий… И ничего не изменилось.

Ничего не смог узнать ни о своих друзьях, ни о том, что происходит. Но бесспорно оправдалось худшее из ожиданий — всё это не сон. Свой телефон я отключил ещё в первый день. Всё равно толку от него сейчас не будет, хоть сохраню заряд батареи на крайний случай. Куллан оставил меня жить в своём доме на весь этот срок, требуя взамен выполнять поручения вроде — наколоть дров или набрать воды. Что, кстати, оказалось не такими уж простыми занятиями. Колка дров забирала куда больше сил, чем мне раньше казалось со стороны. Чего там вообще делать-то? Думал я, видя, как легко машут топорами в кино. Но мышцы мне всё ясно объяснили на следующий же день. За водой приходилось ходить к самому оазису. Но здесь меня сопровождал Куллан и занимался тем же самым. Меня лелеяла надежда, что он всё-таки беспокоится за мою безопасность… Или понимает, что я один притащу слишком мало. Живность оазиса давала о себе знать разнообразными криками и пищаниями, то ту то там порхали птички и шевелилась трава, но заметить кого-либо было проблематично. Заросли в оазисе очень густые, мы не ходили вглубь, набирали воду всегда в одном и том же месте. Несколько раз я замечал каких-то существ в кронах пальм и других деревьев, которые я видел первый раз в жизни, размерами эти существа были с обезьян, но разглядеть я их так и не смог. Но меня всё время не покидало ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Никогда бы не подумал, что такие занятия могут в такой степени утомлять и занимать столько времени. Как же я рад, что этим его требования и ограничились…

Я удивился разнообразию пальм, мне раньше казалось, что они все довольно одинаковы. Среди неизвестных мне деревьев в особенности выделялись песочного цвета ветвистые подобия елей, я пересилил любопытство и не стал ни к одному такому приближаться, уж слишком странными они выглядели. Ещё среди чудных деревьев я встретил подобия дубов, но с необыкновенными крупными округлыми листьями, действительно крупными в сравнении с тем, какого размера обычно должны быть листья. Они напоминали пальмовые, но я не знаю, бывают ли такие у обычных деревьев. Среди необыкновенной листвы были ещё и вполне себе обычные растения, но вот их листья были тёмно-синими, словно впитавшими в себя воду из водоёма оазиса.

Еда в доме Куллана пусть и была простенькой, но действительно вкусной, как мне показалось — свежей и действительно питательной. Она придавала сил. Наверное, иначе я бы тут уже сдох. Я так и не смог понять, что это за необычного вкуса мясо, ни что за странные овощи. Но что они, что фрукты, всегда были свежими. Куллан питался три раза в день и никогда не забывал пригласить меня к столу. Он часто удалялся по делам на своём коне и несколько раз брал с собой повозку. Дабы не разозлить его, я даже не пытался в неё заглядывать. Проблем хватало и без этого.

Дом Куллана я не стал изучать и посещал только те помещения, которые он позволял. У меня сложилось ощущение, что камин он не затапливал уже много лет и только с моим появлением этим озаботился. Судя по его безразличному отношению, единственное, чего он не хотел — это чтобы я помер от холода или голода. Камин был весь заросший паутиной, я постарался убрать её кочергой. Куллан никак не отреагировал. А мне видеть такую грязь было неприятно и жить в ней непривычно. Как ему самому нормально жить в такой обстановке? Не выдержав количества пыли и обчихавшись, свою комнату я отчистил ещё на второй день своего пребывания. Кухня была в более хорошем состоянии, но всё равно плачевном. Камин сильно привлёк моё внимание, поэтому я не смог остаться в стороне. Наблюдать за огнём было завораживающе и медитативно, а также он отлично согревал ночами, которые, к слову, были довольно холодными в этой пустыне. Вообще не думал, что в пустынях бывает холодно! Именно в эти моменты и возникало наибольшее желание вспоминать наши совместные счастливые минуты с Микой и поразмышлять о том, что с ней произошло и как она там. Всеми фибрами души я надеялся и верил в то, что она сейчас в куда более хорошем и безопасном месте, что ей ничего не угрожает, а лучше, что вообще дома в Японии безмятежно лежит на кровати и листает ленту новостей в своём смартфоне, который она из рук не выпускала.

Один эпизод не то, что изменил для меня на до и после, а затушил для меня любую жажду исследования. В один раз, когда мы с Кулланом набирали воду, я заметил нескольких человек, приближающихся к оазису. Серые с бежевым балахоны, на головы неумело тюрбанами намотаны куски ткани. Даже издалека было видно, что они не местные, лица выдавали в них жителей более северных регионов, уж никак не пустынных.

— Куран, смотри, — великан огляделся.

Путешественники помахали руками, но Куллан ничего им не ответил и продолжил заниматься своими делами. Они приблизились к оазису с другой стороны, когда мы стали возвращаться. Путники явно испытывали жажду и не дотерпев до водоёма, они опустились на колени перед крупной слегка свёрнутой кувшинкой, какие росли на самых окраинах оазиса. Внутри таких кувшинок почти всегда скапливалась вода. Но, как и к чему-либо странному и непривычному, я не приближался к ним.

Вдруг Куллан резко выставил передо мной руку, словно отгораживая меня от чего-то. Стоило только одному из путников зачерпнуть воды из кувшинки, как из земли что-то вырвалось и схватило его за ногу. Это были лозы. Словно гигантский песчаный червь, из песка вылезло непонятное существо. Огромная вытянутая багровая луковица растения, покрытая бежевыми пятнами, раскрыла пасть, лепестки, которые были покрыты словно зубьями, впились в ногу путника. Он кричал в ужасе, пока монстр старался оттяпать его ногу. Второй путешественник сперва старался помочь, потянув страдающего за руку, затем стал поглядывать на нас и что-то кричать, а в итоге, когда лозы потянулись и к нему, то он с воплями ужаса бросился наутёк. Меня одолел первобытный страх, и я отшатнулся назад. Это что получается?! Всё это время у меня под ногами могли водиться вот такие штуки?! И Куллан даже не предупредил?! Но чудовищному плотоядному цветку было мало, он выполз из земли своим бугристым, совершенно не гладким стеблем. Бугры шли волнами, словно у кольчатого червя, и создавали впечатление не хрупкого цветка, а мощнейшего растения, что является царём этого места. Плотоядный цветок ещё несколько раз раскрыл свою пасть и полностью захапал кричащего путника. Когда его тело скрылось в чудовищной луковице, то монстр зарылся обратно в землю и его засыпало песком, который стал таким ровным, словно секунды назад здесь ничего и не произошло. Чудовище просто скрылось в песке, переваривая неудачливого путника. Я знал, что нечто схожее, но куда более примитивное произрастало в гостеприимных джунглях Амазонки, но это…

— Куран, что это такое?! — наконец отойдя от шока и собравшись с силами закричал я. Куллан содрогнулся, когда я спросил его. Но почему-то мне показалось, что причина была не в произошедшем, а в чём-то другом.

— Песчаная диабула, — ответил Куллан. — Её сок невкусный. Не пробуй, — немного поразмыслив, добавил великан.

Я не знал, что ответить на такое неожиданное дополнение. Куллан, ты действительно пробовал воду из этой кувшинки?.. Я даже не хотел знать каким образом.

— Её зовут Маргарита, она строптивая и очень старая, — в очередной раз добавил великан и повёл меня к лошади. Забавно, но случайным образом я запомнил это слово с уроков Дрейдеса.

Господи, Куллан, как мило. Надеюсь, ты не станешь знакомить меня со своими друзьями… И, надеюсь, ты не готовишь меня в качестве их будущей еды.

Страх от увиденного отныне напрочь отбил у меня желание проявлять любую самодеятельность…

Помимо обыденных дел, я продолжал каждый день обучаться латыни у Дрейдеса. Как оказалось, латынь в этом мире отличается от нашей. По крайней мере я сужу по своим очень скромным знаниям. Но в здешнем латинском языке применяются и присутствуют звуки, отсутствующие в языке нашего мира. Помимо звуков, богаче здесь, конечно же, и алфавит. Большое количество заимствованной лексики, что даже я смог понять. Причём явно из разных языков, и, как мне показалось, тоже схожих с языками нашего мира, хоть и не все. Ведь язык он же живой, он бесконечно развивается, так что неудивительно, что и латынь здесь развивалась по-другому. Присутствие латыни, как и ещё языков, похожих на земные, так и осталось для меня загадкой. Занятия отлично заняли мой мозг и отвлекли от тревог и переживаний. Пожалуй, за эти дни, это было самым интересным времяпровождением из всех. Казалось бы, попал я в другой мир, узнаю что-то новое и необычное, но даже не столько тоска, сколько муки ожидания и серость однообразия затмили разум. Я словно стал одним из тех каменных изваяний, которые украшали сказочный мрачный замок. С отобранной волей и возможностью уповать только на судьбу… Дрейдес ограничивался исключительно нашими уроками и ни один из нас не пробовал заговорить. Но почему и Куллан ведёт себя также? Этого я так и не понял. За весь этот срок он бросал мне короткие фразы, ничего не ожидая в ответ. Вот и всё наше общение… Вплоть до этого момента… Спустя две недели моего пребывания в другом мире…

— Ты. Ты идти учиться академия, — великан медленно проговорил каждое слово. Спасибо, что оценил мои умственные способности. Сегодня ты особенно разговорчив. Я побаивался, что этим может закончиться, но всё равно дрогнул при этом слове — «академия».

— Что, Куран? — я просто хотел услышать это ещё раз. Раз всё это не сон, может хоть тут ослышался? Было особенно приятно услышать подобное с утра за завтраком.

— Хакуро… учиться… академия… жить… академия, — его лицо, как и голос, оставались неизменно суровыми.

Жить… Это слово особенно болезненно кольнуло и без того расшатавшиеся нервы.

— Почему жить?

— Правила. Жить — платить. Не платить — не жить, — произнёс Куллан, поднял свою тарелку и встал из-за стола. Вот как, то есть — это я для себя одного делал? Ну, ладно, проклятый великан.

— Когда?

— Сейчас. Хакуро одеться и идти в замок, — только на секунду Куллан обернулся в мою сторону, а затем добавил, — Тебе надо учиться говорить «Л», иначе быть беда, — наконец-то я понял хоть что-то из того, что его раздражало столько времени. Я даже и не заметил, что как-то не так произношу его имя…

Великолепно. Судьба одарила «каменную статую» новыми приключениями…

Куллан зашёл в мою комнату, кинул мешок и спешно удалился. Мои вещи он вернул в первый же день. Не знаю, понадобятся ли они мне ещё, но вместе с дополнительным комплектом одежды я запихал и их. Видимо, вот и всё… Я спустился по лестнице на первый этаж и посмотрел в сторону противоположную кухне — там была толстенная деревянная дверь, за которую Куллан заходить запрещал. Но не делал этого и сам. С виду его дом казался довольно большим, но помещения, которыми пользовались я и Куллан занимали значительно меньшее пространство. Что же тогда находится в остальной части дома? Впрочем, какая разница?..

Я повернулся в обратную сторону, великан сидел за столом и разглядывал стену. Может, хоть скажешь что-то?

— П-прощай, — Куллан даже не шелохнулся, когда услышал мой голос. Пусть так…

Я отворил входную дверь и немного пройдя по дорожке, ведущей к дому, обернулся. Никто не смотрел мне вслед, меня проводила только закрытая дверь. Ладно, персик раскрылся, Момотаро[1] отправляется в путь! Мне ещё и пешком идти, да?..

Пожилой мужчина ещё долгое время неподвижно сидел за столом после того, как Хакуро закрыл за собой дверь. Он даже ни над чем не раздумывал, все мысли утонули в омуте его же сознания.

Неожиданно Куллан рассвирепел и, вложив немало силы, ударил кулаком по столу. Наверное, не будь конструкция настолько толстой и крепкой, она бы не выдержала мощи мужчины и просто-напросто треснула. Он отбросил табурет и посмотрел на потолок. Куллан словно хотел что-то сказать и уже было открыл рот, но передумал и вышел на улицу.

Через пару часов Хакуро наконец достиг моста, ведущего в главные ворота академии. Измотанный и уставший после ходьбы по жаре, он уже проклинал выгнавшего его Куллана. «Я и в Японии-то ненавидел знойное лето…» всё думал юноша, раз за разом вытирая со лба льющиеся ручьи пота. Хакуро скинул с плеча свой куль и, глубоко вздохнув, уставился на представшее перед ним зрелище. Мост был заполнен множеством людей самой разнообразной внешности. Парни и девушки, мужчины и женщины. Сверкающие доспехи и расписанные мантии. Нанесённые прямо на лица татуировки и как угодно собранные волосы — это зрелище выглядело особенно необычным для юноши, который жил в однородном японском обществе, отрицающем проявления индивидуальности. Единственное, что было общим для всех этих людей — это преобладание тёмных оттенков в их снаряжении. «Словно попал на фестиваль косплея…» Завораживающее зрелище выталкивало все думы об утренних напастях, пока толчок в плечо не вернул Хакуро на бренную землю. Мужчина даже не обернулся, дошёл до края толпы и остановился с кем-то заговорив. Тёмно-серый кожаный жилет оборачивал плечи так, что увеличивал и без того крупную фигуру мужчины. «Очередь, я так понимаю?..»

Спустя долгое время мучительного ожидания под палящими лучами солнца Хакуро уже наконец стоял внутри стен жуткой крепости. Впереди он увидел множество столов и сидящих за ними мужчин и женщин, которые только и делали, что писали в своих пергаментах, изредка поднимая голову, чтобы обратиться к будущим студентам.

Когда очередь Хакуро стала приближаться, он начал слышать голоса людей из-за принимающих столов. «Военное ремесло: чёрные рыцари». Ещё немного времени и ещё слова: «Древняя магия». То тут, то там юноша только и выцеплял поначалу непонятные ему слова, но затем вспоминал их значения, которые он знал благодаря видеоиграм и частично урокам Дрейдеса. «Тайные искусства: укротители», «Тайные искусства: ассасины». «Военное ремесло: чёрные рыцари», «Военное ремесло: стрелки», снова «Древняя магия» и так далее. Значения ещё нескольких слов Хакуро не знал, но постарался их запомнить. Несколько раз прозвучали ещё какие-то искусства, как подумал Хакуро, это словосочетание «tenebris artes» обозначало как раз тёмные. За ним последовало слово, крайне смутившее юношу — «necromantia», и с тем же сочетанием слышались ещё несколько слов, одно из них точно было — «колдуны», а второе нечто связанное, видимо, с какими-то манипуляциями, но не успел он даже задуматься, как подошла его очередь. Наконец, Хакуро робко встал перед сидящим за столом лысеющим мужчиной. Тот поднял свои круглые выпученные глаза и с видом безмятежного долгопята спросил:

— Для чего такой мелкий сюда пожаловал?

— Что? — Хакуро не понял вопрос. Всё-таки, две недели несерьёзный срок для изучения чужого языка.

— Тебе сколько лет, малой? Ты осознаёшь, где находишься? — мужчина вытер пот с залысины и его лицо приняло вид уже озлобленного долгопята.

— Эм… Хакуро.

— Чего?!

— Моё имя Хакуро, — по привычке юноша схватился за пальцы левой руки и начал нервно их перебирать.

Стоявшие позади несколько парней и девушка стали посмеиваться и заглядывать сбоку на глупо выглядящего юношу. Хакуро настолько привык к подобному отношению, что только и сделал, что сам посмеялся в своих мыслях.

— Ладно, посмотрим, — до невозможности сузив выпученные глаза, мужчина принялся копаться в своих записях, — Ты и языка, получается не знаешь? — произнёс он, не поднимая взгляд.

— Долго там ещё? — раздался женский голос позади. Хакуро обернулся и увидел сверлящий его ярко-карий глаз, который янтарём сверкал посреди длинной татуировки девушки. Узоры, напоминающие молнию, проходили через всё лицо, выражение которого было похоже на сытого коршуна, презирающего бегающую и дрожащую жертву, — В этот раз прислугу тоже набирают?

Стоявшие рядом парни засмеялись. В одном из них, по одежде, Хакуро узнал недавно толкнувшего его мужчину. Совмещая благородство и надменность он, будучи не выше Хакуро, смотрел на него, словно сверху вниз, — Может мальчик может доказать, что достоин убирать здесь конюшни. А, Катрин?

«Всё равно ничего не понимаю». Хакуро повернулся посмотреть на соседа. Тот лишь успел подойти и назвать своё имя.

— Даги, — на смуглом лице сияла жизнерадостная улыбка. Молодой мужчина на вид был всего на несколько лет старше Хакуро. Он подмигнул юноше, и его улыбка расплылась ещё шире.

— Тайные искусства: ассасины, третий корпус — коротко произнесла женщина за столом и перелистнула бумаги.

— Не обращай на них внимания. Здесь слова, как писк посреди пустыни, и болтливость приводит только к раскаянию, — быстро проговорил весёлый непоседа и отправился восвояси.

Лысеющий мужчина всё ещё бегал по бумагам своими огромными глазами. Хакуро посмотрел на соседа с другой стороны. Словно законсервированный в тяжёлые латные доспехи рыцарь почёсывал нос, уставившись на облака. По его виду можно было подумать, что ему нет никакого дела до происходящего.

— Драгомир… Драгомир… Ищем-ищем. Воротынский! Добро пожаловать! Военное ремесло: чёрные рыцари, второй корпус.

За законсервированным рыцарем Хакуро увидел блеск седых белых волос. «Что здесь старик делает?» Но по лицу мужчины ему нельзя было дать и тридцати лет. Он накинул капюшон длинной перепачканной тёмной мантии и быстрым шагом ушёл прочь от стола.

— Так-так-так, нашёл. Иноземец таки. Хоть не тупой, поди и на том хорошо. Куллан… Необычно… — с умным видом, прикусив язык, пучеглазый читал что-то на пергаменте.

— Отправьте дурня драить конюшни и дело с концом, — раздался всё тот же мужской голос сзади, — Или я сам сейчас испытаю все его навыки!

— Кровушки вы ещё успеете напиться, всемогущий рыцарь, а перед моим столом конфликты исключены, — в ответ раздались только пофыркивания, но академик их проигнорировал.

«Интересно, одного меня тут так долго держат?»

— А, дракон с тобой, военное ремесло: чёрные рыцари, четвёртый корпус, — мужчина в который раз вытер рукавом блестящий лоб, оторвал кусок пергамента и быстро набросал на нём подобие карты. Протянув его Хакуро, он заговорил отчётливо выделяя слова, — Жить здесь. Сейчас туда, — и показал рукой.

— Спасибо, — Хакуро взял протянутый листочек, взвалил на плечо свой мешок и отправился в указанном направлении.

Во внутренних дворах замка Хакуро увидел настоящее столпотворение. Студенты разных возрастов поделились на группы, либо стояли и ожидали в одиночестве. Кто весело болтал, кто кричал друг на друга, устраивая ссоры. Некоторые доходили и до драк. «Пожалуй, эти вещи никогда и нигде не меняются», стараясь не смотреть по сторонам, Хакуро продвигался ближе к центральному входу одного из сооружений крепости, около которого и ожидала толпа. Он никогда не любил находиться среди больших скоплений людей, поэтому всегда пытался их избегать, предпочитая покой и умиротворённость одиночества, когда он мог спокойно подумать. Он старался не смотреть по сторонам, а особенно в глаза других людей. «Главное, не влипнуть снова в неприятности.»

Солнце слепило взор до слёз, за высокими каменными стенами ничего не было видно, кроме безмятежного голубого неба, на которое даже не было желания любоваться. «Только бы дойти до тени, а больше ничего и не надо.» Практически добравшись до желанного чёрного покрывала, которым была застлана часть двора перед самыми дверьми, Хакуро услышал громкий крик и звук удара в нескольких метрах от него. Испугавшись, он резко развернулся и увидел двух парней, окруженных тихо переговаривающейся кучкой людей. Один, огромный словно скала и таким же каменным лицом, скорее напоминавшим голову с острова Пасхи, его кожа была неведанного сероватого оттенка. Без какой-либо мимики он лишь еле заметно раскрывал рот, обращаясь к лежащему перед ним пареньку, да постукивал по плечу широким лезвием своего двуручного меча. Второй студент был худощавым, держась за щёку, он пыхтел от злости и дрожащей рукой то хватался за рукоять висящего на поясе клинка, то отдёргивал руку. Его глаза бегали из стороны в сторону, оглядывая посмеивающихся над ним людей. Чистые и пёстрые одеяния полностью отличались от тех, в которые были одеты другие студенты.

— …таких трусов стали сюда набирать?! — Хакуро услышал только отрывок фразы, когда сделал пару шагов в сторону места драки. Ему не было свойственно поддаваться влиянию толпы, которая жаждала крови и зрелищ. Подобное не вызывало в нём восторга и воодушевления, внутри не загоралось никакого огня, подхватываемого общим пламенем всех этих людей, напоминавших ему бейсбольных фанатов на стадионе. Но лишь на несколько мгновений он остался посмотреть на эту ссору.

— Жалкого сынка аристократа выдворили и отправили сюда подыхать? Это тебе не столичные академии, — громила продвигался ближе к отползающему пареньку, — Поднимайся и принимай вызов Вильца. Раз уж прибыл сюда, блюди здешние правила.

Хакуро почувствовал хлопок по плечу и обернулся. Его встретила улыбка, простирающаяся от одного уха до другого. Быстрым темпом Даги заговорил, показывая на дерущихся студентов.

— Не обращай внимания. Здесь это обычное дело. Довольно простой способ избавиться от мешающих сыновей. Никто из них отсюда не вернётся. Но ты не волнуйся, духи песков за тобой присмотрят. Что там у тебя?

Даги выхватил из рук Хакуро кусочек пергамента и бросил на него быстрый взгляд. На секунду его лицо стало чуть серьёзнее, но потом к нему вернулось прежнее весёлое состояние.

— Тоже не самое худшее. Пойдём лучше отсюда, скоро уже должны впустить. Ух, ну и жарища же сегодня, правда? В тенёк лучше отойдём. Думаю, ты хочешь того же. Неразговорчивый ты какой-то. Но, да и ладно, так куда проще, — снова похлопав юношу по спине, он, слегка подталкивая его, двинулся к заветной тени. А Хакуро всё равно практически ничего и не понимал из его речи.

Хакуро бросил последний взгляд в сторону ссоры, и увидел только как громила направил меч на моляще вставшего на четвереньки парня, и последовал за Даги. Но ему снова не суждено было вкусить удовольствие прохлады от заветной черноты. Они продвинулись совсем немножко, когда зрение Даги среагировало на быстро промелькнувшего рядом человека в грязной мантии. Тот направлялся в сторону драки. Даги схватил Хакуро за запястье и развернул, указывая на человека в мантии.

— У меня чутьё на такое. Неспроста это он, подождём и посмотрим, — глянув на Хакуро, он озарился улыбкой и стал наблюдать за происходящим.

— Тогда как насчёт более равноценной и тем сильнее завораживающей дуэли, воин?

Низкий, слегка хриплый, но всё равно молодой голос раздался из-под капюшона. Мужчина не стал его снимать, но даже на расстоянии можно было увидеть выглядывающие длинные белые волосы. Перед такой махиной, как воин, к которому он обратился, седовласый незнакомец казался будто нищий, просящий милостыню. Но уверенность его голоса говорила о совершенно обратном.

— Что?! — огромная гора не двинула даже бровью, но повернулась в сторону наглеца.

Не обращая внимания на стоящего на четвереньках паренька, седовласый пнул его в бок и тот покатился прочь.

— Защитничек нашёлся? Или игрушку себе нашёл, а колдун? — голос громилы стал веселее.

— Некромант, — тихо ответил незнакомец.

— Что?!

— Я Некромант, — теперь уже чуть громче. Он посмотрел в глаза великана, — Если хочешь убить этого червя, можешь сделать прямо сейчас. Такое существо как он не сойдёт даже для опытов.

— Ладно. Пусть некромант, что дальше?

— Твой амулет, — седовласый указал на украшение на шее громилы. Фиолетовые камешки чередовались с длинными сильно изогнутыми когтями, которые были раза в два больше пальца взрослого мужчины, — На это.

Некромант распахнул мантию, но то, что он показал, было видно только великану, да зевакам позади него.

— Интересно, — лицо человека-горы впервые изменилось, еле видимые брови опустились, глаза прищурились, и он стал поглаживать лысую блестящую голову.

— Да кончай ты его уже, Вильц, — кричал кто-то из толпы, другие начали его поддерживать.

— Тихо! — рыкнул великан, — Это интересно, некромант. Хорошо, бой так бой. Моё имя Вильц Ак…

— Не интересует меня твоё имя, — затем он что-то прошептал и песок поднялся вверх, заволакивая всё вокруг пеленой.

Рыча и ругаясь, Вильц одной рукой пытался защитить глаза от внезапно поднявшегося облака пыли и песка, а другой совершал мощные взмахи своим огромным мечом, которые рассекали один лишь воздух.

— Потому и ненавижу чёртовых колдунов! — великан не впал в ярость, его голос стал жёстче, но сохранял прежнее хладнокровие. Можно было подумать, что это далеко не первая его встреча с магом.

Хакуро мало что мог разглядеть в начавшейся суматохе, но вскоре облако рассеялось, и он увидел, как Вильц, заметив некроманта, не медля ни секунды, сменил направление и, держа меч наготове, рванул к нему.

— Вильц для своего возраста довольно опытный боец, немало магов он положил. Но эта академия сказывается на всех. Ох и недооценил же он этого седовласого. Ой как зря, — Даги задумчиво держался за подбородок и уже неясно было, к себе он обращался или к Хакуро.

Сблизившись с некромантом, Вильц занёс меч для удара, но оценив расстояние и время, не стал его совершать. Некромант отскочил и стал медленно двигаться назад. Ещё один рывок, и вот уже, казалось, будто всё, это завершение поединка, как губы седовласого задвигались. Вильц не успел даже среагировать. Земля словно разверзлась множеством маленьких трещин, в которые мгновенно посыпался песок, из каждой исторгалось зелёное свечение, и всё это сопровождалось пронзительными воплями, которые доносились словно из-под земли. Многочисленные разлагающиеся руки и костяные пальцы схватили великана за ноги и стали тянуть вниз, желая забрать его к себе.

Студенты, кто крича изо всех сил, кто хладнокровно смотря под ноги, стали отдаляться от места поединка. Хакуро изумлённо смотрел на происходящее, вместе с Даги они медленно двигались назад. Но спокойнее всех казался тот, кто попал в самый эпицентр. Вильц, взмахивая мечом, рубил руки, и гниющая плоть летела во все стороны. Его лицо всё так же не менялось, но казалось, что теперь он более сконцентрирован.

— Вот уж и правда, два молчуна нашли друг друга, — Даги окинул взглядом Хакуро, — Но я бы тебе не советовал к ним присоединяться.

«Что это за чертовщина? Это магия? Это правда магия? Он оживил мёртвых?!» Мысли Хакуро устроили в его голове такой же беспорядок, какой творился вокруг. «Нет, я уже примерно понимал, куда попал. Я представлял такую возможность, смотря на этот замок… Возможно, даже надеялся, но всё равно… видеть это… так… удивительно…»

Вильц отбивался изо всех сил, но руки мертвецов повалили его наземь. Некромант медленно подошёл к нему, высунул из-под мантии короткий посох, заканчивающийся излучающим зелёный свет шаром, который держало древесное навершие, сделанное под костяную руку. Он замахнулся и вдарил своим жезлом по голове великана. Раздался глухой стук.

— Ай!.. Ладно, твоя взяла… некромант.

Не произнеся ни слова, седовласый взял протянутый амулет и всё также не снимая капюшона пошёл прочь. Руки мертвецов вернулись в землю, словно их и не было.

— Глупо сражаться с магом на его территории, когда он этого ожидает. А этот тем более ещё и некромант. Хотя, забавно, пожалуй, он специально так назвался. Эта крепость всегда была настоящим полем боя. Здесь полегло немало людей и не только. Вильц должен был это знать. А столкнувшись с противником, владеющим некромантией, он должен был быть особо осторожен. Видимо, не ожидал он такого от новоприбывшего студента. А, ты меня, наверное, не понимаешь. Да и ладно! — Даги рассмеялся. Хакуро лишь недоумённо на него смотрел, он думал, что этот весельчак, видимо, ничего особо важного не говорил, потому и перестал пытаться выцеплять знакомые слова. К тому же он всё ещё пребывал в оцепенении от увиденных магических чудес. Или, вернее, ужасов?..

Вскоре, дубовые ворота, украшенные ковкой в виде пламени, под стать мощи всей крепости, раскрылись, и из них вышел высокий мужчина. Его чёрные латы с белыми костяными узорами выглядели особенно фэнтезийными. Взгляд хищной птицы, но нет, не какого-то маленького орла, как размышлял Хакуро, этот взгляд был достоин самой птицы Рух. «После увиденного только что, я уже перестаю удивляться чему-либо в этом мире… Но этот человек…» Короткие тёмные волосы были убраны назад, часть из них отсутствовала, на их месте был выстрижен неведомый узор, который уходил на заднюю часть головы. Толпа замолкла ещё со скрипом ворот, но теперь окончательно погрузилась в гробовую тишину. Мужчина заговорил громким звучным голосом:

— Всем новоприбывшим пройти внутрь.

Непомерно громадный зал напоминал Хакуро круговые студенческие аудитории, какие он знал лишь по кино. Но когда он увидел весь размах помещения, пред его глазами, словно Колизей ожил с картинок. Сплошным кругом во множество рядов устремлялись вверх деревянные сиденья, внизу в самом центре располагалась овальная площадка, с виду покрытая слоем песка. Сейчас там суетились работники академии, активно переговариваясь между собой, возились со столами, накрытыми тонкими простынями. Студенты заполонили зал, что свободных мест практически не осталось, со всех сторон звучали громкие голоса и крики. Непривыкшему к подобному Хакуро хотелось закрыть уши руками и быстрее дождаться завершения происходящего. Единственным отличием всего этого великолепия от знаменитого Колизея было то, что помещение оказалось крытым. Уступы купола украшены каменными скульптурами, юноше только и оставалось, что разглядывать их, пока сидящий рядом Даги весело общался с другими студентами. Подобия горгулий с готических соборов, драконы, и другие мифические создания, самыми необычными из них, как всегда, являлись разнообразные фигуры из костей и черепов. Свет в помещение попадал через множество огромных окон купола.

Пока Хакуро рассматривал этот величественный актовый зал, как ему в шутку подумалось, работники друг за другом удалились с нижней площадки и в её центр вышел тот самый мужчина с взглядом хищной птицы, который сюда их проводил. Гам стал замолкать, студенты обратили свои взоры вниз. Мужчина поднял обе руки, призывая всех к молчанию, и оглядел зал. Немного выждав, он громко заговорил:

— Приветствую всех новоприбывших студентов, а также тех, кто сумел продолжить обучение в нашей Чёрной Академии Диссании. Моё имя — Ксерон Атрикс, я ректор этой академии. Для выживших… — мужчина замолк на несколько мгновений, снова внимательно осмотрев студентов, — ничего ценного я не расскажу. Здесь мы обучаем различным, гхм, искусствам, как магическим, так и боевым.

Хакуро мало что понимал, но голос этого мужчины показался ему ещё более высокомерным, чем взгляд.

— Но объединять всех вас будет лишь одно… Ваше обучение некромантии и чёрной магии. Колдуны, убийцы, стрелки, чёрные рыцари, по-разному будете вы учиться выживать и убивать, но тёмные искусства — то, ради чего вы все сейчас здесь. Вы доведёте до совершенства умения выживать и убивать. Мало кто с вами в этом сравнится. Применение этим навыкам вы сможете найти повсеместно. Благо, мы живём в человеческом мире, — мужчина ухмыльнулся, — а значит, в ваших услугах будут нуждаться всегда. Здесь вам не столичные университеты, мы не будем ставить вам оценки, все вы будете в одинаковых условиях. В рядах студентов нашей академии нет никакой иерархии. У нас нет разделения по происхождению. Доказать что-либо вы можете только своими способностями. Единственная ваша задача здесь — выжить. На этом всё, — мужчина повернулся к одному из столов. Один из студентов с первых рядов окликнул его:

— Познакомят ли нас сегодня с теми, кто возьмётся за наше обучение всем этим чудесам, ректор?

Даже Хакуро заметил некую надменность, как и странное обращение к мужчине на площадке, который, как он понял, является здесь важной шишкой.

Ксерон повернулся и посмотрел студенту в глаза, просверлив того взглядом, он заговорил без каких-либо эмоций:

— Пышных пиршеств и фееричных представлений не будет. Вы прибыли сюда не за этим. С нашими преподавателями ознакомиться вы сумеете завтра. Впрочем, это ещё не завершение церемонии поступления. Перед этим я хочу вам всем продемонстрировать…

Ректор сорвал простыню с одного из столов. Хакуро почувствовал приступ тошноты и отвращения, тут и там он слышал воодушевлённую реакцию студентов. На столе лежал уже разлагающийся труп. Запах стал быстро распространяться. «Почему я не почуял эту вонь раньше? Снова их фокусы? Какого чёрта вообще он делает?» Ксерон стал продвигаться и срывать простыни с остальных столов, на каждом из них лежало по мертвецу. «Омерзительно… Постойте, серьёзно, это значит?..»

— Что здесь происходит? Что там? — как мог, Хакуро попытался изъясниться.

— А, прости, заболтался, — парень улыбнулся и продолжил, — Это академия. Чёрная магия. Мы здесь учиться некромантия, учиться драться.

«Некромантия… Учиться?.. Кажется, только сейчас я начинаю нормально осознавать происходящее»

— Мы учиться… — Хакуро указал пальцем на один из трупов и руками попытался изобразить оживающего мертвеца.

Даги залился смехом.

— Да, именно так. Мы учиться делать живой мертвец.

— Твоё имя… Даги?.. — еле преодолевая обычное стеснение, Хакуро попробовал познакомиться хотя бы с этим единственным студентом.

— Прости-прости, я ведь даже представиться забыл. Моё имя Даги. Даги Гафур. А тебя?

— Хакуро. Хакуро Татибана.

— Необычное имя. Будем знакомы, — Даги глянул вниз на то, как ректор подходил к каждому трупу и осматривал его, — Так вот. Забыл сказать тебе ещё кое-что. Здесь мы учиться и… страдать. Много страдать.

В тот момент Хакуро пожалел, что уже знал это слово. Тучи сгущались всё сильнее, он понимал, что его ситуация вне разумных пределов и неизвестно, насколько хуже она будет становиться. Ладони похолодели от пота, и юноша почувствовал лёгкую дрожь, на глаза навернулись слезинки. Страх неизведанности уже властвовал над ним. «Да какого чёрта…» Ему хотелось хорошенько треснуть по скамье. «Почему именно в такую… академию…» Осознание того, что он попал в не самое сладкое место, а учиться он здесь будет реальной некромантии, а не играть в какую-нибудь игру, окончательно выбило из него дух и он заранее понимал, что с подобным ему не справиться. Ему и школы-то хватало, она сидела ему поперёк горла. «Хотя, можно радоваться. Я пропустил почти всю старшую школу и вот уже студент университета. И не надо сдавать эти ненавистные выпускные экзамены.» В такой ситуации он только и мог, что отшутиться, впрочем, так он делал всегда… Всегда, когда с ним что-то случалось…

— Кто из новоприбывших желает показать себя? — Ксерон обратился к залу. — Вашей задачей будет попробовать оживить труп. Заставьте его хотя бы пошевелиться. Есть желающие испытать свои способности?

Ряд студентов повскакивали с мест. Ксерон осмотрел присутствующих и по очереди указал рукой на нескольких из них, — Вы, попробуйте.

Три парня и девушка спустились на площадку, и каждый из них подошёл к своему столу. Вознеся руки над трупами, они стали что-то шептать. Свечения подобного тому, что Хакуро наблюдал у седовласого мужчины, у этих студентов практически не было. Хакуро мог наблюдать лишь совсем еле заметный характерный зелёный свет. Все четверо опустили руки и сдались.

— Это только начало. Не отчаивайтесь. Можете возвращаться на свои места.

— Пошевелиться? Вы не можете заставить их даже пошевелиться? Любой ребёнок с таким справится, если брался хотя бы за азы чёрной магии! — не спрашивая разрешения, парень в бордовой с белыми полосками тунике стал поспешно спускаться к площадке под свист других студентов, как показалось Хакуро, более старших.

Даже для Хакуро одеяния юноши показались не из самых дешёвых. Аккуратно подстриженные светлые волосы, вытянутое лицо, взгляд которого Хакуро разглядеть с такого расстояния не мог, но он не понравился ему по одному лишь тону.

— Изучал тёмную магию по гримуарам? — Ксерон ухмыльнулся.

Не став что-либо отвечать, парень приблизился к одному из столов и повторил то, что пытались до него другие студенты. Но ничем отличиться он не смог, свист и крики стали громче, он повернулся спиной к столу и уже собирался что-то закричать всем в ответ, когда рука мертвеца зашевелилась и схватила юношу за зад. Он завизжал, словно свинка, и отпрыгнул, схватившись руками за бёдра. Зал взорвался хохотом.

— Чт… Что-о за драконова задница?! — парень испуганно попятился назад.

Студенты продолжали громко смеяться и кричать явно что-то оскорбительное. Различить что-либо было невозможно. Тут Хакуро заметил в стороне от себя запавшее в память зелёное свечение. Оно исходило из рукава знакомой грязной мантии, седые волосы свешивались из-под капюшона. «Опять он…» Перепуганный студент тоже это заметил и стал что-то кричать, показывая на седовласого пальцем.

— Ты, — Ксерон посмотрел на некроманта, — Пожалуй сюда. — Встав со скамьи, седовласый стал неспеша спускаться вниз.

— Изучал чёрную магию? — ректор смотрел с явным интересом.

— Только некромантию. Ничего более.

— Совсем ничего? Откуда такая страсть? — хищная птица словно нашла особенно диковинную добычу.

— На болотах не было возможности.

— Понятно. Твоё имя?

— Некромант, — Ксерон ухмыльнулся на ответ.

— Что ж, оно так и есть. Но я спрашиваю имя.

Седовласый молчал некоторое время.

— Тогда… Витус.

— Зачем ты прибыл к нам из своих болот, Витус?

— Меня интересует магия. Любые её аспекты.

— В некромантии ты продвинулся уже довольно-таки далеко, я видел твой фокус во дворе. Хотя, я знаю в чём была его слабая сторона, — ректор наклонился и прошептал что-то на ухо Витусу.

— Поэтому я здесь. Как я и сказал… любые её аспекты.

— Тогда, добро пожаловать! — Ксерон улыбнулся.

В этот момент, студент в багровой тунике выхватил из-за пояса что-то навроде ножа. Многие только заметили блеск металла, как парень рванул в сторону Витуса, выставив перед собой нож. Стоило ему приблизиться к некроманту, Ксерон, стоявший позади нападавшего, мгновенно поднял над собой локоть, из налокотника доспеха появилось лезвие, и ни секунды не медля, он вонзил его в основание шеи студента. В стороны брызнула кровь. Спереди шеи смертельно раненного можно было заметить выступающее острие и сочившуюся кровь. Всё произошло настолько быстро, что тяжело было понять происходящее. Ксерон убрал клинок обратно в налокотник так же быстро, как вонзил в напавшего на некроманта студента. Тот, упав на землю, захлёбываясь кровью, стал издавать нечленораздельные звуки. Ксерон и Витус отошли в сторону от образовавшейся багровой лужи.

— О чём я тебе и говорил… — тихо произнёс Даги.

— Всем студентам запрещено убивать друг друга вне официальных поединков. Хотите чужую душу, тогда добро пожаловать на арену. Даже в нашей академии есть какие-никакие, но правила. Иначе… никто из вас не дожил бы до завершения… обучения. Теперь все свободны.

Хакуро и Даги молча шли по коридорам академии, иногда приходилось буквально протискиваться через толпы. Внезапно подбежав к одному из окон, Даги указал на что-то пальцем и улыбнулся, но в выражении его лица прослеживалась явная фальшивость. Хакуро показалось, что недавнее отразилось и на этом обычно весёлом парне.

— Там скоро будет еда. Приходи.

Хакуро кивнул, хотя и не собирался никуда идти.

— Занесу вещи. Жить нас с тобой отправили даже в разные корпуса. Смотри карта, найти свой кровать. Ладно, я пойду. Ещё свидимся, — Даги махнул рукой и поспешил удалиться.

Вздохнув с облегчением, что наконец-то остался один, Хакуро двинулся искать выход во двор. Не особо разглядывая диковинки по сторонам, он пытался лишь быстрее покинуть здание и миновать все эти толпы студентов. От духоты и слишком долгого нахождения среди таких масс он стал задыхаться. «Быстрее бы уже отсюда выбраться, да посидеть где одному…» Хакуро слишком поздно заметил движение знакомой грязной мантии прямо перед собой и случайно толкнул некроманта плечом. Тот обернулся и Хакуро впервые увидел под капюшоном его лицо. Он оказался младше, чем думал Хакуро, пожалуй, около двадцати пяти лет. Овальное лицо, впалые щёки и очень бледная кожа. Белые волосы свешивались чуть ниже плеч. «Уж и вправду некромант…» Одно лишь на фоне этого выглядело неестественным. Нет, для обычного человека это было бы нормой, но не для этого. В зелёных глазах скорее виднелся освещаемый солнцем густой лес, но никак не безжизненная серая пустыня.

— Смотри куда идёшь. В Академию стали поставлять живых подопытных для экспериментов? Хотя, из тебя даже я достойного зомби не сделаю, Сквайр, — ухмыльнувшись, Витус отвернулся и последовал дальше. Хакуро вздохнул и попытался вспомнить, кем его только что назвал этот парень. Да, он понял, что это было обращением, потому что некромант очень чётко выделил это слово.

Корпуса, в которые распределили студентов, походили скорее на казармы. Одноэтажные каменные здания, внутри не было разделения на комнаты, в несколько рядов стояли двухэтажные деревянные кровати. Каждому полагалось по небольшой тумбе. «Замечательно, я даже спать буду среди такого же столпотворения…» Положив карту в тумбу, Хакуро стал копошиться в своём куле. Достав из него чёрствый хлеб и яблоко, он вышел на улицу и уселся в тени. Наконец-то уединившись, он смог спокойно приняться за свою трапезу. Присоединяться к остальным студентам не было никакого желания. Хотя бы сейчас хотелось побыть одному и перевести дух. А на местную «столовую» он сможет полюбоваться и завтра, на сегодня ему еды хватит. Откусив ломтик хлеба, он принялся вместе с ним переваривать и сегодняшние впечатления.

(Хакуро Татибана)

С ночью пришла и прохлада. Сперва я наслаждался этой благодатью, но со временем стал замерзать и пришлось укрыться шерстяным одеялом. Потолок здания был усеян деревянными люками, некоторые из них были открыты, и как раз один из таких находился недалеко от меня. Со своего «второго» этажа кровати я мог через него наблюдать звёзды. Даже и не помню, когда я в последний раз видел такое очарование, пока не попал сюда… В крупных городах они почти не видны. А здесь это так обыкновенно. Смешно… Обыкновенно. Но ведь так и есть, это и должно быть обыкновенным. Никакого шума или разговоров не было, студенты либо спали, либо тоже погрузились в свои мысли.

За все прошедшие дни я старался думать как можно меньше, старался просто ждать… А ждать чего? Помощи? Смех… В итоге вот я здесь. Поступил в университет, ха-ха. Всё так быстро произошло, хотя прошло целых две недели, а всё, что я делал, это помогал Куллану, ел да спал, и пытался прогонять любые мысли, терпеть, словно всё это окажется сном и в итоге я проснусь. Я просто существовал. Но в этом месте мне уже такое не позволят… На меня, словно снизошло озарение, и от бессилия на глазах снова выступили слёзы. Чёрт… Как же я хочу домой… Наконец-то домой… Увидеть отца с матерью…

Во время своего пребывания здесь я уже размышлял над тем, что этот мир может оказаться не так прост. И, честно говоря, мне даже хотелось увидеть в нём… магию. Любые эти мысли я старался прогонять, но они всё равно накатывали на меня. И в эти мгновения в глубине души я даже хотел увидеть её здесь. Настоящую магию. Переиграл в игры, чёрт побери… А теперь я и правда её увидел. Магия, это было настоящее волшебство. В данном случае некромантия, конечно, но всё-таки. Ничего настолько же поразительного я в жизни своей не видел. И пускай это были ужасы, но всё же какая-никакая, но настоящая магия!!! Воодушевлённый хотя бы этим, я ещё долго лежал и любовался звёздами.

Надеюсь, Мика и остальные всё-таки остались по ту сторону, в нашем мире. А если же они тоже оказались здесь, то пускай хоть им повезёт попасть в более благоприятное местечко.

[1] Момотаро — японский герой сказок.