Приходи в прошлое

Глава 2

Мне снилась оранжерея с огромным стеклянным куполом, залитая солнечным светом. Самые красивые и необычные растения, привезённые с разных концов Империи, пленяющий аромат цветов, разлитый в воздухе, и светловолосый парень с лейкой в руках.

Счастье быстро заполнило меня, словно подсветив изнутри, стоило мне только увидеть его. С трудом сдерживая рвущийся наружу смех, я приподняла мешающиеся юбки и, стараясь двигаться как можно тише, подкралась к нему, легонько хлопнув по плечу. Он резко обернулся, взгляд голубых глаз будто пронзил моё сердце насквозь, и я очнулась, делая судорожный вдох.

На мгновение мне показалось, что всего этого не было. Что и боль, разрывающая изнутри, и странные гости, и опасность, грозившая моей подруге, лишь привиделись мне. Как будто день начался заново, и вот сейчас комнату войдёт Амелия и снова поздравит с днём рождения… но рядом с кроватью сидела незнакомая мне темноволосая девушка. Приглядевшись, я узнала в ней гостью, заглянувшую сегодня в приют, и хрупкая надежда на нереальность произошедшего рассыпалась в прах.

— Хорошо, что ты пришла в себя, — она ласково улыбнулась мне немного покровительственной, но, между тем, ласковой улыбкой. — Я тебя подлечила. Попробуй сосредоточиться на своём теле. Где-нибудь болит?

Я нахмурилась, озадаченная внезапным вопросом, но всё же прикрыла глаза, послушно сосредотачиваясь на ощущениях. А потом резко села. Никогда ещё я не чувствовала себя так легко. Сколько себя помню, в моём теле почти всегда что-то болело, тянуло, ныло, ломило. Вероятнее всего, причиной этому были старые травмы. Возможно, даже сломанные кости, болевшие на месте заживших переломов. Я настолько свыклась с этим, что просто перестала замечать, принимая это как данность. Теперь же, избавившись от неприятных ощущений, тело стало будто… несуществующим. Ну, или, по крайней мере, не чувствующимся так ярко.

— Невероятно, — прошептала я и, взволнованная догадкой, взглянула на свои руки. От былых шрамов не осталось и следа. Я подняла на незнакомку восхищённый взгляд. — Это всё сделали вы? Вы, должно быть, очень сильная целительница.

— Ну, что ты. Есть целители гораздо сильнее, — смущённо улыбнулась собеседница, явно польщённая моими словами. — Да и у тебя и без того быстрая регенерация. Нужно было лишь помочь твоему магическому центру восстановиться, а дальше твой организм сам стремился к исцелению.

— Магический центр, — задумчиво протянула я. Вдруг вспомнилось ощущение жара поднимающегося изнутри и чувство опустошённости в том сне, который уже долгое время преследовал меня. — Подождите, то есть я маг?!

— Верно. А ты не знала? — брови девушки удивлённо поползли вверх, но её лицо тут же приняло более сосредоточенное выражение. — Я так поняла, ты мало что помнишь из своего прошлого.

— Да. Я помню только то, что было два года назад. Амелия нашла меня раненной в лесу. Она выходила меня, мы подружились и вместе устроились сюда работать. Больше ничего, — виновато улыбнулась я и замялась, раздумывая над тем, стоит ли рассказывать ей о повторяющемся сновидении. Может ли это как-то помочь мне или стоит придержать это как козырь в рукаве? Но, пока я раздумывала, девушка заговорила снова.

— Это странно. Я не нашла повреждений головы. Возможно, имело действие ментальное вмешательство, — пробормотала брюнетка больше для самой себя, но тут же широко мне улыбнулась. — Что ж, тогда, полагаю, нам нужно познакомиться заново! Меня зовут Ликасси, но для тебя я Лисси. Мы с тобой были лучшими подругами до одного… происшествия.

— Рада знакомству. А меня — Айрис, — неожиданно девушка рассмеялась, заставив меня стушеваться. — Я что-то не так сказала?

— Просто забавно, что твоё новое имя связано с цветами. Его дала тебе Амелия? — я кивнула, всё ещё не понимая причин её веселья. — Что ж, это всё объясняет. Имя, данное тебе родителями, Лилиана. Но мы все звали тебя Лили.

— Лили, пойдём играть!

— Лили, мы уезжаем!

— Ну, не плачь, Лили.

— Я люблю тебя, моя Лилия…

Разные голоса сплелись воедино, пробуждая внутри что-то давно забытое, разгоняя по телу тепло, заставляя слёзы выступить на глазах. Только теперь я осознала, что когда-то у меня было другое имя, другая жизнь. И от мысли о том, что всё это забылось, что я потеряла что-то столь ценное, было невероятно горько. Своевольная слезинка всё же скользнула по щеке, оставляя после себя мокрую солёную дорожку.

Дверь скрипнула, отворяясь, и я торопливо сморгнула влагу, поспешно прикрывшись одеялом по самую шею, памятуя о том, что на мне одна только нижняя рубашка. Лисси меня не смущала — всё-таки она целительница и её наверняка уже не удивишь девушками в одном исподнем, а вот новым визитёром мог оказаться кто угодно.

И я поняла, что не зря закуталась в одеяло почти целиком, когда в дверях появился светловолосый молодой человек, приехавший вместе с Лисси. Тот самый, которого я видела в этом… сне? Видении? Там, в оранжерее. Когда меня от одного взгляда на него переполняли восторг и нежность. Была ли я в него влюблена?

Хотя, честно говоря, этот вопрос был совершенно бессмысленным. Уверена, у него от поклонниц всегда отбоя не было. Светлые волосы, идеальные черты лица, не менее идеальная осанка, и эти голубые глаза, взгляд которых не позволял моему сердцу биться в нормальном ритме.

Что ж, если раньше я действительно была в него влюблена, то воскресить эти чувства ему удастся всего парочкой улыбок.

— Ты зачем довела её до слёз? — строго посмотрел на Лисси предмет моих размышлений. Я смущённо пискнула, накрываясь одеялом с головой, в то время как новый визитёр, кажется, не испытывал никакого смущения.

— Братик, это неприлично вламываться в комнату девушки, когда она не одета, — неодобрительно произнесла Лисси и, хоть я не видела этого, но была уверена, что эти слова сопровождались покачиванием головой.

Образ был настолько ярким, что не оставалось сомнений в том, что я видела это движение в её исполнении не раз и не два.

— О, ну теперь, полагаю, я должен на ней жениться, — в голосе парня отчетливо слышались насмешливые нотки.

На мгновение моё сердце дрогнуло от этих слов, отзываясь на них горячей радостью, но тут же успокоилось. Я его не знаю. Ну, или не помню. И вижу в первый раз за эти два года. Нельзя сдаваться так легко, несмотря на всё его очарование.

— Ха-ха, очень смешно. Я понимаю, что сейчас ты не способен мыслить здраво, но у нас всё хорошо. Может, попрактикуешься в своём шутовстве где-нибудь в другом месте?

Молодой человек ничего не ответил, лишь насмешливо хмыкнув, и, буквально мгновение спустя, я услышала тихий стук притворяемой двери. Только тогда я нерешительно выглянула из-под одеяла. Кроме Лисси в комнате никого не было. Девушка бросила последний взгляд в сторону выхода, и снова повернулась ко мне.

— Ты прости Лекса, он просто за тебя очень волнуется, — она улыбнулась чуть натянуто, словно извиняясь.

— Вы брат и сестра? — припомнила я обращение Лисси к парню. Девушка развела руками, будто говоря: «что есть, то есть». — Вы совсем не похожи.

— У нас один отец, но разные матери. Лекс очень внешне напоминает свою мать, а с ней у меня родства нет, — кажется, брюнетке доставляло удовольствие всё мне разъяснять и разжёвывать.

Вот почему ей так легко давалось общение с детьми: они любят, когда им объясняют всё в красках и деталях. Ликасси, наверняка, очень хорошо ладит даже с незнакомыми малышами. Да и для меня это крайне полезно. Нужно слушать и запоминать всё в подробностях.

— Это не какая-то страшная тайна, но особо распространяться об этом не стоит, хорошо? Всё-таки в знатных семьях это не очень приветствуется, — Лисси чуть поморщилась, видимо, вспоминая о каком-то неприятном случае.

— Буду молчать как рыба, — пообещала я, делая мысленную пометку.

Если я хочу действительно с ней подружиться, то мне не стоит затрагивать чувствительные для неё темы. Кстати, о дружбе. Интересно, как там Амелия? Они вроде отправили стражу её разыскивать, значит, она нарушила какой-то закон. Стоит ли тогда мне о ней спрашивать? Я в волнении закусила нижнюю губу.

— Тебя явно что-то беспокоит, — произнесла Лисси. Я вздрогнула и подняла на неё взволнованный взгляд. Девушка мягко улыбнулась в ответ. — Ты можешь мне доверять. Точнее, доверять нам с братом. Не стесняйся задавать любые вопросы, которые придут тебе в голову, мы постараемся ответить. Тебе теперь многое будет незнакомо и неясно.

— Что случилось с Амелией? Почему вы отправили людей искать её сразу же, как увидели меня? Что будет с ней, когда вы её найдёте? Она как-то связана с тем, что произошло со мной? Я смогу вернуть воспоминания? Кем я была до того как потеряла память? — тут же завалила я её вопросами, волновавшими меня больше всего.

— Ты всё такая же любопытная, как и раньше, — рассмеялась Ликасси, кажется, не ожидавшая от меня ничего другого. — Впрочем, тебя можно понять. Если бы я ничего не помнила о прошлом, то тоже хотела бы узнать всё о себе как можно скорее.

Девушка замолчала не то собираясь с силами, не то решая с чего начать. Я не торопила её, хотя очень хотелось. Любопытство и волнение слились воедино и теперь грызли меня изнутри с удвоенной силой. Но Лисси, кажется, это давалось нелегко, поэтому я даже не шевелилась, затаив дыхание, ожидая, когда она вновь заговорит, раскрыв хотя бы одну из тайн, окружавших моё прошлое.

— Амелия сбежала до того, как мы успели найти её. Вероятнее всего, она скрылась сразу же, как увидела нас, зная, что её ожидает наказание, — голос Ликасси звучал холодно и отстранённо, но где-то в глубине её глаз я видела затаённую злость, направленную на мою подругу. — Что до её проступка… именно она повинна в твоем исчезновении. Эти долгие два года мы искали тебя по всей Империи, а ты оказалась здесь, в глуши, почти у самой границы. Вообще, в наказание за покушение на особу голубых кровей, её стоило бы казнить или сослать на каторгу… но, зная твою привязанность к ней, возможно, мы найдём смягчающие обстоятельства.

— Особа голубых кровей это…. — опасливо начала я, неуверенная в своей догадке.

— Это ты, — кивнула Лисси, подтверждая моё предположение.

Внутри на мгновение вспыхнуло торжество. Мой сон был правдой! Я была права! Аристократка, подумать только… Удивление смешалось с восхищением, но тут же схлынуло, когда я осознала, что та, кого я считала своей единственной подругой, предала меня. Единственный близкий мне человек, оказывается, когда-то сам привёл меня в лапы мучителей.

Подавив первый порыв поддаться страданиям на тему: «За что?!» и «Как она могла так поступить со мной?!», я сосредоточилась на другом, гораздо более важном вопросе. Зачем нужен был этот фарс? Отчего она тогда была добра ко мне? Она заботилась обо мне, ухаживала за мной, когда я болела, и успокаивала, когда мне снились кошмары. Мне казалось, что мы почти сёстры, но, похоже, всё это время она меня просто обманывала… или нет? Могу ли я надеяться, что в ней всё же есть что-то хорошее?

— А что именно произошло? — я нахмурилась, поворачиваясь к Ликасси.

— Всё что у нас есть — только домыслы. Единственный известный факт: Амелия была замешана в этом, потому что вы с ней пропали в один день. В твоей комнате обнаружили кровь, так что, уверена, ты сопротивлялась до последнего, — грустно улыбнулась Лисси, и моё сердце дрогнуло. Что ж, похоже, для неё я всё ещё дорогой человек. — Ладно, давай ты оденешься и начнёшь собирать вещи. В дороге у нас будет полно времени для того, чтобы поговорить о чём-нибудь более приятном.

— Вы собираетесь меня забрать? — я нервно сжала грубую ткань одеяла в пальцах, напряжённо ожидая ответа.

Столько времени, сколько я себя помню, внутри меня жил страх перед новыми местами, новыми людьми. Даже в город выезжала с опаской, ожидая подвоха, а сейчас меня собираются забрать из привычного, безопасного места, разделить с детьми, которых я полюбила всей душой.

— Разве ты не хочешь вернуться к семье? — удивилась Ликасси. — Они так долго искали тебя. И до сих пор ищут! Нет, если ты не хочешь уезжать, мы придумаем что-нибудь другое, но… твоему возвращению все будут рады. Очень многие дорожили тобой.

— Ты прирождённый дипломат, — покачала я головой, в ответ, на что девушка довольно улыбнулась.

— Ну, конечно. Нас учат этому с детства. Как ты будешь командовать людьми, если не знаешь на что давить? — Лисси, кажется, действительно была польщена моим нехитрым комплиментом, но тут же посерьёзнела. — Правда, Лили, я очень хочу, чтобы ты вернулась. Есть люди, которым очень плохо без тебя. Не заставляй страдать тех, кто был тебе когда-то дорог. Пожалуйста.

Я только вздохнула и согласно кивнула. Ликасси благодарно улыбнулась. И улыбка её была настолько искренней, что у меня не осталось сомнений: она действительно была рада, что я уступила. Что ж, ради новой подруги придется потерпеть. В конце концов, вряд ли мне грозит опасность, верно?

— Мы поедем на лошадях, поэтому придётся вспомнить основы. А, и вот ещё, — Лисси снова выглянула за дверь и подозвала кого-то. Мгновение спустя, девушка протянула мне костюм для верховой езды. — Прости, если не по размеру. Ты сильно похудела с тех пор, как я видела тебя в последний раз. Кожа да кости. Они тебя тут совсем не кормят?.. Так, об этом не сейчас. Ты пока одевайся, а я пойду.

Амазонка, ожидаемо, была мне велика. Не настолько, чтобы я в ней тонула, но одежда ощутимо болталась из-за того, что была слишком свободной. Что ж, похоже, я и правда была не такой худой, но разве сейчас меня можно назвать костлявой? Ну, выступают рёбра и косточки на запястьях и что? Внутри заворочалась обида, словно меня назвали некрасивой. Но ведь Лисси явно не имела ничего такого в виду. Вздохнув, я решила, у меня ещё будет возможность подуться, и вышла из комнаты.

Спустившись вниз по лестнице, я обнаружила, что Мила стоит посреди комнаты с маленьким чемоданчиком. И выражение лица у неё странное: не то грустное, не то воодушевлённое. Я тут же напряглась, не понимая, что происходит. Тревога снова подняла во мне голову, выдвигая жутковатые предположения. Милу заколдовали? Подавили её волю? Внушили что-нибудь пугающее?

Заметив меня, девочка тут же улыбнулась и радостно помахала рукой, но с места не сдвинулась. Это одновременно заставило меня и чуть успокоиться, и напрячься сильнее, выискивая в движениях Милы следы магического воздействия.

— Айрис, а я поеду в магическую школу. Здорово, правда? — она с надеждой посмотрела на меня, будто ожидая подтверждения.

Я замерла, открыв рот. Нет, конечно, были у меня догадки, что у Милы есть дар, но не настолько сильный, чтобы отправляться в специальную школу. Однако, похоже, я ошибалась. Не желая волновать малышку, улыбнулась и кивнула. Но тревога всё ещё не желала утихать.

— Принц сказал, я смогу навещать тебя на каникулах, — солнечно улыбнулась девочка, но голос её дрогнул. Не выдержав, она всё же подбежала и заключила меня в объятия. — Я буду скучать.

Кажется, мы обе были готовы расплакаться. Словно камень на грудь положили, и тот теперь неприятно давил, лишая возможности нормально дышать. Так не хотелось отпускать её…

«Расставаться всегда тяжело», — промелькнула мысль.

Перед внутренним взором вдруг предстали ворота какого-то замка, топчущаяся рядом уже оседланная лошадь и парень лет шестнадцати в тёмно-синем походном костюме.

— Ну, не плачь, Лили. Я скоро вернусь, — мягко улыбнулся он. — Ты даже глазом моргнуть не успеешь.

— А вот и нет! Я много раз успею моргнуть, — надулась маленькая я. — И буду скучать. Очень-очень сильно.

В реальность меня вернул тяжёлый вздох воспитанницы. Отстранившись, Мила вернулась на место, стерла тыльной стороной ладони слезинку, скользнувшую по щеке. Брат Лисси… по-видимому, Его Высочество, неизвестно как оказавшийся позади меня, хмыкнул и активировал артефакт. Девочку мгновенно окружил голубоватый столб света. Я впервые в этой своей жизни стала свидетелем телепортации, поэтому недоумённо моргнула, увидев, что Мила исчезла.

— Ничего себе, — ошарашено шепнула я. Принц тихо рассмеялся, заставив меня стушеваться.

— Ты прямо как маленькая девочка: удивляешься даже таким простым вещам, — улыбнулся он и протянул руку с намерением потрепать меня по голове, но резко отдёрнул ладонь и поспешно удалился, нервно сжимая и разжимая пальцы.

Я проводила его недоумённым взглядом. К чему был этот странный порыв? Почему принц так и не решился до меня дотронуться? Нет, конечно, это было бы ужасно невежливо, если бы мы были незнакомы, но он-то меня знает и помнит. Кстати об этом. Он тоже был мне другом, как и Лисси? Она, вроде, говорила, что он за меня очень волнуется.

— Лили! Поторопись, мы отправляемся! — воскликнула Лисси, появившаяся из ниоткуда и, схватив меня за запястье, потянула за собой.

— Лили, мы уезжаем! — испуганный голос матери, рука, сжимающая мою маленькую ладошку. Грохот, лязг мечей, звон разбитой посуды, доносящийся откуда-то со стороны столовой. И дышать так тяжело…

Тряхнув головой, чтобы прогнать назойливое воспоминание из той, другой жизни, с которой я теперь имела мало общего, торопливо подхватила юбку, накручивая ткань на руку, чтобы она не волочилась по полу. Это было таким привычным и обыденным действием, будто на протяжении нескольких лет я делала это каждый день. Тем не менее, навыки я, похоже, подрастеряла, потому что ткань так и норовила соскользнуть с моей руки. Ликасси шла так быстро и уверенно, несмотря на длинную юбку, что мне даже стало завидно. Интересно, смогу когда-нибудь научиться так же?

Дети долго прощались со мной, кто-то даже плакал, а хозяйка тяжело вздыхала. Я понимаю её: лишиться сразу двух хороших работников одновременно… Наверное, мне бы хотелось остаться тут ещё не надолго.

Конечно, я оправдывала подобные мысли желанием помочь, но правда крылась в том, что покидать обжитое место всё ещё было страшно. Единственным, что немного успокаивало и прибавляло уверенности, была мысль о том, что Лисси на моей стороне, хоть я и не была полностью в этом уверена. Повернувшись к подруге, я получила от неё ободряющую улыбку. И сразу как-то дышать легче стало.

Наконец, детишек загнали обратно в приют. Я неуверенно подошла к чёрной кобыле, косившей на меня умным глазом. Неожиданно лошадь положила тяжёлую голову мне на плечо и забавно фыркнула, обдавая шею и верх спины тёплым дыханием.

— Привет, — опасливо произнесла я, осторожно погладив умную лошадку по носу. — Прокатишь меня?

— С радостью, — раздался голос за моей спиной и, прежде чем я успела обернуться, тихо пискнувшую меня подняли за талию и подсадили в седло. Я даже моргнуть не успела, как позади меня уселся брат Лисси.

— Ой, так это ваша лошадь? Простите, я не знала, — смущение опалило щёки, заставляя прятать глаза.

— «Твоя», — мягко поправил меня Лекс, берясь за поводья. — Ничего, Ночка тебя очень любит, поэтому, думаю, она не будет против того, чтобы прокатить нас обоих. Правда, девочка?

При этих словах принц чуть наклонился вперёд, чтобы погладить забавно фыркнувшую лошадку, и я оказалась почти вплотную прижата к его груди. Тёмная ткань походной одежды оказалась приятной на ощупь, но даже через неё я ощутила тепло тела моего спутника. Когда парень выпрямился, нервно кашлянув, моё лицо было красным до самых кончиков ушей.

— Прости, я не подумал, — кажется, принц был смущён не меньше меня.

— Всё в порядке, — пробормотала я, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за тем, как Лекс даёт нашему маленькому отряду команду выдвигаться, и пытаясь подавить румянец.

Какое-то время мы ехали молча, старательно избегая смотреть друг другу в глаза. Только когда удушливая волна неловкости, наконец, отступила, я смогла обдумать слова, сказанные Его Высочеством ранее. «Ночка тебя очень любит». Значит ли это, что я часто ездила на ней? То есть мы всё-таки дружили? Или…

Вспомнилась всепоглощающая нежность из недавнего воспоминания. Может, он тоже был в меня влюблён? Хотя… Я, конечно, не замухрышка, и никогда ею не была. Но у него ведь наверняка был выбор из великого множества других, гораздо более ярких девушек.

— Я так сильно смутил тебя? Ещё раз прошу прощения, — виновато улыбнулся Лекс, заставляя меня вынырнуть из размышлений.

— Нет-нет, ничего! Я просто задумалась, — отводя взгляд, призналась я, а потом, немного помолчав, добавила, — Могу я спросить?

— Конечно, всё что угодно, — слова Его Высочества и мягкая улыбка, тронувшая его губы, приободрили меня.

— Мы… — я хотела спросить, что связывало нас раньше, но в последний момент с моих губ сорвались другие слова, — были в хороших отношениях?

— Мы с тобой? — Лекс удивлённо приподнял бровь, а затем тихо рассмеялся. Его реакция показалась мне странной и вызвала лёгкое чувство неловкости. — В хороших. Даже лучше, наверное. Не знаю даже, кто сильнее хотел тебя найти: я или твой брат. Хотя, конечно, все мы очень беспокоились.

— У меня есть брат? — удивилась я. Мой собеседник кивнул, слегка усмехаясь. — И… какой он?

— Хм… так сразу и не скажешь… Он весёлый. Порой ребячливый, даже слишком. Когда мы учились в военной академии, он объездил все перила. Помнится, на одних он чуть на гвоздь не напоролся. Обошлось, конечно, но штанину разодрал. А ещё как-то раз вырастил на заднем дворе огромный дуб, что бы стянуть ответы к экзамену из кабинета преподавателя, — парень покачал головой и усмехнулся, видимо, вспоминая последующую взбучку. — Но, несмотря на это, из него выйдет хороший правитель, я уверен. Если вдруг происходит что-то непредвиденное, он сразу придумывает выход. И иногда бывает настолько серьёзным, что аж страшно становится.

— Это у вас общее, — улыбнулась подъехавшая ближе Лисси. — Наверное, поэтому я и влюбилась в него.

— Чего?! — я удивлённо выпучила глаза, наверняка становясь похожей на лягушонка. Подруга рассмеялась, и я краем сознания подметила, что их с братом смех действительно похож.

— Это так удивительно? Разве плохо, что мы, будучи подругами, породнимся? — мягко уточнила Лисси, и в глубине её глаз я увидела затаённый страх. Отрицательно замотала головой.

— Наоборот! Это здорово! Просто… неожиданно, — призналась я.

— Что ж, я действительно рада это слышать. Как бы сильно я ни ценила твоё мнение, ничто не заставило бы меня от него отказаться, — с нескрываемым облегчением сообщила она.

Лисси хотела сказать что-то ещё, но один из стражей, сопровождающих нас, вдруг резко затормозил и махнул рукой, призывая остановиться. Судя по тому, что я могла разглядеть, на дороге лежало несколько поваленных деревьев, перегораживающих путь. Вопреки сигналу, Ликасси только ускорилась, спеша своими глазами посмотреть на препятствие. Лекс чертыхнулся, тоже подгоняя успевшую притормозить лошадь.

— Упрямая, безрассудная девчонка, — тихо пробормотал парень.

Наверное, мне нужно было хоть что-то сказать, но я была слишком смущена его ладонью, мягко удерживающей за талию и тем самым уберегающей от падения.

Стоило только нам подъехать ближе, как за спинами раздался хруст, а потом громкий грохот. Лекс резко обернулся, разглядывая происходящее, и ругнулся. Я, как бы ни пыталась, не могла ничего рассмотреть за его широкими плечами. Судя по звуку, позади рухнуло ещё одно дерево, отрезая пути отступления.

— Мы в ловушке, — прошипел принц, подтверждая мои догадки. — Сейчас вы с Лисси не будете встревать, пока я не разберусь с этими… бандитами, хорошо?

— Они очень опасны? — встревожено спросила я, вглядываясь в его серьёзное лицо.

Сердце в груди испуганно стучало. Но волнение, растущее внутри, было не за себя, а за… Я смущённо покраснела, отводя взгляд. Конечно, я понимала, что сейчас, когда наши жизни могут быть в опасности, не время для неловкости, но ничего не могла с собой поделать.

— Кто знает, но, пожалуйста, оставайтесь в стороне, — попросил он, и мне оставалось только кивнуть, хотя руки мои дрожали от волнения.

— О-хо-хо, посмотрите только какой улов! — незнакомый мне мужской хриплый голос звучал пугающе, и я невольно крепче прижалась к принцу в поисках защиты. Лекс незаметно погладил меня по спине, успокаивая. — Будущий Император.

— Раз вы знаете, кто я такой, неужели, думаете, что у вас хватит силёнок, чтобы справиться со мной? — хмыкнул Лекс, спешиваясь и помогая мне слезть. Сама я слезала бы с лошади невыносимо долго.

— Давно хотел получить себе голову демона в качестве трофея. К тому же, кое-кто отвалит мне кучу золота за ваше убийство, — ухмыльнулся бандит.

Мысли в моей голове судорожно метались. Он — сын Императора?! Демон?! Настоящий?! Но где тогда его крылья? Неужели то, что я слышала об этой расе неправда? Демоны ведь очень сильные. Почему тогда этот человек думает, что справится с ним? Неужели он что-то задумал? Или, возможно, он просто слишком самоуверен.

— Тогда давай устроим честную дуэль. Один на один, что скажешь? — усмехнулся Его Высочество.

Несмотря на его поведение, я видела, что Лекс напряжён. Он никак не выдавал своё состояние, но всё внутри меня кричало, что парень готов прямо сейчас отразить атаку, защитить меня и свою сестру. Дело в интуиции или в том, что когда-то я действительно хорошо его знала?

— И какая мне от этого польза? — скептически поинтересовался бандит.

— У тебя будет больше шансов победить. Или ты сможешь устоять против демона и обученной охраны? — принц смерил отряд из пяти человек скептическим взглядом.

— Ладно, договорились, — сдался мужчина. — Ещё условия?

— Просто дружеский совет, — голос Лекса был так холоден, что даже моё сердце на мгновение остановилось от страха, что уж говорить о мгновенно побледневшем главаре. — Если хоть волосок упадёт с головы любой из девушек, я тебя уничтожу. Ты меня понял?

— П-понял, — пробормотал мужчина, нервно сглотнув.

— Косматый, ты уверен, что вообще стоит в это лезть? — опасливо поинтересовался один из членов шайки.

— Я что не мужик?! — возмущённо воскликнул бандит, грозно хмуря брови. — Сказал, что подерусь с ним, значит подерусь!

— Как хочешь. Не говори потом, что мы тебя не предупреждали, — фыркнул другой, кажется, не слишком опасаясь за жизнь главаря. Может быть, метит на его место?

— Давай начинать, — не обращая внимания на поддерживающие выкрики членов шайки, бросил Косматый. — Только бабу свою с поля боя убери.

— Повежливее с принцессой, — холодно ответил Лекс, а затем ободряюще улыбнулся мне.

— Я… надеюсь, что всё будет хорошо, — произнеся это, я окончательно стушевалась и поспешила отойти подальше, присоединившись к совершенно спокойной Лисси и неуверенно топчущимся рядом охранникам.

— Не переживай. Против демона никому не выстоять. Этот всего лишь смесок. Думает, что пара капель крови оборотня делает его неуязвимым, — Ликасси закатила глаза. — Как же я не люблю таких самоуверенных нелюдей. С людьми намного проще, согласна?

— Я ещё никогда не встречала никого из нелюдей, — моё признание вышло несколько неловким, но Лисси только понимающе усмехнулась.

— Ну, теперь можешь считать, что видела уже троих: того недотёпу-бандюгана, моего брата и меня, — сообщила она. Я удивлённо округлила глаза. — Что, не ожидала? В нашей семье все полукровки. Отец человек, мама Лекса была демоницей, а моя и Грегори — эльфийка.

Интересно, что значит «была»? Она умерла? У Лисси есть ещё один брат? Как так вышло, что у Императора были две таких разных жены? Или одна из них не жена ему вовсе? Мужчины из высшего общества часто обзаводятся фаворитками. А у Лекса она есть? Надеюсь, я смогу всё вспомнить и сделать это как можно скорее. А то жизнь будто смеётся надо мной, подкидывая всё больше загадок.

Я отвлеклась от своих мыслей, переведя взгляд на начавшуюся дуэль. Впрочем, Лисси была права — дуэлью это было назвать сложно. Подготовка Лекса была намного лучше, и это позволяло уклоняться от ударов, отражать их легко и без усилий, почти стоя на месте. Похоже было, что принц просто развлекается. На мгновение мне показалось, что я вижу тёмные демонические рожки в светлых волосах, но это видение быстро развеялось.

Разбойник предпочитал нападать, идти напролом, действовать силой, в то время как Лекс постоянно ускользал, только раздражая соперника. Но вот нож прошёл слишком близко от плеча принца, и он, похоже, решил, что пора заканчивать. За спиной демона возникли чёрные, словно сотканные из тьмы крылья. Один взмах, и разбойник уже лежит на земле, а к его горлу приставлен меч.

— Полагаю, бессмысленно отрицать, что победа за мной, — усмехнулся Лекс, а Косматый только испуганно выдохнул. — Забирай свою шайку, и проваливайте отсюда, пока я добрый.

И принц, резким движением убрав меч обратно в ножны, развернулся и направился ко мне. Но по его напряжённым плечам я поняла, что в благородство бандитов ему мало верится, и он готов в любой момент отразить атаку. Правда никто не ожидал, что стрела, выпущенная одним из членов шайки, полетит не в Лекса, а в меня.

Время словно замедлилось, сердце тоже застучало медленнее, меня наполнил страх. В голове с невероятной чёткостью возникла мысль: «Сейчас я умру». Представила, как стрела вонзается в грудь, а я падаю на колени, истекая кровью. И так сильно захотелось жить…

Откуда-то изнутри, разрастаясь, поглощая меня целиком, поднимался огонь. Неукротимая, первородная, дикая стихия, сметающая всё на своём пути. Я испуганно округлила глаза, когда эта волна вырвалась наружу в виде огромного огненного шара. Казалось, его ничто не может остановить, и я уже собиралась зажмуриться, не желая видеть, что станет с бандитами, попавшими под его воздействие, но не успела, потому что тень метнулась ему наперерез. Лекс отбил стрелу и вдруг оказался в тёмном коконе, который просто впитал в себя мой огненный шар, лишь подёрнувшись, едва заметной рябью.

С трудом парень заставил тьму схлынуть, нервно взмахнул крыльями, стряхивая напряжение. Его радужка, ставшая на мгновение абсолютно чёрной, постепенно возвращала себе естественный голубой цвет. Неуверенно улыбнувшись мне, принц подошёл ближе. Он двигался осторожно и медленно, словно боясь напугать.

— Ты в порядке? — поинтересовался Лекс, взволнованно разглядывая бледную меня.

Именно в этот момент мои ноги подкосились, и я бы наверняка упала на колени, но принц удержал меня за предплечья, а затем крепко обнял меня как руками, так и крыльями. И, несмотря на то, что сейчас я со всей отчетливостью осознала, что только что могла умереть, эти объятия помогли унять нервную дрожь.

— Я… так испугалась… — тихо выдохнула я, прижимаясь к его груди. — Они меня чуть не убили! Я их чуть не убила!

Дрожь охватила меня с новой силой, при одной только мысли о том, что из-за меня люди чуть не превратились в угольки. Принц мягко гладил меня по голове, и было в этом жесте что-то понимающе. Может ли быть, что он когда-то чувствовал себя так же? Или… это я уже чувствовала себя так?

— Не волнуйся. Всё хорошо. Я рядом. Я защищу тебя, — тихо произнёс Лекс, чуть крепче сжимая меня в объятиях. — Никому не позволю тебе навредить. Больше никому. Никогда. Обещаю.

Я подняла на него глаза. Парень выглядел решительно, словно прямо сейчас ему снова придётся кидаться на мою защиту, и он готов закрыть меня собой от любой угрозы. Я почувствовала, как щёки заливает краска. Заметив это, принц, кажется, тоже стушевался и поспешно отодвинулся.

— Эм… нужно сделать внушение этим преступникам перед арестом, — неловко кашлянув, выдал Лекс.

— Ага, — только и смогла смущённо выдохнуть я, глядя ему вслед.

Издалека мы с Лисси наблюдали за тем, как Лекс выдернул из дерева стрелу, пригвоздившую бандита к стволу за край рубашки и стал что-то довольно зло вещать. Подруга, тем временем, положила руку мне на плечо, успокаивающе поглаживая. Сердце, всё ещё быстро колотившееся в груди, вернулось в прежний ритм, а тело словно окрепло. Дыхание окончательно выровнялось.

— Это ты сделала? — удивлённо повернувшись к принцессе, вопросила я.

— Да, — мягко улыбнувшись, кивнула она. — Я могу успокоить твоё сердце, хоть и не могу прогнать из головы мрачные мысли или стереть грустные воспоминания. Это больше к Грегори. Я врачую тело, а он — душу. Но я рада, что могу хотя бы чем-то тебе помочь.

От осмысления новой порции информации меня отвлекла вспышка портала. Это преступников переправили в тюрьму. Как же хорошо, когда в компании есть человек, у которого при себе есть амулет для открытия порталов. Без него пришлось бы ехать дальше в компании преступников, собиравшихся меня убить.

— Ну, теперь, полагаю, мы можем продолжить путь, — произнес Лекс уже более спокойно.

Мы снова взобрались в сёдла, и медленно, уже чуть более настороженно, двинулись в путь. Не знаю, сказался ли внезапный всплеск магии или испуг, но на меня вдруг накатила усталость. Это не укрылось от Лекса и он ласково коснулся моего плеча, привлекая внимание.

— Если хочешь, можешь подремать, — предложил принц, стараясь одновременно посматривать на меня и следить за дорогой.

— Это же неудобно, — неуверенно пробормотала я. — Можно запросто свалиться и попасть прямо под копыта. А потом переломы, синяки, если не летальный исход.

— Я тебя поймаю, если что, — с чуть насмешливой улыбкой заверил меня парень. Видимо, он не разделял мои страхи по этому поводу.

На мгновение я задумалась. Предложение было заманчивым — усталость брала своё, заставляя веки слипаться. Голова ощущалась тяжёлой, а в животе всё ещё пульсировало тепло: видимо, так проявляли себя остатки магии.

— Нет уж, — я решительно качнула головой, прогоняя соблазнительные мысли. — Обойдусь.

— Тогда, наверное, мне нужно как можно больше с тобой разговаривать, чтобы ты не уснула, — хмыкнул принц. — У тебя, наверное, всё ещё много вопросов. Можешь не стесняться и спрашивать.

— Мы ведь едем в столицу? — уточнила я. Лекс кивнул, подтверждая моё предположение. — Почему мы не отправились с помощью телепорта?

— О, это просто. Чем меньше в артефакте остаётся энергии, тем меньше расстояние, на которое он перемещает. На то, чтобы отправить ту девочку из приюта на учёбу, истратилось что-то около половины. Я планировал пока погода относительно хорошая проехать часть пути так, а потом, если начнётся дождь или поднимется сильный ветер, воспользоваться телепортом, чтобы оказаться поближе к дому. Но теперь мы истратили заряд ещё на тех преступников…

— А почему вы вообще отправили Милу учиться? Какие у неё способности? — наконец, задала я вопрос, который меня действительно волновал всё это время.

— Это было довольно… внезапное открытие. Когда я оказался рядом, чтобы поддержать тебя, она, видимо, очень испугалась, и это вызвало всплеск магии. Не знаю что насчёт основной способности, но звуковые волны она пускает отличные. Не знаю, как не оглох, — Лекс поморщился, видимо, вспомнив то ощущение. — В общем, девочка способная, и ей точно нужно обучаться, чтобы понять, как контролировать свои силы.

— Вот как, — немного озадаченно протянула я. — Надеюсь, никто не пострадал?

— Нет-нет, всё обошлось, — поспешил успокоить меня парень. — К тому же, даже если бы что-то подобное и произошло, у нас есть Лисси.

Лекс кивнул на сестру, задумавшуюся о чём-то своём и сейчас разглядывавшую дорогу с самым сосредоточенным выражением лица. Мы с принцем переглянулись, и, кажется, в наших головах одновременно созрела одна и та же проказливая идея.

Парень незаметно подъехал чуть ближе, а я, придерживаемая блондином за талию, потянулась и дёрнула за тёмную прядку принцессы. Девушка вздрогнула и несколько испуганно посмотрела в нашу сторону. Увидев на наших лицах одинаковые хитрые усмешки, она недовольно нахмурилась.

— Зачем же так пугать? — надувшись, буркнула она. — Могли просто позвать.

— Так не интересно, — слово в слово озвучил мои мысли Лекс, и я согласно закивала.

— Вы посмотрите, они уже спелись! Лили, дорогая, ты точно ничего не помнишь? Очень уж быстро ты снова привыкла к обществу этого прохиндея, — хмыкнула Лисси, заставив мои щёки смущённо покраснеть.

Я успела забыть, насколько близко мы с Его Высочеством сидим друг к другу. Да и его рука на моей талии ощущалась как что-то привычное и единственно правильное. Мои догадки о наших возможных романтических отношениях крепли, но спрашивать напрямую всё ещё было немного страшно, поэтому я снова двинулась обходным путём.

— Это значит, что раньше мы проводили много времени вместе? — несмотря на то, что это планировалось как утверждение, интонация вышла вопросительной.

— Ага. С того момента как познакомились не отлипали друг от друга, — хихикнула Лисси. — Твой брат не знал, кого к кому ревновать: сестру к другу или друга к сестре. Но когда у нас с Марком закрутился роман…

Тут Ликасси мечтательно вздохнула, видимо вспоминая о тех далёких днях. Выражение её лица было действительно забавным, и я не смогла сдержать смешка. Лисси приоткрыла один глаз и строго посмотрела на меня, заставив почувствовать себя виноватой. Будто в поисках поддержки, я оглянулась и поняла, что Лекс тоже едва сдерживает смех.

— Вы раздражаете меня одинаково сильно, — с притворным недовольством фыркнула Лисси, но её губы против воли растянулись в улыбке. — Как же я рада, что ты нашлась. Во-первых, конечно же, потому что ты — моя лучшая подруга. Это неоспоримо. А во-вторых… в общем, я рада за тебя, братишка.

— Ох, Ликасси, — со смесью боли и благодарности выдохнул принц.

— Чтобы ты знала, он тут с ума сходил без тебя. На него смотреть было невозможно. Чуть не загнулся цвет нашей империи, — насмешливо протянула девушка, явно стараясь отомстить брату за нашу недавнюю выходку.

— Вот нужно тебе меня позорить! — вспыхнул Лекс. — Не слушай её, Лили! Она преувеличивает!

— Насчёт того, что ты — «цвет нашей Империи» или того, что ты сходил с ума? — не удержалась от подколки я.

— О, узнаю старую добрую подругу, — рассмеялась Лисси, глядя на залившегося краской брата. — Не стесняйся упражняться в остроумии: при дворе способность кольнуть обидчика словом бывает очень и очень полезна. Это клубок гадюк, которые так и хотят передушить друг друга лишь бы занять пост повыше. Никому нельзя рассказать о своих чувствах.

— Вот чего ты её заранее запугиваешь? — возмутился парень, увидев моё разом побледневшее лицо. — Не переживай так. У нас есть круг проверенных лиц, которым можно доверять. Ты не одна.

— Ага, с тобой мы, — хитро улыбнулась Ликасси. — Если что прикажем выпороть твоих обидчиков на конюшне.

— Лисси! — возмущённо воскликнула я, заставив подругу весело рассмеяться.