Приходи в прошлое

Глава 29

Так всё и продолжалось. Спокойно текли дни, я постепенно, по крупицам, вспоминала своё прошлое, училась всему тому, что уже умела раньше, и старалась лишний раз не встречаться с Императором, чтобы не портить настроение ни себе, ни ему.

Лекс каждую свободную минуту проводил со мной, иногда устраивая для меня весёлые маленькие вылазки. В один из дней мы вымокли под дождём, который застал нас в лесочке неподалёку. Надо было ехать обратно в замок, а мы вместо этого спрятались под деревом и целовались как дураки, до тех пор, пока Ночка, на которой мы выбрались прокатиться, не высказала своё категорическое «фи» в сторону погоды.

В другой раз Лексиан потащил меня гулять по галерее с портретами императорской семьи. Всего огромного количества поколений, так что тут было на что посмотреть. Это было самое немноголюдное место в замке, в который в тот день пригласили бродячих музыкантов, чтобы развлечь скучающих фрейлин. Я не хотела сидеть с ними в одной душной комнате, и Лекс, отлично понимавший это, изо всех сил старался меня отвлечь.

— Волнуешься? Твоё обучение уже подходит к концу. Думаю, через неделю мы представим тебя всем, как мою невесту, — Лексиан поддерживал меня под локоток, шагая уверенно и неторопливо.

— Немного, — призналась я. — Но не столько из-за того, что мне могут не поверить, сколько из-за того, что твоя мать наверняка сочтёт это подходящим поводом, чтобы всё испортить.

— Да, мы уже обсуждали это на совете, — со вздохом признался Лекс. — В толпе легче затеряться. К тому же, на бал приедут эльфийские послы, чтобы укрепить наш союз. Мама точно попытается всё испортить. И проблема в том, что мы никак не сможем ей помешать. Даже если поставим сотню ловушек на подходе, навесим щиты и выдадим каждому охраннику по амулету от тёмной магии, которых у нас точно нет в достаточном количестве…

Лексиан снова устало вздохнул, и вдруг остановился напротив одного из многочисленных портретов в тяжёлых золочёных рамах. Я тоже перевела взгляд на картину и чуть крепче сжала ладонь Лекса в своей.

Это был семейный портрет: Император, его первая жена и сам наследник. И Корнелия на этой картине была словно совершенно другой женщиной. Возможно, виной всему были голубые глаза вместо чёрных. А, возможно, лёгкая, но вполне искренняя улыбка.

— Честно говоря, даже когда она была здесь, мы не были счастливы, — негромко произнёс Лексиан, вглядываясь в лицо матери. — Они с отцом ругались, она тиранила прислугу. И неизвестно каким бы я вырос под её присмотром, так что, может быть, всё к лучшему.

Я ласково погладила тыльную сторону его ладони, заслужив этим полностью благодарности улыбку. Лексиан переплёл наши пальцы, глядя мне в глаза. Я отчего-то смутилась, когда мы встретились взглядом.

— Тебе, наверное, надоело про неё слушать, да? — криво усмехнулся Лекс, а я отрицательно покачала головой.

— Пока ты рассказываешь, я готова слушать. О чём угодно. Клянусь. Даже об истории королевств, которая уже поперёк горла у меня сидит, — совершенно искренне ответила я, и Лекс рассмеялся.

— Спасибо, совушка. Ты… я не знаю, чем заслужил такую как ты, — он наклонился и поцеловал меня, не давая возмутиться.

Вот же жук. Знал ведь, что я начну говорить о том, какой он у меня хороший, вот и поспешил меня заткнуть. Пусть и таким приятным способом. Но я всё равно слегка куснула его нижнюю губу. Так, чисто из вредности.

— Ай, — отстранившись, шепнул Лекс с улыбкой. — Какая кусачая совушка.

— А нечего моего жениха ругать, — проворчала я. — Он самый лучший в мире.

— Как скажешь, счастье моё, — Лексиан поцеловал мои волосы. — Ты ведь понимаешь, что и наш портрет когда-нибудь будет висеть здесь.

— Точно, — только сейчас осознала я и задумалась, разглядывая висящую перед нами картину. — Чур, художника я выберу сама.

— Я и не собирался тебе в этом препятствовать, — Лекс поднял руки в примиряющем жесте. — О! Самый худший портрет у моего прапрапрадеда. Пойдём, я тебе покажу.

Перед подготовкой к балу, Император, сдержав своё обещание, устроил мне проверку, которую я с честью выдержала, чем порядком его разозлила. С каждым моим правильным ответом, каждым правильным движением, он становился всё мрачнее и мрачнее. В конце концов, он с явной неохотой сообщил, что можно начинать подготовку к празднику.

— Вот не могла ты от него отказаться? Не подходишь ты на место Императрицы, — когда учителя вышли из комнаты, обратился ко мне Император.

Лексиану присутствовать не позволили, как и всем нашим друзьям, так что защитить меня, хотя бы словесно, было некому. И тогда я в первый раз присмотрелась к Императору. Не как к человеку с высоким титулом и безграничной властью, не как к плохому мужу или отвратительному отцу, которого искренне ненавидят все его дети, а как… как к человеку. И увидела самое главное: он был уставшим, напуганным мужчиной. Совершенно обычным и ужасно трусливым, боявшимся столкнуться со своей первой женой. Именно поэтому он так цеплялся за власть, изо всех сил пытался показать, что он тут главный. Оказывается, он просто надеялся, что титул его защитит. И участвовать в этой необъявленной войне с Корнелией он не собирался до последнего, предпочитая свалить всё на сына.

В этот момент я отчётливо поняла, что больше никогда не буду его бояться. Да даже моей злости он не заслужил. Он просто трус. И как он вообще столько времени смог удерживаться на престоле? Неужели дело лишь в хороших советниках?

— Или хоть дала бы нам больше времени на подготовку, — продолжал гнуть свою линию Император.

— А я дала его недостаточно? — я скрестила руки на груди, вопросительно выгнула бровь.

— Ещё и дерзишь! Нет, недостаточно, — Император поднялся с места. — Да ты хоть понимаешь, чем этот праздник грозит мне, Лексиану, всем нам?!

— Я-то отлично понимаю, а вот вы — нет. Неужели всерьёз считаете, что Корнелия не найдёт другого повода, кроме нашей помолвки, чтобы пробраться в замок? Мне просидеть всю жизнь в башне под замком? Там же выйти замуж за Лексиана? Взаперти растить наших детей? Всё лишь ради того, чтобы вы не пострадали от её руки? — я была на удивление спокойна, говоря ему всё это. Неужели, наконец, смогла усмирить свой огонь?

— Ты… — растерялся Император.

— Я ошибаюсь? А мне казалось, вы именно этого от меня и хотите, — я усмехнулась. — Чтобы я не мешалась под ногами. Вы ведь уже поняли, что Лексиан от меня не отступится. Так же, как и Корнелия от своих планов по погружению мира в хаос. Даже если вы меня запрёте, её это не остановит. Мне кажется, у неё и так уже всё готово, так что теперь она только выжидает подходящую секунду, чтобы напасть. Не я ваш главный враг, а она. Прошу, не забывайте об этом.

И я, как когда-то до меня Лексиан, покинула комнату, оставив за собой последнее слово. Интересно, Император хоть на секунду задумается над моими словами или всё так же продолжит считать, что я просто грубая зарвавшаяся девчонка? Почему-то мне казалось, что, скорее всего, второе. Людям вообще трудно признавать свои ошибки. Особенно в таком возрасте.

— Лили! — тут же налетела на меня с объятиями Лисси. — Ты такая молодец!

— Поздравляем, — сдержанно кивнула Ванесса, при этом вполне искренне улыбаясь. Тэр, стоявший рядом с ней и обнимающий девушку за плечи, только покивал с важным видом, похоже, едва сдерживая смех.

— Откуда вы знаете, что я справилась? — с притворным возмущением спросила я, уперев руки в бока.

— А ты что думаешь, учителя прямо от двери куда-то телепортировались? Или вышли из зала и исчезли? — фыркнул Гор, с отъездом Ангелины ставший мрачным как туча. — Лекс их расспросил. Не сказать наследнику правды они не могли.

— Кстати, а где Лексиан? — тут же встревожилась я.

— Я здесь, моя любовь, — раздался за моей спиной знакомый голос.

Обернувшись, я тут же расплылась в нежной улыбке. Сегодня Лекс был одет просто: в чёрные брюки и свободную белую рубашку из какой-то лёгкой ткани, но выглядел он так завораживающе красиво…

— Поздравляю, Ваше Высочество. Скоро вы будете представлены свету как моя невеста. Поверьте, я сделаю всё, чтобы вам не пришлось долго ждать этого момента, — Лекс взял мою руку в свою и оставил на тыльной стороне моей ладони короткий поцелуй.

— Вы очень любезны, мой принц, — я сделала книксен и тут же напустила на себя грустный вид, чтобы спрятать волнение. — Но, похоже, ваш отец не в восторге от предстоящего бала.

— Это потому что Лекс стребовал с Императора обещание уступить ему трон, как только он женится, — усмехнулся Тэр.

— Правда? — я удивлённо посмотрела на жениха. Тот улыбнулся и кивнул. — Но почему ты мне не рассказал?

— Это случилось буквально сегодня утром. Я просто ещё не успел, — Лексиан с нежностью заправил прядь моих волос за ухо. — Извини.

— Но… ты готов? — я нахмурилась, помня о том, как боялся Лекс той ответственности, которая тут же ляжет на его плечи, стоит ему только занять место отца.

— Нет, — с сожалением признался Лексиан. — Но, мне кажется, если я и дальше буду медлить, всё будет только хуже. Даже если я буду не слишком хорошим правителем, то всем всё равно будет легче, чем при моём отце. Я смогу уладить конфликт с демонами, с эльфами мне поможет Гор, а на твои хрупкие плечики временно падёт забота о простом народе. Уверен, из тебя выйдет прекрасная справедливая Императрица… если ты, конечно, ещё не передумала. Официального заявления ещё не было, так что…

— Не смей заканчивать эту фразу, — пригрозила я Лексиану и, совершенно не стесняясь присутствующих при этой сцене друзей, поцеловала жениха в губы. — Я никогда не оставлю тебя, ты меня не заставишь. Потому что я никогда, ни за что не смогу полюбить кого-то другого так же сильно, как тебя.

— Я рад это слышать, — с облегчением вздохнул Лекс.

— Лучше скажи мне, почему ты так легко одет? — нахмурилась я.

— Ты же знаешь, простудиться для меня практически невозможная задача, — улыбнулся мне принц. — Мне нужно было немного проветрить голову. Полетал немного, пока мы ждали результатов.

— Итак, раз уж свадьба всё-таки состоится, нам срочно нужно к портному, — потянула меня за собой Лисси.

— Ей ещё и для бала новое платье нужно, — напомнила Ванесса. — Будущая Императрица должна затмить всех гостий… И всегда держать при себя как минимум кинжальчик, чтобы суметь защитить себя в случае опасности. Не будешь же ты лук проносить в бальный зал?

— Извини, — я обернулась, даже не пытаясь вырваться из крепкой хватки всерьёз взявшихся за меня девчонок, и послала Лексу извиняющуюся улыбку.

— Ничего, — одними губами произнёс он и улыбнулся в ответ.

Все дни, остававшиеся до бала я была занята усиленной подготовкой: примерка платья, снова уроки танцев, на которых я больше не чувствовала себя крайне неуклюжей и совершенно беспомощной.

Лексиан встречал меня каждый вечер после моих многочисленных занятий. Мы иногда прогуливались по саду, иногда снова залезали на крышу, чтобы поглазеть на звёзды, а иногда просто допоздна сидели в моих покоях, обсуждая наши планы на будущее. Порой речь шла о свадьбе, порой о том, какие указы стоит изменить, а какие добавить. Не обходилось и без воспоминаний о прошлом.

Тему Корнелии все тщательно избегали, хотя, я была уверена, подготовка к её возможному появлению шла полным ходом. И всё равно мне было тревожно… но я, конечно же, старалась этого не показывать. Намного лучше будет, если я буду выглядеть уверенной в Лексе. Тогда нам обоим будет намного спокойнее.

Начали съезжаться гости. Марк написал письмо, в котором сообщил, что вынужден задержаться, чтобы уладить кое-какие дела, чем несказанно расстроил Ликасси. Но, к счастью, задержался он всего на сутки, а то я уже не могла выносить грустного лица Лисси. Так жалко её было. Ещё к этому прибавьте постоянные колкие замечания Ванессы в её сторону. Нет, я, конечно, к ним уже привыкла и смирилась с характером Нэсси, но… так себе вышел аккомпанемент для и без того взволнованной меня.

Когда Марк, наконец, приехал, он всё же познакомил меня с Маргарет — той самой деревянной вороной, которую Лисси оживила с помощью своей способности. Говоря, что у неё несносный характер, брат нисколько не преувеличивал. Она была ужасно шебутной и не могла даже пары минут усидеть спокойно. Развлекалась ворона тем, что взлетала на шкаф, а потом слетала обратно на стол. Она громко каркала, бегала кругами по столу и хлопала крыльями, не давая нам спокойно поговорить.

— Извини, она у нас немного избалованная, — виновато улыбнулся Марк. — Да, Марго? Ты у нас избалованная девочка?

Громкое: «Кар!» было ему ответом. Ворона взобралась ему на плечо, наклонила голову и легонько тюкнула «отца» клювом. Марк довольно улыбнулся и, достав из мешочка какое-то лакомство, дал его вороне. Она тут же забрала еду из рук и с громким хрустом её разгрызла.

— Кра, — задумчиво выдала ворона и снова тюкнула его в щеку.

— Ну, всё, — обреченно вздохнул Марк. — Теперь клянчить будет. Хочешь посмотреть, что она умеет? Грех не воспользоваться моментом.

— Конечно, хочу! — интенсивно закивала я.

— На стол, — скомандовал Марк. Марго переступила с лапы на лапу. — На стол, малыш.

Ворона довольно каркнула, перелетела на стол и выжидающе посмотрела на Марка. Он довольно улыбнулся и погладил её по голове. Марго довольно прищурилась, а потом, поняв, что выдавать лакомство ей пока не собираются, попыталась цапнуть Марка за палец.

— Вот нахалка, — рассмеялся мой брат. — Давай на плечо обратно.

— Кар, — недовольно выдала ворона и перелетела к нему на плечо.

— Отлично. Умничка, — похвалил Марго Марк. — Последнее и дам еду. Ну-ка атака.

Ворона эту команду, похоже, очень любила. Потому что с готовностью расправила крылья, раскрыла клюв и издала довольно пугающий хрип. Я испуганно округлила глаза. Марк провёл рукой с вытянутым указательным пальцем прямо перед мордой вороны. Птица проследила за ним взглядом не меняя позы.

— Она, — Марк ткнул пальцем в сторону занавески.

— Кар-р-р! — громко выдала Марго и, налетев на занавеску, принялась её трепать.

— Назад, — скомандовал Марк.

Марго ещё пару раз куснула занавеску и, с неохотой отпустив бедную жертву, вернулась на плечо к Марку. Брат обещание сдержал и выдал вороне лакомство. Помимо еды ей досталась ещё и похвала в двойном размере: и от меня, и от Марка.