Приключения мистера Вулписа

Глава 5 Первобытность

Мисс Хикс была знакома с карточной игрой — правда только в общих чертах. Делать было нечего, и она приняла вызов Брома.

Волки окружили столик, за которым сидели игроки. Наблюдая за процессом игры, они крепко сжимали в когтях крольчиху — их сегодняшнюю ставку. Всяко, это было лучше, чем играть на деньги.

Смысл игры заключался в следующем: игроки поочерёдно вытаскивали две карты из колоды и бросали деревянный кубик. Если на кубике выпадало число больше трёх, то игрок оставлял любую карту себе, вторую — клал обратно в колоду; в противном случае — отдавал одну карту игроку, а себе не забирал ничего. Победителем становился тот, у кого в лапах оказывалось самое большое число.

Пока кошка сосредотачивалась на броске, Баритон, тетушка Хома и хомячата крестились на удачу, ведь результат такой игры зависит от элементарного везения. Ну или умения одурачить соперника…

И кажется сегодня удача была не на стороне мисс Хикс. Как бы кошка не старалась, как бы не колдовала над кубиком в своих лапах — одолеть Брома не получалось. Хорошие цифры выбрасывались не так часто, как хотелось бы. Зато у волка всё шло подозрительно ладно. Шестерка за шестёркой, и ни одной единицы.

Когда мисс Хикс стала бесповоротно проигрывать, Баритон не выдержал и крикнул:

— Это жульничество! Бром, твой кубик тяжелее с одной стороны! Знаю, я такие фокусы!

Но Бром был не дурак, мошенник, но не дурак. У него было два кубика, и никто не мог поймать на горячем его махинации с подменами.

— Старик, ну сколько можно! Возьми и сам проверь — честно ли я играю.

К сожалению, улик у свидетелей не было, а пустое свидетельство в данной ситуацией не имело никакого веса. Кубик, который волк швырнул Баритону, был абсолютно нормальным. Все всё понимали, но продолжали хранить молчание.

Игроки вскрыли карты.

— Ну вот и всё! — разразился смехом Бром, и стая преомерзительно вторила ему. Звери расступились, пропуская победителя вперёд, к своей награде.

Но Клэр Хикс не была простушкой, она могла смириться с поражением, но никак не с тем, как обошёлся с ней Бром. Он взял её за шкирку, как котёнка, и это обожгло кошачью гордость. Мисс Хикс ощетинилась, зашипела, в её снежных глазах вскипело дикое пламя. Взбесившись, она вцепилась в морду волка и лишила его левого глаза. От неожиданности и боли Бром с проклятиями оттолкнул кошку:

— Ах, ты, блохастая! Тебе жить надоело? — Волк обтер морду лапой, но кровь лишь размазалась по белоснежной шерсти. В своей комплекции Бром и раньше выглядел угрожающе. Шрам на носу был для него своего рода символом мужества. Поэтому он никогда не боялся чужих когтей. Однако такое серьёзное увечье как потеря глаза, не входило в его планы и никак не пополняло список его самолюбований.

Мисс Хикс всё ещё была на взводе. Лупцуя хвостом, точно плёткой, кошка не стеснялась своей первобытности, заставив всех присутствующих поволноваться.

Животные закрывали глаза своим детям, чтобы не травмировать им психику. «Дикость» осталось в прошлом. Нынешнее звериное общество воспринимало подобное поведение как нечто из ряда вон, как болезнь ума. Им и в кошмарном сне не могло привидеться, что с виду культурная кошка встанет на дыбы и начнёт шипеть во всё усы.

Воздух в таверне накалялся, должно было произойти нечто страшное. Животные чувствовали это нутром и по возможности прятались под столами и забивались в углы. Выход из «Чайного дворика» загородили собой четыре широкоплечих волка, на чьих мордах запечатлелась неограниченная жестокость.

Тетушка Хома впервые в жизни повысила голос на хомячат:

— Хури, Хаки, Хоки, быстро бегите в дом!

Братья вопросительно заморгали, но никто из них не осмелился перечить. Они быстро вскарабкались по полкам под потолок и скрылись за малюсенькой дверцей.

— Они же разорвут её в клочья! — схватился за голову Баритон.

— Так чего же ты, глупый старик, стоишь истуканом? Сделай что-нибудь! — в панике пищала тетушка Хома.

— У мисс Хикс помутился рассудок! Она сейчас не лучше разъяренных волков. Я не встану между ними! Не встану, и не проси!

Наконец настала точка кипения, и волки бросились на кошку, а кошка на волков. У мисс Хикс было преимущество в скорости, а благодаря своему размеру и гибкости, ей легче было уклоняться от клыков.

Тем не менее, одна маленькая кошка, пусть и одичавшая, никак не способна одолеть четырёх здоровых волков.

Столы бились в щепки, пол гремел от ударов и прыжков, будто во время землетрясения.

Хури, Хаки и Хоки мчались по узким коридорам за помощью. Матушка не разрешила им тревожить управляющего, но мальчишки имели свои головы на плечах и понимали, что речь сейчас идёт не об увольнении Баритона и не о расстроенных чувствах мистера Вулписа, а о жизни и смерти. Пострадать в потасовке могли не только мисс Хикс и волки, но и непричастные ко всему этому гости харчевни.

Мистер Вулпис в это время заканчивал своё летательное устройство. Он так погрузился в своё хобби, что не видел и не слышал ничего вокруг.

Хомячата потянули лиса за рукава. Про мисс Хикс и своё обещание он тоже забыл, оттого клыки его сверкали в радушной улыбке.

— Ребята? —заметил он грызунов. — Что вы здесь делаете? Разве матушка не запретила вам выходить на крышу одним?

— Мистер Вулпис, — прижал лапу к сердцу напуганный Хури. — У нас случилась беда!

— Да-да, — активно закивал Хаки, — большая-пребольшая беда!

— Мисс Хикс и…

Лис вспыхнул, выронив из лап гаечный ключ:

— Мисс Хикс! Ну кто бы сомневался⁈ Так и знал, что без неприятностей не обойдётся!

Попотев, Брому все-таки удалось поймать Клэр Хикс. Он стиснул её двумя лапами, будто сочный бутерброд. С пасти его капала слюна.

Кошка извивалась во все стороны, но волчья хватка по мощи была подобна удаву. Бром изготовился сомкнуть челюсти на шее мисс Хикс, но не сделал этого. Он застыл. И все в комнате застыли. Воцарилась удручающая тишина. Бром разжал пальцы, и кошка ловко приземлилась на четыре лапы.

— Мы ещё увидимся, мисс Хикс! — бросил он напоследок, отвернулся от всех и вышел на улицу. Стая последовала за ним. Волк по имени Боуи замыкал шествие. Он посмотрел на кошку и демонстративно громко хлопнул дверью.

Мисс Хикс тяжело выдохнула, не понимая, с чего вдруг волки её пощадили.

— Что произошло? Что у вас у всех за выражение на мордах?

Мисс Хикс повернулась кругом, проследив за виноватым взглядом старого хорька, и тихонько вскрикнула:

— Ох, мистер Вулпис!

Управляющий «Чайного дворика» стоял на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, и трясущейся лапой цеплялся за перила.

— Что… что случилось? Почему на полу кровь? — тыкал он когтем в разных направлениях. — И почему все столы поломаны⁈ Мисс Хикс!

Кошечка вильнула хвостом:

— Э, да?..

— Объяснитесь!

Мисс Хикс растерялась, не зная, как оправдаться за погром. Ведь в каком-то смысле это она всё начала, пусть и ведомая благим намерением спасти зайчиху. Ника, кстати говоря, сейчас восхищённо поглядывала на свою героиню, высунув нос из укрытия. Она бы уже давно расцеловала ту в благодарность, осыпав сотней хвалебных фраз, но обстановка не благоволила её радостным воплям. Поэтому она выжидала момент, нетерпеливо дрыгая ушами.

— Мистер Вулпис, — выступил вперёд Баритон с неуклюжими оправданиями, — прошу извинить нас. Бром и его стая хотели съесть зайчиху, а мисс Хикс храбро заступилась за неё…

Лис качал головой:

— Что значит «съесть»? У нас же с ними взаимовыгодный договор! С чего бы им его нарушать?

— Ах, — невесело рассмеялся кто-то, — ваш договор никогда особо не спасал нас от волчьих выходок.

— Да-да, — заголосила толпа, — Бром без угрызений совести сметает со столов чужую еду или наступает на чужие хвосты!

— Но почему мне никто об этом не сообщил? Я думал, что всё хорошо! — разводил лапами мистер Вулпис. — Я же сказал, чтобы вы не молчали, если вдруг кто-то нарушит мои правила! Баритон⁈ — вопросительно уставился он на хомяка. — Почему ты сразу не позвал меня⁈ Я… я… Что мне теперь делать? Вы разозлили волков. Они не станут игнорировать этого и будут мстить. И вам, мисс Хикс, и мне в том числе, так как я сделал вас — сделал не по своей воли прошу заметить — своим сотрудником. Бром сотрёт это место в пух и прах, и щепки не оставит. А ведь здесь не просто таверна! Здесь мой дом, если вы не в курсе!

Звери впервые наблюдали мистера Вулписа таким. Обида и гнев щемили его сердце, одновременно с этим он ощущал себя эмоциональным идиотом, смущённым этими самыми эмоциями. Понимая, что с каждым новым словом он рушит свою репутацию уважаемого зверя, джентельмена и хозяина «Чайного дворика», — мистер Вулпис трусливо покинул первый этаж.

Немного погодя, когда посетители разошлись по комнатам, Баритон хмуро подметал полы, аккуратно складируя осколки поломанной утвари, которые ещё можно починить.

Тетушка Хома уложила мальчишек спать и навестила Клэр Хикс. Кошка сидела во мраке, облокотившись на окно и провожая глазами резные снежинки в лучах голубой луны.

Хомячиха призраком проникла в комнату через дырку в плинтусе, нерешительно переминаясь. Постояв с минуту, она так и не решилась заговорить и уже было хотела уйти, но у мисс Хикс были не только острые когти, но и острый слух.

— Ну и что он сказал? — вздохнула она. — Хочет, чтобы я ушла, да?

Тетушка Хома тоже испустила вздох:

— Да, сожалею.

— Это я сожалею, что всё испортила. Этот волк, — поморщилась кошка, — он… это было так унизительно! Я вспылила, не смогла овладеть с собой, и мне неописуемо стыдно за это. Моя вина неизгладима, я это понимаю. И я уйду. Завтра на рассвете меня здесь не будет. Передайте господину Вулпису мои извинения. И передайте ему, что я унесу его тайны с собой в могилу. В конце концов, мне не до неё не так далеко… — И мисс Хикс мрачно улыбнулась.

— О, так он рассказал вам?

— Нет, нет, с чего бы? Мы не настолько с ним близки, чтобы делиться тайнами…

Тетушка Хома пожелала гостье хороших снов и исчезла тем же путём, каким и явилась. В нагрянувшем холодном одиночестве Клэр Хикс обуяла тоска, и она беззвучно зарыдала.

Пока она содрагалась в стенаниях, её нос медленно, но верно наполнялся приятным ароматом. Запах этот молниеносными прыжками приближался откуда-то снаружи. И когда он аппетитно шибанул в ноздри, кошка вскинула голову и встретилась с развеселыми серыми глазами.

— Ника⁈ Откуда вы здесь? И где вы взяли этого жирного карпа?

Крольчиха загадочно захихикала, без приглашения взбираясь на окно.

— Это для вас! — в зубы улыбнулась она. — Я стащила её из кладовой того противного старика!

— Спасибо, но я не голодна…

— Будет вам! Вы потратили так много сил на драку с волками! О, вы были потрясающи!

Ника была общительной зайчихой и тараторила без умолку. Мисс Хикс тоже любила поболтать, поэтому с удовольствием вклинилась в обсуждение. А обсуждали они несчастную заячью жизнь. Очевидно, Ника напрашивалась на жалость, потому что её истории, как показалось кошечке, были немного гиперболизированными. Из рассказов становилось ясно, что Ника — сирота, которую ещё младенцем подбросили к дверям богатого поместья. Мистер Роланд Бэрворд, так звали господина, взял девочку на своё попечение. Правда, его состояние позволяло совершать добродетель, не пошевелив ни единым пальцем. Конечно, тратится на нянек ради беспризорного дитяти не входило в его планы. Маленькую Нику воспитывал дом, а богатый дом, как известно, живёт благодаря слугам. Больше всего к ребенку была расположена женская половина поместья, в особенности кухарки.

— О, мне нравилось на кухне! Там всегда все суетились и смеялись. А ещё там было очень тепло и сухо, и всё время пахло всякими вкусностями!

Ника и мисс Хикс сидели у зажженной свечи и смаковали свой скромный ужин. Кошка обгладывала карася, а зайчиха грызла припрятанную в кармане сырую морковку. Говорили они в пол голоса, чтобы Баритон их не услыхал и не вышвырнул на снег раньше положенного срока.

Северный ветер содил сквозь дырявые ставни, и мисс Хикс вынужденно куталась в свою чёрную накидку.

— Почему же ты ушла из поместья?

Ника была привычная к морозам и не чувствовала сильного дискомфорта. Пожав плечами, она ответила:

— Я выросла и стала занимать слишком много места, вечно мазолила глаза господину. Видать, достала его в край, вот он и избавился от меня.

— Как жестоко!

— Да-да, ну хоть кто-то меня понимает! А вы откуда, мисс Хикс?

— Ох, это долгая и неинтересная история… — Кошечка замялась, и чтобы скрыть свою неловкость, подошла к окну и метнула рыбий скелет в сугроб.

— Я хочу послушать! На бездомную вы не похожи. Вы иностранка?

— Нет, я из Чизтауна.

— Я думала, там только мыши живут. Кроме того, это очень холодный и грязный город. Никому не пожелаешь там жить!

— Не так уж там и плохо…

Мисс Хикс вернулась на своё место и снова перевела тему:

— Спасибо за рыбу, Ника, — сказала она, расстилая постель. — А теперь, если позволишь, я вздремну. Ты права, я действительно очень и очень устала. А завтра мне предстоит долгий путь на Север…

— Тогда я, наверное, пойду, — нехотя поднялась зайчиха.

— О нет, я ни в коем случае не прогоняю тебя! Останься до рассвета. Я планирую уйти раньше, чем Баритон начнёт обход, поэтому можешь спать спокойно.