Призрачная любовь

5

АЙЗЕК

Двигаясь по длинной подъездной дорожке к поместью Райдеров, я смотрю на дом, в котором практически вырос. Каждый праздник, день рождения, каждое событие я проводил здесь, не говоря уже о каждой минуте своего свободного времени. После школы я приходил сюда. После футбольной тренировки — сюда. После того как я облажался на своем первом свидании, — сюда. Не поймите меня неправильно, мы с Остином частенько зависали у меня дома, но мой семейный дом — это холод, в то время как четыре стены поместья Райдеров… это настоящий дом.

У меня замечательные родители. Они усыновили меня, когда мне было шесть лет, дали мне теплую постель и дом, и они любили меня так сильно как только могли, но для них работа всегда была на первом месте. Они привили мне важность быть зверем в зале заседаний, но когда дело дошло до обучения любви и важности семьи, я перенял это у Райдеров.

Мой отец создал свой бизнес с нуля и стал именно тем, кем он всегда хотел, чтобы и я стал — убийцей в бизнесе. Он владеет огромным виноградником в долине Напа, который принес богатство нашей семье, и с тех пор наследие моего отца стало не похожим ни на одно другое. Он работал до изнеможения, и я быстро иду по его стопам, вкладывая все свои силы в создание своего имени как владельца лучших ночных клубов в стране. Мне еще предстоит пройти долгий путь, но меня всегда учили мечтать по-крупному. Небо — это не гребаный предел и все такое.

Что касается мамы, то она, по-моему, даже не знает, чем занимается. Она живет жизнью светской львицы и возглавляет женский комитет в загородном клубе. Но, честно говоря, я думаю, что это выдуманная группа, которую создали их мужья, чтобы им было чем заняться, пока они пьют и играют в гольф.

К тому времени, когда мне исполнилось тринадцать, мои родители почти забыли, что я живу в их доме. Но это было прекрасно, потому что я предпочитал жить здесь.

Я всегда предпочитал быть здесь.

Это место — мой второй дом, и даже сейчас, когда я уже взрослый мужчина, я бы не хотел, чтобы было иначе. Марку и Анджелле не потребовалось много времени, чтобы смириться с тем, что я стал постоянным гостем в их доме. Как только мы с Остином сблизились на хоккее, все было решено.

Мой “Escalade” останавливается в начале кольцевой подъездной дорожки, прямо между “Range Rover” Остина и белым “Corvette” Аспен — подарком родителей ей на двадцать первый день рождения. Я не могу удержаться от улыбки, когда мой взгляд скользит по машине. Нельзя отрицать, что это хорошая машина. Это была машина мечты Аспен с тех пор, как я себя помню, и в тот день, когда она ее получила… черт. У меня до сих пор звенит в ушах от того, как она кричала. Я до сих пор помню ее потрясающую улыбку. Я никогда не видел, чтобы кто-то так сиял.

Выйдя из машины, я поднимаюсь по ступенькам парадного крыльца поместья Райдеров, бросая взгляд на розы Анджеллы, чертовски хорошо зная, что она спросит меня, что я думаю. Она одержима этими чертовыми растениями с того самого дня, как их посадили, когда я был еще ребенком, и, хотя они великолепно растут в ее саду, на мой взгляд, они выглядят так же, как и десять лет назад.

Дойдя до входной двери, я сразу же захожу внутрь и иду на шум. В столовой раздается знакомый звук перекладываемых тарелок, и я бросаю взгляд на часы, проверяя, не опоздала ли я, но еще без четверти двенадцать. Я как раз вовремя.

Войдя в столовую, я нахожу Аспен с тарелками в руках, и я останавливаюсь, рассматривая ее, у меня перехватывает дыхание.

Черт, она отлично выглядит в этом зеленом платье.

Мой пристальный взгляд скользит по ней, отмечая, как низко спадают на плечи ее короткие рукава, подчеркивая кремовую кожу, но то, как оно опускается сзади… черт возьми.

Я отвожу взгляд. Какого черта я делаю? Я не могу так на нее смотреть. Она практически ребенок. Если бы Остин застукал меня за разглядыванием его младшей сестры, он бы меня кастрировал.

Ни для кого не секрет, что она была влюблена в меня с детства. Я всегда думал, что, когда она станет старше и достигнет подросткового возраста, она перерастет это, но этого так и не произошло. Вместо этого она научилась маскировать это… Не очень хорошо, но я ценю, что она всегда старалась. Последние несколько лет я наблюдал, как она надевала маску каждый раз, когда я входил в комнату. Она слишком осторожна со мной, уже не тот беззаботный ребенок, каким была раньше. Она следит за тем, что говорит, и старается не подходить слишком близко.

Я никогда не отвечал взаимностью на это увлечение и не смотрел на нее как на что-то большее, чем как на младшую сестру Остина, но, если бы я когда-нибудь сделал шаг к ней, Остин никогда бы мне этого не простил. Да это и не важно. Несмотря на то что она чертовски великолепна, я никогда не переступлю эту черту. Я всегда веду себя наилучшим образом, никогда не позволяю своим рукам или глазам задерживаться слишком долго, и я, конечно, не скрываю подробностей о женщинах, с которыми я встречаюсь. Я замечаю боль в ее глазах, когда она подслушивает мои разговоры с Остином, и мне чертовски не хочется причинять ей боль, но важно, чтобы она знала, где проведена черта.

Она застенчивая девушка, тихая и робкая. И хотя ей нравится время от времени устраивать безумные ночные попойки, она предпочитает тихие вечера дома в своей нелепой пижаме с Гринчем с ведерком мороженого и хорошим сериалом для просмотра запоем. С другой стороны, я живу ради своей работы. Я провожу дни, мечтая о том, как я могу расширить свой бизнес, а ночи — в своих клубах.

Аспен и я… мы не похожи.

Мы не совместимы.

Заходя в столовую, я веду себя так, как будто сам ее вид не сводит меня с ума. То, что я не хочу ложиться с ней в постель, не означает, что я не замечал, насколько она охуительна.

— Эй, что происходит? — спрашиваю я, наблюдая за тем, как она складывает тарелки, старательно выравнивая их, и, хотя я не слишком разбираюсь в организации шикарных обедов, я почти уверен, что она убирает со стола, за которым еще не ели.

Голова Аспен вскидывается при звуке моего голоса, и ослепительная улыбка озаряет ее лицо. Черт возьми, она действительно великолепна.

Я продолжаю обходить большой стол и приближаюсь к ней, не в силах не заметить, что в ней что-то изменилось. В том, как она себя ведет, что-то поменялось. В ней есть сияние — счастье, которое кричит об уверенности, и ей она чертовски идет. Она всегда была застенчивой, но не сегодня. Она выглядит так, будто вырвалась из своей скорлупы, и на мгновение я застигнут врасплох, лишившись дара речи.

Ослепительная улыбка исчезает, сменяясь фальшивой, которую она всегда старается использовать в моем присутствии, и она небрежно ставит поверх стопки еще одну тарелку.

— Даже в шестьдесят моя мама все еще способна свести меня с ума, — говорит Аспен, закатывая глаза и тяжело вздыхая. — Она целый час хлопотала над сервировкой стола, а потом за пятнадцать минут до начала обеда выглянула в окно и решила, что хочет поесть на улице.

Я смеюсь, наконец-то добравшись до нее и становясь сбоку. Я немедленно обнимаю ее, кладу ладонь ей на спину и быстро целую в щеку.

— Как у тебя дела? — спрашиваю я, понижая тон, и, когда отстраняюсь, замечаю, как по ее коже пробегают мурашки.

Аспен, кажется, обдумывает вопрос, словно размышляя, какой ответ она хочет дать, как вдруг на ее щеках появляется румянец, и она нервно прикусывает нижнюю губу. В ее глазах вспыхивает нежность, и, когда она поднимает на меня глаза, я просто охреневаю от ее красоты.

— Все действительно хорошо, — говорит она мне, и, черт возьми, теперь я уверен, что что-то изменилось.

Она с кем-то встречается? Может, она наконец-то влюбилась в кого-то другого? Это то, что мне всегда было нужно от нее, но мысль об этом не дает мне покоя. Возможно, нам с Остином нужно немного покопаться в этом. То, что я недостаточно хорош для нее, не означает, что любой другой ублюдок будет достаточно хорош.

Я киваю, не уверенный, как правильно ответить, чтобы в моем тоне не прозвучало глубокое любопытство. Поэтому вместо этого я тянусь к тарелкам в ее руках.

— Давай-ка я тебе помогу.

— Спасибо, — говорит она, передает их мне и берет другие. Я выхожу за ней из столовой, прохожу через кухню и направляюсь к задней двери. — Однако предупреждаю: мама вышла на тропу войны.

Я хмурю брови, надеясь, что все в порядке.

— Почему? Что-то случилось?

— Ты случился, — говорит она с самодовольной ухмылкой.

Какого хрена?

— Я что-то пропустил?

— Обед, — подтверждает она. — Начало в двенадцать.

— Так. Я определенно что-то упускаю, — говорю я, останавливаясь у задней двери, не желая выходить туда без предварительной подготовки, когда Анжелла выходит на тропу войны, особенно если эта война направлена в мою сторону. — Еще нет двенадцати. Я же еще не опоздал.

— Ты так думаешь? — спрашивает она, оглядываясь на меня, ее губы растягиваются в веселой усмешке, прежде чем она открывает дверь. Она выходит на улицу, но снова останавливается. — Ты же знаешь, какая мама. Когда у нас обед, есть негласное правило приходить сюда нелепо рано, но когда это большой день рождения…

Она замолкает, желая, чтобы я сам собрал кусочки воедино, и в ту секунду, когда до меня доходит, мои глаза расширяются.

— Вот дерьмо, — вздыхаю я, переводя взгляд с Аспен на Анджеллу, которая стоит на заднем дворе и деловито возится с декорациями на открытом воздухе. — Я облажался.

— Это точно, — смеется Аспен. — Я знала, что сегодня будет хороший день.

Она удаляется, а я воздерживаюсь от того, чтобы опустить взгляд на ее задницу, повторяя про себя мантру, которая звучит все чаще и чаще — она младшая сестра моего лучшего друга. Я никогда не переступлю эту черту.

Выйдя на улицу, я встречаю пристальный взгляд Анджеллы и ставлю все тарелки на место, прежде чем шагнуть прямо к ней.

— Извини, что опоздал, Энджи, — говорю я ей прямо, зная, что она не сможет устоять, когда ты говоришь правду, а не пытаешься придумать какое-то нелепое оправдание, как это делают Остин и Аспен.

Она устремляет на меня тяжелый взгляд, и я притягиваю ее в свои объятия, целуя в щеку.

— С днем рождения, мам.

Она сразу же успокаивается, и еще до того, как она произносит хоть слово, я понимаю, что меня простили. Ей всегда нравились те несколько раз, когда я называл ее мамой. В первый раз это вышло случайно. Я был ребенком, и это вырвалось само по себе, но теплота в ее глазах, когда это произошло, навсегда мне запомнилась, и, несмотря на то, что я не одним из ее биологических детей, я знаю, что она всегда любила меня как сына.

— Спасибо, Айзек, но, как я уже сказала Аспен, никакая лесть тебя не спасет, — говорит она мне, отстраняясь. — Вы с Остином займетесь мытьем посуды, и посудомоечная машина под запретом.

Мое лицо вытягивается, в груди нарастает ужас, когда я смотрю на стол, вспоминая, сколько тарелок еще осталось внутри. Анджелла, должно быть, использовала все до единой тарелки в доме.

— Ты хочешь сказать…?

— Да, хороший фарфор приходится мыть вручную. И вот что я тебе скажу, лучше бы на этих тарелках не осталось ни единого следа.

— Черт, — говорю я с тяжелым вздохом.

Десять минут спустя, поговорив с Марком и Остином и помогая Аспен с остальной сервировкой стола, мы все садимся обедать, греясь на солнышке. Это отличный день, который стал еще лучше благодаря прекрасной компании, даже если это означает, что мне придется всю оставшуюся жизнь мыть посуду.

Марк, как обычно, сидит во главе стола, его жена — слева от него, а Остин — справа. Аспен сидит рядом с ним, прямо напротив меня, и пока она ест, я не могу не наблюдать за ней с тем же любопытством, что и раньше, снова ощущая изменения и сводя себя с ума, пытаясь понять, что это может быть.

Подозрение насчет отношений определенно правдоподобно. Любой мужчина с пульсом захотел бы ее, но, если бы она была с кем-то, Остин упомянул бы об этом, только потому, что это свело бы его с ума. Он не смог бы держать это в себе и превратился бы в шестнадцатилетнюю девочку, преследующую какого-то мудака в Интернете, пока не выяснит, какого цвета нижнее белье предпочитает мать этого парня.

Мне нужно разобраться в этом, но, с другой стороны, какого черта меня это так волнует? Это не мое гребаное дело, встречается она с кем-то или нет, потому что у нее уже есть чрезмерно заботливый брат, который вынюхивает неудачников. Это не моя проблема, если только Остин не скажет, что это наша проблема, верно?

Прежде чем я успеваю остановить себя, моя нога вытягивается под столом, задевая ее ногу, пока она не поднимает взгляд, и я внимательно наблюдаю за ней. Ее глаза встречаются с моими, и, несмотря на то, что ее брат сидит рядом со мной, я подмигиваю… а потом жду.

Мой взгляд задерживается на ее полных щеках, ожидая глубокого румянца, который появляется каждый раз, когда я прикасаюсь к ней.

Я жду секунду, потом десять… двадцать, и ничего!

Что за чертовщина?

Никакого румянца?

С каких это пор Аспен Райдер не краснеет, когда я прикасаюсь к ней, случайно или нет? Черт, да у нее щеки должны были загореться от такого подмигивания. Что-то определенно происходит.

Она наверняка кого-то встретила, и, несмотря на то, что мы с Остином считаем, что она чертовски хороша для любого мужчины на этой земле, я должен каким-то образом убедить себя, что это хорошо. Может быть, если она, наконец, пойдет дальше и найдет то, что ищет, мне не придется постоянно задаваться вопросом, не посылаю ли я неправильные сигналы. Наконец-то между нами может быть все просто.

— Как дела в твоих клубах? — спрашивает Марк с другого конца стола.

Я перевожу взгляд на Марка, мне нужна минутка, чтобы повторить его реплику в голове, чтобы понять, о чем он спрашивает, пока я пытаюсь не думать о перспективе того, что его дочь трахается с каким-то случайным мудаком.

— Хорошо, — говорю я ему. — Я был в «Скандале» почти всю ночь, изучая предложение по новому клубу.

— Что? — Аспен выдыхает, ее взгляд встречается с моим, и она смотрит на меня, разинув рот. — Еще один? Разве мы не были на торжественном открытии «Скандала» всего… восемь месяцев назад?

Я киваю, гордость бурлит в моей груди. Мои ночные клубы — “Пульс”, “Вишня” и “Скандал” — мои гребаные детища.

— Именно так.

— Вау. Это действительно впечатляет, — говорит Анджелла. — Ты, должно быть, действительно делаешь себе имя в индустрии. Не успеешь оглянуться, как у тебя появятся клубы в каждом штате, и твое имя будут восхвалять пьяные студенты колледжей по всей стране.

Ухмылка растягивает мои губы.

— Таков план.

— Правда? — спрашивает Аспен, и в ее глазах вспыхивает благоговейный трепет. — Ты действительно хочешь расшириться по всей стране?

— Да. По крайней мере, такова долгосрочная цель. В краткосрочной перспективе я просто хочу довести работу своих нынешних клубов до такой степени, чтобы мне не нужно было заботиться о повседневной ерунде. После этого я смогу сосредоточиться на развитие.

Остин усмехается рядом со мной, толкая меня локтем в ребра.

— Ты говоришь, как твой отец.

— Это плохо?

— Нет. Я просто хотел бы, чтобы с годами мне передалась часть твоего делового чутья, — говорит он. — На этой неделе оно бы мне пригодилось.

Мои брови хмурятся, мне нужно знать, о чем, черт возьми, он говорит, но Марк опережает меня.

— Что происходит? Я думал, что с новым рестораном все идет хорошо. Кухню собирались закончить на этой неделе, верно?

— Так и было, — говорит он, глядя на отца, и в его тоне слышится сильное разочарование. — Мы собирались начать строительство вчера, но архитектор пересмотрел свои проекты и понял, что ошибся в расчетах, где проходят газовые трубопроводы, и теперь весь этот гребаный проект застопорился. Скорее всего, нам понадобится полная перепланировка, что отбросит нас на несколько месяцев назад, а до тех пор ресторан будет лишь пустой оболочкой.

— Ты не можешь просто переместить газопроводы, чтобы они соответствовали планировке кухни? — спрашивает Аспен.

— Технически, — да, — говорит Остин. — Но я знаю, о чем ты думаешь, и все не так просто. Нужно многое учесть, принимая во внимание возраст здания и то, сколько всего придется разрушить, чтобы переместить их. Даже если это будет хорошим решением, которое позволит мне сохранить первоначальный дизайн и избавит меня от необходимости заказывать новую кухню под заказ, это также может превратиться в очень большую занозу в моей заднице.

— Черт, — говорю я. — Так плохо, да? Давай я позвоню своей команде. Они сейчас заняты другими заказами, но я уверен, что они могли бы выделить день, чтобы приехать и помочь тебе определиться с наилучшим вариантом действий. Полагаю, ты подыскиваешь и нового архитектора?

— Ага. Даже не пришлось увольнять этого мудака, он сам понял, что пришло время собрать свое барахло и свалить.

Анджелла тянется через стол и берет Остина за руку.

— Мне очень жаль, любимый, — говорит она. — Мы можем чем-нибудь помочь?

Остин слегка улыбается матери.

— Спасибо, но мы с Айзеком, я думаю, сможем с этим справиться, — говорит он, и его легкая улыбка превращается в полномасштабную ухмылку. — Если только речь не идет о том, чтобы не мыть посуду?

Анджелла откидывается на спинку стула, убирает руку от руки Остина и закатывает глаза.

— Ни за что на свете, — говорит она, бросая понимающий взгляд на Аспен, а ее брови хмурятся. Ее взгляд останавливается на чем-то, и она тянется к Аспен. — Что это, черт возьми, такое? — в ужасе спрашивает она. — Ты… ты сделала татуировку?

Все взгляды за столом в шоке устремляются на Аспен, а Анджелла сжимает ее запястье и таращится на золотую бабочку, которая мне чертовски знакома.

Моя грудь сжимается, глаза расширяются, и Остин застывает рядом со мной, точно зная, что это за золотая бабочка. Черт, я был тем, кто нанял дизайнера для ее создания, но как, черт возьми, она оказалась у нее на запястье?

— Что? Нет, — говорит Аспен своей матери, явно не подозревая об ужасе, пульсирующем в моих венах. — Это просто один из штампов ночных клубов. Бекс вытащила меня прошлой ночью, и я совершенно забыла, что он там. Сегодня утром я очень спешила в душе и, полагаю, забыла его смыть.

Гребаная лгунья. Просто один из штампов ночных клубов? Чушь собачья.

Анджелла, прищурившись, смотрит на Аспен, а затем макает палец в воду и трет штапм, просто чтобы убедиться, что она не лжет, и когда штамп начинает размазываться по ее тонкому запястью, и Марк, и Анджелла расслабляются.

А вот мы с Остином нет.

Потому что этот штамп — это не просто штамп какого-то ночного клуба, подобного тем трем, которыми я владею. Это штамп эксклюзивного подпольного секс-клуба, о котором я забочусь, чтобы люди ни хрена не подозревали, что я его владелец. Штамп, который позволил ей попасть в VIP-зал. В тот самый зал, где прошлой ночью я часами ублажал красивую женщину, прикасаясь к ней так, как к ней еще никогда не прикасались.

Это клуб не для слабонервных. Я создал его специально для того, чтобы члены клуба могли исследовать свои сексуальные фантазии, расширять свои границы и свободно делать то, что они не смогли бы сделать в уединении собственного дома. Место, где они могут найти партнеров, готовых сделать то, что любимому партнеру, возможно, не по душе.

В некоторых отношениях это пиздец, но в других, как прошлой ночью, это никогда не было так охуенно правильно. Но одно можно сказать точно: "Vixen" — это такой клуб, о котором милая, невинная душа вроде Аспен Райдер ни черта не должна знать.

Но если она знает, то, возможно, она не такая уж милая и невинная душа, какой я всегда ее считал. И внезапно я готов переступить все чертовы границы, чтобы узнать это.