Призрачный мост Матиара

Глава 13

Девушка проснулась поздно от резких гудков автолётов за окнами и безобразно громкого пения птиц. Даже не сразу вспомнила, где находится, просто лежала под мягким одеялом с закрытыми глазами и слушала утро. Лишь спустя несколько минут пришло осознание, где именно она провела ночь. Даниэль рывком села, тут же схватившись за виски, прострелившие острой болью. Всё-таки вчерашний день и бессонница не прошли бесследно. Переждав неприятные ощущения, девушка осторожно сползла с кровати с одной мыслью в больной голове: умыться и попросить у Пирса зелье.

Выходя из ванной, Даниэль услышала голос Горация. Значит, ткач уже вернулся! Один? Или с Родиком?.. На какое-то время забылась даже головная боль. Девушка оделась так быстро, что могла смело посоревноваться с любым боевым магом, и спустилась на первый этаж, где её уже ждал улыбающийся мужчина. А Даниэль, оценив его счастливый, довольный вид, погрустнела. Гораций заметил это и тоже помрачнел:

— Не рада мне?

— Я рада. Но ты веселишься. Значит, поймал Рода.

Девушка вспомнила свой кошмар. Неужели сон оказался вещим и оборотень сейчас томится в застенках Тайной канцелярии? Она вздрогнула, вспоминая тот серый «гроб», в котором сидела вчера. Рядом тяжело вздохнул колдун:

— Я веселюсь, потому что пришёл домой, где меня ждёшь ты.

Слушать такое было приятно, и улыбка сама собой скользнула по губам Даниэль, но тут же исчезла из-за очередного спазма. Девушка перехватила внимательный мужской взгляд и призналась:

— Голова очень болит.

— Покажи где?

Гораций осторожно накрыл руками девичьи виски, и уже через минуту боль отступила. Даниэль со счастливым стоном открыла глаза.

— Спасибо!

— Это откат. Ты вчера сильно перенервничала, — пояснил колдун и спросил: — Спала хорошо?

— Не очень.

— Точно откат. Кто-то кайфует от такого адреналина, который ты получила накануне, а для кого-то это стресс, — маг протянул руку.

Даниэль вложила пальцы в его ладонь, хотя первым порывом было убрать руки за спину. Вчера действительно был очень тяжёлый день, и она едва успевала справляться с проблемами и принимать решения: побег из дома, станция телепортов, Эллари-Зари, Тайная канцелярия. Да у неё за целый год потрясений было меньше, чем за один вчерашний день! Разумеется, Даниэль не успевала всё осмыслить так, как следовало. Но за бессонную ночь передумала достаточно: и о тайнах своих друзей, и о поступках Родика и Горация. И особенно о сложившейся ситуации между ней и магом. Ведь девушка столько времени считала Егора другом, не позволяя себе мечтать о чём-то большем. Даже не допускала мысли, что интересна мужчине в этом плане. Он — сильный колдун, а она — обычный человек без дара. К тому же Егор старше и опытнее. Для Даниэль откровения мага той ночью стали шоком, она в первый момент решила, что бредит. И неизвестно, что потрясло девушку больше: то, что она, оказывается, всё это время нравилась Егору, или то, что Егор — это Гораций Лачев. Но размышлять об этом не было времени. Как только Даниэль осознала, что Рода ждёт Тайная канцелярия, все её мысли сконцентрировались на одном — не допустить этого. Придумывая план побега, она, конечно, допускала мысль о том, что Лачев их поймает. И вот тут Даниэль наивно рассчитывала, что ткач проявит снисхождение к ней — девушке, которая ему нравится.

Поймал! Снисхождение проявил! До сих пор по телу дрожь, вспоминая, как маг согревал её в казематах. Непонятно, чего добивался Гораций. То ли хотел смутить невинную девушку, рассчитывая, что она всё выложит как на духу, то ли действительно перетерпел в Саорсе и сейчас, как говорится, дорвался. У него получилось всё: и смутить, и приласкать возлюбленную. А Даниэль лишний раз убедилась, что нет никакого Егора — наёмного мага и хорошего парня. Есть Гораций Лачев — глава Тайной канцелярии, архимаг Авреи-Десетры, представитель того самого аристократического общества, от которого она столько натерпелась. И именно его она видела сейчас перед собой. Даниэль понимала, что не может на равных сопротивляться мужчине. По силам и возможностям она была младенцем рядом с ним. И её единственное оружие и защита — это его влюблённость. Если между Лачевым и Егором есть что-то общее, если ткач всё-таки не притворялся двадцать четыре часа в сутки, то он не опуститься до насилия и не станет ни к чему принуждать.

Девушка заметила, с каким интересом мужчина наблюдает за ней, вежливо улыбнулась, прерывая затянувшуюся паузу:

— Ты давно вернулся?

— Два часа назад.

— А… Род? — не удержавшись, тихо спросила Даниэль.

Тревога за Белого волка сжирала девушку заживо. Особенно сейчас, когда оборотень спасал её единственного родного человека. А вот синий взгляд Лачева начал замерзать.

— Ушёл! И маму твою забрал! Чтоб его!..

Даниэль опустила глаза, чтобы колдун не заметил её радость.

— … Не празднуй раньше времени! Я всё равно его поймаю! — осёк мужчина.

Девушка внимательно посмотрела на него:

— Ты хочешь посадить Рода в тюрьму и… убить его?

Гораций посуровел: ему очень не нравилась тема разговора.

— Лисичка, не лезь в это дело! Умоляю! Белый волк не так прост, как кажется. Он бета стаи, второй по силе после альфы. Он может постоять за себя, а ты — нет! Тебя размажет в этой борьбе так, что и следа не останется!

— Он мой друг!

— А ты знаешь, за что твоего друга из стаи изгнали? — не вытерпел мужчина. — Как-нибудь поинтересуйся при случае!

— Все могут ошибаться! Я не судья! Я не буду никого судить, потому что сама не идеальна. Но я жила с Родом и я не видела в нём Тьмы. Только горечь и глухую, спрятанную ото всех боль.

Лачев искоса глянул на девушку. Такая трепетная защита оборотня раздражала его.

— Тебе бы книжки писать, моя милая!

Но Даниэль не смутилась:

— Иногда по утрам, когда вы отсыпались после своей ночной работы, Род уходил на кухню. Как-то раз я пошла за ним. Он стоял у окна, прислонившись лбом к стеклу, и глаза… измученные, словно после тяжёлой болезни, когда ещё всё болит, когда сам не веришь, что выжил. Мне было его так жалко, но я не решилась заговорить с ним. Сделала вид, что пришла попить… Наверное, зря промолчала? Может быть, я смогла бы ему помочь?

Она пытливо посмотрела на Горация. Тот хмыкнул:

— Даня, я иногда поражаюсь: как ты умудрилась дожить до девятнадцати лет такой наивной и при этом живой? — мужчина открыл дверь и отступил, пропуская девушку. — Пожалуй, я не убью вашего мэра, как собирался, если именно его защита и покровительство сберегли тебя… для меня.

Даниэль густо покраснела после этих слов и вытащила свою ладонь из цепких пальцев мага. Вошла в столовую и сказала, лишь бы отвлечь от смущающей темы:

— Я ненавижу Ричарда Барнса, но не хочу его смерти и не хочу, чтобы его кровь была на твоих руках.

Гораций с интересом смотрел на девушку. И вот, что ей ответить? Что все заклинания и клятвы с Николь Бонье давно сняты? Что мэру сейчас не до лисы-полукровки? Что, несмотря на кобелиную натуру, как мэр Барнс на ура справляется с работой, и Верта уверенно развивается и растёт? Что их лесопилка процветала не только благодаря грамотному руководству, но и помощи городских властей? Что Барнс в своё время поддерживал отца Даниэль, не ради личной выгоды, а чтобы сохранить рабочие места для города? А потом, когда получил от ворот поворот, плюнул и пустил всё на самотёк?.. Ведь Данька не поймёт! Решит, что маг покрывает мага!

Мужчина усмехнулся своим мыслям и перевёл разговор на другое:

— Давай завтракать! Я голодный!

Даниэль, наконец, обратила внимание на большой стол и чуть не обомлела, разглядывая дорогую белоснежную скатерть и фарфоровую посуду. Да, в семье Бонье тоже знали этикет и сервировали стол, но не так, а намного проще!.. Хозяин дома любезно помог девушке присесть и занял своё место. В ту же минуту в столовой появилась служанка и проворно расставила несколько блюд. Растерянный взгляд Даниэль скользнул по тарелкам — и девушке стало ещё тоскливее. Потому что она не знала, как это правильно есть. У них в Верте всё было куда демократичнее и еду готовили вкусную, но простую. Даниэль искоса наблюдала за Горацием и старалась делать как он. Мужчина завтракал легко, непринуждённо, развлекая гостью столичными новостями. Девушка улыбалась в ответ и мужественно ела кашу, которую не особо любила, но хотя бы с ней не сомневалась в выборе столовых приборов.

— Почему ты не берёшь гренки? — вдруг спросил Гораций. — Ты же только их и ешь по утрам! — он небрежным жестом указал на блюдо перед девушкой. — Есть обычные, с сыром и грибами, есть с клубникой и мятой. Выбирай!

Даниэль мазнула взглядом по румяным кусочкам хлеба.

— Спасибо. Я не хочу.

Она, наверное, покраснела. И мужчина сообразил.

— Данька! Дурёха моя! — он подскочил к девушке и отодвинул полупустую тарелку с кашей. Взамен положил аппетитные гренки, украшенные ягодами. — Ешь. Просто ешь.

Даниэль упрямо покачала головой. А маг тихо смеялся. Под настороженным взглядом девушки взял поджаренный кусочек хлеба и откусил, потом поднёс к её губам.

— Ешь!

— Но ты уже кусал эту гренку!

На что Гораций тут же возразил:

— И что?.. Когда мы ели в лесу колбасу, тебя это не смущало.

Даниэль не сдержала улыбки, вспоминая их бега по Себатанской пуще.

— Я тогда была очень голодная.

— Ты и сейчас голодная… — вздохнул колдун, и вдруг его глаза заблестели. — Данька, а хочешь колбасы? Домашней? Подсушенной, с чесночком?

Девушка, словно завороженная, слушала его. Желудок предательски заурчал. И Лачев весело засмеялся. Он сидел слишком близко, касаясь коленом бедра Даниэль. Девушка аккуратно взяла поджаренный хлеб из его рук и незаметно отодвинулась, избегая пристального мужского взгляда.

— … Или кусочек солёного сала? — продолжал соблазнять Гораций.

— Было бы неплохо, — кивнула Даниэль и подыграла ему: — И свежий хлеб… с тмином. Ещё тёплый, ноздреватый, с хрустящей горбушкой, когда ломаешь и боишься, чтобы ни одна крошка не упала.

Колдун затаил дыхание, глядя, как она откусывает маленький кусочек гренки. Мечтал почувствовать её губы и зубки на себе, но понимал, что это пока невозможно. По всем законом: людским, магическим и даже волчьим — Тьма раздери этого Родика Гилмора! — Даниэль была слишком молодая и несовершеннолетняя. И с этим ему придётся считаться.

Ещё в Саорсе, вместе с осознанием собственных чувств, к Горацию пришло понимание, что его интерес к девушке не просто симпатия и влечение к красивому молодому телу. В конце концов, не настолько он стар! И в плане секса Лачева скорее интересовали опытные партнёрши, способные разнообразить любовные утехи, а не зажатые, перепуганные девственницы. Даниэль не относилась ни к первой, ни ко второй категории. Она была той, чья невинность воспринималась не как недостаток, а как желаннейший подарок. Её неопытность вызывала трепет и предвкушающую дрожь от процесса обучения. Дикую радость от того, что Даниэль не касались чужие руки и губы. Что это совершенное тело полностью принадлежит ему… Ну, или будет принадлежать! Гораций представлял, как занимается с ней любовью, то нежно, трепетно, укутывая лёгкими касаниями и выцеловывая каждый пальчик на ножках. То жёстко, чтобы намотать длинные волосы на руку и вбиваться в её тело до конца, как можно глубже … А ещё маг знал, что не имеет права на ошибку. Что после случившегося с её матерью и с ней самой, Даня не верит мужчинам, да по сути, не верит в любовь, считая, что всем нужно только одно — её молодость и красота. Слишком рано ей довелось узнать циничный мир богатых, властных мужчин, привыкших получать своё любой ценой. (Гораций хмыкнул, невольно узнавая в этом описании себя.) Слишком неподготовленной Даниэль была для этой реальности. Маленькая девочка-провинциалка, которая вместо того, чтобы бегать на свидания и ловить восхищённые взгляды парней, два года провела взаперти, боясь осуждения за несуществующие грехи. И если он сорвётся, то потеряет её навсегда и возможно окончательно погубит как женщину. Лачев понимал, что придётся действовать очень осторожно. Наверное, именно поэтому в голове мужчины сама собой поселилась уверенность, что он не тронет её… до того, как официально назовёт своей. Это было смешно и глупо и совсем не в характере мага Огня, но Гораций интуитивно чувствовал, что так будет правильно. А говорить о свадьбе можно только после совершеннолетия Даниэль.

Сейчас, глядя на розовые губки с прилипшей хлебной крошечкой, Лачев вспомнил, что день рождения Даньки только зимой, и понял, насколько трудно ему будет держать себя в руках. Одно дело, когда он изображал добрячка Егора, скрывая ото всех свои истинные чувства, прикрываясь заботой и участием. Был другом и довольствовался этим! И сейчас, когда все знают правду, когда ОНА знает и не отталкивает его!.. Да, боится, злится, обижается, не доверяет, постоянно ищет в его словах и взглядах то, что напоминает Егора, но неприязни к главному ткачу — чего так боялся Лачев после её «сказок» — не было.

Предвечная Тьма! Даже смотреть на то, как Даниэль ест, было испытанием для мужской выдержки!.. Затаив дыхание, Гораций снял крошку с её губ и отправил себе в рот. Видел, как замерла девушка, наблюдая за его пальцами и губами, как почти незаметно сглотнула. Он улыбнулся: а его лисичка, оказывается, довольно чувственная! Чтобы не смущать и без того покрасневшую девушку, мужчина стал разливать чай.

— Спасибо, Егор… Гораций, — торопливо поправилась Даниэль и пообещала: — Я скоро привыкну к твоему настоящему имени.

Он качнул головой:

— Зови Егором, если хочешь. Друзья почти так и сокращают моё имя — Гор.

Но девушка не согласилась:

— Это неправильно. У тебя есть имя. А Егор… его ведь нет.

Мужчина протяжно выдохнул. Этого Гораций и опасался: выдуманная история наёмного мага перечеркнёт то хорошее, что он, именно ОН, делал для Даниэль всё это время. Лачев опёрся локтем на стол, наплевав на этикет.

— Дань, я знаю, что ты мне не веришь, но… постарайся меня услышать и понять. Я и Егор — это одно и то же. Да, я обманывал вас, но только тогда, когда это было необходимо: имя, работа, чем занимаюсь. А остальное — это всё я, Дануся!.. Ну, посмотри на меня! Это я! Тот же Егор, только физиономия другая!..

Она неопределённо повела плечом и вдруг спросила:

— Ты в тюрьме на самом деле сидел?

— Да, — колдун едва заметно поморщился от неприятных воспоминаний. — Всё должно было выглядеть как можно натуральнее. Новости среди зеков расходятся быстро. Если бы я появился из ниоткуда в момент побега, это вызвало бы массу подозрений. А так с Гилмором мы порой виделись в общей столовой, и в гаражах он не усомнился, кто я есть.

Даниэль неверяще глянула на Лачева.

— Целый месяц в тюрьме просто так?!

— Да.

Мужчина был уверен, что сейчас его пожалеют за незаслуженные страдания, но неожиданно перехватил хитрый взгляд девушки.

— А причина, по которой тебе арестовали, выдуманная или настоящая?

Гораций кашлянул и замешкался с ответом. Когда начиналась вся эта операция и ему нужно было оказаться в тюрьме до взрыва, идея завалить в постель Ирен Келли казалась им весёлой и простой. Новоявленная леди Ирен ворвалась в столичное общество и жаждала внимания. И колдун в новом обличии ей это внимание оказал. Супруга начальника полиции оказалась дамой горячей и уморила любовника так, что он вырубился и действительно прозевал возвращение мужа. Так что всё получилось взаправду.

— Данечка, понимаешь…

— Понимаю, — кивнула девушка. — Как ты там говорил? «Всё должно было выглядеть как можно натуральнее и убедительнее»?

— Я тогда ещё не знал тебя!

Неудачно и кособоко попытался оправдаться Гораций, вспоминая, как бахвалился любовными подвигами перед волками и… Даном, который оказался Даней. Вот кто его за язык тянул?! Но потом маг заметил дрожащие от смеха плечи девушки.

— Бедный, бедный кене Лачев! На что только ни пойдёшь ради благого дела! Да?

Колдун укоризненно глянул на веселящуюся Даниэль:

— Издеваешься?

— Дразню.

Мужчина лишь покачал головой, тихо радуясь, что Даня смогла хоть немного расслабиться в его присутствии и поесть. Когда девушка поставила на стол пустую чашку, Гораций поднялся:

— У меня есть немного свободного времени. Поэтому выбирай: или мы летим в торговый центр за одеждой, или делаем заказ в Сейпонете. Мне кажется, первый вариант предпочтительнее.

— Ни тот и ни другой, — уверенно ответила Даниэль и жестом попросила мужчину не перебивать. — Гораций, я не отказываюсь от твоей помощи. Но можно я сама займусь этим?

Маг удивлённо хмыкнул:

— И всё?

— В смысле?

— Да я доводов десять придумал, как тебя уговорить на покупки, а ты взяла и сразу согласилась! — хохотнул Лачев. — Я думал, ты начнёшь брыкаться. Говорить, что тебе ничего не нужно, что неприлично брать деньги от меня.

Даниэль вздохнула:

— Я месяц жила с двумя мужчинами не то что в одном доме — в одной комнате, на их полном иждивении! К чему ломаться? Одежда мне действительно нужна. Я же не могу ходить в этих джинсах и рубашке сутками. Хотя, признаюсь, теперь наше проживание в твоём доме несколько двусмысленно. Ты — известная всем личность, твоей жизнью постоянно интересуются. У тебя репутация. Не боишься, что обо мне узнают и пойдут слухи о новом романе? — усмехнулась девушка.

— Ну-у-у, после пак-анов в подземелье мне уже никакие светские сплетни не страшны, — не остался в долгу Гораций.

Даниэль вспыхнула. Вспомнились те истории, которые она с умным видом вещала ему и Роду о главном ткаче. И Лачев тоже хорош, хоть бы остановил! А то сидел, слушал, прикалывался!

— Долго ты мне их вспоминать будешь? — проворчала девушка.

— Да я до смерти не забуду о ящерах-людоедах и о похищенных невинных девицах!

Даниэль и хотела бы обидеться, но у ткача был такой озадаченный вид, что она лишь незлобно упрекнула:

— Повеселился ты тогда, да?

Мужчина выразительно ухмыльнулся:

— Не без того! Я, конечно, слышал о южных байках, но даже не предполагал, что главный ткач — такая скотина!

Гораций привёл девушку в свой кабинет и усадил в удобное кресло.

— Прекрати смеяться! — попросила Даниэль. — Я уже сама поняла, что это всё людские выдумки!

— И то хлеб! — хмыкнул колдун и протянул ей тонкую книжечку. — Твоя асоба.

— Спасибо!

Маг полюбовался радостной девушкой и спросил:

— Даня, и какие у тебя планы?

Даниэль застыла. Вчера в общей сумятице она и не подумала об этом. Что ей теперь делать? Как быть? Лететь домой и попасть в руки Арне Олсена? Или набраться смелости и попросить заступничества у Горация? Ведь глава Тайной канцелярии точно сможет разобраться с обычным городским прокурором! Или лететь в Эллари-Зари, как говорил Родик?.. Что-то подсказывало, что Лачев такой идее не обрадуется.

И словно в подтверждение её мыслей прозвучало уверенное:

— Не знаю, что ты придумала, но сразу предупреждаю, пока не решится вопрос с Гилмором, ты останешься здесь.

Даниэль посмотрела на мужчину и уточнила:

— Я буду жить в этом доме как твоя гостья?

Гораций тяжело вздохнул:

— Даня, не делай меня хуже, чем я есть. Вчера я, конечно, дал маху. Слишком разозлился на тебя.

— То есть мне ни в коем случае нельзя тебя злить? Иначе попаду в твои казематы и… — она запнулась.

Лачев нахмурился, разглядывая порозовевшие щёки девушки.

— У меня два дара — Огонь и Смерть. Но Огонь сильнее, и он сильно влияет на мой характер. Я вспыльчивый, быстро выхожу из себя. А вчера я был не просто зол, я был взбешён!

— Да?

— Она ещё спрашивает?! — мужчина всплеснул руками. — Сопливая девчонка обвела меня, Горация Лачева, вокруг пальца, обдурила и, пока я дрых, увела из-под носа Белого волка! И ты хотела, чтобы я тебе поаплодировал от восторга?! … Нет, поаплодировать, конечно, можно, — подумав, признал маг.

Они ненадолго замолчали, вспоминая особо яркие моменты минувшего дня, причём каждый — свои. Даниэль посмотрела на колдуна:

— Как ты вчера нашёл меня так быстро?

— А ты ещё не догадалась?.. — Гораций выгнул бровь. — Ты билет купила на своё имя, и это сразу же стало известно моим людям. К тебе был послан наш агент.

— Тот мальчишка-продавец?

— Да, моя ты сладкоежка!

Он хотел шутливо щёлкнуть её по носу, но девушка резко отпрянула. Она заметила, как напрягся мужчина, и выдохнула:

— Прости!

— Ты боишься меня?

— Дело не в этом! Просто после вчерашнего не знаю, чего от тебя ждать. Вдруг опять… подвесишь к потолку?

— Я всего лишь связал тебе руки!

Даниэль выгнула бровь:

— И полапал…

— Я бы употребил слово «ласкал», — упёрся маг и вдруг спросил: — Так не понравилось?

— Нет, не понравилось, — девушка выдержала его пронизывающий взгляд. — Это было без моего согласия. Более того, я просила остановиться, а ты не послушал меня.

Лачев отвёл глаза и встал со своего места.

— Прости… Я знаю, что виноват. Поэтому вот…

С этими словами он поставил на стол знакомую белую чашку. Даниэль не смогла сдержать улыбку.

— Злая кружка? Ты забрал её из Саорсы?

— Забрал, — Гораций обречённо выдохнул. — И сейчас из неё буду пить… что-то!

В кабинет вошла служанка и поставила на стол поднос. Мужчина со вздохом налил чай в кружку и приготовился. Девушка тоже затаила дыхание, гадая, что произойдёт. Увидев, как коричневый цвет чая сменился на зелёный, они переглянулись.

— Ну?! Давай! — подбадривала Даниэль колеблющегося мага.

Гораций выдохнул, словно перед прыжком в воду, и сделал небольшой глоток. Девушка видела, как он зажмурился и медленно-медленно выдохнул. Так, с закрытыми глазами, и сидел. Даниэль не выдержала, влезла к магу под руку, принюхалась к содержимому кружки и поморщилась:

— Фу-у-у!

Приоткрыв рот, наблюдала, как колдун мужественно сделал ещё несколько глотков.

— Это полынь, — просипел он, наконец.

И жалостливо посмотрел на Даниэль, надеясь, что она смилостивиться. Но та кивнула на кружку: мол, допивай! И стараясь не засмеяться, заметила:

— Полынью вроде бы алкоголизм лечат?

— Охотно верю! После этого пойла ничего в рот не полезет.

Лачев допил-таки свою злую кружку и укоризненно посмотрел на хихикающую девушку:

— Теперь я прощён?

— Если дашь слово так больше не делать.

Гораций заметно напрягся, а потом сказал:

— Даня, ты уже не маленькая, понимаешь, что я к тебе чувствую. Мне нравится прикасаться к тебе, обнимать, целовать. Чувствовать тебя рядом. Да ты сама по сто раз на дню обнимала меня в Саорсе! — напомнил он.

Девушка поджала губы:

— Дело не в этом… не в объятиях!

— А в чём?

— Место, где это произошло, и твои мотивы.

— Места у нас будут разные, — пообещал маг, — а вот мотив всегда один — я тебя люблю.

Девушка в первый момент замерла, а потом обиделась. Слишком буднично звучал голос мужчины, словно он не в любви признавался, а сообщал о том, что пошёл дождь. Она не удержалась:

— И часто с тобой такое случается?

Лачев заметил гневно раздувающиеся ноздри Даниэль.

— Что именно?

— Влюбляться в тех, кого одурачил, — девушка с укором посмотрела на него. — Твой обман в Саорсе…

— Шпионаж, — перебил её мужчина.

— Что?

— Правильно это называется шпионаж, — Гораций усмехнулся, — когда разведчики одной страны выведывают секреты другой. Что теперь скажешь, Даня? Ощущения несколько изменились, правда?

Она не обратила внимания на его усмешку:

— Зачем тебе тайны Ледяных волков?

— Не мне — стране, — мужчина потёр лоб. — Понимаешь, Данька, ситуация на континенте сложная, расстановка сил меняется. Отступничество расползается по королевствам как опухоль. Ты даже не представляешь, сколько мелких очагов мы накрываем каждый месяц у нас в Аврее, а они появляются вновь и вновь, как грибы после дождя. В империи Санос за отступников хорошо взялись после истории с Кханами, вот они и бегут, ищут новое пристанище.

Девушка, склонив голову, попыталась вспомнить, о чём говорит Лачев. Один из известнейших магических родов оказался приверженцем и служителем Тьмы. Мужчина вроде бы погиб от рук родной дочери, а сама отступница попала к оборотням или была разорвана ими. Этого Даниэль точно не помнила.

Гораций посмотрел на девушку:

— … Я не хочу, чтобы в нашем королевстве появилось это зло.

— Ты тоже некромант.

— И что? — мужчина выгнул бровь. — Поверь, если мне доведётся встретить отступника, я его убью. И мне будет абсолютно всё равно, некромант он или маг Воздуха.

Даниэль тряхнула головой:

— Прости! Я знаю, что отступниками становятся не по дару, а по собственным убеждениям.

— Именно, — согласился колдун. — Только вот убеждения могут меняться. Иногда сами по себе, а иногда с чьей-то подачи. Явится вот такой говорливый красавец, запудрит мозги молодым магам — и понеслось. А назад дороги нет. Тьма не отпустит. Поэтому мы должны быть сильными.

— А может, нужно правильно воспитывать молодёжь, чтобы ценили жизнь — и свою, и чужую? — предложила девушка. — Чтобы маги не считали себя лучше других?

Лачев хмыкнул:

— Само собой. Но это не мой профиль. Уж извини! Учат и воспитывают пусть учителя и профессора, а я военный, я стою на страже внутренней безопасности нашего королевства. И если я ищу новые средства защиты или новое оружие, разве это плохо?

Даниэль промолчала. Она запуталась.

— Но… Все говорят, что Аврея-Десетра — самое чистое от отступников королевство?!

— Правильно говорят, — согласился маг. — А сейчас подумай, чего нам это стоит.

— Всё равно не понимаю. А Род тут причём? Почему ты так уверен, что он что-то знает про тех вымерших оборотней?

— Знает, Даня!

Такая слепая уверенность Лачева обескураживала. Девушка поджала губы, а колдун беззвучно ругнулся. Они вернулись к тому, с чего начиналось утро. Спорить и ругаться не хотелось. К радости Горация, ему позвонили. Он развёл руками и виновато посмотрел на девушку, та всё поняла и вышла из кабинета.

С магом они встретились через пятнадцать минут в холле. Даниэль, привлечённая громкими голосами, спустилась вниз. В чужом доме она ещё чувствовала себя неуверенно. Девушка шла к Горацию и всё время оглядывалась, жалась ближе к стене. Мужчина, проверяя бумаги в портфеле, украдкой следил за происходящим. На губах мага мелькнула снисходительная улыбка. Данька, Данька! Его маленькая стеснительная лисичка!.. Ничего, пускай привыкает!

— Ты в Тайную канцелярию?.. На работу? — спросила девушка, заметив на Лачеве чёрную форму.

— Да.

— Искать Рода?

— Родика Гилмора, — поправил колдун и устало вздохнул, заметив погрустневшее лицо Даниэль: — Я сделаю всё, чтобы твоя мама не пострадала, но волка я поймаю.

— Он ничего не скажет, — предрекла девушка.

— Посмотрим, — самоуверенно заявил маг и ушёл.

Даниэль задумчиво смотрела ему вслед. Как остановить Лачева? Как переубедить? И возможно ли это? Она сокрушённо вздохнула.

А рядом уже материализовался дворецкий:

— Автолёт готов. Мы можем отправиться за покупками, как только вы будете готовы.

— Вы полетите со мной, Пирс?

— Если вы не против, — располагающе улыбнулся слуга.

— Это приказ вашего хозяина? — догадалась девушка.

Мужчина не опроверг и не подтвердил её предположение, только услужливо распахнул дверь.

— Мне будет приятно сопровождать вас.

Даниэль планировала купить только самое необходимое, а в итоге до обеда была занята нарядами и примерками. Пирс прекрасно ориентировался в столичных магазинах и бутиках и уверенно вёл гостью в проверенные места. Даниэль, попав в мир модных, стильных вещей, увлеклась и поддалась соблазну. Всё-таки она была девушкой и любила красивые вещи. А ещё хотелось хорошо выглядеть перед Горацием, но в этом Даниэль боялась признаться даже себе. Мужчина странным образом манил и отталкивал одновременно. Но его внимание однозначно льстило.

Вернувшись домой, девушка заскучала. Маг по гилайону предупредил, что не придёт на обед и вообще не в Виридии. Настроение упало, потому что Даниэль знала, где Лачев и чем он занят. Она бесцельно слонялась по дому, не зная чем занять себя. Убирать и готовить больше не требовалось. В доме главного ткача царил образцовый порядок. Последний час Даниэль сидела в своей комнате и смотрела телевизор. Шёл какой-то молодёжный фильм. Глядя на приключения студентов магической академии, девушке стало ещё тоскливее. Пирс, вошедший в комнату, чтобы позвать её на ужин, услышал тяжёлый вздох и заметил:

— Мне казалось, это комедия, а не драма.

— Комедия, — согласно кивнула Даниэль.

— Неужели такая бездарная? — улыбнулся дворецкий.

Девушка покачала головой:

— Нормальная, — и призналась. — Если бы не… Я собиралась этим летом поступать в университет, а в итоге придётся пропустить год.

— Вы недавно закончили школу?

— Нет, не успела. Недоучилась три месяца. Но я была на домашнем обучении и опережала школьную программу.

Пирс на некоторое время задумался:

— Вступительная кампания продлится до середины густаря (август — Прим. авт.). Можно попробовать?!.

— Я даже не знаю, — Даниэль одновременно и обрадовалась, и растерялась. — Но испытания вот-вот начнутся! А у меня ни документов, ни учебников — ничего!

— Это всё решаемо, поверьте! — заверил Пирс и пояснил: — Для лорда это не проблема.

— Опять из-за меня у него будут лишние заботы… — нахмурилась девушка.

— Лорд Лачев будет только рад, я уверен в этом! — заверил мужчина.

Дворецкий оказался прав. Гораций не только не возражал, а был счастлив, что Даниэль нашла себе занятие. За ужином он спросил:

— Чего ты волнуешься? Ты же рассказывала, что занималась самостоятельно, даже когда работала официантом?

— Да, но этого мало.

— Документы?.. — догадался Лачев. — Вот это вообще не проблема. И, если хочешь, я найду тебе толковых преподавателей, которые оценят твой уровень и шансы? — предложил мужчина.

Девушка сначала сомневалась, а потом согласно кивнула, поглядывая на довольного колдуна. Магу действительно пришлась по душе эта идея. Он знал, что Даниэль поступит, несмотря на результаты вступительных испытаний. Достаточно ему встретиться с ректором. Но говорить об этом вслух не стал, помня про Данькину патологическую честность. Пусть занимается и думает об испытаниях, а не о том, как побыстрее покинуть его дом и помочь Гилмору.

Разговор прервался. Гораций чувствовал напряжённую атмосферу, царившую за ужином. Мужчина понимал, что в отношениях они откатились назад, что Данька смотрит на него по-другому, не одобряет его действия, связанные с Гилмором. Но относился к этому философски, считая, что этот период им попросту нужно пережить, что Даниэль нужно привыкнуть к новому ему.

Лачев поморщился, пережёвывая что-то, и ни капли не лукавя, сказал:

— Я скучаю по твоей готовке в Саорсе.

— Хочешь, я приготовлю что-нибудь завтра? — оживилась девушка.

Но получила категорический отказ.

— Нет, Дануся. Для этого у нас есть слуги.

Строго сказал Лачев и понял, что зря. Девушка поникла. Гораций отвёл взгляд, но решения не изменил. Это тоже надо пережить. И привыкнуть, что она в доме не служанка и не повар, а будущая хозяйка. И вести себя соответственно следует с самого начала.

За столом снова стало тихо. Мужчина попробовал начать непринуждённую беседу, но замолчал, напоровшись на обиженный взгляд Даниэль. Маг знал, что волнует девушку на самом деле, но о своей работе говорить не мог и не хотел. Даниэль спросила сама:

— Как дела у тебя на службе?

Лачев недовольно хмыкнул, но ответил:

— Гилмор — очень умный, хитрый оборотень. Поэтому и пробыл бетой стаи почти восемьдесят лет.

Даниэль замерла, осмысливая цифру, потом спросила:

— А сколько ему?

— Сто восемь.

Девушка в очередной раз напомнила себе, что её друг — оборотень, который проживёт тысячелетие, и не одно. Эта она — обычная смертная — протянет лет сто и всё. Даже магам отмерено больше. Даниэль посмотрела на Лачева.

— А сколько лет тебе?

Гораций занервничал. Создавая иллюзию Егора, они сознательно сделали его моложе, и внешне наёмный маг выглядел на тридцать. Лачев был куда старше. Его впервые кольнула их разница в возрасте. Для магов она ничтожна, но вот что подумает обычная девушка неполных двадцати лет о кавалере, которому через пару месяцев стукнет сорок? Колдун медленно положил столовые приборы.

— Даня, я хоть и человек, но маг, — начал издалека мужчина.

— Вы живёте дольше, — понятливо кивнула девушка. — Сколько?

Гораций замялся:

— Тридцать девять.

Сказал и пристально следил за её реакцией. Увидел лишь удивление, которое Даня даже не пыталась скрыть.

— Ты ровесник моей мамы!

Мужчина напрягся. Пожалуй, впервые в жизни ему было некомфортно от чужого взгляда. А Даниэль рассматривала его с неприкрытым интересом, тщательно подмечая все мелочи. В чёрных волосах не было и намёка на седину. Морщинки возле глаз — так это скорее от смеха.

— Я бы никогда в жизни не дала тебе сорок лет! Ты выглядишь значительно моложе!

Колдун не сдержал облегчённый вздох. Нервно глотнул воды, только сейчас заметив, что всё это время сжимал в руке хрустальный стакан:

— Это магия, Даня. Она растягивает старение, я проживу лет двести, может быть, немного больше.

— Меньше, чем оборотни, но тоже неплохо, — улыбнулась девушка.

Гораций кивнул:

— Да. А могу и завтра не вернуться с работы.

Улыбка Даниэль исчезла.

— Зачем ты так говоришь?

— Я философски подхожу к вопросу долголетия, — мужчина, отбросив салфетку, откинулся на стуле. Есть не хотелось. — Лучше прожить короткую, но нужную жизнь, чем аморфно существовать столетиями, без пользы и саморазвития.

Даниэль задумалась.

— Мне трудно судить, я слишком мало прожила, и ничего из себя не представляю. Я только учусь быть человеком.

Колдун долго смотрел на неё, потом сказал:

— У тебя получается. Каким-то чудом, несмотря ни на что, ты сохранила в себе то, что делает нас людьми, и то, что мы постепенно теряем в борьбе с этим миром.

— Хочешь сказать, что со временем я загрубею, стану циничнее?..

Она чуть не сказала «как ты», но вовремя закрыла рот. Лачев, похоже, догадался об этом и вздохнул:

— Это защитило бы тебя и твоё ранимое сердечко, но такая закалка весьма болезненна.

— Печально!

— …Или у тебя должен быть защитник, который оградит от жестоких реалий, — закончил свою мысль Гораций.

Девушка выгнула бровь, и маг усмехнулся, догадываясь, от кого она переняла эту привычку.

— Ты намекаешь на себя?.. А кто защитит меня от тебя?

Мужчина подобрался:

— Даня, ты о чём сейчас? Я же извинился за вчерашнее.

— Но ты не дал обещания, что подобное не повторится!

— Потому что ты всё смешала в одну кучу! Я понимаю твоё возмущение камерой, ты была напугана, замёрзла. Ты запуталась в ощущениях. Видела во мне то знакомого Егора, то незнакомого ткача. Поэтому такая бурная реакция, — мотнул головой колдун. — Даня, я не обещаю, что не буду касаться тебя. Я буду, но только с твоего согласия и при твоём желании. А оно, я уверен, появится. Когда люди симпатизируют друг другу, они хотят быть вместе, хотят общаться, контактировать, в том числе и телесно.

Он говорил быстро и немного путано. Даниэль прищурилась:

— У меня такое ощущение, что меня сейчас дурят.

Гораций замолчал, сверля её цепким взглядом. Надо же, какая смышлёная девочка! Он, конечно, не думал, что всё будет так просто, но забирая Даниэль в свой дом, помимо защиты, преследовал вполне конкретные цели. Данька была очень домашним человечком. С людьми сходилась тяжело и раскрывалась только в хорошо знакомой обстановке, рядом с близкими и друзьями. Поэтому Лачев ценил то доверие, которое заслужил, будучи в Саорсе. И надеялся на его основе быстрыми шагами продвинуться дальше обычной дружбы. Видно, поспешил с выводами.

Мужчина как можно непринуждённее улыбнулся:

— Завтра я постараюсь договориться с твоими будущими репетиторами. Кстати, ты выбрала, куда хочешь поступать?

Даниэль не стала скрывать:

— Мне всегда нравились языки. Я планировала поступать в университет в Фете на филологический факультет.

— Хороший выбор! — одобрил Лачев. — А Виридийский университет тебя устроит в качестве замены?

Девушка растерялась:

— Гор, давай не будем торопиться! Я всю весну работала. Вместо нормальной подготовки к поступлению бегала с подносом между столиками, — она посмотрела на мужчину: — У меня даже аттестата нет.

— Считай, что есть, — уверенно заявил колдун и пояснил: — Те преподаватели, которых я собираюсь пригласить. Их собеседование с тобой равноценно школьным экзаменам, поверь.

— Мне уже страшно! — призналась девушка, мгновенно позабыв обо всём. — Что же это за преподаватели такие?

— Скоро узнаешь!