Призрачный мост Матиара

Глава 18

Утром Итерия потащила Даниэль в бассейн:

— Это тонизирует. Вот сейчас искупаешься — и энергии хватит на целый день!

Девушка искоса глянула на хозяйку имения. Женщина бодро шагала по дорожке, воодушевлённо размахивала руками и говорила-говорила, не смолкая ни на минуту.

— …Вот мы и пришли!

Даниэль огляделась. Большой крытый бассейн под полупрозрачным куполом находился в отдельном помещении, но интерьер был выдержан в том же ключе, что и дом. Купол поддерживали колонны, а за ними, ближе к большим окнам, разместились столики со стульями, где можно было уединиться и поговорить, пока остальные наслаждались купанием в прозрачной голубой воде. Сейчас, в разгар лета, окна были открыты, впуская в помещение чистый, свежий воздух. Долетало громкое пение птиц из парка и масса других домашних звуков. Девушка, зябко вздрагивая от утренней свежести, сбросила халатик, оставшись в знакомом бирюзовом купальнике. Леди Итерия восхищённо воскликнула:

— Какая же ты хорошенькая и ладненькая! Неудивительно, что мой любимый сынок голову потерял! Того и гляди, лоб расшибёт или навернётся со своей ящерицы, пока к тебе летит-торопится!

— Какой ящерицы?

— Ай, — магиня поморщилась, — пак-ан у него есть свой, в питомнике Канцелярии. Такая животина своенравная! Не слушается никого, только Гора!

Даниэль сглотнула, вспоминая давнишние рассказы.

— А зачем Горацию пак-ан?

— Как же?! — Итерия растерянно моргнула. — С давних времён ткачи патрулируют территорию именно на ящерах. Как по мне, так выделываются больше, но смотрится это и впрямь зрелищно. А ты чего побледнела?

— Нет-нет, — девушка нахмурилась, — задумалась просто.

Даниэль торопливо подошла к бортику и нырнула в прохладную воду. В первый момент от контраста температуры вышибло дух, кожу словно обожгло, а потом стало свежо и хорошо! Пока девушка плавала, из головы не выходило сказанное Итерией. Действительно ящеры уже не одно столетие были на службе у ткачей! Да и некоторые другие маги, кому позволяли средства и силы, заводили себе таких необычных питомцев. Девушка видела магснимки, на которых были изображены ящеры и их погонщики. Ей эти маги казались необыкновенными людьми, раз смогли управлять такими сильными и опасными животными. Даниэль замечала несколько раз огромные тёмные тени в небе. Над самим городом на пак-анах летать было нельзя, но даже наблюдать за ними издалека было страшно и завораживающе одновременно.

— Дани, достаточно! Возвращайся! — позвала леди Итерия.

Девушка выбралась на берег и, накинув полотенце, присела на шезлонг.

— Как же хорошо!

Женщина довольно улыбнулась.

— Во-от! А я что говорила?! Маму надо слушать! — и спросила. — Гор придёт сегодня?

— Сказал, что постарается.

— Значит, придёт. Нужно распорядиться насчёт ужина.

Даниэль помимо воли вздрогнула, вспоминая минувший вечер. Её соседка понимающе усмехнулась:

— Не бойся. Думаю, Нейла мы в ближайшее время не увидим.

— Как они могут дружить? — не выдержала девушка. — Они же такие разные?

— Ты уверена? — Итерия искоса глянула на неё. — Нейл учился у Горация, Дани! Тебе это ни о чём не говорит?

— Хотите сказать, что Гор тоже может быть таким?

Женщина повела плечами:

— Он может быть разным. Тебе ли этого не знать? — и вздохнув, призналась: — Я в курсе, где был мой сын эти месяцы и с кем.

— Откуда?

— Дани, Гор не мог исчезнуть на такое долгое время без объяснений. Разумеется, он предупредил нас с отцом, что участвует в тайной операции, и про смену личины тоже сказал.

Даниэль посмотрела на Итерию:

— Вам было тяжело?

— Очень. Гораций, конечно, уже взрослый, состоявшийся человек, но он не перестал быть моим сыном. Я прекрасно понимала, что если Гор пошёл сам, значит дело серьёзное и опасное, — женщина присела на бортик бассейна. — И я знаю, что ты стала невольной участницей этой операции. Так ведь? Гор ничего не говорил, но где ещё вы могли встретиться и влюбиться друг в друга?!

Девушка не видела на лице Итерии пренебрежения или осуждения. Всё те же растерянность и тоска, которые она заметила ещё в первый день после приезда. Даниэль не могла сказать, что её приняли и полюбили как родную дочь, но то, что в этом доме к ней относились уважительно и старались сделать её пребывание комфортным, не вызывало сомнений. Она услышала тихий всплеск и посмотрела на мать Горация. Женщина замерла у края бассейна, держась за металлические поручни, смотрела вниз, как будто хотела что-то разглядеть в голубоватой воде.

— И каким он был?

Даниэль невольно улыбнулась, вспоминая «наёмного мага».

— Классным! Егор спас меня от смерти, залечил огнестрельную рану. Защищал, даже думая, что я парень. Он заботился обо всех, но делал это словно невзначай, как будто так и надо.

Итерия продолжала смотреть вниз, и лишь улыбка, порхающая на губах, выдавала её внимание к рассказу девушки.

— … А ещё он ходил со мной по магазинам…

— Да ты что?!

— Да!

— Гор терпеть не может магазины!

— Я поняла это. Егор ничего не сказал, но с такой тоской смотрел на выход…

Женщины засмеялись, и Даниэль призналась:

— Вы знаете, несмотря ни на что, я буду вспоминать то время, как самое лучшее. Мы были семьёй.

— А сейчас?

Девушка пожала плечами:

— А потом я узнала, что Егора нет. Есть Гораций Лачев. И я не хочу верить, что всё это время он играл с нами?

Женщина, наконец, посмотрела на неё.

— Гор не играл, Дани. Он такой, какой есть. Он разный. Гораций погружён в работу, порой даже ночует в Канцелярии и долгое время жил в маске ткача постоянно. Став тем мальчиком… Егором, он всего лишь снял эту маску, Дани. Он вспомнил себя в юности.

- Гор был потрясающий! Добрый, заботливый, чуткий.

— Замечательные качества, — согласно кивнула Итерия, — но совсем непригодные ткачу!.. Что ты знаешь о его службе?

— Гораций занимается внутренней безопасностью страны.

— А что это значит, ты понимаешь?.. Ведь у нас полно недовольных королём и его правлением. Многие мечтают занять место Авизара, тем более что его восхождение на трон было таким чёрным и туманным. Гор ничего не говорил мне, но, я уверена, что были заговоры против молодого короля. И если Авизар ещё при власти, то только благодаря Горацию и его ткачам. Ты можешь подумать, что я нахваливаю своего сына, но это не так!

— Нет, что вы? Я же сама вижу, как он относится к своей работе! — заявила Даниэль и осторожно спросила: — Но причём здесь Белые волки? Зачем Гор ловит их?

— Ну, положим, он ловит не всех Белых, а только одного.

— Зачем Горацию Родик Гилмор?

— Потому что он бета. А значит, вхож не только в логово альфы, но и в древние храмы. Гилмор тот, с кем говорят волчьи жрецы, — Итерия нахмурилась. — У этого волка есть доступ к книгам и рукописям, о которых обычные оборотни даже не подозревают.

— И как это связано с Ледяными волками?

— Девочка, ты знаешь, кто такие Ледяные волки? — вдруг усмехнулась женщина. — Ты думаешь, это оборотни?.. Вовсе нет! Это маги, способные оборачиваться в зверей, чаще всего именно в волков. То есть они не рождались со зверем в крови, а получали эту способность в результате долгого обучения. Сила этих древних волшебников была безгранична. Им покорялись все стихии — Вода, Воздух, Огонь, Земля… Истинные универсалы! Когда-то давно, после Великого переселения из Изначального мира, несколько самых сильных магов ушли на север — край снега и льда. И после их чаще всего видели именно в звериной ипостаси. Так появились Ледяные волки. Геба со своей магосферой начала влиять на всех пришлых с Земли: и на волшебников, и на ведьм, и на оборотней. Наша магия начала дробиться, мельчать. Оборотни утратили её полностью, сохранив только некоторые уникальные способности. Ледяные волки продержались дольше всех, они смогли сохранить магию Изначального мира. Говорят, именно из-за холода.

Даниэль внимательно слушала женщину. Итерия перевела дух и продолжила:

— …Вся наша магия — прямое продолжение магии Ледяных волков, но в несколько ограниченном варианте. Ледяные были куда могущественнее. И многие, в том числе мой сын, уверены, что их тайны не утеряны, как кричат оборотни. Маги верят, что остались их летописи, манускрипты и прочие записи. Белые волки — ближайшие сородичи Ледяных, они даже живут на той же территории. Вот отсюда этот интерес к ним.

— Но это только предположение?

— Вовсе нет! Дани, этот вопрос волнует магов не первый год. И, конечно, уже есть определённая, с трудом собранная, информация о Ледяных волках. Но многие волшебники понимают, что подобраться к Белым практически невозможно. Они отступили, не сделав ни единой попытки разгадать эту тайну! — магиня фыркнула. — А Гор не любит условное наклонение, сидеть и стенать «если бы да кабы» — это не про него. Мой сын — человек действия. Поэтому, узнав, что изгнан бета стаи, то есть тот, кто действительно разбирается в этом вопросе, Гораций сделает всё, чтобы поймать его… без всяких неприятных последствий для себя и страны, ведь оборотни-изгнанники — вне стаи, их никто не ищет и не защищает.

Вечером, когда Гораций появился в гостиной, Итерия удивлённо глянула на часы.

— Мы не ждали тебя так рано!

Мужчина выгнул бровь:

— Очень радушная встреча, мама!

— Не ворчи! Я прекрасно знаю, к кому ты торопился!

Колдун прошёлся по большому залу и внимательно посмотрел на магиню:

— Ревнуешь?

Женщина тихо засмеялась:

— Нет, мой дорогой! Я почти смирилась с мыслью, что ты так и не женишься. Слишком увлечён работой, слишком разбаловали придворные леди. А мне очень хотелось, чтобы у тебя был свой дом, тёплый, уютный. Поэтому сейчас наблюдая, как ты глупо улыбаешься и пускаешь слюни на эту девушку, я прямо вижу, как моя мечта воплощается в жизнь, и тешу себя надеждой в скором времени понянчить внуков.

Мужчина не сдержал смешка, вспоминая недавний разговор с родителями.

— А если мои дети родятся обычными людьми, не побрезгуешь?

— Хватит, Гор! — повысила голос леди Итерия. — Я понимаю, ситуация была неприятная, но раз тебя угораздило родиться си Тхата, терпи. Иногда приходиться чем-то жертвовать. И Кас нашёл хороший вариант.

Мужчина только сокрушённо качал головой:

— Мама, не начинай! И я, вопреки всему, верю, что второй брак не понадобится. Кстати, где моя Даня?

— В саду. Готовиться к занятиям. Эти репетиторы… — ябедничала женщина. — Чем больше девочка делает, тем больше они её нагружают!..

Гораций не дослушал и стремительно вышел из дома. Торопливо сбежал со ступенек и быстрым шагом направился к девушке, устроившейся на зелёном газоне. Леди Итерия из окна гостиной наблюдала за ними. Магиня видела, как мужчина смотрит на Даниэль, как меняется рядом с ней, открывая лучшее, что было в нём. Со щемящим сердцем любовалась счастливым сыном.

— … Гор! — Даниэль поднялась навстречу, заметив приближающегося архимага.

— Привет! — тот обнял девушку и поцеловал, в меру чувственно и страстно. — Как дела?

— Как после месячного голодания.

Колдун недоуменно уставился на Даниэль, потом сообразил:

— Это вампирское изречение!.. Учишь вампирский язык? — Лачев, сбросив обувь, улёгся на покрывало и заглянул в раскрытую книгу.

Девушка присела рядом.

— Да… Нет… Не совсем. Тимур дал мне эту книгу. Она на вампирском.

Архимаг понимающе кивнул и, пролистав несколько страниц, прочитал небольшой отрывок. Даниэль заслушалась.

— Здорово!.. А теперь я!

Мужчина, подперев голову рукой, слушал девушку.

— Неплохо… для выпускника школы.

Он приподнялся, задержал ладонь над книгой и шевельнул пальцами. Тотчас некоторые буквы в тексте словно ожили и начали едва заметно покручиваться. Лачев указал на них:

— Произноси эти звуки в нос.

Даниэль послушно проговаривала слова, даже по несколько раз повторяла их. А Гораций лёг на спину и устало прикрыл глаза, прислушиваясь к тихому голоску. Спустя минут десять девушка поинтересовалась:

— Гор, ну как?

Тишина. Она посмотрела на мужчину и не поверила глазам:

— Ты что, спишь?!

— Кто?.. Я?.. — тут же очнулся придремавший было колдун. — Нет, конечно! Я слушаю!

— Ах ты, гад!

Даниэль легонько хлопнула его по плечу. Архимаг, глядя на насупившуюся девушку, расхохотался, чем вызвал новый всплеск лёгкой обиды и досады. Шлепки ладоней не причиняли никакой боли, он машинально уклонялся от них. И Даниэль сама не заметила, как нависла над Горацием. Заглянула в блестящие глаза и, затаив дыхание, потянулась к губам мужчины. Смех оборвался. Лачев полностью растворился в этих ощущениях. Ждал каждое прикосновение мягких губ девушки и послушно разжал свои, почувствовав требовательное касание её языка. Когда поцелуй закончился и они, тяжело дыша, смотрели друг на друга, Даниэль тихо призналась:

— Я скучала без тебя.

— Выходи за меня и будем жить вместе на законном основании! — Гораций, заложив руки за голову, лукаво поглядывал на девушку.

Та вздохнула и шутливо пожурила архимага:

— Гор, романтик из тебя никудышный! Кто так предложение делает? Развалился на траве, как султан, я над тобой с этой книгой, как с опахалом, стою. Ну что такое?!

Он лишь заразительно смеялся.

— Ты-таки не успокоишься, пока не поставишь меня на колени?

Даниэль хихикнула:

— А в чём проблема? Артрит замучил?

Колдун возмущённо фыркнул:

— Ты на что намекаешь?!

— Хватит слов! — девушка присела на садовую скамейку. — Покажи себя в деле!

— Я бы показал себя… в деле! — выдохнул мужчина сквозь зубы так, чтобы не слышала Даниэль. — Да, боюсь, ты ещё не оценишь!

— Что ты там шепчешь?

— Готовься, говорю! Я уже иду! — Гораций, посмеиваясь, поднялся с покрывала и медленно направился к девушке.

— Цветы не забудь! — подсказала та.

Лачев на ходу вырвал несколько цветков клевера, остановился в шаге от девушки и… опустился на одно колено. Громко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Даниэль… Даня… Данечка…

— Хорошо! Мне нравится…

— Не сбивай с мысли! — шикнул мужчина и, задумавшись, замолчал.

— Скажи о своих чувствах, — шёпотом подсказала Даниэль. — Например, «с твоим появлением моя жизнь изменилась»…

— С твоим появлением моя жизнь изменилась, — послушно повторил Гораций и запнулся. Потом посмотрел на девушку, но уже без смешинок в глазах. — Даня, я не помню, что было раньше. У меня ощущение, что я жить начал, только увидев тебя, заглянув в самые невероятные зелёные глаза на свете. Ты не представляешь, как для меня важно видеть в них радость, одобрение. Важно, когда ты просто смотришь на меня. Я люблю тебя, люблю так сильно, что порой становится больно. Тогда я иду к тебе, ловлю твой взгляд, твою улыбку и оживаю. Я до безумия хочу стать частью твоей жизни, потому что моя жизнь уже давно твоя. Даниэль, я прошу тебя стать моей женой, разделить со мной свою жизнь, свои радости и заботы. Я обещаю, что буду любить тебя всегда. Сделаю всё, чтобы ты была счастливой! Укрою от любой напасти, даже ценой своей жизни…

— Гор!..

Даниэль уже не улыбалась. То, что начиналось как романтическая шутка, вдруг стало до предела серьёзным. Разом исчезли все звуки, все шорохи. Не было никого и ничего. Только он и она. Обхватив мужчину за шею, девушка прижалась к нему.

— Это лучшее, что я слышала в своей жизни!

Колдун потёрся щекой о мягкие золотистые волосы Даниэль.

— И какой же твой ответ?

— Да! — она перехватила недоверчивый взгляд Лачева и уверенно повторила: — Да!

Гораций целовал жадно, ненасытно, выпивая дыхание, улыбку девушки, но, коснувшись губами её глаз, вдруг напрягся.

— Почему ты плачешь, если, по твоим словам, тебе всё понравилось?.. Или это слёзы восторга?!

Даниэль хихикнула.

— Обычно после признания в любви и предложения дарят кольцо. Замуж ты меня позвал, в любви признался, — она протянула ладошку. — Где моё кольцо?

Мужчина в первый момент растерялся, потом огляделся по сторонам:

— Сейчас!

Он подхватил белый клевер, что-то шепнул, делая медленные пасы рукой. А Даниэль, словно ребёнок, следила за руками мага. Потом ахнула: стебелёк свернулся кольцом, а белая головка застыла, превратившись в красивое украшение. Колдун надел колечко на палец возлюбленной:

— Как раз подошло! — он выпрямился и пообещал: — На сегодня хватит и такого, а завтра подарю настоящее.

— Нет! — закричала взволнованная Даниэль, пряча руку за спину. — Не надо мне другого!

— Дань, это пустышка, это даже не металл, — мужчина растерялся.

— Мне всё равно. Ты его сделал для меня.

Гораций долго смотрел на девушку, не зная, как реагировать на случившееся. Колдун никогда не сомневался в искренности Дани и не подозревал её в меркантильности. Но его очень напрягало такое дешёвое кольцо. Архимаг даже пожалел, что наколдовал его. Даниэль заслуживала большего, чем окаменевший клевер. Не думать об этом Лачев, один из богатейших людей страны, не мог. Но девушка сидела с таким счастливым выражением на лице, что он не стал спорить, решив заказать дорогую копию и аккуратно заменить это «рукоделие». А Даниэль вдруг разоткровенничалась.

— Я всегда мечтала о свадьбе как у Жемчужных лис.

Мужчина задумался, вспоминая о брачных обрядах оборотней.

— Расскажи, пожалуйста.

— Отличий немного, на самом деле. Прежде всего, наряд.

— Из жемчуга? — предположил колдун.

— Нет, белый с красным — любимые цвета лис. Но невеста не надевает фату и вместо неё распускает волосы. Это единственный раз, когда все могут увидеть их распущенными.

Гораций помимо воли глянул на девичью косу. А ведь и в самом деле он ни разу не видел Даньку расплетенной, только у Тёмного источника, когда спало действие амулета Муи. Колдун провёл руками по шелковистым волосам девушки.

— Это будет красиво!

Даниэль улыбнулась и стала рассказывать дальше:

— А потом, после… утром, короче.

Гораций проглотил смешок.

— … Муж золотым кинжалом обрезает волосы жены.

Улыбка архимага исчезла.

— Зачем?

— Традиция.

— И ты хочешь её исполнить? — не поверил Лачев, глядя на длинную косу.

— Да.

Мужчина задумчиво кашлянул:

— Интересно…

— Гор? — Даниэль заволновалась, что он откажет.

Колдун вздохнул:

— Если для тебя это важно — я сделаю так, как ты хочешь.

— Спасибо!

— … Хотя и не без некоторых терзаний, — повысив голос, закончил Лачев. — Мне очень нравятся твои волосы.

Вот так полушутя-полусерьёзно Гораций сделал предложение и получил согласие. У него были некоторые опасения, что на утро Данька пойдёт на попятную и всё представит в виде шутки. Однако на следующий день девушка ничего не сказала, только покручивала колечко на пальце.

Наконец, пришёл день вступительных испытаний. Даниэль волновалась с раннего утра, причём очень сильно. Она металась по своим покоям, не находя себе места. Итерия не смогла уговорить её даже позавтракать. Гораций появился позже и, как обещал, сам повёл девушку в университет. Заметив дрожащие руки спутницы, встряхнул её за плечи:

— Даня, посмотри на меня! — и, поймав загнанный взгляд, сказал: — Я буду с тобой. Слышишь? Ничего не бойся!

В Виридийском университете в этот день было многолюдно. Чтобы не привлекать ненужного внимания, Лачев не стал заходить внутрь и ждал во дворе.

— Ступай! — он посмотрел на девушку. — И не волнуйся. Волноваться за тебя буду я здесь.

Даниэль направилась в здание, кожей ощущая мужской взгляд. Волнение понемногу отступало. Может быть, Гор и в самом деле забрал его себе?! Девушка с лёгкой улыбкой вошла в главный корпус университета. В величественном здании с высокими потолками она почувствовала себя маленькой и потерянной. Рядом суетились такие же взволнованные, дёрганные абитуриенты. С помощью указателей и подсказок Даниэль быстро сориентировалась и нашла нужную аудиторию. У больших, плотно закрытых дверей было многолюдно и шумно. Кто-то из поступающих сидел, уткнувшись в конспекты и учебники, кто-то тихо переговаривался. Девушка замерла около окна, ожидая, когда её пригласят войти. Первым испытанием было «расоведение».

…Гораций, в ожидании Даниэль, вышагивал по дорожке и решал некоторые вопросы, отдавая приказы своему помощнику. Колдун всегда жаловался, что время бежит слишком быстро, сегодня оно тянулось бесконечно. Наконец, он заметил девушку. Та, бледнее обычного, почти бежала к мужчине. Лачев заволновался:

— Что такое?

Даниэль повисла на его шее:

— Мне попались эльфы и… и гномы, чтоб их…

Архимаг опешил:

— Данька, ты же вызубрила про гномов всё, что было в книгах.

— Угу!.. Результаты будут только завтра.

— Так ты ответила на вопрос?

— Да. Но гном в приёмной комиссии так улыбался, что я почувствовала себя полной дурой.

Мужчина расслабленно засмеялся.

— Ты поставь себя на его место. Представь, чего он наслушался про свой народ. Не все же отвечают правильно! — он чмокнул девушку в макушку. — Пойдём домой! Как раз время обеда, а ты голодная с утра.

— Какая еда?! Я до завтра ничего в рот взять не смогу, пока не узнаю свой балл!

…Гораций не сомневался, что Даниэль успешно прошла испытание. Как не сомневался он и в том, что она отлично сдаст следующие экзамены. Не потому, что подсуетился и намекнул ректору об особенной абитуриентке. Лачев ничего этого не делал, представив, как отреагирует общественность на новость о том, что он помог поступить своей протеже в университет. К тому же архимаг доверял мнению друзей, Вершинину и Затери, которые утверждали, что девушка готова к испытаниям. Затери вообще заявил, что не видел людей, умеющих так работать с книгами. Даниэль выцепливала суть, запоминала главное, чувствовала книгу как живое существо. А Вершинин утверждал, что волнение и слёзы перед и после экзамена — это нормально. Главное, что на самом испытании Даня спокойна и сосредоточена.

После третьего экзамена по психологии девушку встречала Итерия. Магиня, в отличие от сына, ждала прямо под дверями, не обращая внимания на ошарашенные лица проходящих мимо людей и нелюдей. Женщина подскочила к Даниэль:

— Ну? Сдала?

— Надеюсь! А где Гораций?

— Его вызвал король. Не обижайся!

— Даже не собиралась! — Даниэль присела на скамейку, обмахиваясь сумочкой.

Жара стояла лютая! Душно было даже в здании. Но Итерию это не пугало, она уже делилась планами на предстоящий вечер.

— У Габора Адамаски, это модный дизайнер украшений, сегодня юбилей. Он устраивает эксклюзивный показ и!.. Можно будет купить некоторые модели! Мы приглашены! — женщина чуть не подпрыгивала на месте. — Ура?!

Девушка умоляюще глянула на неё.

— Итерия, мне ещё к четвёртому экзамену готовиться нужно.

— Эльфийскому языку? — фыркнула магиня. — Милая, ты на нём щебечешь, как на родном! Всё! Тебе пора отвлечься, а то посерела уже от книжной пыли! Дани, там такие вещи! Тебе понравится!..

Леди Итерия ошиблась. Даниэль пожалела, что пошла на этот показ. Сама коллекция украшений, чего греха таить, ей понравилась. Габор Адамаски снискал свою славу вполне заслуженно. Девушка с удовольствием разглядывала красивые броши и серьги из дорогого металла и разноцветных камней. Поэтому, когда ей предложили стать моделью на вечер, охотно согласилась и примерила бриллиантовую тиару, похожую на цветущую веточку. И только потом поняла, что зря. Если до этого на неё пялились украдкой, гадая, кого привела Итерия Лачева, то теперь таращились в открытую, благо повод появился. Даниэль несколько раз порывалась уйти домой. Но каждый раз кто-то мешал, отвлекая то магиню, то саму девушку, рассыпаясь в приторных комплементах.

— Итерия, дорогая! Прекрасно выглядишь! — к ним подошла очередная знакомая.

Мать Горация распахнула объятия:

— Рада тебя видеть!..

Даниэль не стала мешать женщинам и после того, как её представили, отошла к столу с закусками. Хотелось пить! Минеральная вода прокатилась по горлу, принося недолгое облегчение. Девушка обернулась, чтобы не выпустить Итерию из вида. Та мило болтала со своей знакомой и ещё одной молодой женщиной. Симпатичная брюнетка весело смеялась над какой-то шуткой магини. Было похоже, что они давно знают друг друга.

— …Завораживающее зрелище!

Даниэль вздрогнула, глядя на невысокого мужчину, подошедшего к ней.

— Прошу прощения?

Незнакомец кивнул на украшение в её причёске:

— Удивительная красота! В меру тонкая, без лишнего шика… как раз для такого юного, невинного создания.

— Благодарю, лорд! Но сегодня всё внимание только мастеру Адамаски и его гениальным работам.

Девушка отвесила учтивый поклон и отвернулась, показывая, что разговор окончен. Схватила ещё один стакан с минералкой, чтобы чем-то занять руки. Итерия, наконец, заметила отсутствие Даниэль и торопливо подошла к ней.

— Милая, ты куда пропала? Всё в порядке?

— Здесь очень жарко, — девушка глотнула ледяную воду.

— Да-да! — вторила ей подруга магини. — Организация приёма отвратительная!

Даниэль посмотрела на Итерию:

— Я бы хотела вернуться домой.

— Конечно, — мама Горация погрустнела. — Жаль, не получилось познакомить тебя с Грейс — дочерью Виктории.

Девушка посмотрела на вторую леди. Та развела руками:

— К сожалению, Грейс срочно вызвали на службу.

— Может быть, в другой раз, — улыбнулась Даниэль.

Леди Виктория согласно кивнула:

— Вы непременно поладите. Грейс дружит с Горацием с детства, а теперь они ещё и работают вместе.

Девушка неуверенно моргнула. Она не слышала о подругах Гора, и имя Грейс ей тоже было незнакомо.

А вскоре они ушли домой. Уже ночью Даниэль почувствовала неприятные ощущения в горле. Неужели холодная минералка дала о себе знать?..

То, что началось как «неприятные ощущения в горле» к середине дня переросло в настоящую ангину. Даниэль сипела и хрипела, не в силах сказать и слова. Итерия взволнованно причитала, ожидая семейного лекаря. Седовласый мужчина появился буквально через пять минут после звонка и быстро осмотрел девушку.

— На ней охранные заклинания, они мне мешают.

— Снимите их!

Разрешила леди Итерия и побледнела, догадываясь, кто поставил на Даниэль «охранки». Магиня понимала: как только целитель уберёт заклинания, Гораций почувствует это и явится узнать, в чём дело.

Девушка стеклянным взглядом наблюдала за действиями лекаря. Мужчина, положив тёплую ладонь на её горло, что-то шептал. Болезненные скребущие ощущения поутихли. В голове немного прояснилось. Целитель прописал лекарства и удалился, пообещав зайти на следующий день. А Даниэль уснула.

Девушка проснулась от громких голосов за дверью. Сразу узнала Горация. Архимаг отчитывал свою мать.

— …Мама, я же просил! Ты куда её потащила?! Почему мне не сказала?! Я же говорил, что Данька слабая! К ней любая зараза цепляется!

Итерия и сама не на шутку переживала:

— Мы же только минералку пили. Такая жара на улице!

— Правильно! На улице жара, в зале — кондиционеры, а сверху — охлаждённая минералка. Даньке этого хватит, поверь.

Девушка не стала больше ждать и, приподнявшись, позвала мужчину:

— Гор!..

Колдун вскочил в комнату, взъерошенный, расстроенный. Выдавил слабую улыбку.

— Ну, привет, чудо моё!

— Привет! — Даниэль сжала его пальцы: — Чего ты расшумелся?

Лачев скрипнул зубами. Девушка ободряюще улыбнулась Итерии:

— Можно мы с Гором поговорим наедине?

Магиня тихонько выскользнула из спальни. Мужчина нахмурился:

— Не напрягай горло. Я и так знаю, о чём ты хочешь поговорить: никто не виноват, кроме тебя, и чтобы я не злился на маму.

Даниэль улыбнулась:

— Не угадал, — и позвала: — Иди ко мне.

Лачев сбросил туфли, мундир и лёг рядом, притягивая девушку к себе. Лекарства помогли, и температура сбилась. Но Данька всё равно была нездорово горячей. Он поцеловал её лоб.

— Не надо было отпускать тебя. Вот как чувствовал!

Даниэль обхватила мужские плечи:

— Я ждала тебя. Мне всё не в кайф, если ты не рядом.

— Слушал бы и слушал, — тихо смеялся колдун и, не сдержавшись, посетовал: — Ну почему ты открываешься мне или пьяная, или в больном бреду?!

— Потому что всё страшно в первый раз. И любить, и признаваться в любви.

— Любишь меня? — мужчина заглянул в лихорадочно блестящие глаза.

Девушка кивнула, утыкаясь ему в шею:

— Мне казалось, я умру, пока ты не пришёл.

Гораций сглотнул, непроизвольно сжимая объятия.

— Лисичка, даже не думай об этом. Иначе я пойду за тобой в Грани и за хвост притащу обратно.

Он улыбнулся, слушая её сиплый, простуженный смех. Немного погодя, когда Даниэль уснула, колдун вышел к матери. Итерия путано оправдывалась и ждала его упрёков, но сын в очередной раз удивил. Он не обвинял и не укорял. Посмотрел на мать и тихо сказал:

— Если с ней что-то случится, я уйду следом.

И вот сейчас женщина по-настоящему испугалась:

— Гор, мальчик мой!..

— Всё, мама! Всё! Не надо ничего говорить! Просто знай, что у тебя в доме — самое дорогое, что у меня есть. Береги её!

Николь Бонье от нечего делать читала светские сплетни в Сейпонете и вдруг вскочила:

— Родик!

Волк открыл покрасневшие от недосыпа глаза. Он бежал по лесу целые сутки с небольшими передышками на еду и короткий отдых и теперь отсыпался.

— Говори!

— Посмотри сам! И скажи, что это выдумка!

Мужчина взял протянутый гилайон и прочитал:

— «Новая пассия чёрного сердца королевства серьёзно больна… Как сообщили достоверные источники… при смерти…» — оборотень вцепился в волосы. — Дохлый котс!

— Что он с ней сделал?!

Отчаянный крик матери раскалённым прутом пробил грудь Гилмора. И собственные спокойствие и уверенность в Даниной безопасности сгорели без следа, даже пепла не осталось. Родик на несколько секунд зажмурился и почти беззвучно выдохнул:

— Я узнаю.